Гарем-академия 1. Чистильщица (СИ)

Глава 4. Нечистый зоопарк

Инге работал в Нечистом отделении городского зоопарка. Даари подшучивала, что, мол, ее брат разводит именно тех тварей, от которых чистильщики в Академии безжалостно избавляются — и была недалека от истины. На самом деле чистильщики имели дело с небольшими и чаще всего неразвитыми стихийными порождениями магического излучения. А вот в Нечистом отделении зоопарка твари были покрупнее и поинтереснее. Некоторые вели себя настолько сложно, что иные ученые подавали голоса в пользу их разумности.

Инге, конечно же, ученым не был. На три года младше Даари, он только недавно стал младшим служителем. Работа была грязная, тяжелая и не сказать чтобы очень хорошо оплачивалась, но работники зоопарка имели шанс пройти специальные курсы и сдать экзамен, хороший результат на котором засчитывался как вступительный в Ветеринарный институт или на биологический факультет Университета. Поскольку их приморская школа нужного уровня подготовки не давала и специальных рекомендаций Инге тоже не получил, у него не было иного шанса поступить в это престижное учебное заведение: он не принадлежал к гениям-студентам из назидательных историй, которые способны самостоятельно подготовиться к экзаменам при свете светлячков!

Так вот, в Нечистой секции содержали тварей, отловленных на Проклятых Землях или даже на землях Цивилизации. Иногда нечистые чудовища встречались где-нибудь в лесу или в горах на окраине людских поселений — в тех редких случаях, когда прореха из Нечистого измерения оставалась незамеченной, и монстр получал шанс вырасти. Все эти существа имели одну общую черту: по крайней мере одно их проявление было ядовитым или иным образом причиняло людям вред. Поэтому работа в этом секторе зоопарка оплачивалась несколько лучше, а получить дополнительные привилегии — вроде права посещать те самые бесплатные курсы — было несколько проще. Что не мешало Даари каждый раз переживать, прощаясь по утрам с Инге. И только то, что прощание проходило в трамвае (на работу они чаще всего ездили вместе: маршрут-то один, только Инге сходил раньше), мешало ей виснуть на шее брата.

А сейчас Даари торопилась в Зоопарк, считая секунды.

Когда она только прочла сообщение Инге, ей сгоряча сразу представилось, что какая-нибудь тварь выбралась из клетки, нанесла ему страшную рану, и он зовет сестру, то ли чтобы проститься, то ли чтобы она увезла его домой — умирать в родных стенах. Но пока трамвай тащился мимо Академии и Университета (а они занимали целых четыре остановки!), она немного поостыла.

Инге был очень скромным и чувствительным молодым человеком, из тех, кто будет в школе на уроке молчать и стесняться, даже если знает правильный ответ. В детстве эта черта проявляла себя меньше, но после гибели родителей он настолько замкнулся в себе, что мог целыми неделями не произносить ни слова. Все это создавало множество неудобств. Например, с точки зрения закона именно он, а не Даари считался главным наследником их квартиры — и, следовательно, должен был утрясать все дела с домовладением и налогами. До его совершеннолетия, конечно, Даари являлась опекуном и могла действовать более-менее свободно, но после пришлось оформлять дорогостоящую доверенность, которая на три месяца пробила солидную брешь в их скромном бюджете.

В школе Инге учился не блестяще, но провальных оценок не имел, а значит, мог бы попросить у директора рекомендацию в вуз по квоте для сирот. Но не попросил: не сумел.А когда Даари пошла просить за него, ей вежливо отказали: мол, мы понимаем, какие надежды вы возлагаете на брата, глава семьи все-таки — но, увы, при его способностях ничем помочь не можем.

