Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце

Глава 5. Слепая страсть

Каково это – летать, словно птица? Бороздить небесное одеяло, разрезая синюю гладь или белый пух облаков. Каково это – расправлять крылья? Ловить ими ветер и раскрывать, будто в танце. И складывать. Чтобы камнем полететь вниз, зажмуриться и вновь растянуть их у земли в самые последние секунды, ощущая уже не страх, а ужас, нахлынувший вместе с адреналином.

Я не знала. Полноценное ощущение полета мне было недоступно до этого мига. Даже родись я с примесью драконьей крови, женщинам этот дар попросту был неподвластен. Они не имели иной ипостаси, кроме человеческой, но их крыльями становились их мужчины.

Не для каждой. Лишь для той самой, перед кем можно позволить себе быть уязвимым. Потому что проще всего убить дракона именно в момент оборота.

Я понимала, что Дэйривз собирался обернуться. На то, чтобы осознать это, у меня был всего лишь миг. Герцог продолжал меня целовать, пока мы летели вниз, продолжал прижимать к себе столь крепко, словно пытался соединиться со мной, вжать меня в себя, спрятать в себе.

И если бы он только знал, насколько сильно я желала того же. Хотела его оборота, чтобы оказаться на могучей шее, прижаться к ней всем телом и ощутить под ладонями каждую теплую чешуйку. Хотела этого полета, чтобы ветер пронизывал каждую клеточку тела и можно было попробовать дотянуться до неба или даже выкрасть с него звезду.

Хотела покинуть королевский дворец, навсегда позабыть о проблемах и прошлом, навсегда вычеркнуть из памяти черные дни и ткать свое полотно жизни лишь из светлых.

Я хотела сбежать, наплевав на все! Но не могла позволить себе эту роскошь. Потому и оторвалась от его губ. С трудом, превозмогая себя, но оторвалась, чтобы прошептать четыре проклятых слова:

– Мне нельзя покидать дворец.

Больше всего на свете в этот миг я боялась вопросов, на которые не могла ответить. Боялась, что время уже упущено и затуманенный страстью разум дракона не позволит ему отреагировать адекватно.

Однако герцог Трудо удивил. Затянутый поволокой взгляд изменился и стал осмысленным, а его тело, явно готовящееся к обороту, закаменело. Его будто охватило напряжение, впившееся в каждую литую мышцу.

В следующее мгновение наш полет вниз ощутимо замедлился. Я почувствовала потоки чужеродной маги, что мягко подхватили нас и практически поставили на землю. Но это герцога. Я же кое-как выбралась из его крепких объятий и с трудом обрела равновесие.

Что из себя представляла моя прическа после столь стремительного падения, даже думать не желала. Зато отчетливо понимала, что нас здесь могут увидеть. Если стражники заметят нас на дорожке, то обязательно доложат куда надо, а там…

Мне очень повезет, если бравая гвардия ради красного словца не приврет что-нибудь от себя. Уже третья прилюдная встреча с герцогом мне и без того наверняка аукнется.

– Я планировал поговорить с тобой в другом месте, – произнес Дэйривз приглушенно, тем самым вырывая меня из облака мыслей.

На дне его болотного цвета глаз все еще плескалось пламя страсти, но дракон пока держал себя в руках. Могла лишь позавидовать его выдержке. Я подобным качеством не обладала. Возбуждение покалывало кожу, губы горели от поцелуев, а я сама шумно дышала, и не пытаясь совладать с собой.

Отчетливо осознавала, что смысла врать об отсутствии чувств больше не имелось. Генерал прекрасно видел, как я отреагировала на его прикосновения и ласки. Такое просто не скрыть за образом чопорной леди, как бы я ни старалась выглядеть прилично.

Да и был ли смысл? Я не знала, как обернется моя жизнь в дальнейшем, но в этот конкретный миг мне больше всего на свете хотелось именно этого мужчину. И я не собиралась себе отказывать.

– Для этой беседы подойдет выделенная мне спальня? – проговорила я тихо, но твердо, не желая отступать назад.

– Вернемся во дворец? – легко поинтересовался дракон словно бы отстраненно.

Будто происходящее между нами сейчас не имело никакой особой важности. Только ему меня было не обмануть. В его глазах снова полыхнуло огнем, и это выдало все его истинные чувства. В их глубине отчетливо читался голод.

– С вашего разрешения, я проведу вас через тайный ход, – откликнулась я также подчеркнуто вежливо и протянула ему ладонь.

