Ген медведя

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Когда ты увидишь его, почувствуешь это глубоко в своих костях.

Вот что сказала мне моя прапрабабушка, когда умирала от эмфиземы в девяносто шесть. Мне было четырнадцать лет.

Она была женщиной Аппалачи из Западной Вирджинии. Одной из многих угледобывающих компаний. Из «угольных шахт страны», как она мне говорила. Она любила давать жизненные советы своей дочере, внучке, правнучке и праправнучке.

— Ты сразу почувствуешь себя одновременно испуганной и окрыленной, когда увидишь человека, с которым должна провести свою жизнь, — продолжила она, держа мою руку на смертном одре. — Ты почувствуешь дрожь глубоко в своих костях.

Зеленые глаза закрылись, она заснула, прежде чем проснуться и продолжить, снова широко открыв глаза.

— Обрати пристальное внимание на то, что он говорит тебе в первую очередь, Саманта, милая… потому что, то, что он скажет сначала, покажет его самые большие страхи, самые большие надежды и мечты для тебя. Ты сможешь почувствовать страх, и ты сможешь почувствовать себя… словно безоружной, но просто слушай. Сначала послушай, что тебе скажет мужчина, потому что это будет ложью. Но он также расскажет тебе, что он действительно хочет… и это может помочь тебе понять, что ты действительно хочешь от этого всего.

Сидя рядом с умирающей прапрабабушкой, держа ее за руку, в четырнадцать лет, я чувствовала себя немного «испуганной и безоружной». Я никогда не встречала ее раньше. Она говорила с забавным акцентом. Она задыхалась от каждого вздоха, и когда это происходило, вся ее грудь вздрагивала. Мне было ее ужасно жаль. Я чувствовала какую-то смутную любовь к ней. Я задавалась вопросом, была ли она сумасшедшей.

Моя прапрабабушка не успела сказать мне много, прежде чем моя бабушка увела меня, разделив наши руки, осторожно потянув меня, чтобы встать, а затем нежно толкнула меня в направлении двери.

Затем она еле заметно улыбнулась моей прапрабабушке, прежде чем заговорить.

— Отдохни, бабушка. Саманте не нужны старые советы с холмов. Она — новое поколение. Ближе всего она к «мужчине», который является солистом мальчиковой группы под названием «Like My Page». Его зовут Джастин Смит-Донован-МакГи, ему четырнадцать лет, и я уверена, он не знает, что Саманта существует, и уверена, что он не заставит ее «дрожать» каким-либо глубоким смыслом.

Моя бабушка усмехнулась своим собственным комментариям, но я просто нахмурилась.

— Да, бабушка Джинни, Джастин заставляет меня «дрожать». И я хочу остаться здесь с прапрабабушкой Мэри. Ты не можешь выгнать меня. И если ты продолжишь пытаться…

— Прекрати, Саманта. Ты расстроишь свою прапрабабушку.

Подчеркнув ее слова, моя бабушка нахмурилась. Прапрабабушка Мэри не выглядела «расстроенной». Фактически, она говорила самым сильным, ясным голосом, который у нее был за весь день.

— Просто позволь мне поговорить с ней, Джинни. Я просто…

Прапрабабушка Мэри глубоко вздохнула, и, прежде чем она смогла продолжить, бабушка Джинни заговорила с ней, нахмурившись.

— Просто послушай, бабушка. Саманта — новое поколение. Ее поколение не понимает и не нуждается в «совете с холмов». Девочки больше не выходят замуж в четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать. Ради всего святого. Саманта собирается пойти в колледж. Она собирается сделать карьеру. Затем она выйдет замуж где-то около тридцати лет или позже, как и большинство женщин в эти дни. И когда она наконец выйдет замуж, уверена, что это будет союз, основанный на общих интересах и целях… может быть, они будут работать в одной и той же области карьеры. Это не будет брак, основанный на каком-то «Вуду с холмов»… в каком-то старом мире «дрожь Аппалачи». Честно говоря, бабушка, зачем вообще говорить с Самантой об этом? О любом из этих… этой старомодной фольклорной глупости. Саманта не почувствует себя «окрыленной» или «испуганной», когда встретит своего будущего мужа; на самом деле, она будет чувствовать… хорошо, я уверена, она ничего не почувствует. Вот так. Она просто ничего не почувствует. Вот что чувствуют женщины в эти дни. Они должны чувствовать себя так же, как будто они встречают коллегу по бизнесу, потому что, вероятно, именно так оно и будет. Разве это не так, Саманта? Как только ты выйдешь из своей фазы Джастин Смит-Донован-МакГи, ты встретишь мужчину, и ты ничего к нему не почувствуешь. Разве не так?

