Галеон Идет на Картахену

Глава 25. Проблемы выбора.

На миг воцарилась гробовая тишина. Как говорится, пролетит муха — будет слышно. Но мух под водой явно не водилось, поэтому от тишины просто заложило уши.

— Ой, идио-от! — раздался в моей голове голос Васи.

Неожиданно Владыка расхохотался:

— Какой шустрый! У тебя, как я посмотрю, каждый день новая невеста! Ты понимаешь, о чём просишь?

Ари пожал плечами:

— Я видел вашу дочь во всех её обличиях. Она прекрасна в любом.

Владыка, опасно сощурившись, приподнялся на троне только для того, чтобы через секунду, расслабленно опустившись назад, тихо проговорить:

— Ты видел. И действительно в твоём сердце только восхищение и предвкушение… Должен признать, что люди, похоже, сильно изменились за последние несколько столетий… И ты считаешь, что она, в отличие от твоей предыдущей избранницы, будет не против…

Ари снова пожал плечами:

— Я могу только надеяться на благосклонность прекрасной Ариэль. В любом случае, я не представляю своей дальнейшей жизни без неё. Мне нечего терять.

Владыка приподнял брови.

— Ну хорошо. Если твои чувства так глубоки, как ты утверждаешь, тебе не составит труда узнать свою невесту.

Владыка хлопнул в ладоши.

— Что он затеял?! — одновременно раздались голоса Мерлина и Васи.

— Вопрос не по адресу, отозвалась я. — У своего Владыки спрашивайте! Вася, ты нас-то прикрываешь?

— Угу, — ответствовал Вася, — не отрывая глаз от угла зала.

Я проследила его взгляд.

В зал вплывала… вереница совершенно одинаковых ариэлей. Штук двадцать, не меньше!

— Ну что, сможете разобраться? — поинтересовалась я. — И подсказать Ари.

— Скормите меня черепахам! — так, похоже, в мой вчерашний отрывок, пересланный Васе, таки попали лишние кусочки! — Дар, я ничего не понимаю. Они действительно идентичны! Не вижу ни малейшей разницы!

Компания близнецов тем временем встала ровной шеренгой перед троном и синхронно улыбнулась.

— Дар, мы в заднице! — простонал Вася. — это полные магические дубликаты, и я ничего не могу сделать!

— А ты что, ожидал, что он тебе тритонов в платья нарядит?! — разозлилась я. — Чтобы тебе удобнее было?

— Я вообще не ожидал подобной подлянки! — буркнул Вася. — И приспичило же этому кретину жениться!

— Никуда не денешься: влюбишься и женишься, — процитировала я сентенцию своей приёмной матери, машинально потянувшись в задумчивости подёргать себя за прядь волос: ситуация была и в самом деле нетривиальная. Судя по тому, как ошарашенно Ари переводил взгляд с одной ариэль на другую, он тоже не понимал, как искать невесту.

В волосах под рукой вдруг что-то шевельнулось. Я отдёрнула было руку, но сразу вспомнила: волос Ариэль! Ага! Это может быть решением! Надеюсь, он сможет помочь… Интересно, она не обидится, если я помогу Ари отыскать её? Хмм… скорее нет, чем да. Ари ей явно понравился, и она даже что-то насчёт детей уже запланировала… Короче, решено.

— Вася! — позвала я — кинь Ари закрытое сообщение, чтобы он незаметно, но внимательно следил за тем, что я брошу!

— Сделано! — отозвался тот мгновенно.

Я, сделав вид, что рассматриваю вычурные верхние балконы, провела рукой по голове, выхватывая шевелящийся волос. «Ариэль! — подумала я, обращаясь к волосу. — Покажи Ариэль!» И отпустила волосинку.

Маленькая полупрозрачная рыбка вырвалась из моей руки и поплыла к шеренге принцесс. Ари сделал шаг вперёд.

«Ага! Засёк!» — подумала я.

— Дар, что происходит? — поинтересовался Вася.

— Следи за рыбкой! — отозвалась я.

— За какой, к бесам, рыбкой?! — с раздражением спросил Вася. — Тут нет никаких рыб!

Ого! Интересно! Принцесса, похоже, подстраховалась… Но ведь Ари тоже явно что-то видит!