Мои дрожащие пальцы утонули в его большой и теплой руке. Рывок, и я снова оказалась в его объятиях прямо посреди королевского сада, который денно и нощно охранялся серой гвардией.

Кажется, Дэйривз совсем не боялся слухов, раз открыто демонстрировал свои симпатии. Обход делался и по этим дорожкам в том числе, а значит, нас в любой момент могли поймать на горячем.

– Ты же понимаешь, что тебе не избежать этого разговора? Мы поговорим, Алария, – выдохнул прямо мне в губы, едва касаясь их.

Разум мгновенно затуманился. Ни на какие разговоры я уже способна не была. Но тем не менее заставила себя идти.

Подыскивая пути отступления на случай худшего развития событий, я все же прошлась сегодня вниз по тайному ходу от своей спальни и до самой конечной точки. Ею оказалась дальняя часть сада у дворца.

Неприметная решетка, скрывающая темный проход, давно заросла могучим кустом винограда. Лоза объяла южную сторону крепости до второго этажа, закрыв собой стену, но решетка свободно открывалась. Это могло значить только одно: ходом пользовались постоянно и периодически ухаживали за ним, чтобы поддерживать его в надлежащем виде.

Пройти вверх по лестнице этим днем я так и не решилась. Подлая мысль заставить проход в камине с внутренней стороны тяжелой мебелью мелькнула и пропала. Ступеньки явно были защищены магией, разбираться с которой у меня не имелось ни сил, ни желания. Меня заботили собственная жизнь, честь, повисшая на волоске, но не теперь.

Иногда так хотелось поддаться искушению: потерять голову и хоть немного побыть просто счастливой женщиной. Не чувствовала себя таковой, пока поднималась по извилистым каменным ступеням наверх, ведя за собой на удивление послушного Дэйривза. Но едва мы оказались напротив неактивного сейчас механизма, заключенного в камин, я наплевала на его слова о предстоящей беседе.

Сейчас я не являлась няней для его дочери, нас больше не связывали деловые отношения. Я была просто девушкой, аристократкой без земель и приданого, той, кому не светил выгодный брак.

По факту все, что мне оставалось, – только подороже продать собственную честь.

Но, замерев, круто развернувшись на каблуках в темноте, я шагнула к дракону не от отчаяния. Я хотела любить и быть любимой. Я желала узнать, каково это – умирать в жарких объятиях того, на кого надышаться не можешь, и возрождаться вновь из пепла, будто птица-феникс из сказок.

Настойчиво обвив шею Дэя руками, его упрямые губы в головокружительном поцелуе я накрыла сама.

Окаменев всем телом на эти секунды, Дэйривз сжал меня в крепких объятиях и пригвоздил к ближайшей стене. Его полурык-полустон прокатился по моим губам и отдался вибрацией во всем теле. Я пила его поцелуй, наслаждалась этой бесстыдной близостью и дрожала в его руках, предвкушая нечто большее.

Наверное, была согласна на минимум подходящих для ласк условий. Вот уж точно говорили: с милым рай в шалаше. Но, подхватив меня под бедра, вжав в стену так, что я не могла сделать лишний вдох, дракон как-то нащупал рычаг, утопленный в каменной кладке.

Еще через миг герцог запустил механизм, открывающий проход через камин. Он заранее знал, как его отворить. Значит, бывал в покоях королевской фаворитки и раньше, но…

Вопросы, появившиеся в моей голове, просто растворились под натиском нового поцелуя. Хотела ли я их задать? Безусловно. Но при этом не имела никакого права претендовать на его прошлое. Ревность душила от осознания, сколь много женщин присутствовало в жизни генерала, но на самом деле это не имело никакого значения.

Самое важное, что сейчас он был здесь со мной. На эту постель поверх светлого покрывала в темноте скудно освещенной комнаты он бережно укладывал меня.

Старался держать себя в руках, но даже я понимала, что это невозможно. Чистейшее дикое пламя разливалось в его глазах и затапливало радужку. Темные чешуйки то и дело появлялись на лице, а зрачок становился по-драконьи вытянутым.

Нависал надо мной и пока еще удерживал свой вес на руках. Расстояние между нами казалось слишком большим. Ни за что не дотянуться губами до его подбородка! А Дэйривз будто рассматривал меня, пытался читать мое лицо, но один излишне громкий вздох, сорвавшийся с губ непроизвольно, заставил огонь полыхнуть сильнее.

