Фиктивный муж для попаданки

глава 13

Коронацию проводили уже вечером, темнело, вот-вот должна была наступить ночь. А в храме ярко горели свечи. Тысячи свечей, факелы - казалось, живое пламя стоит стеной и жар от него обжигает.

Николас горел от нетерпения.

Но обряд, освященный веками, пришлось выдержать до конца. Потом на него наконец надели корону, а еще предстояло принимать присягу.

Освободился новоиспеченный император только к полуночи.

И после этого еще предстояло принять от дяди все тайные регалии. Он уже был почти на грани, еле сдерживался, чтобы не броситься на поиски. А тут неожиданная задержка.

- Терпи, - сказал дядя Максимилиан. - Думаешь, легко быть императором?

- Ничего я не думаю! И я не хотел!

- Тихо, Ник. Я знаю, что ты чувствуешь, - неожиданно мягко сказал стареющий дракон. - Но поверь, после того как ты получишь полный доступ ко всем тайнам рода, тебе легче будет отыскать жену.

- Хорошо, - он потер глаза, опускаясь на стул. - Хорошо, давай начнем.

- Отдохни немного и поешь, - дядя насупился. - Ты не ел и не спал два дня.

- Не могу, - честно признался Николас. - Кусок не лезет в рот, когда думаю, что она в опасности.

А думал он о жене постоянно. В основном – в том ключе, какой он идиот. Вместо того чтобы побежать с ней в храм в тот же миг, как ее увидел, он какие-то контракты заключал. Развод хотел. Бред, какой к черту развод! Она его жена перед небесами. Другой не будет.

Моментами Нику казалось, что он чувствует ее. Эти ощущения прошивали искрами, и тогда дракон просто рвался из него. Но все исчезало так же быстро. Огонь бесновался в душе, выжигая его изнутри раз за разом. Но тоненькая ниточка связи – она была. Не рвалась. А вместе с ней была и надежда.

Просто в первый миг казалось, вот-вот – и он отыщет Анжелику. Все будет хорошо, она снова будет с ним рядом. Теперь Николас понимал, что быстро не выйдет, ему надо запастись терпением.

- Давай быстрее уже закончим, - сказал он, поднимаясь с места.

- Ох-хо-хо… - вздохнул Максимилиан. - Вот что значит молодость.

Поднялся с места и двинулся к скрытой в стене двери в тайное хранилище. Отпер ее своей кровью и обернулся:

- Иди за мной.

Дальше он еще два часа принимал тайные регалии рода. И каждый раз кормил все эти чертовы артефакты своей кровью. Под конец все они налились свечением и сияли.

- Вот что значит настоящий дракон, - тихо проговорил Максимилиан. - Когда я принимал все это, они только едва теплились. Почему так, не знаю. Ведь мы с моей Клеменцией тоже были истинной парой. И я любил ее…

Ник откровенно устал от всего и как-то не особо думая, о чем говорит, бросил, пожав плечами:

- Возможно, это потому, что Анжелика иномирянка.

- Что? - дядя так и застыл с открытым ртом.

Потом крякнул, отвел взгляд и снова взглянул на него:

- Так это правда?

- Правда, - Ник хмуро кивнул.

Плохо верилось, что дядины шпионы не донесли ему во всех подробностях, откуда взялась жена у его племянника.

- Да-а-а… Нет, мне докладывали что-то такое, но я просто не поверил. Думал, ты просто обманул всех…- прокряхтел бывший император и тут же воззрился на него горящими глазами. - Ник, а…

- После, дядя. Все после! - отрезал Николас. - Я должен найти Лику. И сделать что-то, чтобы избавиться от домогательств двора, жаждавшего выразить мне свою горячую преданность.

Это его больше всего раздражало! Просто до безумия. Не успел он вступить на престол, как его уже осадили желающие попасть в его постель дамы. И раз его супруга исчезла, все они метили в императрицы.

- Погоди, погоди, - прищурился дядя. - У меня есть одна идея!

- Какая?

- Нужно объявить отбор невест.

- Что?! Я ЖЕНАТ, дядя! Ко всем чертям тебя с твоими идеями!

Николаса повело, он весь покрылся чешуей, и началась частичная трансформация. Дядя Максимилиан смотрел на него, как на несмышленого мальчишку, чем злил еще больше, потом спросил:

- Ты так и будешь кипеть или выслушаешь?

- Хорошо, говори! - прорычал он.

