Гарем-академия 1. Чистильщица (СИ)

Глава 10. Вторая встреча с драконом

Переступив порог, Даари какое-то время простояла в беленом коридоре почти без движения, прижавшись затылком к штукатурке и стараясь ни о чем не думать.

Это получалось легко: мыслей не было никаких.

Не верилось, что все это случилось с ней, да еще так быстро, так безжалостно!

Мало того, что младший брат подвел ее под возможное наказание — ладно, насчет высшей меры следователь Инге, скорее всего, пугал, но уж уволят-то точно — так еще и стала такой… гарпией до конца жизни! Все будут в лицо жалеть, а за глаза презирать, сторониться даже. Дети шарахаться будут. Не то что мужа — друзей не найдешь! Кому нужна девушка с лицом-картошкой? Даже братьям — и то позор. Хоть в другой город уезжай, и пусть Инге сам будет опекуном Тарика!

Даари очень захотелось сползти по стене, сесть прямо на пол и начать жалеть себя. Но в коридоре рядом с кабинетом целителя это было совершенно невозможно. Хоть в Управлении мало народу в такую рань, а все равно кто-нибудь мог показаться.

А вот в раздевалке чистильщиков никого нет и не будет: «собачья» смена заканчивается только через полтора часа, утренняя начинается сразу после, значит те, кто на нее выходит, подтянутся самое раннее через час. И отлично. Даари дала себе хорошую фору.

Торопливым шагом она направилась в раздевалку, нашла шкафчик с надписью «Даари Сат». Но почему-то не стала плакать, а вместо этого открыла дверь хлопком ладони по сенсору и начала механически раздеваться. Вот что значит сила привычки!

В голове по-прежнему гулял ветер от уха до уха. И было очень жалко себя, но одновременно как-то не очень верилось в реальность происходящего.

— Ничего, — сказала Даари вслух, — я что-нибудь придумаю! Я найду выход.

— Разумеется, найдешь, — сказал чей-то голос, одновременно веселый и скучающий.

Уже знакомый голос.

Даари от неожиданности, пожалуй, могла бы опять схватиться за нож, да только она не успела еще переодеться в форму и повесить ножны на пояс. К счастью, и раздеться не успела, только сняла куртку и свитер, оставшись в клетчатой рубашке.

Она резко захлопнула дверцу шкафчика, уже догадываясь, кого увидит.

И точно — перед ней стоял Дракон, по-прежнему в облике невообразимо прекрасного юноши. Только на сей раз он был одет не в джинсы и свитер, а в шелковую пижаму, расшитую хризантемами, на плечах же его красовался темно-синий халат с золотыми драконами.

Такого меньше всего хочешь увидеть, когда у тебя кожа вокруг глаз похожа на сырое мясо, волосы всклокочены после борьбы с горловиной свитера, а низ джинсов заляпан грязью после столкновения с подножкой трамвая. А уж если этот красавчик еще и повелитель всей Цивилизации, ужас достигает просто невероятных величин.

Да, ужас достиг невероятных величин, переполнил Даари и улетел куда-то в стратосферу. Она осталась без грамма ужаса, в центре спокойствия посреди урагана.

— Владыка, — Даари присела на одно колено, склонила голову, прижала руку к сердцу.

— Что-то новенькое! — весело сказал Дракон. Лица его Даари не видела, потому что смотрела в пол, но была уверена, что он издевательски улыбается. — В прошлый раз ты пала ниц!

«Это когда я еще не пообщалась с вами поближе…»

— Вы же сами сказали мне так не делать!

— Не припомню такого!

Даари задохнулась от возмущения и подняла голову.

— Ну, знаете что! На вас не угодишь!

Дракон расхохотался, а Даари ужаснулась сама себе.

— Прошу извинить вашу негодную подданную за ее невоспитанность! — она тотчас опять опустила глаза. — Я не хотела дерзить Владыка…

— Да ладно тебе… — он окончил смеяться, утирая слезы из глаз. — А вот в прошлый раз ты смотрела на меня прямо. Я уж было решил, что ты из тех, кто пытается покорить меня очаровательной дерзостью и прямотой. Почему нет? Тебе бы пошло.

Даари не рискнула поднять глаз.

— Это вопрос, владыка? Или просто риторический прием?

— Считай, что вопрос!

— Я читала и слышала о тех, кто разговаривал с вами как равный, и некоторых вы возносили, других же уничтожали. Не зная в точности, по какому принципу вы выбираете гнев или милость, я сочла, что лучше быть вежливой. Прошлый раз вы застали меня врасплох. Или я была не в себе после лекарств.

