Гарем-академия 1. Чистильщица (СИ)

Глава 23. Графский наследник

Вечером седьмого дня недели, солнечного дня (увы, исключительно по названию, на деле погода стояла хмурая), весь зал маленького, но симпатичного ресторанчика «Магия моря» близ набережной ломился от посетителей. Не то что все столики заняты — не осталось ни одного свободного табурета даже у барной стойки.

Уважаемого господина Кетара Сиита, сына своего отца, теснота и давка, разумеется, не касались ни буквально, ни фигурально: ему предоставили отдельный столик в уютном маленьком зале, который обычно резервировали для дней рождения и небольших корпоративных вечеринок. Управляющий ресторана чуть в обморок не хлопнулся, когда к нему явился Марви, верный лейтенант Китара, и сказал не предполагающим возражений тоном, что его командиру нужен этот зальчик.

«Но разве наше заведение подходит самому господину Сииту-младшему… — встревоженно начал менеджер. — Если позволите, я пошлю кого-нибудь в «Золотую рыбу»...» «Не позволю, — отрезал Марви, — господин Сиит-младший желает провести деловую встречу именно здесь. Да не волнуйся ты, — тут он хлопнул менеджера по плечу, — господин Сиит в хорошем настроении, легко ему угодишь. Хорошего обеда он от твоей халупы не ждет, просто принеси нормального чая, да сообрази черных сухариков с чесноком, он их очень любит».

Теперь и чай, и сухарики стояли перед Кетаром на столе и он хрустел одним хлебцом, с любопытством осматриваясь. В ресторанах такого уровня ему не приходилось бывать по делу с подросткового возраста, когда отец отдал его в обучение одному из своих баронов понадежнее — мол, пусть наследник поднатаскается — а тот отправлял Кетара инспектировать точки и собирать дань. Тогда и только тогда навидался Кетар ресторанчиков и кафе даже меньше и темнее этого, бывало, что и с немытым туалетом, и с откровенно грязными скатертями — в местечках такого пошиба едят портовые рабочие и прачки.

А вот это конкретное заведение принадлежало к числу относительно приличных, легальных, без серьезных нарушений санитарных уложений, и в число данников «графа» не входило. Никогда прежде никто из их «клана» не использовал «Магию моря» ни для каких дел. Однако «Нечистый бес» пожелал встретиться именно здесь, а Кетар готов был до определенной степени идти мальцу навстречу. И, разумеется, будь ресторан хоть тысячу раз легальным, все равно Кетара здесь знали, как и везде в городе. Не боялись, но — уважали. Его уважали даже в тех районах, которые принадлежали их соперникам, «клану» Картионов и Конгломерату. И то сказать: времена открытой борьбы всех против всех давно ушли в прошлое, сейчас преступные группировки соперничали из-под полы и сильно с оглядкой. Кетар спокойно мог бы появиться и попросить столик в ресторане даже где-нибудь в районе Орлиных Высей, и ради него расстарались бы в лучшем виде, будьте уверены. Просто чтобы не ударить в грязь лицом перед представителем конкурентов.

А тут, в Нижнем городе, само собой.

Так что Кетар с ленивым благодушием разглядывал аквариум с двумя сомиками, отделяющий маленький зал от основного, лампы с разноцветными абажурами, морскую гальку под стеклом столика и прочий нехитрый декор. Приятное разнообразие после подчеркнуто «старинной» роскоши тех ресторанов, где отец традиционно вел дела. А значит, где их приходилось вести и самому Кетару теперь, когда отец по причине преклонного возраста все чаще передавал их сыну. Тридцатилетний наследник пока еще не набрал столько авторитета, чтобы отступать от традиций даже в мелочах.

Многие, кстати, говорили, что этим проектом с мальчишкой ему заниматься не по чину — да вот хоть тот же Марви. Кетар на него за это цыкнул. Он общался с пацаном только в Сети и по магфону, однако оценил и юность, и дерзость, и ум пацана. Если тот в двенадцать лет действительно сумеет выстроить логистическую цепочку и создать торговую площадку для продажи нелегала — ну что ж, заслужит и жизнь, и место в команде Кетара, это точно. Такими кадрами не разбрасываются, что бы ни говорил традиционалист Марви. Кетар честно собирался взять мальчишку под свое крыло, а не пристраивать под обвал при горнопроходческих работах. Еще один-два таких исполнителя — и он выполнит мечту отца, подомнет под себя всю столицу. Даже в нынешних непростых условиях. Ну, конечно, самостоятельность мальчишке давать нельзя, это понятно. Жесткий контроль, взять заложников из родных с одной стороны, осыпать его деньгами (подотчетными) — с другой… Ничего, процедура отработана.

