Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце

Глава 8. Финальная ошибка

Нас с королем встречали у шатров как… королей.

Световолда, потому что вместе со своей гвардией и представителями высшей аристократии он все же загнал не только кабана, но и косулю. Я не знала, сколько выстрелов понадобилось монарху, чтобы одолеть прыткую животинку, но туши выглядели целыми, отчего закрадывалась мысль о магическом вмешательстве. Тем более что в охоте также участвовал и придворный маг.

Кроме двух главных трофеев, отличились и другие мужчины. Кабаны, зайцы, куропатки. Ужин под ночным небом должен был произвести настоящий фурор, однако именно из-за меня его перенесли во дворец.

Удивительно, но я являлась той, кого на поляне у крепости встречали молча и с уважением во взглядах. Не только потому, что получасом ранее сюда под конвоем притащили плачущую Августу Африль. Под многочисленными взглядами девушка вместе с отцом демонстративно была помещена в дормез, который под охраной отправился обратно в столицу.

О нет, на меня смотрели иными, на этот раз трезвыми взглядами лишь потому, что часть сопровождавших короля гвардейцев вернулись к шатрам менее четверти часа назад и навели шороха среди дам.

Смирная лошадка с испорченными ремнями подпруги появилась в нашей тесной компании как раз в тот момент, когда я намеревалась грохнуться в обморок посреди леса, чтобы наконец отвязаться от монарха.

Однако пришлось побыть в себе еще несколько минут. Отловившие чернявую красавицу гвардейцы внимательно изучили подрезанные ремни, а я рассказала душераздирающую предысторию нападения на меня Августы. И про то, кто провожал меня в лес, с улыбкой желая удачи. И про угрозы, которые посыпались на меня от Озии, едва я покинула экипаж по приезде. И про то, как я не хотела об этом рассказывать, но раз уж все уже увидели лошадь…

Обратно на поляну я возвращалась, источая вокруг себя кротость и повиновение. Но так как мне все же стало плохо от “переизбытка чувств” и “прирожденной впечатлительности”, наша часть отряда двигалась значительно медленнее. Причем мне пришлось ехать вместе с королем, боком разместившись перед ним. Но то были такие мелочи!

Во-первых, придворный маг залечил мне все синяки и ссадины. Во-вторых, я все равно притворялась бессознательной, а как только Его Величество пытался прилезть с поцелуями, делала вид, что съезжаю с коня, и ему приходилось меня ловить.

– Так плохо! – сетовала я, едва разлепляя веки. – Кажется, меня укачало!

Услышав последнюю фразу, подкрепленную попыткой облегчить желудок, Световолд быстро передал меня гвардейцу, наказав придворному магу еще раз проверить мою магию от и до под присмотром придворного целителя. И конечно, ни один из чародеев никакой угрозы моему здоровью не обнаружил.

Зато меня наконец оставили в покое в лекарском шатре, куда буквально через несколько минут явились Вейола и Берана. Они-то и сообщили мне крайне приятные новости.

Во-первых, всех негласных фрейлин бывшей фаворитки короля попросили освободить покои во дворце. Странное наказание за попытку меня убить, но я даже этой демонстрации была рада. В назидание другим.

Во-вторых, с самой Озией сейчас разговаривал Его Величество, в связи с чем над королевским шатром навесили двойной полог тишины. То есть разговор предполагался на повышенных тонах, и все присутствующие на охоте это понимали.

И, конечно, существовало “в-третьих”. Прямо сейчас все шатры спешно сворачивали, а экипажи готовили к возвращению во дворец. В наказание всем остальным король отменил посиделки у костра и ночевку под открытым небом. Правда, сам пир перенес во дворец.

Каждая следующая новость радовала меня сильнее предыдущей.

Времени на то, чтобы объясниться с подругами, оставалось совсем мало. Да и не могла я им пока рассказать ничего из того, что действительно было важно. Нас могли подслушивать как снаружи, так и магически, а потому, притворяясь смертельно больной, я поведала лишь о том, о чем скоро и так стало бы известно всем.

– Когда-то эта тетива должна была порваться, – нравоучительно заметила Вейола, имея в виду стычку с Августой.

– Так страшно, если честно, – шепотом произнесла Берана, усевшись на край кушетки, на которой я лежала. – Мы же четыре года с ней на одном этаже жили. А если бы ее раньше переклинило?

– В любом случае сейчас нам переживать уже не о чем, – мягко улыбнулась я, тронув ее за руку. – Идите готовьтесь к отъезду. Увидимся завтра после завтрака.

– Будешь прятаться в крыле воспитанников? – правильно поняла меня смуглянка.

Она всегда читала меня как открытую книгу.