Ари шаг за шагом уверенно шёл вдоль строя принцесс, следуя за рыбкой и внимательно присматриваясь…

И вот, полупрозрачная рыбёшка нырнула в шевелюру одной из этих идентичных близнецов.

— Вот эта! — торжественно возвестил Ари, хватая за руку улыбающуюся принцессу.

Мгновенно все остальные принцессы исчезли, оставляя Ари со своим трофеем.

— Ну что ж, поздравляю, — кивнул головой Владыка… И мне показалось или нет, что он бросил понимающий взгляд на дочь. — Ариэль, ты действительно согласна стать женой этого человека?

Принцесса, отпустив ладонь Ари, шагнула к трону.

— Отец, — прозвучал её звонкий голос. — Я давно наблюдаю за этой командой. Позволь мне поделиться своими выводами…

— Позволяю, — усмехнулся Владыка.

— Вот он, — кивок на Васю, — эльф с недюжинными способностями к моделированию пространств и коррекции времени, даром что полукровка. Кстати, его модели очень хорошо меня развлекали последние несколько лет… Вот этот, — кивок в сторону Мерлина, — прекрасный маг с невероятным потенциалом… ну что можно ожидать при такой наследственности? Мне кажется, я читала, что ты в своё время водил дружбу с Анном апп Ллейан… я бы хотела тоже иметь подобную возможность. Если честно, я бы не возражала взять его себе… но, к сожалению, его сердце уже занято. А такие, как он, не меняют своих привязанностей. Жаль, — она слегка поджала губы и повернулась к вампиру. — Отец, ты уже явно оценил силы и возможности юного Маундмейстера, я могу не напоминать. Может нам пора возобновить старые связи?

— Дорогая моя, — усмехнулся Владыка. — Такие вещи решаю не я. Это Межмировой Совет. Это там была принята последняя Конвенция, изгоняющая вампиров ниже сотой вуали.

— Ну так пора пересмотреть! — принцесса аж притопнула ножкой в изящной туфельке. — Создать новые правила и установить исключения!

— Мы работаем над этим, — снова усмехнулся Владыка, бросив взгляд на Васю и Виля.

— В общем, отец, — подытожила Ариэль, — на мой взгляд, то, что столь примечательные существа согласились помогать Ари, говорит о его прекрасных душевных качествах... и делает его ещё более привлекательным в моих глазах. Так что да, я с удовольствием принимаю его предложение!

И она отступила к Ари, снова беря его за руку.

Вот это да! У девицы бульдожья хватка! Я просто надивиться не могла.

— Будь по твоему! — Владыка поднялся с трона. Мгновенно исчезли щупальца и шевелящиеся волосы. Перед нами стоял величественный мужчина вполне человеческого (и очень привлекательного!) вида. Жест рукой и бриллиант Хариссы засверкал в его ладони.

— Я, Эльсиор, Владыка Пучин, возвращаю Аригору Рьентиннору Харисскому, наследнику Империи Тысячи Островов бриллиант Хариссы. Воссоединяю единство земли и океана. Да будет их союз крепок и плодотворен во веки!.. Венец! — Владыка требовательно протянул руку.

Мерлин сделал жест, и в руке его появился искорёженный обруч желтоватого металла, который он с вежливым поклоном передал Владыке.

Оказавшись в его руках обруч замерцал, выправился и неожиданно поменял цвет на серебристый, превратившись в изящное ювелирное изделие, сверкающее бриллиантовой насечкой.

— Земля к морю! Море к земле! Соединяю разорванное! Да будет целым!

— Да будет! — синхронно выдохнули Вас, Мерлин и Виль.

Чёрный бриллиант занял своё место в центре венца. Последовала яркая вспышка.

А когда все проморгались, оказалось, что появилось ещё одно действующее лицо. Посередине зала стоял Барон и задумчиво вертел в руках восстановленный венец.

— Похоже я присутствую при историческом событии, — хмыкнул он. — Я рад, что всё наконец закончилось! Ари, Ариэль, подойдите!

Они подошли и опустились на колени перед Бароном.

— Венчаю нового императора Хариссы Аригора Рьентиннора и его супругу Ариэль Глубинную! Да будет ваш союз неразделим и плодотворен, как союз земли и воды!