А если не получится — тогда, конечно, нужно устроить несчастный случай, как Марви с самого начала и предлагал. Но уже было ясно, что у парня, скорее всего, все выйдет — по оценкам команды Кетара, проект был готов уже процентов на восемьдесят. И самое удивительное, что пацан даже сверх сметы пока не потратился! Хотя, скорее всего, потратится. Зачем бы еще он назначил сегодня встречу, как не просить еще денег?

Кетар вытащил магфон и на всякий случай еще раз просмотрел досье на мальчишку. Так, ник — Нечистый Бес, настоящее имя — Таарн Сат, пытался выдать себя за некого Филиорна Ракста, но Тайки эту фальшивку, разумеется, расколола. Хотят вот тут пометка, что парень проделал отличную работу, даже создал фальшивый номер социального страхования. Молодец, что тут скажешь, но мелковат он пока — от Тайки прятаться…

Семья… родители мертвы — это плохо, мать — самый очевидный заложник, когда имеешь дело с таким юным мальчишкой. Зато есть старшая сестра… скорее всего, через нее и стоит воздействовать. Даари Сат, место работы… стоп-стоп-стоп. Она ведь вроде работала уборщицей где-то в Верхнем городе, в Университете или в Академии, он не вникал, так как не посчитал это важным. Не в полиции, не в налоговой — и ладно. А это что?

Нахмурившись, Кетар набрал номер главы своей аналитической группы.

— Тайки, привет. Это ты обновила досье Нечистого мальчишки? Да, я про родных. Сестра — что за шутки, вроде ж не была адепткой! Зачем бы он при сестре-адептке… Ах, приняли по особому распоряжению? У нее что, магический дар прорезался на третьем десятке?.. Вольнослушательницей, без магического дара? Сам Владыка?

Выслушав краткий доклад Таарии Лосо, своего лучшего аналитика — по совместительству дочери одного из баронов отца и жены Марви — Кетар нахмурился еще сильнее.

— Ни хрена себе, босс! — воскликнул Марви, который зашел минуту назад и слышал часть разговора из-за плеча Кетара. — Я же говорил, что не стоит связываться с этим пацаном! Одни неприятности…

— Погоди, — оборвал его Кетар. — Я думаю.

Сестра-адептка, да еще как-то привлекшая внимание Дракона — это меняло расклад. Не сказать, что полностью, но открывало новые заманчивые перспективы. Только работать с ними нужно аккуратнее.

Хотя… насчет неприятностей Марви тоже прав. Несмотря на свою простую манеру речи и еще более простецкие манеры, ни простаком, ни дураком он не был — иначе Кетар не приблизил бы его к себе, выбрав из уличных громил. Да и женитьбы на дочери отцовского приближенного он добиться бы не смог.

В этом свете внезапное желание мальчишки назначить встречу выглядело совсем по-другому. Уж не вздумал ли он, что может диктовать Кетару свои условия? Небось решил, что ему теперь больше денег положено… А может быть, надумал соскочить, чтобы не подставлять сестру?

Нет, вряд ли, отмел последнее соображение Кетар. Этот парень явно из тех, кого отец называет «маленькими бешеными барсуками» — ест все, не остановится ни перед чем. Да и соображалка по юному возрасту варит плохо, что бы там ни показывал индекс интеллекта. Такой будет переть вперед, несмотря ни на что, набирая и набирая скорость. Значит, будет просить больше денег или еще что-нибудь. И вот тут еще вопрос, дать или не дать. Скорее, дать, мальчишку с такой родней надо приблизить. Хотя мнение Марви стоит учесть и действовать максимально осторожно… например, заставить Сата передать свою долю в лекарственном проекте кому-то еще, а ему самому дать работу в одном из абсолютно легальных предприятий «клана». Да, пожалуй, так будет выгоднее всего в перспективе. Ну да посмотрим, как он будет торговаться.