Моя бабушка в значительной степени просто разговаривала сама с собой. Потому что к этому моменту моя прапрабабушка и я просто игнорировали ее. Прапрабабушка Мэри просто смотрела на меня, зеленые глаза сверкали от ее полусидящего положения в постели. Приблизившись к двери, я посмотрела на нее.

— У нас одинаковые глаза, маленькая Саманта. Ярко-зеленые… широко посаженные.

В ответ на простой факт, который она заявила, я просто кивнула.

— Я знаю.

— Подожди, пока не выходи замуж… подожди землетрясения. Когда-нибудь в твоей жизни кто-нибудь заставит тебя почувствовать это. Обрати внимание.

Я кивнула.

— Сделаю.

— Не бойся, если тебе страшно. В этом есть хоть какой-то смысл?

— Да, прапрабабушка Мэри.

Бабушка Джинни фыркнула.

— Отлично. Пожалуй хватит, — нахмурившись, она сделала широкое движение рукой, глядя прямо на меня. — Иди на кухню, Саманта. Иди сделай сэндвичи для себя и мамы. В холодильнике есть индейка, сыр и салат… я бы тоже не отказалась от сэндвича. Пожалуйста, добавь мне немного горчицы.

Бабушка Джинни жестом попросила меня снова выйти из комнаты, и я ушла. Я ушла после того, как еще раз взглянул на мою прапрабабушку, чьи глаза были так похожи на мои собственные.

Мне больше не разрешали сидеть у ее кровати.

Ее дыхание ухудшилось. Боль в груди усилилась. Помимо эмфиземы, у нее также была ранняя стадия рака легких. В ее возрасте, из-за того, что она потеряла восемьдесят с чем-то фунтов, это было почти неизлечимо.

Ее врач назначил морфий. Моя мама и бабушка забрали его из аптеки и начали давать ей. Это заставило ее замолчать. Это сделало ее такой, что она просыпалась, может быть, раз в пару часов, и даже тогда, ненадолго.

Через два дня после нашего разговора я прокралась в комнату и прижала к ее руке белое сердце из бумаги. Там было написано: Я люблю тебя, прапрабабушка Мэри. Я воспользуюсь твоим советом. Я буду ждать «землетрясения». Спасибо тебе. С любовью, твоя праправнучка, Саманта.

Спустя час или около того я снова пробралась в ее комнату и увидела открытую в форме сердца записку, прижатую к груди, показывая, что она прочла ее. Она отдыхала, закрыв глаза, и улыбалась. Я вышла из комнаты, не издав ни звука.

Примерно через час после этого я услышала визг бабушки Джинни.

— Гейл, иди сюда! Гейл, поторопись! Она перестала дышать! О, боже. О, Гейл. Ну… это правильно, Гейл, да? Так доктор сказал, что это произойдет!

Гейл была моей мамой, и она скоро прилетела в спальню, ее привлекли крики ее собственной мамы.

Это был первый и последний раз, когда я навещала свою прапрабабушку. Ее дочь, моя прабабушка Лиз, умерла годом ранее. Обширный инсульт. В возрасте семидесяти восьми лет. Сын прапрабабушки Мэри, Чарльз, также умер к этому времени, также от инсульта, в возрасте семидесяти одного года. Он не оставил ни детей, ни наследников. Только женщины теперь носили семейную родословную, а я была самым молодым носителем.

В следующем году, когда мне исполнилось пятнадцать, бабушка Джинни погибла в автокатастрофе, в возрасте пятидесяти шести лет. Остались только моя мама и я, и несколько очень дальних родственников на холмах Западной Вирджинии. Я слышала, что они были двоюродными или троюродными братьями, что-то в этом роде. Моя мама тоже не была уверена в этом. Во всяком случае, они не были частью нашей жизни в Форт-Уэйн, Индиана.