- Мы объявим отбор невест для нового императора. Твои драгоценные подданные ринутся туда, начнут интриговать друг против друга и на время забудут о тебе. Так вот. За всем этим на правах старшего кровного родственника пригляжу я, а ты в это время… - Максимилиан выразительно шевельнул бровями. - Отправишься в паломничество по святым местам.

Ник застыл, глядя на дядю. Потом выдавил:

- Я твой должник.

Он уже сейчас готов был бросить к черту эти дела и отправиться разыскивать Лику. Но теперь надо было все тут запереть обратным порядком и подписать еще кучу бумаг!

Освободился Николас только к утру.

***

Обо всем этом пока что не было известно по ту сторону океана. Там жизнь текла своим чередом.

Кобул Назирах попал-таки на прием к Властителю. Для купца его положения это было большой удачей, однако он был известен как один из поставщиков двора, и потому его величество Дибрах милостиво разрешил аудиенцию.

Прежде всего, конечно, подарок. Если ты хочешь что-то получить от власть имущего, нужно прежде дать. Кобул хорошо знал золотое правило: «Говори кратко. Проси мало. Приноси много. Уходи быстро».

Его величество был видным тридцатипятилетним мужчиной. Больше всего на свете любил власть, но имел некоторые слабости. В частности, Дибрах был неравнодушен к красивым женщинам. Поэтому торговец затягивать не стал. А под большим секретом сообщил властителю, что на ближайшем аукционе будет выставлен лот невиданной красоты .

- Я тебя услышал, - Дибрах переместился в кресле и подался вперед, опираясь на локоть.

- Благодарю, - склонился торговец и попятился к выходу.

Судя по тому, как загорелся взгляд властителя, безошибочно можно было сказать, что тот заинтересован и будет участвовать. Но, разумеется, инкогнито.

Однако Кобул Назирах слишком хорошо успел изучить властителя. Казалось бы, всего лишь торговец, от трона далеко. Но ведь издали лучше видно.

Дибрах сластолюбив, но скрытен и осторожен. И потому честный торговец подозревал, что его величество захочет взглянуть на товар, перед тем как выкладывать большие деньги. А деньги тут будут просто неприлично огромные, это Кобул Назирах понял, как только девушку увидел.

И дело даже не в том, что она хороша собой. И даже в не в ее пробуждающем жаркие мужские фантазии бюсте. В ней ощущались большая непонятной природы сила и дремлющая магия. Именно это привлекало к ней мужчин, словно мотыльков. Магический дар Назираха был невелик, но такие вещи он определять мог.

Сделка намечалась с большим наваром в его пользу, но теперь надо было исключить из нее господина странника. Или свести его участие до минимума.

Однако это было не так-то просто. Барон Вельтон цепко следил за всем, и стоило только Назираху появиться в конторе, осведомился:

- Где это вы так задержались, уважаемый? Неужто во дворце?

- Именно, дорогой гость, - торговец изобразил улыбку. - Видите ли, за прошлые поставки со мной расплатились не до конца. Осталась мелочь, ничего не стоящая в глазах казначея, но я скромный торговец, для меня каждая мелочь важна.

- Не скромничайте, друг мой, - хмыкнул Вельтон. - Вы достаточно богаты, чтобы скупить тут полгорода.

- Ах-ах, хушшшш бирмеле, - протянул Назирах, складывая на груди руки. - Возможно, друг мой, у меня что-то и есть. Но деньги любят счет. Они потому и есть, что я не трачу лишнего. Иначе… Да, кстати, уважаемый, я хотел обсудить процент с продаж.

На самом деле очень не хотелось. Кобул Назирах терпеть не мог делиться, это было противно его душе. Но тут у честного торговца просто не было другого выхода. Хочешь поймать рыбку, нужно предложить наживку.

Предложение сработало, странник мгновенно переключился, и дальше у них уже пошел конструктивный спор.

- Тридцать процентов, - жестко заявил Вельтон.

- О, уважаемый, это смешно! - воскликнул торговец, призывая свои расходные книги в свидетели. - В прошлый раз, когда мы остановились, ты просил двадцать пять, а я предлагал тебе три с половиной. Это очень хорошая цена.

- Но твоя цена меня не устраивает, - по-волчьи оскалился странник. - Двадцать пять. Только из уважения к нашей старой дружбе.

- Пять.

- Двадцать - и это мое последнее слово.