— Мальчишка пришел, но не один, — Марви прижал руку к уху, выслушивая донесение внешней охраны. — С ним сестра, та самая. В форме вольнослушательницы. Прикажешь пропустить?

— Естественно, — кивнул Кетар.

«Ага, — подумал он, — то есть он и сестру притащил для усиления собственной позиции? Ну и бесхребетная, должно быть, девица — я бы своего брата отлупил, если бы он за моей спиной в такое ввязался!» Впрочем, это были праздные мысли: сводный брат Кетара не способен был ввязаться ни во что, потому что одна мысль о малейшем риске приводила его в ужас. И хорошо, а то бы он легко потеснил Кетара с его позиции наследника: как-никак, сын законной жены, а не наложницы.

Но даже если бы брату Кетара вдруг по стечению обстоятельств потребовалась бы хорошая порка, никто бы не поручил бы это Кетару: несмотря на свой тихий («слюнтяйский», по выражению отца) характер, он был любимчиком госпожи матушки — жены отца — а значит, неприкосновенным.

Однако когда девушка вошла, Кетар сразу шестым чувством, развитой интуицией человека, наученного неплохо разбираться в людях, понял: девица вовсе не бесхребетная. И не братец притащил ее для того, чтобы поддержать какие-то свои претензии, а сама она пришла разбираться с художествами брата и чего-то требовать.

Что ему подсказало? Много чего: поза, походка, прочие мелочи, которые толком не опишешь и которые едва регистрируются сознанием. Девушка держалась скованно, было видно, что ей не по себе от охранников, которые ее сопровождали — но при этом умудрялась задирать подбородок. И вообще от нее так и веяло сдержанной яростью. То есть она была из тех, кто превращает страх в гнев. Такие люди опасны — ими сложнее управлять.

Но самое главное, ее лицо. Бледное, решительное… с широкой полосой обожженной, воспаленной розовой кожи, перечеркивающей переносицу и окружающей глаза. Не просто шрам, всем шрамам шрам! В досье Кетар мельком прочел о «травме лица», но и представить не мог, что дело настолько серьезно. А девушка не сделала попытки исправить уродство, замаскировать его или надеть маску — шла как есть, выставив свою боль всему миру.

При этом не похоже было, что ей плевать на внешность: форма с иголочки и выглажена очень тщательно — ну, адепткам положено — но и волосы уложены максимально аккуратно, и ногти подпилены и покрыты прозрачным лаком, хотя правила Академии этого не требуют, и даже губы подкрашены, посему очень четко выделяются на бледном лице вместе с веснушками.

Вид этого шрама на лице и гордо поднятой головы Даари Сат ударил Кетара словно ножом. На миг он забыл все свои ленивые, самодовольные размышления о том, как привлечь и удержать мальчишку, забыл рассуждения о финансах, и что нужно выполнить мечту отца, пока тот еще жив, показать этому старому уроду. Он помнил только солнечный, невыносимо жаркий летний день, себя на переднем сиденье отцовской безлошадной повозки, то, как кожа кресла казалась потной под пальцами, как пересохло в горле. Ему было тогда ровно столько же, сколько мальчишке Таарну Сату — двенадцать лет.

«Смотри, — сказал отец, — смотри, это потаскуха, что родила тебя, а потом предпочла грязь чести клана. Смотри. Я счел недостойным себя даже убивать ее!»

И Кетар смотрел, смотрел во все глаза на женщину, которая вытащила из заднего входа богатого дома на Восьмой Солнечной улице множество мешков с мусором и начала по очереди заталкивать их в переполненный мусорный бак. Невысокая, в косынке и перчатках уборщицы, в джинсах с дырой на колене и простой футболке, без косметики, еще совсем молодая и красивая, с такой же родинкой над верхней губой, как у самого Кетара… Когда она повернулась другим боком, чтобы убрать мешки, он заметил громадный уродливый шрам, разрубивший ее вторую щеку.

«Смотри, — повторил отец, — она убирает мусор в домах много хуже того, где когда-то жила, чтобы прокормить себя и свое отродье. Она предпочла это тому, чтобы быть твоей матерью и моей возлюбленной. Так что больше ничего не желаю о ней слышать, особенно от тебя!»