Прошли годы. Я переросла подростковый период и переступила порог двадцатилетия. В настоящее время мне было двадцать семь, и я чувствовала «дрожь». За тринадцать лет, прошедших с тех пор, как моя прапрабабушка велела мне дождаться этого, я медленно пришла к выводу, чтобы записать это как какой-то Аппалачский миф или странную, бессмысленную сказку, точно так же, как моя бабушка Джинни в основном сказала, что это было.

Однако то, что я чувствовала сейчас, не было мифом. То, что я чувствовала, было на сто процентов абсолютно реальным. Какой-то род землетрясения пульсировал у меня внутри, пока я стояла и смотрела на мужчину передо мной. Мне было немного страшно, без всякой причины. Я чувствовала себя немного окрыленной, снова без веской на то причины. А также чувствовала себя более чем немного безоружной. На самом деле, если бы я была лодкой, то была бы тем, кто плывет по течению далеко в океане, без якоря.

Мужчина передо мной протянул руку с нейтральным выражением лица.

— Я командир Рид Уоллес. Пожалуйста, зови меня Рид.

«Просто потому, что он такой красивый», — подумала я. — «Вот почему ты волнуешься, Саманта. Просто из-за его внешности».

Это было, конечно, правдоподобно, потому что взгляд командира Рида Уоллеса был чем-то, что «взволнует», наверняка. Я была уверена, что он самый привлекательный мужчина, которого когда-либо видела. Совершенство: высокий, темный и красивый, он, честно, выглядел как голливудский актер или модель, может быть, за исключением того, что немного более суровый, чем среднестатистический актер или модель, не то чтобы это меня удивило. Большинство актеров и моделей не были перевертышами медведей, которым было поручено защищать тысячи жизней.

Пытаясь по какой-то причине продолжать смотреть в глаза Рида, я взяла его руку и сжала, как я надеялась, твердым, полностью профессиональным рукопожатием.

— Приятно познакомиться, Рид. Меня зовут Саманта Миллер. Пожалуйста, зови меня Саманта.

Кивнув, указывая на то, что он это принял, он сказал, что было приятно встретиться со мной. Последовавшая за этим доля секунды тишины была для меня слишком долгой, и я вдруг выпалила несколько слов.

— У тебя такой приятный голос.

Прямо сейчас я внутренне съежилась. Возможно, и внешне тоже. Идиотка.

Я понятия не имела, почему я сочла нужным пропустить эти слова. Кроме того, что эти слова были полностью правдивы. У Рида приятный голос, хотя, даже не совсем точно. У него был потрясающий голос. Глубокий, насыщенный и с оттенком гравия, его голос только еще больше посылал дрожь внутри меня.

Тот факт, что я испытывала мифическую «дрожь», о которой говорила моя прапрабабушка, была, вероятно, второй причиной, по которой это сказала. Несколько пораженная этим, я вспоминала ее слова где-то в глубине души, почти как будто слышала ее голос издалека. Вспомнила, как она сказала мне, что я сразу почувствую испуг и окрылённость, когда встречу человека, с которым должна провести свою жизнь, которым был в настоящее время Рид. Тем не менее чувство крайней взволнованности быстро становилось преобладающим чувством, которое я испытывала.

Третья причина, по которой слова, сказанные мной Риду, выскользнули у меня изо рта, вероятно, была в том, что я просто нервничала, и это было с того момента, как прибыла в деревню, где он был главой, которая называлась Сомерсет. На самом деле, я нервничала еще во время длительной поездки в деревню. Не каждый день женщина встречала медведя-перевертыша и ей платили за рождение ребенка от него.

Я не согласилась завести ребенка от медведя-перевертыша только ради денег. Или, вернее, не только из-за денег. Не только, чтобы иметь деньги на новую машину или модные украшения, или что-то еще. Мне даже не нравились машины или дорогие украшения. Цель получения денег состояла в том, чтобы спасти жизнь моей мамы, и для того, чтобы сделать это, мне нужно было много денег, и быстро. Мне нужно было двести тридцать восемь тысяч долларов наличными, если быть точным. Вот сколько будет стоить экспериментальное лечение, которое может спасти жизнь моей матери.

