Гарем-академия 1. Чистильщица (СИ)

Глава 14. Третья встреча с Драконом

Даари думала, что ее выведут на улицу и посадят в какой-нибудь транспорт, чтобы везти во дворец. Ну или проведут секретным туннелем: все знают, что такие туннели соединяют дворец и Академию (ух, должно быть, замучились в свое время прорубать горную породу!)..

Она совсем упустила из виду, что в Академии есть официальный зал для приемов в высочайшем присутствии. Особенно удивительной ее забывчивость была потому, что Даари этот зал сама когда-то чистила. Несмотря на роскошь убранства, его часто поручали новичкам: магия во время приемов не использовалась, даже магфоны все оставляли на входе. Поэтому шанс встретить какую-нибудь тварь стремился к нулю, зато можно было получить вдоволь бесценного опыта, выгребая мелкий разноцветный пух случайно залетевшей остаточной магии из-под тронного кресла и вытряхивая из декоративных ваз.

Сейчас зал впервые предстал перед Даари во всем своем великолепии. Горели настенные светильники в виде тигров, по воздуху плыл запах благовоний, пол устилали красные ковровые дорожки. Народу было — ну, не то чтобы яблоку негде упасть, но хватало. Даари толком не могла, разумеется, никого рассмотреть: как простолюдинке, ей полагалось идти мелкими шажками и смотреть в пол. Но, даже глядя почти все время только себе под ноги, Даари выхватывала из толпы отдельные детали. Ей попадалась то придворная форма, мужская и женская, то форма адепток старших рангов, то форма преподавательниц — обычной гражданской одежды почти не было. Правда, некоторые дамы и даже мужчины держали в руках красивые веера, в основном сложенные, но бывало, что и раскрытые — хвастались то ли своим хорошим вкусом, то ли государственными наградами; во всяком случае, на одном веере Даари точно разобрала фразу «Во имя развития Цивилизации», а это значило, что его вручили за какие-то заслуги.

Сперва ей показалось, что человек, стоявший у самого тронного кресла Дракона, единственный одет в цвета своего клана: его волосы, выглядывающие из-под форменного берета, казались того же цвета. Однако почти сразу она поняла свою ошибку: темно-красный халат — форма дворцовых евнухов, а волосы у человека были все-таки розовыми, что выдавало в нем сына Утреннего Тигра. Просто он слегка изменил оттенок, чтобы они лучше сочетались с формой; это правилами кланов дозволялось.

Оскопление давно уже было запрещено в Цивилизации, однако должность евнухов при дворе осталась: так назывались чиновники на некоторых должностях, требующих тесного взаимодействия с женами и детьми Дракона — старшие няньки, воспитатели, учителя, управители личных покоев. Современная тенденция по возможности брать на такие места женщин и вовсе порождала забавные казусы. Даари мысленно фыркнула, вспомнив, как еще в школе они всем классом потешались над сочетанием «госпожа евнух такая-то». Мужчин, кстати, на роль евнухов предпочитали семейных, в кадровой службе дворца даже имелась служебная рекомендация, что чем больше у них собственных детей, тем лучше они соответствуют занимаемой должности. Это им рассказывали уже на рабочем обучении, и группа тоже изрядно потешалась. Ну, как говорится, неизменны только Проклятые земли, а времена меняются — и слава богам-духам.

Даари не одна присутствовала на аудиенции: перед троном треугольной формации замерло несколько адепток, одетых в цвета высоких рангов. Серый и белый — третий ранг; таких было двое. Черный и белый — второй ранг, их оказалось пятеро. И одна девушка была одета в белый и золотой, цвета первого ранга.