Отец завел повозку и начал отъезжать от тротуара — и в этот момент женщина обернулась. Вряд ли она рассмотрела их против солнца, да и стояли они на другой стороне улицы, но Кетару показалось, что они встретились взглядами. И еще показалось, что женщина его узнала.

Он больше ничего никогда не спрашивал у отца о матери. Но это не значит, что он не пытался ничего разузнать по другим каналам, о нет. Еще как пытался. И многое узнал, и о ней, и о своей сестре.

Его мать по-прежнему жила в Ло-Саароне, но Кетар никогда не встречался с ней, потому что точно знал: отцу сейчас же доложат. И неизвестно, что он сделает тогда — и с кем.

Взгляд Даари Сат был точь-в-точь, как у его матери в тот солнечный день. Бил наотмашь.

«Спокойно, — сказал себе Кетар, — подумаешь, у девчонки шрам… С чего бы это так на тебя подействовало?»

Отчего-то мысли не собирались.

Впрочем, это никак не мешало отработанному автоматизму слов и поступков.

Кетар с привычным непроницаемым выражением смотрел, как усаживаются за стол девушка и ее брат. Машинально отметил, что брат выглядит даже моложе своих лет… ну мальчишка как мальчишка, не о чем говорить.

И так же машинально начал разговор с угрозы: задавить, раскатать того, кто вообразил, что может ставить ему какие-то условия:

— Ну что, госпожа Даари Сат, вы, наверное, пришли сказать, что ваш брат не будет выплачивать повисший на нем долг? А вы уже решили, как будете расплачиваться за него? И чем?

Девица должна была растеряться, стушеваться, прийти в ярость — он рассчитывал, что она продемонстрирует эмоциональную реакцию, позволит лучше себя оценить и заодно разобьет тот доспех достоинства и стойкости, в который облекло ее его воображение и случайное сходство с матерью. Но она приподняла брови, взяла стакан воды и отхлебнула.

Стандартная тактика — потянуть время, взять паузу в разговоре. Но проделала это барышня Сат абсолютно естественно и спокойно, и поставила стакан на стол с чуть слышным стуком.

— Значит, сразу начинаете с угроз? — спросила она. — Даже не выслушав, что я хотела сказать? А Тарик говорил, что с вами можно иметь дело.

«Очко в ее пользу», — подумал Кетар.

А сам сказал:

— Я вас внимательно слушаю, — подбавив в голос скучающей издевки.

— У меня к вам совсем другое предложение, — произнесла она. — Тарик, естественно, вернет вам те деньги, что он еще не успел вложить в дело. Те, что вложил, конечно, вернуть не сможет, но зато у вас на руках окажется почти законченный проект. Он полностью передаст вам все данные по нему и откажется от своей доли в прибыли. Уже сделанное с лихвой перекрывает затраты.

Кетар улыбнулся.

— По вашему мнению. Моя дорогая, вы, вероятно, ничего не понимаете в бизнесе? Так вот, я вам скажу, что «почти готовый» проект не стоит ни чешуйки! Более того, он будет убыточен, пока не начнет приносить прибыль. Иными словами, вы предлагаете мне просто списать убытки…

— Ну, если вы мне скажете, что заранее не списали эти деньги, когда ссужали их двенадцатилетнему пацану, я вам не поверю, — перебила она. — Вы явно не могли ему выделить больше, чем не могли безболезненно потерять — это раз…

— Это снова ваши домыслы, к делу они не относятся, и вы начинаете меня утомлять, — хмыкнул Кетар. — С чего вы решили, что я позволю вашему брату выйти из дела? В моих кругах так дела не делаются.

— С того, что со вчерашнего дня я являюсь вольнослушательницей Академии и кандидаткой на должность дуэльного судьи, — проговорила девушка. — Вы знакомы с Правилами и уложениями Академии? Уж не знаю, распространяются ли на нее интересы вашего «бизнеса»... — она четко выделила голосом последнее слово, и внутренний счетчик Кетара против его собственной воли отписал ей еще одно очко.

— В общих чертах, но можете меня просветить, — сказал Кетар.

«Неужели до двухсотой статьи добралась? — подумал он. — Быстро как… впрочем, если она интриговала, чтобы пролезть в адептки из уборщиц, или кем она там работала, то, должно быть, заранее все эти правила зазубрила… Девчонка серьезнее, чем я думал! Нужно было сразу догадаться, что родня у этого мальца тоже непростая. Гены, блин».