Платье было не спасти. Выросшие на его пальцах черные когти просто располосовали ткань, не причиняя нежной коже вреда. Пока я пуговица за пуговицей расстегивала сначала его камзол, а затем и черную рубашку, на мне и вовсе не осталось одежды.

Причем поняла я это совершенно неожиданно. Платье кучей тряпья лежало вокруг меня, пока горячие ладони путешествовали по талии и обнимали бедра. Поцелуй, обрушившийся на губы, не давал мыслить здраво. Герцог будто пытался затуманить им мой разум. Но у него не получилось. Я ощутила и его бедра, толкнувшиеся к моим, и его руки, что мягко развели мои колени в стороны.

Последней каплей на пути к отсутствию здравомыслия стала такая долгожданная тяжесть его тела. Дрожь охватила всю меня, мурашками пробежала по коже от кончиков ног и нестерпимым жаром ударила в голову через затылок.

Могла ли я помочь герцогу избавиться от одежды? Не могла. Но, осознав, будто ощутив мое желание прикоснуться кожей к коже, генерал спешно освободился от камзола и рубашки.

Теперь моим ладоням были доступны его спина, его широкие плечи, мышцы, которые я с удовольствием обрисовывала. И все же взгляд дурманился. Я видела глаза дракона, а через миг они снова становились человеческими. Видела массивную черную вытянутую морду с клыками, но секунду спустя это было все то же любимое лицо. Изучала каждую черточку, каждую морщинку вокруг его глаз.

В какой-то момент над нами мелькнул огромный драконий хвост, следом раскрылись чернильные крылья, укрывшие меня от всего мира.

Морок? Иллюзия? Два бокала игристого?

Ласка сводила с ума. Горячие ладони изучали мое податливое тело. Я выгибалась навстречу пока еще обманным движениям. Герцог отсрочивал неизбежное, вероятно боясь причинить боль, но мой первый раз и без того был особенным, а потому, набравшись храбрости, я сама притянула его бедра, вжалась в них, бесстыдно намекая на продолжение.

Я снова занимала у себя минуты. Кто знал? Может быть, у нас не было даже их. Так и не отыскав меня в бальном зале, Его Величество вполне мог послать кого-то на мои поиски, а там…

Плевать. Плевать на все. Мой тихий вскрик Дэйривз заглушил поцелуем. И замер, давая привыкнуть, ощутить, осознать всю полноту и неизбежность. Полноту его желания и неизбежность моих чувств.

Эти ощущения были новыми, совсем иными. Читая редкие любовные романы, я не могла представить себе и сотой части того, что женщина испытывала на самом деле. Короткая боль даже не запомнилась, я скорее вскрикнула от неожиданности, но теперь ощущала нечто тянущее и яркое. Словно жар внутри меня усилился троекратно.

Я закипала от каждого неторопливого движения. Распахнув глаза, встретилась с обеспокоенным взглядом генерала. Он отслеживал мою реакцию, двигался едва-едва, но этого было мало. Ничтожно мало для той, кто хотела заполучить этого мужчину целиком.

Притянув его к себе, впившись в его губы, я, кажется, оцарапала ногтями его лопатки. Вцепилась в них как в последнюю соломинку, с ошеломлением прочувствовав, как меняется амплитуда. То, что я ощущала ранее, и рядом не стояло с затопившими меня эмоциями.

Мне хотелось всего и сразу. И расплакаться без видимой причины, и рассмеяться в голос, и улыбаться от счастья столь широко, чтобы другим было завидно. Слишком яркий коктейль, необъятный, непредсказуемый. Рассказывая о своем опыте, Вейола всегда говорила, что это нужно прочувствовать самой, познать каждой клеточкой тела.

Теперь я ее понимала. Вновь видя узкие вытянутые зрачки, ощущая крепкую хватку чужих пальцев на своих бедрах, я вдруг осознала, что мне совсем не нужны крылья, чтобы взлететь. Я парила и над кроватью, и над этой спальней, и над дворцом.

В этот миг все стало неважно, кроме тяжести такого притягательного тела и губ, что ловили каждый мой стон.

Больше не жалел, не держал себя, просто не мог. Но при этом каждый его толчок ощущался правильным, каждый его поцелуй находился на своем месте. Прекратить?

Я знала, что умру в тот же миг, если он остановится. Без него, без этой ночи, без тихих признаний в любви, сказанных срывающимся шепотом, моя жизнь потеряет смысл.