Золотой цвет считается императорским, Драконьим (в отличие от обыкновенного желтого). Такая ткань очень дорога: чтобы добиться нужного блеска, ее либо расшивают золотыми нитями по старинной технологии, либо зачаровывают. Одежду таких цветов носит только Дракон и члены его семьи. Еще Дракон может даровать право на золотой наряд за особые заслуги, но все равно его можно будет надевать только на большие церемонии. А для адепток первого ранга делается исключение, во время учебы в Академии это их форменный цвет. Считается, что это такой утешительный приз: женами Дракона станут далеко не все адептки первого ранга, хотя сам по себе такой ранг и дает высокий шанс провести с Драконом ночь. И тем более не все родят ему ребенка, что дало бы постоянное право на золото; но, по крайней мере, уж один год все они могут прикоснуться к величию.

По фасону же их костюмы напоминали тот, в который обрядили Даари: прямое платье с воротником-стойкой и разрезами на бедрах, чтобы не стесняло движений. Только у девушек рукава были довольно широкими; не такими, как в парадных нарядах придворных высшего ранга и драконьих жен, чтобы волочились по земле, но все-таки достаточно просторными, чтобы в них с удобством можно было сделать карманы. И орнамент на вороте и подоле у них был куда сложнее и красивее.

Даари встала там, куда ее проинструктировали: позади всех третьеранговых адепток, на изрядном расстоянии от них. Ее платье, роскошное по меркам самой Даари, действительно терялось на их фоне, и она поняла, почему придворная дама назвала его «скромным и серым». Ну или, скажем точнее, скромной и серой она назвала саму Даари.

Таким образом она оказалась прямо напротив Драконьего трона. Ей не полагалось поднимать на него глаза, но она все же улучила момент и взглянула искоса: очень вряд ли ее заметили бы за спинами других адепток.

Да, чужие спины создавали надежный заслон, но и видно поэтому было плохо. Все-таки Даари поняла две вещи: во-первых, Дракон был одет в тот самый расшитый тиграми халат, в котором заявился к ней в раздевалку парой часов ранее; во-вторых, выглядел он совсем иначе. Больше не юный красавец, Дракон казался представительным мужчиной средних лет, с золотыми волосами и усами, а также короткой и узкой бородкой. Лицо его несло на себе благосклонное и мудрое выражение — действительно настоящий Владыка, такой, каким Даари знала его по детским книжкам и передачам.

Почти против воли ее пробила благоговейная дрожь, и она подумала, что такому Дракону она не смогла бы надерзить даже невольно.

Евнух в красных одеждах вышел вперед и одним отточенным жестом вызвал перед собой полупрозрачный свиток. Стоял он чуть сбоку от кресла императора, так что на него можно было осторожно смотреть, почти не скрываясь. Даари рассмотрела сразу несколько деталей: что берет евнуха украшен павлиньим пером, а не фазаньим, и закреплено это перо брошью с янтарем — значит, действительно очень высокий чин. Если и не Главный дворцовый евнух, то близко к тому. Вроде бы у Главного евнуха халат еще должен быть украшен золотым шнуром…

А еще она впервые после обретения магического зрения увидела, как вызывают эти полупрозрачные свитки с надписями, и поняла, что на самом деле он не такой уж и прозрачный, а словно бы сотканный из магических нитей. Эти же нити удерживали свиток в воздухе перед лицом читающего.

— Дракон присуждает награды третьей четверти года, — проговорил евнух. — По обычаю и традиции, начнем снизу, двигаясь вверх. Простолюдинка Даари Сат!

Даари вздрогнула: она не ожидала, что вот так сразу обратятся к ней. Но все-таки подняла голову, глядя на евнуха уже открыто.

Тот как ни в чем не бывало продолжил читать:

— Простолюдинка Даари Сат верна и отважна, послушна традициям и идеалам чести, умела и исполнительна, почтительна к предкам, разумна и непреклонна. Посему Владыка жалует ей нефритовую заколку из своей сокровищницы и место вольнослушательницы в Академии Дракона, вместе с содержанием, приличествующим этому положению. А также назначает ее на должность судьи магических поединков между другими адептками.

Вот тут по залу прямо-таки прокатился коллективный выдох. Даари замерла, забыв, как дышать.

Похоже, зрители были удивлены еще больше, чем она.