Несколько лет назад, примерно в конце Великой североамериканской войны Перевертышей, у нее была диагностирована чрезвычайно редкая форма рака крови. На самом деле он был так редок, что онкологи в престижной клинике Кливленда, где ей поставили диагноз, видели только несколько десятков случаев. Они сообщили моей маме и мне, что этот особый вид рака, похоже, не имеет генетического компонента, а это означает, что я или мои будущие дети почти наверняка никогда не получат его, но это даже отдаленно не было моей первой заботой, когда моей маме поставили диагноз. Я лишь хотела знать, что нужно сделать, чтобы вылечить ее, и как быстро может начаться ее лечение.

Тогда три онколога, сидящие напротив моей мамы и меня, начали выглядеть отчетливо неудобно.

— Лекарства нет, — сказал один из них, слегка поморщившись. — Есть только «покупка времени» с этим видом рака.

Ошеломленная и испуганная, я не могла говорить.

Спокойно взяв одну из моих рук, мама говорила с доктором ясным, непоколебимым голосом, как будто она ожидала диагноз, который только что получила.

— Сколько времени я могу «купить», доктор Андерсон? И как я могу это сделать? Какие процедуры мне необходимо пройти?

Доктор Андерсон ответил, что она может «купить», может быть, три или четыре года путем периодических раундов химиотерапии.

— Это замедлит прогрессирование рака… но не остановит его.

Моя мама, казалось, приняла диагноз, но не я. И только после того, как я получила второе мнение, а затем третье, наконец, сделала это.

Следующие три года были чередой назначений врача, пребывания в больнице и ухода. Моя мама уволилась с должности офис-менеджера в педиатрическом кабинете, которую любила и занималась почти два десятилетия. Я бросила юридическую школу, чтобы заботиться о ней. Это не было большой личной жертвой для меня, потому что моё сердце все равно не лежало к этому. Стать адвокатом было мечтой моей мамы и бабушки. Фактически, примерно во время диагноза моей мамы я пыталась набраться смелости, чтобы сказать ей, что хочу бросить юридическую школу и получить степень педагога начального образования. Это то, для чего я изначально хотела пойти в школу, решив в десять или одиннадцать лет, что хочу быть учителем, но моя мама и бабушка убедили меня в подростковом возрасте, что я предназначена для чего-то «лучшего», чем «вытирать носы первоклассников весь день», как однажды сказала бабушка. Итак, я каким-то образом оказалась в юридической школе.

В течение третьего года ее периодических химиотерапий моя мама начала говорить, что с нее хватит. Достаточно яда, достаточно его ужасных побочных эффектов, достаточно больницы. Достаточно всего этого. Она добавила, что, благодаря мне, она испробовала большинство вещей своего «списка желаний» и почувствовала себя «готовой двигаться дальше». Номер один в ее предсмертном списке был: «стать ближе к моей дочери — провести много времени вместе», и мы это сделали. Номер два в списке был «вид на Париж с вершины Эйфелевой башни», и мы сделали это. Во время нескольких месяцев перерыва между химиотерапией, когда моя мама чувствовала себя достаточно прилично, чтобы путешествовать, ее лучшая подруга Ирма и я взяли ее на недельные парижские каникулы, поднявшись на вершину Эйфелевой башни с ней не один раз, а три. Поскольку медицинские счета обанкротили мою маму к этому моменту, поездка была профинансирована пожертвованиями от ее друзей и чрезвычайно щедрым пожертвованием от одного из педиатров, на которых она работала.

Третья вещь в списке моей мамы — развеять прах моего отца в природном заповеднике рядом с нашим домом в пригороде Форт-Уэйне, и мы это сделали. Он и моя мама были женаты чуть более десяти лет, когда он умер, полуприцеп, на котором он ехал, сложился пополам на ледяном шоссе. Мне не было и девяти. Из-за того, что его смерть была такой неожиданной, и потому что он был довольно молодым человеком в то время, он и моя мама никогда не обсуждали, что он хотел сделать со своим телом после смерти. Его мама и брат, которые были его единственными близкими членами семьи, скончались к моменту его несчастного случая, поэтому они не смогли помочь моей маме разобраться. Поэтому она решила кремировать моего отца, храня его прах в бронзовой урне в нашем доме, сказав, что когда-нибудь, когда будет приближаться ее «время», она развеет его в заповеднике, который они оба любили, и где она хотела, чтобы ее прах тоже был развеян.