Я его, а он мой. Иной правды не существовало.

Было странно чувствовать себя по-новому. Каждая студентка Академии благородных девиц совершенно точно знала теорию по тому, как доставить мужчине истинное удовольствие. Но о том, что можно получать его самой, в наших учебниках не было и речи.

Впрочем, даже Вейола умолчала о кое-каких нюансах. В моем понимании все заканчивалось вместе с первобытной страстью, вместе с похотью, что выплескивалась в уверенных движениях бедрами, через какой-то определенный промежуток времени.

Но наша ночь казалась бесконечной. Мы словно пытались успеть до утра как можно больше, насладиться друг другом впрок, изучить каждый изгиб, каждый шрам, каждую родинку и хитрую чешуйку.

Не испытывала стыд оттого, что представала перед этим мужчиной нагой. Пыталась накрыться покрывалом, готовясь тем самым к серьезному разговору. Но под прямым, пронзительным взглядом не смогла вымолвить ни слова. И не сопротивлялась, когда покрывало беззастенчиво поползло в сторону. Только взор то и дело с любопытством опускался туда, куда воспитанные леди не смотрели даже под страхом смерти.

А я смотрела. Мое воспитание полетело в трубу вместе с мыслью о такой важной беседе.

Эта ночь могла стать единственной. Я хорошо понимала, что совершила, что позволила. Но несмотря ни на что мне не хотелось ее прерывать. Будь у меня снова выбор, я бы поступила так же.

Неторопливые ласки, совсем другие, наполненные нежностью поцелуи. Я открывала перед Дэйривзом не тело, я оголяла душу, позволяя проникнуть как можно глубже, в самое сердце. За пределами этой спальни мир просто не существовал, хотя отголоски праздника слышались через распахнутое окно.

Ветер нисколько не остужал голову, ему не удавалось воззвать к разуму. Я позволяла пить себя и забирала ровно столько же, пьянея от счастья. Это счастье мне больше никто не мог запретить и, что самое главное, не могла запретить я сама.

В какой момент уснула? Не сказала бы даже под пытками. Силы иссякли настолько внезапно, что я просто отключилась и обнаружила себя только утром. Впрочем, солнце стояло уже высоко, а значит, мое неспешное пробуждение под торопливый навязчивый стук в дверь встречал полдень.

Лениво потянувшись всем телом, я на миг снова прикрыла веки. Мне снилось нечто потрясающее, невозможное, дразнящее. Хотелось вернуться в этот сон и больше не просыпаться, но стук не замолкал, между ног поселился неуютный дискомфорт, а живот…

– Никого нет, пошли вон! – недовольно пробурчали из-под соседней подушки.

Большая властная рука в то же мгновение появилась из-под вороха одеяла и покрывала, сложенных на кровати кое-как. Цапнув под грудью, меня нагло и беспардонно придвинули, чтобы прижать к горячему телу.

Шок завладел мною безраздельно. Я даже сказать ничего не могла, утратила дар речи, потому что…

Стук повторился вновь. Лично мне он показался до предела возмущенным, то есть, в принципе, вторил моим мыслям.

– Не покои, а проходной двор какой-то, – произнесли с тяжелым вздохом из-под подушки, после чего она честно свалилась на пол.

Наверняка от шока.

Открыв было рот, чтобы спросить что-нибудь вразумительное, я его так больше и не закрыла. Ошеломление длилось с минуту, пока болотного цвета глаза не приблизились совсем уж явно. Так, чтобы я этого темноволосого дракона точно не перепутала с магическим наваждением.

– И часто здесь так? – поинтересовались у меня как ни в чем не бывало.

– Не знаю, – ответила растерянно.

Подобного опыта – пробуждения в компании мужчины – в моей жизни еще не случалось. Да и в академии нас учили не обольщаться. После определенных телодвижений лорды предпочитали уходить на свою территорию, оставляя даме сердца в лучшем случае записку, а в худшем – надежду на еще одну встречу.

Ни записки, ни надежды я перед собой не видела. Зато наблюдала за восхитительно наглым драконом. Сев прямо в кровати, он потянулся, распрямил широченные плечи и попутно сбросил с себя одеяло.

Глаза скосило против воли. Но, больно ущипнув себя за плечо, я мгновенно вернулась в реальность. В этой самой реальности за дверью выделенной мне спальни вдруг послышались девичьи голоса.