— Согласно части третьей двухсотой статьи Правил и уложений, — начала говорить девушка, и чуть более быстрый темп ее речи явно выдавал, что она заучила эту фразу наизусть, — адептки, которые подвергаются шантажу и попыткам шантажа в связи со своим положением и исполнением своих должностных обязанностей в Академии, имеют право на защиту Службы безопасности дворцового управления. В случае своевременного обращения адептки в Службу безопасности с заявлением на попытки мошенничества, шантажа, нанесения физического или психологического вреда ей или членам ее семьи любые сомнения в добросовестности намерения адептки или членов ее семьи трактуются в их пользу. Иными словами, если я обращусь в Службу безопасности сейчас, когда я только-только была зачислена, а ваш с моим братом проект не завершен, мне ничего не стоит подать дело так, что вы обманом втянули брата в сомнительное предприятие, чтобы навредить мне. И любые сомнения в датах или в… скажем так, уровне вовлеченности Таарна будут трактоваться в мою пользу. Так что альтернативна такая: либо вы остаетесь при своих, либо теряете все вложенное, да еще вам на хвост вешаются дворцовые следователи.

— Интересно, — хмыкнул Кетар. — То есть по-вашему эти правила действительно соблюдаются? Не только в отношении девиц из богатых кланов, но и в отношении таких, как вы?

Кетар хотел сказать «ты», честно хотел! Язык сам извернулся. К счастью, интонация позволяла трактовать это как издевательскую вежливость, а не как знак настоящего уважения.

— Может быть, и не соблюдается, — покладисто проговорила девушка. — Давайте проверим? Лично мне терять нечего! Если я начну свою карьеру в гареме и при дворе с таким грузом за спиной, все равно далеко не уйду.

— В гареме и при дворе? — приподнял брови Кетар. — Барышня, похоже, назначение в адептки ударило вам в голову!

Но мысленно подумал другое: «Бесы, а ведь, пожалуй, сможет».

Барышня Сат пожала плечами:

— Естественно, гарантий успеха у меня нет. Владыка известен своими капризами. Но при личной встрече он практически пообещал мне место при своей особе, если удержусь в Академии.

Кетар откинулся на спинку стула. Личная встреча с Владыкой! Да за кого девчонка его держит?! Врет ведь… хотя… Как ни странно, интуиция подсказывала ему: не врет. Она слишком напряжена и неопытна в этих вещах, чтобы опираться на что-то еще, кроме правды. Хотя правду, конечно, можно трактовать по-разному.

— А ты, парень? — он повернулся к Таарну. — Согласен спрятаться за юбку сестры? — поинтересовался он насмешливо, в надежде спровоцировать его на всплеск эмоций.

— Семья должна держаться друг за друга, — неожиданно сказал сопляк. — Когда я начинал дело с вами, я не знал еще, что все так повернется и старшая сестра попадет в Академию.

— То есть струсил и воспользовался первой возможность сбежать, поджав хвост?

По мальчишке было видно, что нехитрая подколка его задела, и сильно: Кетар правильно оценил его характер. Однако ответил Таарн неожиданно по-взрослому:

— Если хотите, можете и так трактовать мой поступок, господин Сиит. Мне неприятно, что вы будете считать меня трусом, но делать нечего.

Для мальчишки прямо какая-то неожиданная разумность! Либо Кетар неправильно его оценил, либо сестра его хорошо натаскала. В таком случае молодец девчонка.

И да, Кетар не показал, но слова мальчишки его дернули: семья должна держаться друг за друга.

— Очень самоотверженно, — похвалил он. — Но остается еще вопрос драконьей крови, — добавил он совсем другим тоном. — Я так полагаю, вы хотите прекратить поставки?

— Мы не «хотим», — пожала плечами барышня Сат. — Это не обсуждается. У меня больше нет доступа к драконьей крови. Соответственно, и продавать вам ее мой брат больше не может.

«Так она все-таки была в курсе самого начала! — удивился Кетар. — Надо же. Это интересно».

— И вы так смело со мной говорите… уверены, что с вами ничего не случится по дороге домой?