Короче говоря, Даари даже не могла представить, при каких обстоятельствах он стал бы слать такое паническое сообщение — разве только небо на землю рухнуло бы. Но, немного успокоившись, решила, что если Инге просил заехать к нему на работу, да еще с формулировкой «если отпустят пораньше» (что имело смысл: смены Инге в зоопарке были на два часа длиннее, чем смены Даари в Управлении), значит, не все так страшно. Все-таки каким бы скромником он ни был и как бы ни протестовал, с тяжелой травмой его бы увезли на «Скорой», а с умеренной — оказали бы первую помощь и отправили домой.

Поэтому к зоопарку Даари подходила уже успокоившись.

В будний день да еще в рабочее время толпы тут почти не было. Даари без помех миновала огромные, широко распахнутые ворота, украшенные изображением журавлей и павлинов, затем, не подходя к центральной бамбуковой роще (там жили гигантские черепахи вместе с несколькими видами нелетающих птиц), сразу свернула налево. Вообще-то дорожки в зоопарке петляют и перекрещиваются, прежде чем попадешь в нужное место, волей-неволей пройдешь мимо большей части клеток и загонов. Но для работников устроены незаметные тропинки, замаскированные живыми изгородями и клумбами. Даари и Тарик несколько раз навещали тут брата — родичи работников раз в месяц могли приходить в зоопарк бесплатно — и он им некоторые из этих ходов показал.

Поэтому, проскочив через узкий проход в красных по осени кустах, Даари оказалась сразу в Нечистой секции. Тут вместо свободных вольеров, отделенных от зрителей рвами либо решетками, на газонах стояли огромные кубы и параллелепипеды из прозрачного «теплого льда» — магического материала, который не поддавался большинству видов магического воздействия. Но тех созданий, которые могли бы разрушить теплый лед, конечно же, в зоопарке не содержали.

Поверхность клеток не нарушали даже вентиляционные отверстия, так как воздух подавался внутрь магическим. Единственное, что выделялось на передней панели каждой клетки — небольшой контейнер размером с почтовый ящик. Там содержалось вещество, впитывающее излишки магической энергии, вырабатываемой каждым существом. Содержимое ящичков заменяли каждый день и продавали за небольшие деньги, так как «выход» от нечисти был не очень. «А иначе, — сказал как-то Инге, — их бы содержали не в нашей маленькой секции, а на огромной разводной ферме!»

Как всегда, взгляд Даари невольно зацепился за небесных скатов. Эти создания с раскрытую книгу размером занимали самый большой куб — просто потому, что их тут жила целая стая. Инге рассказывал ей, что когда ученые ищут кандидатов на разумную нечисть, скаты упоминаются чаще всего.

Сейчас, как и почти всегда, если исключить время кормления, плоские существа висели в гигантском объеме своей тюрьмы, безучастные ко всему — кто-то выше, кто-то ниже, кто-то у самой земли, а кто-то под потолком. Края их плоских тел лениво колыхались. Непонятно было, как они удерживаются в воздухе. На морских скатов эти существа походили только формой. Как известно, у всякой нечисти в облике есть что-то радужное: либо перья, либо мех, либо клюв, либо панцирь. Скаты все, целиком, отливали перламутром, и на ярком осеннем солнце по ним пробегали радужные блики. Иногда эти блики складывались в странные формы, мучительно напоминающие письменные знаки, как будто скаты пытались наладить общение с людьми, но чего-то всякий раз недоставало. Именно это побуждало ученых многих поколений упорно отыскивать в них разум.

Но пока еще никто эти письменные знаки не расшифровал, хотя многие — и специалисты, и дилетанты — часами залипали у загона.

Вот и Даари лишь усилием воли удержалась от того, чтобы не залипнуть: скаты ей нравились.

Не задерживаясь, она прошла мимо клетки с гигантской оперенной многоножкой, чья морда сильно напоминала театральную маску, мимо куба с прыгающим и дрожащим шаром, утыканным пиками разной длины, мимо накрытой прозрачным колпаком клумбы с ухающими кустами — а вот и вход в подсобные помещения, неприметная дверца, словно бы прямо в склоне холма. На самом деле холм был искусственный: замаскированная вентиляционная башенка и вход в обширные подземные помещения.