Несколько адепток даже нарушили этикет, обернулись к ней на секунду, разглядывая с таким шоком на лицах, как будто евнух объявил, что у Даари вот прямо здесь выросла вторая голова.

Повернулась и адептка в золотом, и Даари удивилась второй раз, хотя этот удар был не таким сильным, как первый. Это была та самая черноволосая девушка, о которой вспоминал демон из зала Желтой дуэли! Та, которая томно стонала, стоя на коленях, пока ее били сияющей плетью!

Сейчас на ее невероятно красивом лице не было и следа той сладкой муки, но и возмущенного шока, как у других адепток, не было тоже. Напротив, назначение Даари ее как будто не только удивило, но и развеселило. Она даже подмигнула ей, прежде чем отвернуться — или Даари показалось?

Евнух опустил свиток, и тут Дракон что-то сказал ему.

Тогда он громко, на весь зал произнес:

— Пусть барышня Сат подойдет к подножию трона!

Даари еле сообразила послушаться. Она двигалась как во сне, и сама удивилась, как ей удалось не наткнуться ни на одну адептку.

Подойдя к трону, она встала на колени и низко поклонилась, касаясь головой ковровой дорожки — кстати, довольно пыльной. Сердце отчаянно колотилось. Боги-духи, за что ей еще и эта хрень?!

Даари далеко не была уверена, что Дракон наградил ее, а не бросил в ледяной ад — и выпутывайся, как знаешь! Неужели это он имел в виду под инструментом, который позволит выйти сухой из воды?! Но как, во имя демонических подштанников?!

И какой смысл выходить сухой из воды, если тем самым она одновременно загремит в самый центр интриг академического кубла?! Вон, они уже ее ненавидят, видно же!

— Владыка приказывает тебе выпрямиться и верно служить ему, — сказал евнух.

Даари распрямила спину, продолжая стоять на коленях.

— Подданная с благодарностью принимает приказание и приложит все усилия!

Последней фразы не было в этикетной формуле, однако прозвучала она от души. Но, наверное, далеко не с теми эмоциями, которые принято вкладывать в подобные обороты.

Это она думала, что язык не повернется дерзить Дракону, когда он в этом облике? Оказывается, отлично повернулся, если довести как следует!

— Вы можете вернуться на место, — сказал ей евнух.

Даари поднялась и, пятясь, последовала его приказу. В голове немного шумело, перед глазами плавали какие-то прозрачные слизни. Вдруг она почувствовала, что зверски голодна, что последний раз она перекусила лепешкой и рисовым отваром перед выходом из дома, и с тех пор у нее во рту было только несколько глотков воды.

Вот же некстати! Сейчас не хватало только, чтобы у нее живот разурчался.

Остаток церемонии Даари думала в основном об этом, хотя и понимала, что ей теперь нужно очень внимательно прислушиваться к тому, чем награждают остальных адепток. Но вроде ничего особенного в церемонии не было: девушки получали в дар нефритовые заколки, драгоценные ткани, одна удостоилась серег и приглашения присоединиться к Дракону в его еженедельной прогулке по галерее дворца. Адептка просияла, у нее даже голос дрожал, когда она благодарила.

«Интересно, — подумала Даари, — эта самая прогулка по галерее — эвфемизм для того, чтобы разделить с Драконом ложе, или как?»

Наконец очередь дошла до черноволосой красавицы.

— Адептка первого ранга Саннин Жонтар прекрасна и добродетельна, выказала радение в учебе, искренность и добрый нрав, поэтому удостаивается высочайшей благосклонности и вносится в реестр императорских жен!

Значение этой награды Даари знала: войти в реестр императорских жен совершенно не значило действительно стать женой Дракона. Саннин просто получила дополнительные привилегии (например, право проживать на территории дворца… которым мало кто пользовался, поскольку мало кому это было удобно и потому что девушкам из реестра отводили небольшие и неудобные покои по типу общежития) и гарантию того, что в ближайшие три года она как минимум однажды побывает на Драконьем ложе.