– Алария, служанка битый час не может тебя добудиться! Комната была заперта магией, поэтому мы входим на счет десять! – прокричала Вейола, а в ее голосе, как и всегда, слышались воинственные нотки.

– А если она там сейчас не одна? – как бы между прочим спросила Берана заискивающе.

По ее тону я вдруг уловила, что рыжая как будто даже находилась в курсе происходящего. Но было ли так на самом деле, или то плод моего разыгравшегося воображения? Это вообще не имело значения, потому что обратный отсчет уже пошел, а в моей спальне, несмотря на жаркий полдень, все еще пребывал мужчина, которому здесь однозначно не было места.

И ладно бы девочки. С ними даже объясняться не придется. Но пройти в мои покои подруги могли только в случае, если их впустила служанка. Если их позвала служанка, не сумевшая меня разбудить.

Служанка, купленная королем.

– Миледи, разрешите мне войти первой. Я помогу моей госпоже одеться, – словно в подтверждение своим мыслям, расслышала я мягкий голос Мари.

Осознание происходящего накрыло меня с головой.

С кровати вслед за Дэйривзом я практически свалилась. Собственная нагота отошла на второй план, а потому я ничуть не смутилась, когда пронзительный взгляд прикипел к моему телу.

Я бы даже сказала – прожег! А в глубине болотного цвета глаз неожиданно показался знакомый огонь.

Пришлось спешно оборачивать вокруг себя покрывало. Но я даже коснуться себя герцогу не дала. Прыгала белкой рядом с кроватью, собирая букет из его вещей. Черные сапоги оказались последними. Их я вручила, возложив на образовавшуюся гору сверху, а после торопливо вытолкала дракона в сторону единственного возможного для него выхода из спальни.

Покинуть эти покои без удара по собственной репутации он мог только через балкон.

– Алария!.. – Одеваться возмущенному произволом генералу приходилось буквально на ходу.

– Все потом! – выпалила я испуганно. – Если вас обнаружат здесь, вы можете пострадать. Световолд…

– Но мы даже не поговорили! – его голос внезапно перешел на шипение.

Объятые пламенем глаза налились чернотой, а сам мужчина выпрямился, расправил плечи и предстал передо мной в дверном проеме во всей своей красе. Возвышался на целую голову, но смущал отнюдь не ростом, а боевой, так сказать, готовностью, которую вынужденно заправлял в брюки.

– Мы… Мы потом поговорим, – выдавила я сипло, вспомнив каждый запечатлевшийся в памяти поцелуй, каждый стон, ухнувший к потолку.

– Пять!.. – раздавался голос Вейолы из-за двери.

– Уходи. Уходи, я тебя прошу, – взмолилась я, разглядев на его лице упрямство.

Оно закралось в обозначившиеся скулы, в тонкую линию губ, в глаза, что больше не смотрели с нежностью. В них снова рождалась злость.

– Поцелуй, – произнес он непоколебимо. – Я не уйду, пока не поцелуешь.

– Но там служанка короля. Она расскажет… – просила я, упираясь ладонями в его обнаженную грудь, тем самым выталкивая за пределы спальни.

– Поцелуй, – поговорил Дэйривз хрипло, ладонями сковывая мои запястья.

И было в его взгляде что-то такое, что я окончательно поняла: он правда не уйдет, пока не получит своего. И плевать он хотел и на служанку, и на собственное имя, которое наверняка вываляют в грязи, едва скандальные слухи прокатятся по столице.

В этот самый миг ему было плевать, но он соглашался, потому что я просила. Соглашался уйти и остаться в тени.

Я прильнула к его губам с жадностью человека, три дня не видевшего воды. Если бы он только знал, какая буря творилась в этот миг в моем сердце. Как мне хотелось начихать на все условности – и будь что будет, но не могла…

Если бы только герцог Трудо знал ВСЮ правду! Но я была лишена возможности поведать ему хоть что-то. Рассказать о своем задании от леди Нахль, как и о метке, я не могла никому.

От его губ я оторвалась с трудом. Меньше всего на свете мне хотелось отпускать его от себя, но за дверью слышался решительный голос Вейолы, обозначивший, что они уже входят. От двери им никак было не разглядеть балкон, на котором мы стояли, а потому мы имели в запасе еще мгновение.

Всего мгновение, которого казалось до ничтожного мало.