Но не успела Даари нажать на кнопку звонка (ключа у нее, разумеется, не было, но она надеялась, что кто-нибудь ей откроет), как до нее долетел неясный шум, крики, восклицания. В Нечистом секторе происходило нечто странное. Уж не поэтому ли Инге просил ее приехать?

Оставив звонок, Даари в два шага взобралась на искусственный холмик и уставилась во все глаза, пытаясь сообразить, что она видит.

Похоже, на небольшой площади, окруженной тремя клетками (в одной жил одинокий старый змеетигр с наполовину осыпавшейся чешуей, в двух других — разные виды насекомоподобных амфибий), вот-вот грозила разразиться магическая дуэль!

Двое молодых людей замерли друг напротив друга в угрожающих позах: один подбоченился, другой сложил руки на груди, и оба задрали носы к облакам. Вокруг них собралось умеренно плотное кольцо зевак. Молодые люди принадлежали к магическим кланам: у одного сиреневые волосы с зелеными прядями, у другого — бордовые с ярко-оранжевыми. Если Даари не ошибалась, это означало принадлежность к клану Снежного Тигра-и-Розы и Грозового Тигра-и-Лотоса соответственно. Или Грозового Феникса-и-Лилии?

— Возьми свои слова обратно! — крикнул юноша с бордовыми волосами. — Последний шанс!

— Иди в жопу, драный ты кот! — рявкнул на него сиреневоволосый.

Ага, значит, все-таки Тигра, а не Феникса.

— Ну все, — услышала Даари чей-то голос из толпы. — Сейчас начнется...

До того, как начала работать в Академии, Даари была уверена, что кланы с одним и тем же тотемом обязательно союзные. В школе им рассказывали, что общее животное и (или) цветок с разным эпитетом означает общее происхождение: был когда-то один клан, например, Лунного Тигра, а потом от него отпочковались Снежный, Грозовой, Туманный и еще какой-нибудь. Однако на уроках обществознания умалчивали (или, скорее, недоговаривали), что клан раскалывается не от хорошей жизни. Поэтому на самом деле дела обстояли с точностью до наоборот: кланы с одним и тем же зверем и цветком, как правило, друг друга здорово недолюбливали.

(Точно так же не стоило обольщаться по поводу одинаковой первой части. Клан Грозового Оленя не обязательно враждует с кланом Грозовой Змеи, но это совершенно не означает, что они союзники. Красочный эпитет на то и красочный, его подбирали в честь благородных состояний природы, поэтому совпадения вовсе не редки.)

Если так, то, скорее всего, юнцы повздорили из-за какого пустяка… Кто-то не так посмотрел или недостаточно быстро дорогу уступил, что-то в этом роде.

Стараясь не бежать, но шагать максимально широко, Даари поспешила к месту будущей драки. Если бы у нее кто-нибудь спросил, что она собиралась делать, она бы и сама не сказала. Просто предчувствие подсказывало ей, что это как-то связано с Инге, и что он попал из-за этих двоих в историю. Или вот-вот попадет.

Когда до стихийно собравшейся толпы осталось всего ничего, Даари смогла разглядеть спорщиков лучше. Оба оказались совсем молоды, похоже, даже моложе семнадцатилетнего Инге. Тот возраст, когда ростом и размахом плеч парни уже напоминают взрослых, а лицом и разумом совсем дети. По-плебейски класс, наверное, девятый или десятый — но у благородных в школах своя система обучения, так что школу они могли уже и закончить. В любом случае, лет от четырнадцати до шестнадцати, не больше.

— Вызываю тебя на бой до первого астрального удара! — вскричал Грозовой Тигренок.

— Принято! — ответил Снежный, стараясь говорить басом.

Даари мысленно застонала. Астрал — это тонкая прослойка между обычным измерением и Нечистым; если неаккуратно с ним работать, можно «зачерпнуть» энергии слишком глубоко, и тогда нечисть просочится в реальный мир. Считается, что именно так давным-давно и появились Проклятые Земли.