Короткий смешок.

— Я вижу. А ты умница! Ну, раз ты такая умница, то уж могла бы догадаться — когда доходит до личного общения, я благоволю искренним и наказываю тех, кто подделывается под искренность, а на самом деле пытается лишь сократить дистанцию и запомниться мне из корыстных побуждений.

— У меня была такая мысль, Владыка. Но я не знала точно, сочтете ли вы меня искренней или корыстолюбивой, так что решила уж лучше и не пытаться.

Дракон снова засмеялся.

— А знаешь, милая моя, некую версию этого диалога я имел за свою жизнь всего-то пару раз — причем так давно, что уже и не упомню, с кем это было и при каких обстоятельствах! Ты нравишься мне все больше.

Даари лихорадочно размышляла, что на это ответить, но ничего подходящего на ум ни шло. Бесы-демоны, а ведь какая-нибудь красавица из древних легенд не растерялась бы и покорила бы дракона своим красноречием!

Но увы, пусть он назвал Даари умницей, на самом деле сейчас она ощущала себя глупой и раздавленной.

— Ладно, пусть, — сжалился над ней Дракон, когда пауза еще не успела слишком затянуться. — Будь вежливой, если тебе охота, но предупреждаю: до полного придворного церемониала ты все равно не дотягиваешь, потому что знаешь его явно только из фильмов. Лучше даже не пытайся. Ну, подними же глаза на меня, барышня!

И Даари в самом деле посмотрела на Дракона. Он, как и следовало ожидать, улыбался. Но не глумливо, как Даари успела уже решить, а по-доброму. И от этого его лицо казалось еще красивее — а заодно и, удивительным образом, старше. Кстати, мимические морщины на сей раз присутствовали на положенных местах. Это он в прошлый раз поленился их делать, что ли?

Даари хотела спросить его, чем она обязана этому визиту, но, пока она лихорадочно пыталась подобрать вежливую формулировку — уж сказала, что не будешь дерзить, так расстарайся! — Дракон заговорил сам.

— Да, — произнес он бесцеремонно, — шрамы тебя и в самом деле не украсили. Но это пустяки. Иногда ради пущей непредсказуемости я снисхожу и до девиц с каким-нибудь физическим изъяном — почему бы и не до тебя?

Даари внутренне помертвела. Как она могла решить, что он хотя бы немного добр? Это он-то, тысячелетний непостижимый тиран, держащий в когтях судьбы всех людей, сколько их ни есть? И пусть последние сотни лет он был тираном благонамеренным, все равно!

— Что вы имеете в виду, владыка? — вопрос все-таки вырвался у нее изо рта помимо ее воли.

— Непредсказуемость, — с явным смаком повторил Дракон. — Это, знаешь ли, главная черта моего имиджа! Когда тебя считают капризным, подданными легче управлять. Но, открою тебе небольшой секрет — на самом деле мне все равно! Например, льстивые придворные придумали, будто я люблю красавиц, а на простушек и тем более дурнушек даже смотреть не буду. И в целом это верно. Но им даже в голову не пришло, что для меня красива только та, которая сочетает мощные извивы хвоста с широким размахом крыльев. А без этого — ну какая мне разница, сколько у кого из вас родинок на лице или на какую сторону нос свернут? Или сколько вы весите? Боги-предки, ведь никто даже до тонны не дотягивает!

Даари только и могла, что изумленно хлопать глазами.

— А между тем, — продолжал дракон, — все дамы в Академии и состоящие в моем Реестре, — он имел в виду реестр кандидаток в жены, — тратят каждый день по многу часов на уход за своей внешностью! — Владыка весело сощурился. — Недосыпают, недоедают… ими становится настолько проще управлять, знала бы ты! Даже не мне, а моим соратникам и слугам.

Даари не знала, что и думать. Дракон что, пытается ее подбодрить?!

— Зачем вы говорите мне все это? — напрямик спросила она.

— Зачем? — Дракон заложил руки за спину и прошелся взад-вперед по раздевалке. Полы халата колыхались за спиной. — Считай, проверяю одну свою теорию! Видишь ли, ты попала в поле моего зрения при таких обстоятельствах, что я невольно задумался — а может быть, в теперешнем поколении это ты?

Даари хотела спросить, кто «это», но Дракон продолжил самостоятельно, не стал делать театральную паузу.