Четвертая и последняя вещь в списке моей мамы была: «подержать внука на руках», и, к большому сожалению, я не могла помочь ей с этим. Мало того, что я не была замужем или в серьезных отношениях с человеком, с которым хотела бы иметь ребенка, я едва встречалась с тех пор, как моя мама заболела раком. Мужчины просто не были приоритетом в моей жизни, не то чтобы они когда-либо были. Моя мама и бабушка всегда призывали меня уделять приоритетное внимание школе и достижениям, а не свиданиям, желая, чтобы я создала карьеру, прежде чем даже подумала о замужестве, и я всегда соглашалась с этим. Это не означало, что у меня не было нескольких серьезных отношений в подростковом возрасте и в двадцатилетнем возрасте, но у меня никогда не было парня, за которого я хотела выйти замуж. Все мои бойфренды в конечном счете разочаровывали меня так или иначе, не говоря уже о том, что, хотя я сильно переживала о каждом из них, я никогда не испытывала «землетрясения», которое велела мне искать прапрабабушка Мэри.

Когда моя мама начала выражать свое удовлетворение тем, что она смогла вычеркнуть из своего списка и не хотела продолжать периодические химиотерапевтические процедуры, я пыталась изменить ее мнение, умоляя ее просто продолжать держаться. Несмотря на то, что врачи все еще говорили, что ее рак неизлечим, у меня все еще была небольшая надежда, что, возможно, они ошибались. Может быть, когда-нибудь химиотерапия спонтанно приведет к ремиссии рака у моей мамы, или, может быть, однажды будет открыто лекарство или новое лечение. Нам просто нужно было выиграть время, насколько это возможно, как я чувствовала.

— Нет, — сказала моя мама однажды у нас дома, за чаем. — Я очень устала, Сэм. Я устала. Больше никакой химии. Последний раунд был большим, чем я могу вынести, и я не собираюсь проходить через это снова… не ради того, чтобы купить еще несколько месяцев жизни, прожитых, чувствуя себя абсолютно ужасно.

— Но…

— Нет… с меня хватит, Сэм. Этот рак невозможно вылечить, и я готова позволить всему идти своим чередом. Я готова позволить вещам идти своим чередом, пока я все еще чувствую контроль над всем этим.

С этими словами мама встала из-за стола, схватила трость и начала выходить из кухни. Трость была недавней покупкой, куплена всего пару недель назад, чтобы помочь маме ходить в ее быстро слабеющем состоянии. Перед покупкой трости ей иногда приходилось ходить, захватывая столешницы для поддержки. Однажды я вошла на кухню и увидела, что она сидит на полу, говоря, что ей просто нужно «немного отдохнуть», пробираясь от стола к раковине, которая находилась на расстоянии около пятнадцати футов. Увидев ее в таком ослабленном состоянии, я начала плакать, сидя рядом с ней на полу, но она сказала мне не «тратить» мои слезы на нее.

— Есть много людей, которым намного хуже, ты знаешь, — сказала она. — Есть дети, которые болеют этим видом рака; и я была благословлена, что провела сорок с чем-то хороших лет на земле, прежде чем он достал меня.

Отсутствие жалости к себе у моей мамы было одной из вещей, которыми я всегда восхищалась. Будучи молодой вдовой, она тоже не тратила много времени на жалость к себе.

— Жизнь слишком коротка, чтобы тратить на это время, — однажды я слышала, как она сказала подруге. Теперь стало ясно, что она не ошибалась.

Через несколько часов после того, как она твердо сказала мне на кухне, что хочет прекратить свое химиотерапевтическое лечение, пришла без разрешения, как всегда, Ирма, ни я, ни мама, не возражали против подобного вторжения. Учитывая, как долго они были лучшими подругами, Ирма казалась частью нашей семьи, до такой степени, что иногда я даже забывала, что она технически не была ею, по крайней мере, по крови. Она и моя мама познакомились примерно семнадцать лет назад, когда моя мама основала социальный клуб в Форт-Уэйне для вдов с детьми, которые все еще жили дома, и с тех пор они были почти неразлучны, несмотря на двенадцатилетнюю разницу в возрасте, а Ирма была старше моей мамы. Когда-то они даже встречались с парой братьев, счастливые от мысли, что однажды могут стать свояченицами. Однако, когда их отношения закончились, они пришли к выводу, что они были «практически сестрами», как сказала Ирма, и что стать свояченицами будет просто излишним.