Опять же, нельзя год проработать в Академии и не узнать об обычаях кланов. Магии в них учили с самого детства, как и боевым искусствам, но преподавать боевую магию начинали подросткам лет как раз с тринадцати или четырнадцати — считалось, что в более раннем возрасте они не могут ее контролировать.

То есть двое дуэлянтов едва ли знали или могли сотворить что-то серьезное — но тем и были опасны! Если они начнут наносить друг по другу удары через астрал, то, как пить дать, заденут кого-то из публики. Ведь защитного поля, как в дуэльных залах Академии, тут нет, и они сто процентов не смогут установить его сами!

Между тем оба парня начали разоблачаться.

На дуэлях сражаются почти голыми, только уязвимые места (как правило, детородные органы и солнечное сплетение, а женщины — и грудь) защищают специальной броней. Но эти двое, похоже, знали о дуэлях в основном из фильмов, потому что ограничились тем, что разделись до пояса. Делали они это нарочито медленно, стараясь держаться элегантно и кидая друг на друга злобные взгляды.

По мнению Даари, их ужимки смотрелись смешно и глупо, но зрители ее мнения не разделяли. Немногочисленные девушки хихикали в кулачок и щелкали магфонами — стыдливо, исподтишка — стараясь запечатлеть красивые торсы парней под разными углами. Зрители мужского пола уважительно переговаривались и подбадривали будущих дуэлянтов восклицаниями. Кстати, все собравшиеся были темноволосыми — то есть к кланам никто не принадлежал. А значит, скорее всего, никто не понимал, чем им грозило развитие ситуации!

Поискав глазами, Даари заметила на другой стороне дорожки пожилого мужчину в форме служителя зоопарка, который безучастно наблюдал за этой сценой. Даари вспомнила, что видела этого старикана раньше, когда приходила к Инге, но имени не помнила.

Прошмыгнув за спинами зрителей, она дернула служителя за рукав:

— Уважаемый, прошу вас, сделайте что-нибудь! Они же сейчас дуэль начнут!

— Что я могу сделать? — раздраженно спросил служитель. — Я уже послал за начальником секции, пусть он их разнимает!

— А почему вы их сами не остановите?

— Я что, дурак, между аристократами соваться?

— Но вы же официальное лицо при исполнении! — воскликнула Даари. — Вы имеете право делать замечания кому угодно!

Это правило тщательно вбивалось в головы всем сотрудникам Управления технического обслуживания во время обучения: когда вы на службе, вы не то что имеете право — вы обязаны хоть самого Дракона веником гонять, если он вам мешать будет! «Забудьте о почтительности, которой вас учили с колыбели, — вещал лектор на ориентационном занятии. — Когда вы в форме, вы больше не скромные вежливые простолюдины! Вы — функция, и вы должны исполняться, невзирая на чины и ранги тех, кто вам препятствует!»

Служитель сардонически усмехнулся:

— Мне столько не платят, чтобы от них из астрала огрести! Пусть начальник секции разбирается, у него оберег есть.

Очевидно, практика работы государственных служащих на местах сильно расходилась с теорией, которую преподавали в Академии.

— У людей же браслеты потемнеют! — сделала Даари последнюю попытку. — На вас же в суд подадут за то, что отравили всех фоновой магией!

— В Нечистой секции и так фон большой, дуэль этих мальчишек много не добавит, — возразил служитель. — И вообще, вам что за дело, барышня?

Даари закусила губу. И в самом деле, что ей за дело? Но на работе ей привили мысль, что магические дуэли без специальной защиты опасны для зрителей, поэтому махнуть на все рукой не получилось. И потом, ведь если кто-нибудь все же пострадает, и у зоопарка будут неприятности, то дирекция наверняка сделает крайними служителей секции — а ведь Инге тоже в их числе!

Что же делать?