– Весь дворец сегодня отправится на охоту, – быстро проговорил Дэйривз, приподняв мой подбородок двумя пальцами. – Это земли моего второго гарнизона. Я не смогу тебя отыскать, но ты… Найди меня, Алария. Нам нужно поговорить.

Я не ответила, не смогла выдавить из себя ни слова. Просто кивнула и зажмурилась, ощутив на своих губах еще один короткий поцелуй. Еще через миг меня крепко сжали в удушающих объятиях. Коснувшись носом моей макушки, герцог с шумом втянул в себя воздух.

– Никому тебя не отдам, – произнес он как заклинание.

Как мантру, как обещание, клятву.

Генерал Волдерт отступил нехотя. Солнце играло на его плечах, золотило кожу, пока он шаг за шагом отходил от меня, спиной назад двигаясь по направлению к балюстраде. Рядом со мной на полу в жарком пламени без следа сгорала стопка его вещей. Он успел натянуть только брюки, а потому по нагретым мраморным плитам ступал босиком.

Прежде чем мужчина спрыгнул с белоснежной балюстрады вниз, его губы озарила мальчишеская улыбка. Бесстыдный взгляд скользнул значительно ниже моих глаз.

Что он задумал, я поняла слишком поздно, но все равно не смогла бы остановить. Яркая вспышка на секунду ослепила, однако боли с собой не принесла. Безудержное пламя, как и прежде, не тронуло кожу, но от покрывала, в которое я завернулась, также не осталось ни следа.

Теперь на балконе рядом с дверью, ведущей в спальню, я стояла совершенно нагая, пока в безоблачном небе стремительно удалялся черный дракон. Его смех словно рокот пронзал голубые дали.

Он не видел, но я улыбалась в ответ. С этого дня моя улыбка принадлежала ему.

– Алария?.. Ты… Ты почему не отзывалась?! – послышался взволнованный голос Вейолы прямо у меня за спиной. – И почему ты раздетая? Сгоришь же!

– Не сгорю! – расхохоталась я, оборачиваясь. – Извините, девочки, не слышала вас. Я принимала солнечные ванны. Дико популярная штука на севере.

– А я слышала, что от солнца кожа преждевременно стареет, – заметила Берана, подавая мне халат.

Укутавшись в него, я быстрым взглядом осмотрела спальню. О том, что эту ночь я провела не одна, можно было только догадываться, потому что никаких доказательств этому не осталось. Хотя служанка очень яро их искала. Заглянула и в гардеробную, и даже на балкон мельком высунулась.

Заметив, как она изучает подкроватное пространство вместо того, чтобы навести порядок или набрать для меня ванну, я вопросительно выгнула бровь.

– Доброе утро, Ваше Сиятельство. Мне казалось, вчера я застилала вашу постель покрывалом… – объяснила она свое страстное рвение.

– Ты права, тебе казалось, – холодно заметила я, но тут же придумала объяснение внезапной пропаже: – Этой ночью дворцовые бездельники не давали мне спать до самого утра, а потому я скинула на них с балкона покрывало. Можешь пойти поискать.

– Я… – Девушка выпрямилась, ее взгляд рванул к уборной. – Я обязательно поищу, когда наберу для вас ванну.

– Сейчас, – приказала я, обжигая льдом в голосе.

На губах же, напротив, витала улыбка. Та самая. Дерзкая, злобная, стервозная. Не желала, чтобы нас с подругами подслушивали, а потому выпроваживала девицу во что бы то ни стало. Знала, что не сможет уйти от прямого приказа, и действовала безапелляционно.

Присев в заученном реверансе, Мари не торопясь покинула сначала выделенную мне спальню, а затем и покои. Выглянув из комнаты в гостиную, Берана кивнула нам, едва за служанкой закрылась дверь. Теперь подруги могли свободно рассказать мне последние новости, а я…

– Я принимала солнечные ванны, – повторила невозмутимо, поймав на себе озадаченный взгляд Вейолы.

– Они очень популярны на севере, – повторила рыжая мою ложь, расслабленно падая в единственное кресло.

– Ага, – согласилась смуглянка, нисколько нам не поверив. – И улыбка у тебя такая счастливая исключительно из-за солнечных ванн. Но шутки в сторону, полагаю, этой ночью ты была в безопасности.

Смутившись, я все же спрятала пылающие щеки в ладонях. От Вейолы никогда ничего не получалось скрыть. Слишком прозорливая, будто взрослее нас на целую жизнь. Рассудительная, разумная. Ее взгляды на ту или иную ситуацию редко находили поддержку, но чаще всего именно она оказывалась права в наших спорах.