— Уверена, — спокойно ответила девчонка, хотя Кетар отчетливо видел, как ее глаза полыхнули гневом — а значит, и страхом. — Потому что, во-первых, мы никак не нарушили ваши интересы и ничем вам не угрожаем. Если вы примете мое предложение, то вам просто придется найти другого исполнителя, чтобы завершил проект брата по уже готовому плану. В самом худшем случае просто извлечете немного меньше выгоды, чем планировали. И все. Зато в нашем молчании вы можете быть уверены. Мне тоже не слишком хочется привлекать внимание службы безопасности к брату! Просто я считаю это меньшим злом в случае, если вы не согласитесь пойти нам навстречу.

«Нет, не знала, — изменил мнение Кетар. — Не знала, но сформулировала все так, будто они с братом были заодно».

Это окончательно покорило его: такая верность семье!.. Его мать все же ушла, бросила его — и Кетар никак не мог простить ей этого ее поступка, хотя прекрасно понимал, что альтернативой было бы остаться на положении бесправной служанки, почти не видеться с ним и, скорее всего, пожертвовать жизнью его сестры… Понимал — и тем не менее не мог не думать, что мать от него отступилась. Проиграла схватку. А эта девчонка держалась за брата зубами.

— Ну что ж, — сказал он, чуть приподнимая брови (долго пытался научиться поднимать одну бровь, как отец, но ничего не вышло). — Можете считать, что мы договорились.

— Могу считать — или договорились? — девица аж подалась вперед. Ее лишенные ресниц глаза в розовых складках воспаленной кожи внимательно сощурились. Кстати, в остальном красивые глаза. Карие и большие.

— Договорились, — дивясь сам себе, произнес Кетар. Обычно он, мягко говоря, не отличался такой покладистостью. Девчонка, конечно, была права в том, что проще было списать Таарна Сата как убыток, чем связываться с дворцовой службой безопасности. Однако обычно в таких случаях Кетар считал необходимым заручиться материалом для шантажа, помучить жертву и поддержать свое реноме.

«Мне нужно чаще встречаться с мозгоправом, — подумал он. — И плевать, что отец об этом узнает! Эта бесова материнская травма слишком сильно на меня влияет! Девчонка и представления не имеет, как ей повезло!»

Внутренняя ругань не помогала: он все равно откровенно любовался Даари Сат. Даже со шрамом она была дивно хороша. И то, что Кетар осознавал предвзятость своей оценки, дела не меняло.

— А сейчас — вы так ничего и не заказали, — сказал он, по очереди глядя на девушку и ее брата. — Отужинаете со мной?

Барышня Сат тут же неуклюже замотала головой — и ее брат еле успел сдержать утвердительный кивок.

— Великодушно прошу извинить мою неучтивость, — сказала она, неуклюже и неуместно переходя на высокий стиль, — но мне к завтрашнему дню заучивать еще страниц сорок-пятьдесят юридического текста. Если задержусь с вами, не высплюсь, и на занятиях меня легко на чем-нибудь подловят.

— Вижу, вы адекватно оцениваете академическую среду, — хмыкнул Кетар.

Девчонка, безусловно, была неучтива и невежественна, но искренна и сообразительна, что подкупало. Через несколько месяцев ни от неуклюжести, ни от искренности не останется и следа, а жаль. Но если она выживет — на нее будет любопытно посмотреть.

Или больше, чем любопытно.

— Тогда мое приглашение остается, — по-прежнему удивляясь своим реакциям, но не желая брать их под контроль, проговорил Кетар. — Впрочем, полагаю, ужин в уединенном зале скомпрометирует адептку… Думаю, вы будете не против совместного обеда где-нибудь в людном месте? Я вам позвоню.

И не дав девушке времени отказаться, Кетар встал, показывая, что аудиенция окончена.

Саты пробормотали слова прощания — и были таковы.

Марви плюхнулся на стул напротив Кетара. Его выразительное лицо казалось совершенно беззаботным.

— Правильно, что не стали ее прессовать, босс, — сказал он. — Еще одна хорошая зацепка среди благородных дорогого стоит! Да еще девчонка вам теперь обязана. А если она не соврала и правда станет фавориткой Дракона — ну, тут такие перспективки!..

— Не надо, Марви, — вздохнул Кетар. — Я отлично знаю, что на меня нашло. И ты знаешь.