- Хорошо! - внезапно согласился торговец, вскидывая ладони вверх. - Я дам десять. Целых десять! Вдумайся, что это за цифра! И ты передашь мне право владения ошейником подчинения.

В тот день они так и не договорились. Однако начало было положено. За время, оставшееся до торгов, Кобул Назирах планировал либо дожать, либо как-то иначе вывести странника из игры.

Но за жарким днем наступил не менее жаркий вечер, торговец заторопился домой.

Естественно, странника он опять поручил заботам танцовщиц и виночерпия, с болью в сердце осознавая, какой ущерб наносится его винному погребу. Но сейчас ему нужно было усыпить бдительность дракона хотя бы на короткое время.

***

Нет, конечно, спа-процедуры - это неплохо, но Лике до чертовой матери надоело сидеть в четырех стенах бессловесной куклой.

Она пыталась общаться с прислужницами, которых к ней приставили. Но те воспринимали любую попытку выразить пожелание буквально и тут же бежали исполнять. Когда ей в пятый раз принесли блюдо с не такими фруктами, она чуть не запустила в них этим блюдом.

Но тут на пороге ее комнаты возник хозяин.

Короткий жест и выразительный взгляд - все прислужницы сразу исчезли. А он присел на диванчик напротив и проговорил, понизив голос до шепота:

- Прекрасная госпожа, договоренности в силе. Нас ждут большие перемены. В ближайшее время я сообщу дополнительно.

И тут же поднялся, кивнул ей и вышел.

Лика осталась сидеть, переваривая новость.

Это что же, он всерьез собирается продать ее в гарем местного царька? Поневоле стало тревожно и зябко. Проклятый ошейник не пропускал ни звука, но она все равно позвала мысленно:

«Ник! Тебе стоит поторопиться!»

***

Как только было покончено с документами, Николас сразу отбросил перо и пошел к выходу. На ходу бросил бывшему императору Максимилиану:

- Дядя, прикроешь, как договорились.

- Даешь мне карт-бланш? - спросил тот прищурившись.

- Что угодно, только тяни время!

Все! Из кабинета он вышел.

И тут же натолкнулся на дремавшего в кресле прямо посреди коридора Леннара.

- Ты что здесь делаешь? - вытаращился на него Ник.

- Тебя жду! - выпалил тот и тут же осекся. - Или теперь надо обращаться «ваше императорское величество»?

- Не говори ерунды, - сердито буркнул Николас. - И вылезай оттуда, пойдешь со мной.

Леннар наконец выкарабкался из кресла и вскочил на ноги, приглаживая волосы.

- А куда? Куда, Ник?

- Пока не знаю, - тряхнул он головой.

Портал вел в его особняк. Николас на ходу скинул мундир, увешанный чертовыми регалиями. Нужно было переодеться.

- Ник, - коснулся его локтя Леннар.

Друг шел рядом, отставая на полшага.

- Чего? - резко обернулся он.

- Присядь хотя бы.

- Насиделся в кабинете у дяди.

- Это уже твой кабинет, - обронил Леннар негромко.

А его буквально прорвало.

- И что?! Что с того?! Я никогда не хотел этого! - рявкнул Ник, вытягивая руку куда-то вбок, потом устало добавил: - Из-за этого я потерял самое главное. Единственное, что было в моей жизни стоящего.

Горячий выплеск чувств внезапно отобрал силы, он ссутулился. Оглядел свои руки, покрывшиеся чешуей. Бессмысленно. Если он не найдет ЕЕ, ему незачем жить. А время текло, сочилось сквозь пальцы. Как кровь из раны.

- Ник… Свалишься.

- Не свалюсь.

- Ну хотя бы поешь чего-нибудь! - в сердцах воскликнул Леннар. - У меня с того самого дня еще маковой росинки во рту не бывало! Есть ужасно хочется!

А он сначала застыл, потом неожиданно для себя расхохотался. И дальше уже хохотал, проводя ладонью по лицу.

- Нечего ржать надо мной, ваше императорское величество, - друг уставился на него обиженным коровьим взглядом. - Я, между прочим, за тебя переживал!

- Ладно, - махнул рукой Ник. - Собери какой-нибудь еды на кухне. У тебя четверть часа, потом я накрою тут все стазисом.

- Понял, - Леннар кивнул и побежал было в сторону кухни, но тут же развернулся обратно. - А выпивку брать?

Николас взглянул на него исподлобья.