– В безопасности, – повторила я тихо, а сама привычным жестом сноровисто проверила комнату на наличие прослушки.

Эти крохотные артефакты были не видны взгляду, но отлично передавали через себя все сказанное. Комнаты приходилось проверять каждый раз после появления в покоях служанки, однако еще ни разу я не находила магический след.

За исключением этого дня.

Не поверив собственным ощущениям, я переключилась на магическое зрение и жестом показала подругам сохранять тишину. Маячок отыскался довольно быстро. Роль артефакта сыграла невзрачная золотая запонка с инициалами Д.В. Она возлежала в узкой щели за спинкой кровати, и именно в нее заключили парное заклинание.

Услышать все сказанное в этой комнате, вероятно, получалось через ее сестру-близнеца.

Я мысленно восхитилась. Дэйривз Волдерт был бесподобен.

Осторожно поместив запонку под стеклянную крышку на комоде, я сделала ее соседкой салфеток. Такой простой купол никак не изменял магические свойства артефакта, но, чтобы расслышать нашу речь, дракону придется поднапрячься.

Впрочем, на самом деле я была совсем не против его подслушиваний. Если это не касалось девичьих секретов. Скорее вредничала от души и почему-то никак не могла перестать улыбаться.

– А инициалы-то знакомые, – с особым вниманием присмотрелась Вейола к запонке.

– Не зря мы вчера вход на балкон караулили, – как бы между прочим добавила рыжая.

Ее губы растянулись в шальной улыбке, едва девушка поймала мой ошарашенный взгляд.

– Что? – спросила она с наигранным удивлением. – Мы же видели, кто пошел за тобой на балкон.

– Лучше расскажи ей, что она пропустила. – Сложив руки на груди, Вейола аккуратно присела на самый край разобранной постели.

Долго уговаривать Берану не пришлось.

– Его Величество вчера чем-то отравился. Представляешь, придворный маг сказал, что монарх, вероятно, съел что-то несвежее, – громко хихикнула она, поиграв бровями. – То и дело на празднике бегал в уборную. И, по слухам, всю ночь там провел.

– И даже это утро, – с тонкой улыбкой добавила чернявая и вдруг произнесла, изменившись в лице: – Но это не все, дорогая.

По ее скованному, словно потухшему взгляду я сразу поняла, что мне не понравится то, что я сейчас узнаю. Так смотрят на человека, обреченного на казнь, на смертельно больного, которому уже не помочь.

Вопросительно взглянув на Берану, я поймала ее на том, что она неожиданно спрятала взор. Просто опустила глаза, словно ей нечего мне было сказать.

Тонкая звенящая струна тихой радости мгновенно оборвалась, а душу заполнил клубящийся страх.

– Что произошло? – спросила я требовательно.

Время для улыбок явно закончилось.

– Крышку подними. Ему тоже полезно послушать, если еще не доложили, – посоветовала Вейола, взяв огонь на себя, и, едва я приподняла стеклянную крышку, продолжила: – Вчера ночью, спустя несколько часов после твоей пропажи, к нашему удивлению, ты снова появилась в бальном зале.

– Что? Я не… – начала было я.

– Тебя объявили фавориткой Его Величества, Лари. Король лично прикрепил к корсету твоего платья брошь, – выпалила Берана, опережая подругу и перебивая мои возражения.

– Только это была иллюзия, – дополнила смуглянка их общий краткий рассказ. – Мы пытались догнать тебя в коридоре второго этажа, окликали, но, едва загнали в угол, иллюзия спала.

– Под ней скрывалась Озия Энейро, – снова ударила рыжая, не утерпев.

– Предыдущая фаворитка Его Величества? – произнесла я удивленно. – Но зачем она?..

А впрочем, ответ на этот вопрос мне не требовался. Неизменная фаворитка короля – этот статус девушка носила давно и надежно, хотя и занимала периодически место на пыльной полке, откуда ее то и дело доставали и отряхивали.

Для своего короля за те преференции, что получала, она выполнила бы любую просьбу.

– Теперь все считают меня официальной фавориткой Световолда, – констатировала я этот факт отстраненно, пытаясь совладать с собственными мыслями.

Следовало разобраться, подумать, чем мне это грозило прямо сейчас. И чего я пока еще могла избежать. Однако времени на раздумья не осталось. Я даже о завтраке распорядиться не успела, как служанка вернулась с двумя новостями.