Марви послушно замолк: они оба понимали, что как задел на перспективу Даари и ее брат почти ничего не стоили. И про семейные обстоятельства Кетара его ближайший помощник был полностью в курсе.

Мать Кетара, кстати, от шрама избавилась. Свела операцией лет десять назад, как только такая процедура стала доступна у магов-лекарей. Кетар подозревал, что шрам этот нанес либо отец, либо госпожа матушка. Он не знал точно, как все произошло, но знал, что жена отца оговорила мать, обвинила в измене, сказала, что ребенок, которым она была тогда беременна, не от отца. Солгала, конечно: Кетар видел фотографии сестры. Копия бабушки по отцовской линии, никакой генетической экспертизы не нужно… Которую отец почему-то не сделал, кстати говоря. Хотя мог бы, двадцать семь лет назад такой анализ уже был доступен, хотя и стоил куда дороже, чем теперь. Однако отец предпочел выставить мать вон.

Он врал о ее прозябании: став старше, Кетар сумел выяснить, что мать в самом деле работала уборщицей, но недолго. Она вышла замуж за шофера в том же особняке, где служила, вскоре они с мужем уволились и основали собственную клининговую компанию. Муж стал старшим техническим специалистом, мать — директором. Она родила еще двух дочерей и занималась в основном управлением, но довольно долго продолжала подменять заболевших сотрудников, если больше было некому. Сейчас компания стала сетевой, с филиалами в трех городах помимо столицы и, конечно, директору больше не приходилось самой таскать мусорные пакеты.

Кетару было интересно, почему отец не сделал ничего, чтобы разрушить бизнес матери: осознавал, что прогнал ее несправедливо? Считал ниже своего достоинства активно ей вредить? В самом деле плевать на нее хотел? Но не настолько, чтобы не выставлять ее в дурном свете перед сыном, и не настолько, чтобы отменить слежку за ней… Может быть, он и судьбой дочери интересовался, Кетар не знал точно. Сам он выяснил о сестре, что она работает в материнской компании на должности заместителя директора и играеь в любительском театре. Кстати, хорошо играет: ее звали в Биркенаат, в профессиональную труппу, но она отказалась, мотивировав это тем, что нервы ей дороже славы. Пожалуй, куда лучше сложилась у нее жизнь, чем родись она в «клане» Сиитов. Признай ее отец, была бы сейчас замужем за кем-то вроде Марви… или даже за самим Марви, почему нет.

Кетар до сих пор не мог решить, как относиться к сестре, есть ли ему до нее хоть какое-то дело или нет. Но с матерью все было ясно: больше всего на свете его сводила с ума ярость от мысли, что ему так и не дали с ней увидеться. Его последнее воспоминание о ней, не считая того жаркого дня, было как она купает его в ванной, мастерит ему «драконьи рожки» из пены и весело напевает песенку про храброго дракончика, который вылупился из яйца в дождливый день.

Даари Сат неожиданно ударила его в самое незащищенное место. Кто бы мог подумать.

— Знаете что, босс, — сказал неожиданно Марви, — а я, вообще-то, правда так думаю! По-моему, все к лучшему. У вашего батюшки выхода на Академию и гарем нет, при всех его достоинствах — а к вам он сам в руки пришел. Может, вам стоит девчонку поддержать?

— Ну, раз даже ты так считаешь…

— Я-то? — Марви вздохнул. — Нет, по уму, конечно, лучше от них избавиться. Не сейчас, понятное дело, но барышня явно в адептках ненадолго. Вольнослушательница без магии и без денег — курам на смех!

— А вот тут ты прав, — задумчиво проговорил Кетар. — Удержаться ей в Академии будет трудно. Если, конечно, ей никто не поможет. Деньгами, связями или репутацией. Хм… знаешь что? Свяжись-ка через пару дней с парнем, скажи, что я приглашаю его на собеседование.

Судя по лицу Марви, ничего хорошего об этой идее он не думал, но вслух только послушно спросил:

— Куда, босс?

— В «Змею и аиста», куда ж еще. Где у нас легальное заведение, которое может извлечь пользу из талантов мальчишки? Надо, так сказать, защитить наши вложения.

Марви вздохнул.

— Чур я имею право потом сказать «я же вас предупреждал».

— Договорились, — кивнул Кетар.