— Каждые тридцать-сорок лет появляется добродетельная дева, готовая раскрыть мне глаза на мой цинизм, омыть мое сердце свежими водами и пробудить меня для новых чувств и доброты. И вот что-то давненько такой не было, запаздывает! — от такого поворота Даари онемела. — Тогда тебе повезло: твоя предшественница на этом поприще давно пала жертвой особенно жестокой интриги, которую сама же и закрутила, так что тебе не придется схватиться с ней, чтобы расчистить место под солнцем! В роли солнца выступаю я, если что.

Дракон замер, развернулся на месте, отчего полы его халата на миг обвились вокруг ног, и внимательно уставился на Даари:

— Ну? Что ты на это скажешь?

Кое-как справившись с немотой, Даари растерянно произнесла:

— Простите, Владыка… я не вполне вас поняла.

— Отличнейше поняла, вижу по глазам! Ладно, специально для задних парт добавлю: рано или поздно эта добродетельная дева проникается духом моего… э-э-э… порочного двора и становится сущей мегерой. Либо до, либо после того, как не на жизнь, а на смерть сразится с предыдущей добродетельной девой, которая уже проделала такой путь! И вот, Даари Сат, думаю, ты уже сделала свой первый шаг. Или я ошибаюсь?

Даари наконец-то вернула себе дар речи.

— Насколько понимает эта неразумная подданная, о владыка, вас такой сюжет забавляет — из поколения в поколение?

— Очень забавляет! Видишь ли, мне действительно начинает не хватать свежести чувств и радости жизни, так что я очень благодарен красавицам, которые своей добротой пытаются исцелить мое вековое одиночество! — тут Дракон ей подмигнул. — Нет, я абсолютно серьезен! — они прижал обе руки к сердцу. — Они обычно из кожи вон лезут, пытаясь научить меня ценить простые радости жизни. Я всегда узнаю что-то новое и становлюсь немного духовно богаче… Это как перечитывать любимые книги, каждый раз находя в них новые смыслы! С одной, помню, мы катались на воздушных шарах, я тогда решил развивать в Цивилизации воздухоплавательную отрасль. Другая была искусным кулинаром и придумала сладкое мороженое из коровьего молока — это до сих пор мое любимое лакомство.

— С вашего разрешения, Владыка, — Даари разозлилась настолько, что рискнула подняться с колен. — Мне нужно готовиться к смене. Разрешите мне удалиться и поискать какое-нибудь другое помещение для этой цели?

Дракон фыркнул:

— Все-таки решила быть невежливой? Выгоняешь меня?

— Как я могу противиться прямому приказу своего владыки? — серьезно ответила Даари. — К тому же, я не думала вас выгонять. Я собиралась уйти сама.

— От своего императора?

— Разве не должно исполнение возложенных вами на меня обязанностей в любом случае иметь приоритет? Разве не на чувстве долга держится наша Цивилизация?

— Браво! — Дракон снова засмеялся. — Нет, серьезно, барышня, ты прелестна… Да, я сейчас уйду. Вот только скажу еще пару слов… — внезапно лицо его стало серьзным, даже угрожающим. — Мои спецы проанализировали твою кровь, и вот что определили: за те одиннадцать месяцев, что ты работаешь здесь, ты выпила мой антидот хорошо если несколько раз. Мне не нравится такой подход к разбазариванию моего достояния. Да еще недавнее убийство моего чиновника не добавляет добродушия! — Даари бросило в дрожь от того, как он произносил «мой». Как это она решила, что больше не боится Дракона? Идиотка!.. — Не думаю, что ты в них как-то замешана — по тебе судя, вряд ли ты толкала антидот на черном рынке, скорее уж, отдавала одному из младших братьев! Но я могу и ошибаться насчет твоего характера. Так что, дорогая моя барышня и потенциальная супруга, я приготовил тебе испытание. Помнишь, при нашей прошлой встрече я сказал, что ты упустила шанс возвыситься и решить все свои проблемы?

Даари только и могла, что кивнуть. Тон и поведение Дракона сделались такими, что подавляли, словно железная плита.

— Будь ты порасторопнее, могла бы прямо тогда попроситься ко мне в гарем. Уже спала бы на шелке и командовала бы слугами. Тот шанс больше не повторится, в гарем просто так, за красивые глаза, ты не попадешь. Но я даю тебе другой. Пройди мое испытание, докажи, что ты достойна — и я дам тебе инструмент, который позволит тебе выйти сухой из воды.

С этими словами он вновь взмахнул полами халата, разворачиваясь, и вылетел за дверь.

А Даари все-таки не выдержала и упала на скамейку — в ногах поселилась подозрительная слабость.

Значит, он в курсе. Просто играет с ней, как кошка… нет, как дракон с добычей.

И что это за инструмент, о котором он говорил? И главное, что за испытание?