Когда Ирма ворвалась на кухню, размахивая свернутым журналом, я испуганно подскочила. Погрузившись в мысли о маме и ее решении прекратить лечение, я медленно помешивала тушеную курицу и овощи на ужин, почти в трансе. Мама была в своей комнате с тех пор, как мы разговаривали за столом несколько часов назад, сказав мне, что она хочет остаться одна на некоторое время, когда я заглянула к ней.

Я едва поздоровалась с Ирмой, когда она хлопнула свернутым журналом по столешнице рядом со мной, глаза сверкали, а лицо покраснело.

— Посмотри на это, Сэм. Только посмотри. Вот надежда. Вот то, чего мы так долго ждали.

Полностью смущенная, я развернула журнал и посмотрела на заголовок статьи, которая так взволновала Ирму. «Лекарство» швейцарского врача от редкого рака крови: реальность или плацебо?»

Моё сердце начало колотиться в тот момент, когда я прочитала слово «лекарство», независимо от того, что оно было в кавычках, и моё сердце начало биться быстрее, когда я начала читать статью, быстро увидев, что «редкий рак крови», упомянутый в заголовке, был точно такого вида, которую имела моя мама. К тому времени, когда я добралась до последнего абзаца короткой статьи, моё сердце скакало так быстро, что чувствовала себя окрыленной.

«Когда его спросили о том, что результаты клинических испытаний его неортодоксальной радиационно-лекарственной терапии еще не рассмотрены экспертами, доктор Германн заявил, что это не имеет большого значения для него.

— Моя терапия работает, и на данный момент результаты моих пациентов должны быть доказательством эффективности, которая необходима. Девяносто пять процентов пациентов, которых я лечил за последние три года, были вылечены, некоторые более двух лет назад, и эти результаты были проверены научными сотрудниками Гарвардского университета.

Доктор Германн добавил, что все желающие посетить его клинику для терапии должны посетить его сайт».

Взволнованная, путаясь в своих словах, я попросила Ирму вытащить свой телефон и посмотреть веб-сайт, за исключением того, что я на самом деле попросила ее вытащить свой веб-сайт и посмотреть тот телефон. Даже не останавливаясь, чтобы смеяться или поправить меня, она схватила телефон из кармана, очевидно, точно зная, что я хотела сказать.

Несколько минут спустя мы закончили беглую экскурсию по вебсайту доктора Германна, в том числе перейдя по ссылке на короткую статью, написанную доктором Кристиной Беннетт и опубликованную в Гарвардском медицинском журнале, в основном заявив, что утверждение доктора Германна об обнаружении лечения было правдой на основе результатов пациентов, которые доктор Беннетт проверила сама.

Несмотря на это, я опустилась на стул за столом, чувствуя себя как шарик, который лопнул.

— Откуда же мне взять двести тридцать восемь тысяч долларов?

Это была текущая цена, только наличные деньги, для доктора Германа за «лечение» и пять месяцев пребывания в его швейцарской клинике, и как долго он утверждал, что пациенту нужно лечиться.

— Прямо сейчас у меня около трехсот долларов на счету и сбережениях вместе взятых, а у мамы еще меньше.

С тех пор, как начала заботиться о ней, я могла работать неполный рабочий день, выполняя секретарскую работу в юридической фирме в городе всего за тринадцать долларов в час. И после последнего курса химиотерапии моей мамы, я даже не смогла справиться с этим, взяв бессрочный отпуск на работе, потому что боялась оставить маму одну дома в ее ослабленном состоянии.

В ответ на что я спросила о том, как я должна найти почти четверть миллиона долларов, Ирма предложила устроить ужин спагетти для благотворительных пожертвований.

— Помнишь тот, который у нас был в моей церкви несколько лет назад, чтобы собрать деньги на этот специальный препарат против тошноты, который страховка твоей мамы отказалась покрывать?