«Я бы от такой гарантии бежала, как от чумы», — подумала Даари.

Однако Саннин вряд ли разделяла ее неприязнь: когда она отвечала на слова евнуха, голос ее дрожал радостью и торжеством. Даари не видела ее лица, но наверняка на нем отражались те же чувства.

После того как Саннин выразила все положенные благодарности, евнух зычно объявил о завершении церемонии. Точнее, начал объявлять — и вдруг застыл, нелепо закрыв рот. Вокруг него словно вспыхнуло прозрачное синее, цвета медного купороса из школьной лаборатории, пламя, в котором знакомо звенели и пели прозрачные перламутровые нити. Они опутали всего евнуха — и плечи, и руки, и пальцы; буквально спеленали беднягу. Несколько нитей легли на голову и обвились вокруг шеи.

Даари в недоумении уставилась на это диво, даже забыв притворяться, что она смотрит в пол.

— Взгляни по сторонам, — сказал Дракон, поднимаясь с трона. — Уверяю тебя, зрелище очень любопытное.

Даари машинально огляделась.

Оказывается, беда стряслась не с одним евнухом. Тонкие перламутровые нити заполнили всю комнату, протянувшись от потолка до пола часто-часто, словно очень тонкие зубья вшивого гребня — ну или ладно, возьмем сравнение более поэтичное: словно струны, которые натягивают на шпалеры, чтобы пустить по ним вьющиеся растения.

Все до единого люди, находящиеся в зале, оказались облеплены этими нитями почти полностью. Ни один веер, хоть наградной, хоть не наградной, не шелохнулся, ничья вычурная прическа не повернулась в сторону беспорядков, и даже лица застыли в одном и том же выражении вежливой скуки, которое имели на момент речи евнуха. Причем то голубоватое пламя, которое охватило евнуха, быстро разлилось по воздуху во всей комнате, сделав его синим и мутным, словно в зале внезапно настали туманные сумерки.

Даари чуть было не спросила Дракона, что произошло — быть может, случилась какая-то магическая катастрофа?

Но потом до нее дошло: все это сделал он. Невообразимая мощь! Она никогда не слышала, чтобы хоть какой-то маг смог удержать такую прорву народа!

Даари тут же почувствовала себя очень маленькой, жалкой, скорчившейся у подножия огромной горы.

Но, к ее собственному удивлению, изо рта вместо жалкого блеяния вырвалось:

— Владыка, а почему ни у кого не темнеют браслеты?

Дракон улыбнулся, выпрямился и начал медленно спускаться с тронного возвышения.

— Потому, моя дорогая, — с растяжкой проговорил он, — что я не только лучший маг, чем все присутствующие вместе взятые, я еще и очень четко представляю, что я делаю. Во-первых, я фильтрую магию куда тоньше, чем большинство магов, так что фона почти не остается. Во-вторых, обрати внимание: мои нити не перекрещиваются, значит, не образуются брызги необузданной магии. А кроме того, ни один переходный канал не касается браслета.

— Что вы имеете в виду? — попыталась валять дурочку Даари.

— Что ты видишь эти линии, не так ли? По которым магическая сила поступает в наш мир?

Отпираться было бесполезно, и Даари кивнула.

— Ну да, — удовлетворенно кивнул Дракон. — Я сразу так подумал, но моя служба безопасности пыталась уверить меня, что ты замаскированный шпион… Боги-предки, как будто за мной есть кому шпионить! Все же они там немного чересчур параноидальны. Так что благодари меня, что не сидишь в особых подвалах под тайной резиденцией моей бесценной Сиары.

«Он имеет в виду Сиару Салагон, свою супругу и главу дворцовой службы безопасности», — поняла Даари.

— Благодарю, владыка, — сдавленно проговорила Даари.

Дракон уже спустился с помоста и неторопливо шел к ней по залу, огибая замершие фигуры.