- Ясно, - вздохнул тот. - Понял. Не брать…

***

Переодеться в дорожную одежду было недолго. Ник выбрал темный серо-синий костюм, высокие сапоги. В этом он был похож на обычного чиновника или отставного военного. Так проще путешествовать, не привлекая внимания,

Дальше накрывал стазисом все важное в доме. Контур за контуром.

Напоследок оставил комнату, в которой так недолго жила Анжелика. Постоял в центре, закрыв глаза и втягивая воздух. Потом вскинул руки, отпуская магию, защитный контур укрыл куполом комнату. До возвращения хозяйки тут все останется нетронутым.

Потом стремительно вышел.

Подозрительно сияющий Леннар уже ждал его в гостиной.

- Я тут э… - начал, показывая на корзину с едой, которую держал в руке.

- Нет времени, - оборвал его Ник.

В следующий миг они переместились в ту самую древнюю драконью тюрьму, где Лика была в последний раз. Оттуда Николас собирался начать поиски.

Сам он очутился в центре той самой камеры, а вот Леннара здорово приложило о каменный пол. Раздался звук битого стекла, жидкость разлилась, поплыл характерный запах выпивки.

- Мог хотя бы предупредить! - взвился Леннар и тут же запричитал: - Ну как же это… Как же…

Но Ник не слушал, он уже прошел через пролом в стене в помещение, где этот урод прятал его жену. Взрезал запястье и начал читать заклинание поиска. Да, он не мог выйти прямо на Анжелику, но он мог по родственной крови отыскать ее похитителя. Николас был уверен, что похититель будет находиться где-то с ней рядом. Найдя его, он сможет найти Лику.

Поиск выдал сложный результат, а конечный след уходил за океан.

Означать это могло только одно.

- Готов? - он обернулся к Леннару, пряча в ножны кинжал.

Тот только закончил возиться с корзиной, вытаращился на него:

- Подожди…

Договорить не успел. Они уже были на скалистом берегу, а внизу плескались волны.

***

Вскоре после того, как ушел Кобул Назирах, явился Вельтон. Лика вовсе не была рада его видеть. Она вообще винила этого маньяка, одержимого жаждой власти, во всех своих несчастьях.

А тот прошел в комнату, опустился в кресло и застыл, глядя на нее.

- Думаешь, я жалок? - процедил, морщась.

«Пошел ты», - думала Лика, улыбаясь нейтральной улыбкой. Мужчина неожиданно подался вперед, вторгаясь в ее личное пространство, и дотронулся кончиками пальцев до ошейника. Конечно, она вздрогнула, резко вскинув на него глаза. На миг они встретились взглядами, потом он убрал руку.

- Отдыхай. Ты должна идеально выглядеть.

Оглядел ее еще раз, шумно сглотнул и вышел.

***

Вельтон чувствовал себя странно, какое-то беспокойство в крови. Совсем как в первое время, когда только выбрался из той проклятой тюрьмы, в которую его упрятали. Ощущение, как будто его опутывает жаркая сеть. И эта сеть под кожей. Внутри.

По опыту он знал - ощущение пройдет. Он просто перенервничал.

Но эти мысли возвращали его в прошлое.

А оно причудливо перемешивалось с настоящим, он понемногу наинал путаться в нем. Да, он считал, что имел больше прав на престол, чем хлипкий наследничек. Но он был бастардом. Как будто это имело значение там, где может решать только сила дракона! В итоге его лишили имени и отправили в изгнание. Но не успел он пересечь границу, как угодил в лапы наемников. Его вернули и тайно бросили в каменный мешок.

Были ли после этого у него основания считать, что с ним расправились по приказу императора? Он возненавидел деда и отца. И всю проклятую императорскую семью.

Из той драконьей тюрьмы он смог выбраться. А потом ждал удобного момента, чтобы вернуть себе трон. Момент наконец настал. Просто идеальный момент. Все сошлось, власть практически уже была в его руках.

И надо же было ему споткнуться об эту женщину!

Она же…

Настоящая отрава для мужчин! Она даже в ошейнике подчинения умудрялась не подчиняться. А ее способность выворачивать любой договор в свою пользу внушала какой-то суеверный ужас.

У него даже закрадывалась паническая мысль - а может, она вообще суккуб?

Но нет, успокаивал он себя, приглядываясь к этой леди Кейн. Если она суккуб, то как обходится без секса? Суккубы не могут, им же надо питаться.