Я вспомнила. После расходов на еду, ужин со спагетти принес около двухсот восьмидесяти долларов, которых было достаточно, чтобы купить лекарства, в которых нуждалась моя мама, и мы были невероятно благодарны. Однако эта сумма, очевидно, далеко не соответствовала тому, что требовал доктор Германн. Когда я указала на это, Ирма сказала, что поняла это, но на этот раз нам придется приготовить спагетти побольше.

— Нам просто нужно привлечь больше церквей… и общественные группы. Может быть, мы даже сможем купить рекламу на радио для ужина, и…

— Но ты знаешь, что моя мама никогда не пойдет на это. Она чувствовала себя достаточно виноватой из-за первого ужина со спагетти. Помнишь? Она сказала, что ей было стыдно, что благотворительный ужин был проведен для ее пользы, когда он мог быть проведен для ребенка с раком или больного родителя с маленькими детьми, которых надо растить или что-то подобное.

Она также сначала отказалась ехать в Париж, когда мы с Ирмой удивили ее билетами на самолет. Плача, она сказала, что включение этой идеи в ее список было действительно «глупо» и «эгоистично» с ее стороны, учитывая, что в мире есть больные дети. Ирме и мне пришлось сделать довольно интенсивное метафорическое выкручивание рук, прежде чем она, наконец, согласилась отправиться в путешествие и принять его в качестве подарка от своих друзей. И это было только после того, как мы с Ирмой сделали значительное пожертвование фонду «Загадай желание» для детей, чтобы успокоить вину моей мамы, используя часть наших денег на поездку.

В ответ на то, что я сказала о том, что мама никогда не будет участвовать в другом благотворительном ужине спагетти, Ирма вздохнула.

— Ну ладно. Может ты и права. Но, тогда, куда это нас приведет?

Я сказала, что понятия не имею.

Мы обе замолчали.

Ирма опустила глаза на статью о докторе Германе, нахмурив брови, и через несколько мгновений, вздохнув, снова посмотрела на меня.

— Хорошо, давай попробуем что-нибудь из того, что у тебя есть на плите, пока мы думаем. Я голодна, как медведь.

Я сказала, что все в порядке, и встала, чтобы накрыть стол, собиралась спросить Ирму, может ли она сходить к маме в комнату и спросить ее, чувствует ли она себя достаточно сильной, чтобы пообедать с нами. Однако, прежде чем я успела, Ирма схватила меня за руку, широко раскрыв большие голубые глаза.

— Сэм. Медведи. Вот оно!

— Что?

— В любом случае, стоит попробовать.

— Что такое?

— Сядь.

Я сделала это, и Ирма спросила меня, слышала ли я о правительственной программе, которая платила молодым женщинам много денег, чтобы они вступали в брак с различными группами перевертышей в стране, чтобы производить детей перевертышей.

— Молодые женщины должны быть тем, что они называют «генно-позитивными», хотя, это означает, что они должны нести ген перевертыша… и не многие это делают.

Кивнув, я сказала, что слышал о программе.

— Но какое это имеет отношение ко мне?

Я не могла себе представить. Насколько я знаю, у меня не было предков-перевертышей в моей семье, поэтому подумала, что маловероятно, что окажусь генно-положительной, если проверю.

Ирма ответила на мой вопрос, похоже, прочитав мои мысли, сказав, что «Национальная программа спаривания Перевертышей» или НПСП узнает «все, что со мной связано», хотя у меня не было предков перевертышей в моей семье.

— Видишь ли, я слышала, что некоторые женщины оказываются ген-положительными в любом случае, вероятно, имея какую-то линию сдвига сотни лет назад или так… далеко, чтобы проследить. И, по-видимому, иногда ген все еще проявляется. Это означает, что есть хотя бы небольшой шанс, что у тебя может быть это… и даже если это только один шанс из тысячи или что-то в этом роде… ну, разве маленький шанс не лучше, чем никакой шанс? А разве ты не должна пройти тест, чтобы увидеть? Потому что, если твой результат будет положительным… может, ты сможешь собрать деньги для своей мамы. Может быть, ты сможешь даже встретить замечательного человека и начать свою собственную семью в процессе. Господь знает, твоя мама чувствует себя ужасно из-за того, что тебе пришлось отложить свою жизнь, чтобы заботиться о ней, пока она болеет.