Во-первых, покрывало она нашла. Конечно, это было иное, абсолютно новое покрывало, а не то, что сгорело прямо на мне, но это уже не имело никакого значения.

Потому что король, несмотря на плохое самочувствие, распорядился об общих сборах.

Всем требовалось немедленно начать подготовку к выездной охоте. У меня был всего час на то, чтобы привести себя в порядок, но не это огорчило больше всего. Я умела собираться и в более короткие сроки.

Однако чего я не умела, так это держать лицо в подходящий момент. У меня получалось, но не всегда. Иногда подчинить собственные эмоции было просто выше моих сил.

Как, например, сейчас. Отпустив подруг собираться, я отправилась в уборную, чтобы с сожалением смыть с себя аромат прошлой ночи. Казалось, меня окутывал запах бури. Терпкий, чарующий, горький. Но едва я вернулась обратно в спальню, как теплые воспоминания безвозвратно схлынули.

Потому что поверх приготовленного Мари наряда для верховой езды лежала брошь в виде красного цветка. Красный – цвет страсти. Так всегда говорил монарх, неизменно повторяя эту фразу вновь и вновь.

– Она чудесна, не правда ли, Ваше Сиятельство? – замерла Мари рядом со мной, с детским восторгом разглядывая золотую побрякушку.

– Приготовь мне другой наряд, – распорядилась я, сморгнув одну-единственную слезинку.

– Но Его Величество приказал… – растерялась служанка. На ее лице появился натуральный испуг, спровоцированный моим отказом. – Вам уже подобрали лошадь. Вы…

– Я плохо себя чувствую, Мари. Меня мутит, а еще у меня крутит живот. Я всю ночь провела в уборной, – нагло врала я напропалую, желая отвести от себя малейшие подозрения в покушении на здоровье Световолода. – Мне даже вчера пришлось раньше покинуть бал.

– Может, я позову целителя? – заволновалась девушка, охотно поверив в ложь.

– Ну что ты? Разве мы можем расстроить Его Величество? – выдавила я из себя скупую улыбку. – Приготовь мне другой наряд. И распорядись об отдельной карете. Если это болезнь, я не хочу никого заразить.

– Болезнь? – Сделав шаг назад, служанка заметно отодвинулась всем телом, стараясь оказаться как можно дальше от меня.

– Может быть, даже очень заразная. Апчхи! – демонстративно приложила я ладонь к лицу, словно прикрываясь. – Лучше беги сразу на конюшню. Я сама выберу себе наряд, – добавила, направившись к гардеробной.

Через несколько секунд служанки в покоях и след простыл. Она что-то говорила про придворного целителя, но я лишь усмехнулась, выбирая подходящее платье, под которым легко могла спрятать брюки.

Если я была права, от места охоты до гарнизона мне еще предстояло добираться верхом, а делать это в платье было крайне затруднительно.

Однако составлять компанию Световолду на конной прогулке, дабы продемонстрировать всем вокруг красную брошь, я не имела никакого желания. Потому и прятала брюки за самым неудобным платьем со множеством кружевных юбок и корсетом, расшитым белым жемчугом.

Эдакое воздушное облачко для прогулки по саду под зонтиком. Кружевной зонтик я из вредности тоже нашла.

Я собиралась сразить всех наповал своими глупостью и нелепостью. Даже добавила в волосы пару несуразных заколок. Но перед самым выходом вернулась обратно к гардеробной.

Белая рубашка свободного кроя была спрятана все под те же юбки. Хотела пристегнуть к поясу кинжал, но с сожалением вспомнила о его отсутствии. Он так и остался где-то на балконе рядом с бальным залом, а купить новый для меня пока не представлялось возможным.

Последним штрихом стал тонкий черный плащ. К моему наряду он не подходил абсолютно, как и сапоги, что сиротливо прятались под юбками. Однако эти элементы одежды в предстоящем деле также представляли особую важность.

Открыв стеклянную тюрьму для артефакта, я забрала именную запонку с собой. Не только как своеобразный талисман, но и как возможность общаться с Дэйривзом.

– Не подведи меня, дракон, – шепнула я едва слышно.

Но даже не надеялась на то, что он будет беспрестанно прослушивать эту штуковину. У великого герцога Трудо наверняка имелись дела куда важнее.

Но… Показалось или нет? Кажется, запонка в моей руке ответила легкой вибрацией.