– Собираюсь использовать полученные в академии навыки по назначению, – сделала я большие глаза, намекая на то, что свободно здесь говорить мы вряд ли можем. – А еще завтра меня ждет встреча с герцогом Трудо. Он обещал составить договор на покупку маркизата.

Вторая часть фразы произвела на моих подруг особое впечатление. Не издав ни единого звука, они радовались вместе со мной, широко улыбались и знаками показывали, как приятно ошеломлены. Рыжая так и вовсе подпрыгивала на месте от переизбытка чувств, и Вейола с трудом ее увела.

Я и сама радовалась как девчонка, предвкушая встречу с Сабирой и Дэем. Зная о том, что ждет меня завтра, я хотела обнять весь мир.

Но пришлось обнимать ночной горшок, раздобытый для меня проворной служанкой на случай, если я опять почувствую себя дурно в пути.

И нет, на этот раз меня сопровождала не Мари. Еще в лесу узнав от меня о том, что его верная доносчица все это время докладывала обо мне кому-то еще, король заметно расстроился. Настолько, что отыскал для меня новую девушку среди служанок, которые помогали гувернанткам и няням.

В карете черноволосая худенькая Лея сидела тихо, на протяжении всего пути вела себя скромно, а когда мы добрались до дворца, первым делом сноровисто приготовила для меня ванну, сбегала за ужином и отыскала в шкафу глухое платье, которое куда больше подошло бы монахине.

Я ее вкус оценила. Но вместо платья попросила сорочку, намереваясь под предлогом плохого самочувствия отлежаться под одеялом до самого утра. И каково же было мое удивление, когда и сорочка оказалась глухой и целомудренной, навевающей исключительно желание обнять и плакать.

В комплекте с сорочкой имелся такой же глухой халат.

Облачившись в одежду добропорядочной светской дамы, я отпустила служанку спать и отправилась думать о прекрасном. На сон грядущий хотелось немного полюбоваться звездным небом, помечтать о будущем, которое теперь не было заволочено темной пеленой. Но я даже не успела выйти за порог своей спальни, как услышала характерный скрежет.

Он исходил от стены с камином. Там начинал проворачиваться круговой отпирающий механизм.

Соображать пришлось очень быстро, буквально на ходу. Босиком метнувшись на балкон, я перелезла через балюстраду справа от входа и по тонкой полоске декоративного выступа добралась до середины стены, таким образом оказавшись между балконом и окном гостиной.

Не рассчитывала на то, что останусь незамеченной. Меня мог бы спасти эффект неожиданности, но я не привыкла полагаться на судьбу, а потому стояла как вкопанная, опиралась о стену спиной и даже дышала через раз.

– Ла-роч-ка! – услышала я тихое из спальни и на миг зажмурилась.

Крохотная надежда на то, что тайным ходом воспользовался герцог Трудо, только что разбилась вдребезги. Мы расстались всего несколько часов назад, но за то, чтобы снова оказаться в его объятиях, я отдала бы половину королевства, если бы оно принадлежало мне.

– Свет мой впечатлительный, где вы? – пропел монарх тоном человека, отыскавшего клад.

Услышав его голос, прозвучавший совсем рядом с входом на балкон, я поняла, что наша встреча этим вечером неизбежна. Но какой она будет, зависело только от меня.

– Я здесь, – откликнулась я жалобно.

– Где здесь? – удивленно переспросил король, явно заприметив пустой балкон.

– Здесь, – ответила я еще тише и громко всхлипнула.

Мне однозначно не хватало носового платка для утирания слез, но, с другой стороны, лишние телодвижения могли стать причиной моей внезапной гибели. И пусть внизу раскинулся парк, а высота, на которой я стояла, едва ли могла показаться весомой дракону, для чистокровного человека, коим я являлась, один шаг вниз мог стоить целой жизни.

– Алария? – вновь окликнул меня монарх.

Первой на балконе показалась его голова, и уже затем мужчина покинул спальню целиком. Удивленное выражение лица не оставляло никаких сомнений в том, что Световолд значительно шокирован. Причем еще неизвестно, чем больше: моим нарядом, который скрывал все до самого подбородка, или моим местонахождением.

– Леди Харфурд, что вы там делаете? – произнес он в ужасе, кажется только сейчас осознав весь масштаб происходящего.

– Стою, – ответила я грустно. – Простите, Ваше Величество, не могу сделать приличествующий случаю реверанс, но если вы хотите…

– Не хочу! – закричал он столь резко, что я мгновенно перестала склоняться и снова прилипла к стене.

Глаза мужчины расширились. Заметавшись из стороны в сторону, он словно не знал, что делать.