Обруч опустился на голову Ари. Откуда-то в руках Барона появился ещё один обруч, более тонкий и с бирюзовым камнем. Новый обруч опустился на волосы Ариэль.

— Властью, данной мне Хранителем Равновесных Миров, объявляю вас мужем и женой, Императором и Императрицей Хариссы!

Барон отступил на шаг назад и обернулся к Владыке.

— Поздравляю, Эльсиор!

Владыка степенно кивнул:

— Спасибо. Мы все долго ждали этого момента. Естественно, сейчас будет пир. Всё уже готово. Оставайся, Барон!

— Я б остался, но мне нужно проводить этих вот домой, — Барон кивнул в нашу сторону. Им действительно пора.

— Может всё-таки останетесь? — Ари сделал шаг к нам. — Хоть на пару дней празднества?

Вася и Виль синхронно покачали головой:

— У нас там куча дел. И так задержались! — сообщил Вася.

Виль утвердительно кивнул.

— Мерлин! — Вася окликнул мага. — Может пойдёшь с нами? Тебе точно найдётся, где применить себя на исторической родине.

Мерлин покачал головой:

— Не сейчас. Сейчас надо будет помочь Ари обустроиться, восстановить столицу… кочевников этих выгнать, в конце-концов…

Барон взмахнул рукой и рядом раскрылась щель портала, рассыпающая изумрудные искры… Там, внутри, уже виднелась обстановка Васиного офиса. Вася и Виль сделали шаг, исчезая.

Стало немного грустно. Жаль расставаться с этим миром и его восхитительными нитями… С другой стороны, я же хотела проверить, а вдруг у нас на Земле ничуть не хуже! Настроение слегка улучшилось. Я вскинула голову и обнаружила, что Мерлин стоит прямо передо мной и слегка улыбается.

— Не возражаешь, если я как-нибудь загляну в гости? — тихо произнёс он.

— Не возражаю, — улыбнулась я. — Спасибо за всё!

Я качнулась к нему, собираясь чмокнуть на прощание в щёку… Но Мерлин, хитро извернувшись, обхватил меня за талию и встретил мои губы своими.

— О, дьявол! — успела подумать я, проваливаясь в этот поцелуй.

Такой реакции от себя самой я просто не ожидала. Меня словно подхватил вихрь, ураган… И мы кружились, подхваченные этим вихрем, как осенние листья на ветру… горели, не сгорая, как эти же листья, в буйном костре магического фиолетового пламени взметающегося до небес, и уносились в сияющие радугой небеса с терпким дымом…

Я очнулась, обнаружив, что стою на подгибающихся ногах, вцепившись мёртвой хваткой, чтобы не упасть, в плечи Мерлина, а в его глазах всё ещё тают вспышки того волшебного костра.

— Я вернусь за тобой, — пообещал он отступая от всполохов портала, сияющего за моей спиной.

А я так ничего и не смогла ответить, прижимая пальцы к губам, словно стараясь удержать ощущение поцелуя. Только качнулась назад, в портал, видя как в изумрудной искристой круговерти исчезает фигура Мерлина.

… Мерлин заявился через три дня. Было приятное воскресное утро. Приятное, это потому что в Москве бушевала метель, а мне никуда не надо было идти, и дел тоже никаких не было. Я хорошо выспалась, приняла душ, и варила себе кофе на кухне, лениво размышляя, что бы такого съесть на завтрак, как раздался звонок в дверь.

Я насторожилась. Вообще-то я никого не ожидала в гости. Вася, правда, сказал, что нас вот-вот пригласят обратно на Оранну на свадьбу… Но мне почему-то казалось, что это будет обставлено немного по-другому. А вот сейчас я чётко чувствовала присутствие кого-то иномирного… После Оранны я вообще обнаружила, что моё восприятие мира потерпело изрядные изменения: я стала чётко чувствовать других людей, и даже довольно часто — их мысли. Удивительно, как всё-таки громко думают некоторые люди! Когда я на следующий день после возвращения примчалась к Васе в офис, жалуясь на дикую головную боль и ужасных соседей, от идиотских мыслей которых совершенно не спасают стены, Вася только печально вздохнул, сказал: «Терпи, это только начало. Дальше будет хуже», но научил парочке довольно эффективных способов, как закрываться от этого ненужного потока информации. Стало полегче, но не намного… Всё-таки мне пока не хватало практики, и потоки чужих мыслей и эмоций так и норовили прорваться в моё сознание.