Короче говоря, меня проверили на этот ген. И, что невероятно, у меня оказался положительный результат на ген медвежьего перевертыша. У меня был не просто этот ген. У меня было что-то под названием «перевертыш суперген». Люди в НПСП пытались объяснить мне все это с научной точки зрения, но не имея никаких классов науки за пределами базовой биологии в колледже, я, честно, даже не понимала всего этого.

Все, что я действительно поняла. Женщины, обладающие «супергеном», были чрезвычайно редки — «вероятно, одна на миллион, буквально», как сказал мне один из врачей в НПСП. Это сделало меня и любое потомство, которое я произведу с медведем перевертышем, чрезвычайно ценным, а не только ценным, потому что все дети перевертышей были ценны, потому что они будут иметь решающее значение для дальнейшей защиты страны от перевертышей «Порожденных кровью» в ближайшие десятилетия. Потомство «супергенной» женщины, такой как я, было бы ценным по другой причине, которая заключалась в том, что моё потомство будет необычно сильным. Любые девочки, которые у меня будут, также будут обладать «супергеном», и любые мальчики, которых я произведу, станут невероятно сильными перевертышами, когда они достигнут зрелости. Это означало, что они будут решающим «оружием» в защите нации от порожденных.

Другое дело, как я поняла, что мой «супергенный» малыш, будь то мальчик или девочка, не важно, был отчаянно необходим одной конкретной группе медведей перевертышей в стране. Члены этой группы, которые жили в каком-то месте под названием Сомерсет, на верхнем полуострове Мичигана, были ранены или что-то еще каким-то биологическим оружием, которое медведи из порожденных рассеяли над ними. Производитель оружия был убит, но ущерб уже был нанесен, и теперь в их ослабленном состоянии медведи Альянса Перевертышей Соединенных Штатов, или АПСШ, испытывали большие трудности с сохранением своей территории и сохранением своих людей в безопасности. Однако ученые из НПСП полагали, что переливание мельчайшего количества крови от ребенка-перевертыша, рожденного матерью, обладающей «супергеном», потенциально может вернуть их в полную силу. Мужчина по имени Рид Уоллес, лидер северных медведей АПСШ, вызвался оплодотворить одну из очень редких «супергенных» женщин, чтобы принести в мир очень сильного ребенка и спасти свою общину.

— Вам даже не придется выходить за него замуж или что-то еще, если вы этого не хотите, — сказала мне женщина из НПСП. — Обычно мы требуем, чтобы два человека в семье-образовании были женаты до того, как будет произведена какая-либо оплата партнеру-женщине, но мы решили оставить эту часть сделки вам и командиру Уоллесу, поскольку он, похоже, смотрит на это главным образом как на деловое соглашение, чтобы помочь своим людям.

Поскольку это было так, я спросила, возможно ли, чтобы меня просто осеменяли, но женщина из НПСП сказала «нет».

— Видите ли, в самые ранние дни программы мы пробовали это с несколькими парами, но это просто не сработало. Один из наших ученых, вероятно, мог бы объяснить это лучше, чем я, но кажется, что, когда дело доходит до спаривания перевертышей с человеческими женщинами, даже с положительными генами, «естественный» способ спаривания работает лучше всего. Почему это так, и почему дети-перевертыши не так легко создаются, как дети «пробирки», я не уверена, что смогу объяснить должным образом.

Это было прекрасно. Я не думала, что буду возражать против того, чтобы спать с перевертышем несколько раз, чтобы сделать то, что мне нужно было сделать, чтобы спасти жизнь моей мамы. Это было потому, что мне сказали, что мне заплатят четверть миллиона долларов после того, как я забеременею ребенком медведя перевертыша, выплатят мне в тот момент, когда я получу положительный тест на беременность, проведенный медицинским работником. Я получу еще четверть миллиона при рождении ребенка. Вот сколько я и мой «супергенный перевертыш» стоили правительству и АПСШ медведей из Сомерсета.

Именно так я оказалась перед командиром Ридом Уоллесом на его подъездной дорожке, в ветреный день в конце марта. Так я встретила человека, который заставил меня «дрожать» так, как моя прапрабабушка говорила мне.