На всякий случай он старался не вступать с ней в длительный контакт.

Но сейчас, когда все возможности были упущены, у него в руках осталась только эта женщина. И на нее у Вельтона были большие планы. Ему нужны были деньги, чтобы начать все сначала. Очень много денег. И эти деньги должна была принести ему она.

Поэтому он собирался продать эту опасную красотку еще не один раз. Но ни Кобулу Назираху, ни тому, кто купит ее на торгах, знать об этом было необязательно.

***

Оставшись одна, Лика еще с минуту сидела сама не своя. Она и раньше считала Вельтона одержимым навязчивой идеей маньяком, сейчас он показался ей откровенно странным.

Жалок? Она бы сказала – просто идиот. Ну кто изобретает такие корявые планы? Но пока что это она тут сидит в ошейнике и улыбается как идиотка.

Вот потому с абьюзом в виде ошейника надо было кончать.

В этом деле у нее был только один союзник – Кобул Назирах. Конечно, союзник из торговца был очень так себе, потому что он тоже собирался ее продать, но Лика уже поняла, что с ним можно договориться. А сейчас ей нужна была информация.

Между тем в комнату уже вошли прислужницы, стали готовить ей постель. Но спать она не собиралась.

Лика знаком показала, что хочет видеть хозяина.

***

Перемахнуть порталом через океан было сложно, это требовало высокой концентрации и немерено сил. Во-первых, расстояние. Во-вторых, слишком большая водная преграда вносила искажения в магические потоки. И в-третьих и главных, магические потоки материков просто разнились.

Поэтому портал мог вынести где угодно. А Нику нужно было попасть точно в точку. Сейчас он стоял на скале и смотрел на эту бесконечную воду впереди.

Драконы издревле селились на Дангаре, северо-восточном материке, отделенном от вод океана протяженным скалистым хребтом. Юго-восточный материк Гандигар был значительно жарче и засушливее. Жизнь тут возможна была только вдоль берега и в оазисах.

Но все его сведения были чисто теоретическими. Без привязки сложно. Если бы он хоть раз бывал там, было бы проще выстроить вектор.

- Ник, - подал голос Леннар. - Мы поедим, или как?!

Он кивнул.

Согласился только потому, что нужно было хорошо продумать, как перемещаться. И главное - что делать дальше, когда окажутся на месте.

- Ну наконец-то! - друг выдохнул с облегчением и стал раскладываться с едой на камнях.

Постелил салфетку, стал вынимать из корзины все, что успел в спешке туда побросать. Оказалось, что хлеб весь пропитался алкоголем, вылившимся из разбитой бутылки, которую тот пристроил на дне. Но яйца, как ни странно, уцелели.

Но они же были сырые.

- Кхмм, - Леннар прокашлялся. - Я, пожалуй, съем хлеб, а яйца оставлю тебе. Тебе нужно больше сил.

Ник только отвернулся и закатил глаза. Потом протянул руку, накрыл ладонью сложенные кучкой яйца и отпустил волну жара.

- Ешь, - проговорил.

- Угу, спасибо! - Яйца немного полопались, но были вполне себе крутые.

Но дело в том, что дружище Леннар уже успел напробоваться хлеба, пропитанного спиртовыми испарениями, и теперь его стало понемногу развозить. Он растянулся на камнях, подложив локти под голову, застыл с блаженной улыбкой и, кажется, уснул.

Ник к тому времени успел уложить в голове план действий.

Потому, доев последнее яйцо, просто подхватил спящего Леннара и ушел порталом.

***

Когда их выбросило на другом берегу, Леннар был просто зеленый. И как только смог ровно стоять на ногах, чуть не набросился на него с кулаками.

- Мог хотя бы разбудить!

- Тихо! - оборвал его Николас, показывая в сторону видневшегося в отдалении города. - Ты сейчас пойдешь туда и постараешься выведать все, что может касаться моей жены.

- Я? Как ты себе это представляешь?

- Да, ты. Будешь торчать в кабаках и домах удовольствий. Пить вино, развлекаться и слушать разговоры.

- Ммм? Да? А…

- На вот, держи, - и протянул ему солидный мешочек. - Это тебе на первое время. Оденься соответственно.

- Ага, хорошо!

- Веди себя как богатый бездельник и наблюдай.

Леннар пригладил светлые волосы и сверкнул на него взглядом:

- Так я пошел?

«Иди», - подумал Ник. Сам он собирался действовать в другом направлении.