Вот и сейчас... Я подошла к двери, и мою защиту смыло волной ощущений-образов… Глаз бури — абсолютное спокойствие в центре бушующей стихии… миг тишины, балансирующей на границе между молнией и раскатом грома… одинокое дерево на вершине скалы перед порывом урагана… Напряжение зависло в воздухе…

— Карр! — откуда-то издалека насмешливо каркнул ворон.

Я мотнула головой, гоня видения, и открыла дверь… И сразу же буквально уткнулась носом в огромный букет. Невероятные ярко синие розочки густыми соцветиями усыпали тёмно-зелёные стебли. Странный аромат — смесь свежести и горчинки — заполнил прихожую.

— Впустишь? — из-за букета появилось лицо Мерлина. Он улыбнулся уголком рта, протягивая мне букет.

Чёрт! Эти его ямочки на щеках… Как можно быть таким до отвращения обаятельным!?

— Заходи! — я отступила назад, принимая букет и зарываясь лицом в душистые соцветия. — Ай! — оцарапалась о шип и хотела было бросить букет на трюмо, но моим вниманием завладела странность, происходящая с цветами: по краям каждого синего лепестка вдруг начала проявляться отчётливая алая кайма, словно розы, напившись моей крови, решили поменять цвет. — Что это?!

— Это волшебные цветы, — улыбнулся Мерлин и шагнул внутрь, сбрасывая мокрую от растаявшего снега куртку на вешалку и мягко избавляя меня от букета. Закрыл дверь, оглянулся и пристроил букет на трюмо, прямо как я и хотела…

Не успела я опомниться, как его руки завладели моими, привлекая к себе.

— Это алитки, розы эльфийской любви*, — он улыбнулся. — когда-нибудь я расскажу тебе эту легенду… Говорят, что если ты влюбишься в эльфа, можно подарить ему… или ей… эту розу… и если лепестки по краям начнут окрашиваться в красный цвет, значит это чувство взаимно.

Я ошарашенно дёрнулась назад, вырывая руки из его ладоней и скрещивая их на груди:

— Этого не может быть! Что за чушь?! — в голове начался кавардак. «Если влюбишься в эльфа»? Это значит, что он… — Неправда! — я помотала головой, пытаясь избавиться от наваждения. — Это ты только что сам придумал!..

Договорить я не успела. Он мгновенно оказался рядом, снова притягивая к себе и закрывая мой рот поцелуем, заставляя снова провалиться в какой-то другой мир, где не существовало больше ничего и никого, только мы вдвоём, и эти невероятные ощущения, захлёстывающие бешеной волной.

— Правда, — прошептал Мерлин, на миг прерывая поцелуй, от чего из меня помимо воли вырвался разочарованный стон. — Зачем мне придумывать?

Его рука легко пробежались по спине и зарылась в волосы. На долю секунды вынырнув из блаженных ощущений, я вдруг отчётливо осознала, что одета исключительно в пушистый домашний халат…

И поясок халата уже изрядно ослаб… Да и чёрт с ним! Почему бы и нет?! В конце-концов это меня ни к чему не обязывает.

— Я очень боялся, что розы никак не отреагируют, — его губы скользнули по щеке к уху, обжигая прикосновением… — Дар, я люблю тебя!

Я приоткрыла глаза. Оказалось, что стою, обнимая его за шею… И когда успела? Провела ладонями по его щекам, чуть кольнувшим щетиной… Ммм… приятно… Скользнула по шее к груди… замерла на миг, прислушиваясь к бешеной пульсации его сердца под моими пальцами… сколько ж у него пуговиц! Пальцы дрожали нетерпеливой дрожью… да ну их, долго расстёгивать! Я хитро улыбнулась про себя… и резко дёрнула отвороты рубашки. Вырванные с корнем пуговицы весело запрыгали по полу. В сапфировых глазах Мерлина вспыхнуло неверие смешанное с диким возбуждением.

— Спальня вон там, — кивнула я головой, спуская с его плеч разорванную рубашку и прижимаясь щекой к горячей коже.---------------------------------------------------------------------------------------------------* Эту легенду можно прочитать здесь: https:// /books/read/4244.