— Ну, — сказал он, — на самом деле ты не чувствуешь благодарности, я же вижу. Ладно, так уж и быть, можешь даже не пытаться. Я получил огромное удовольствие, анализируя твои магические мутации. Особенно в глазах. Никогда не знаешь, какой фокус выкинет генетическая лотерея! Мои ребята пока не до конца разобрались, но бьюсь об заклад, то, что яд черноплюйки так на тебя подействовал, связано с твоим наследственным заболеванием.

— У меня нет заболевания! — запротестовала Даари.

Дракон вздохнул.

— Ну да, конечно, не стоит ожидать от окраинной школы хорошего преподавания генетики… Мутировавший ген все равно в тебе, но у тебя две крестообразные хромосомы, соответственно, здоровый ген из второй хромосомы компенсирует работу первого. Ясно?

Даари кивнула, гадая про себя, зачем он тратит время на объяснения.

— А вот сейчас ты недоумеваешь. Тебе непонятны мои мотивы. Почему я вожусь с тобой, зачем решил назначить тебя судьей… Похвальная скромность и здравая самооценка! — Дракон ухмыльнулся. — Многие другие давно бы решили, что они Избранные с большой буквы «И». Ну ладно, спроси меня, почему!

— Почему, владыка? — смирившись со своей пассивной ролью в этом разговоре, спросила Даари. Вообще-то ее начинал разбирать нервный смех: ну, блин, владыка миллиардов, ну ты даешь!

— О, — с готовностью начал Дракон, — причин на то несколько. Во-первых, я вообще стараюсь делать судьями простолюдинок — меньше контактов с кланами, — он остановился прямо напротив Даари и принялся загибать пальцы. Они у него даже в этом облике были длинные и тонкие, но не аристократические, а скорее сильные и мосластые, как у плотника или другого мастерового. Даже, вроде бы, с мозолями. Даари так удивилась, глядя на эти руки, что почти забыла бояться. — К сожалению, таких среди старших рангов немного. Во-вторых, твоя уникальная способность видеть магию может сделать тебя бесценным кадром… а может и не сделать, поглядим! Мне интересно, что получится. И это, заодно, третья причина. Считай, что таков мой каприз, — Дракон улыбнулся крайне самодовольно. — Не скажу, что ты мне понравилась, не скажу, что заинтересовала, но ты везучая и упрямая. Хорошее сочетание. Я и сам такой. Вот и посмотрим, что из тебя получится на этот раз.

— На этот раз?!. — поперхнулась Даари, и тут же поправилась: — Прошу прощения, владыка, что вы имеете в виду?

— Я же тебе уже говорил, — он едва уловимо поморщился. — Иногда я люблю проводить таких девочек, как ты, через лабиринты власти. Ваша любовь и свежесть чувств ободряюще на меня действуют. Хочу посмотреть, какой ты будешь, когда полюбишь меня, Дайки.

Страх, неловкость и нервная веселость и даже остатки благоговения мигом покинули ее, оставив только ярость. Да как он смеет!

— Мои чувства к вам, владыка, — произнесла она звенящим голосом, — уже так сильны и глубоки, что вряд ли когда-нибудь изменятся!

Дракон засмеялся.

— Молодец, дорогая, так держать!

С этими словами он подхватил полы своего халата, развернулся и в несколько прыжков добежал до трона, заодно показав Даари, что под длинной робой обут в позолоченные кроссовки.

Упав в свое тронное кресло, Дракон подмигнул Даари, снова принял величественный вид и щелкнул пальцами.

Мир ожил, как будто и не замирал на секунду. Евнух продолжил, не запинаясь, как будто и не заметил остановки:

— Засим Владыка милостиво покидает зал!

(Эпитет «милостиво» относился к тому, что если бы Дракон просто распустил прием, все вынуждены были бы расходиться спиной вперед. Придворные-то к такому привычны, а вот у простолюдинов и обычных чиновников могла бы выйти заминка.)

Затем Дракон величественно удалился, а Даари осталась стоять: ошарашенная, почти униженная, донельзя усталая, чуть не до обморока голодная. И убежденная, что ненавидит Дракона до самого дна души.