– Как?! Как вы там очутились?! – вопрошал он, прильнув к балюстраде.

– Мне показалось, что я увидела кошку на выступе. Думала, что она не может слезть, испугалась и ей нужна помощь. Я полезла ее спасать, понимаете?

Правый глаз Световолда вдруг начал подмигивать мне изо всех сил.

– Кошку?!

– Кошку, – согласилась я с самым честным видом. – Но она убежала, едва я добралась до нее, а я вот – стою.

– Так не стойте! Идите обратно! Я приказываю! – требовал король, примеряясь к балюстраде и так и этак.

Пока по всему выходило, что перелезть через нее у него не получалось. Мужчина недостаточно запрокидывал ногу, мешались полы его халата, а еще то и дело слетали тапки.

– Не могу, – ответила я и скромно потупила взгляд. – Страшно очень. Я только пробую шаг сделать, сразу голова начинает кружиться. Вот смотрите…

– Я верю вам на слово! – закричал монарх, едва не опрокинувшись через балюстраду в попытке отпихнуть меня обратно. – Стойте там! И не тратьте магию! Я сейчас кого-нибудь позову!

Однако “сейчас” в понимании Световолда наверняка могло растянуться на целые часы, потому что неожиданно для нас обоих в его животе поселился настоящий ураган. Что-то под халатом забурлило, зарычало столь громко, что я не смогла скрыть смятение.

– Да как же так!.. Опять! – воскликнул король придушенно и схватился за живот, резко сомкнув ноги.

Пожалуй, я впервые в своей жизни видела, как венценосная особа перемещается бочком, боясь растрясти содержимое собственного желудка.

– Ваше Величество, с вами все хорошо? – поинтересовалась я участливо, изо всех сил подавляя улыбку и радостный смех, что готовился вырваться.

Пожалуй, столь же стремительно, как и съеденный сегодня Световолдом обед. Ай да Дэйривз! Ай да герцог Трудо!

– Я… Я пришлю к вам кого-нибудь позже. Я… – голос монарха стал до невозможности сиплым, словно ему приходилось сдерживать все, включая дыхание.

– Конечно, Ваше Величество, я все понимаю. Я…

Договорить фразу до конца и напомнить королю о том, что завтра я встречаюсь с генералом Волдертом по поводу продажи моих земель, я не успела. Он скрылся в дверном проеме раньше, издавая поистине не венценосные звуки. Но как говорила Берана: перед Всевышним и в нужнике все равны.

Опасаясь, что безудержный хохот может стать причиной моей бесславной гибели, я вознамерилась вернуться обратно в комнаты. Только решила постоять еще минутку для проформы и, к своему неудовольствию, отметила, что у моей маленькой театральной импровизации все это время имелись свидетели.

Четыре гвардейца из числа охраны скучковались в одном месте под фонарем и зачем-то невоспитанно тыкали в меня пальцами. Судя по их жестам, они на глаз рассчитывали траекторию моего полета и безрассудно делали ставки.

Недалеко от большого фонтана, возвышающегося в центре парка на хорошо освещенном пятачке, стояли две родительницы спелого возраста. Они сопровождали на вечерней прогулке дочерей на выданье и, вероятно, делились сплетнями за день, когда я привлекла их внимание.

Еще нескольким парочкам мой срамной вид помешал крутить любовные дела. Вместо того чтобы целоваться в кустах или беседках втайне ото всех, они наблюдали за мной и, что уж греха таить, наверняка видели на моем балконе монарха.

Оставалось только догадываться, что они себе напридумывали, как объяснили каверзную ситуацию. Впрочем, я была уверена, что все самые пикантные слухи к утру дойдут уже даже до моих покоев.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться. С десяток шагов по узкому выступу босиком дались нелегко, но я сумела вернуться обратно на балкон без потерь.

Правда, едва не рухнула на каменные плиты, когда перелезала через балюстраду. Виной тому стал внезапно задрожавший дворец. Точнее, завибрировала вся земля. Причиной этого явления стал черный дракон, что приземлился прямо посреди парка.

Взглянув на него через бочонки балюстрады, я на миг даже подумала, что это явился Дэйривз. Но мгновенно отмела эти мысли, ведь мы договорились встретиться завтра. Вероятно, это был кто-то из Совета, кому спешно требовалось увидеться с королем.

С мечтами о завтрашней встрече я обошла все комнаты. Для начала убедилась, что, кроме испуганной служанки, в них никого нет. Затем передвинула два кресла из гостиной прямо к камину, фактически подперев поворотный механизм весом массивной мебели, и только тогда отправилась под одеяло.

Но провела под ним меньше минуты.

– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство! – горячо зашептала служанка, подсветив себе путь ручным фонарем с заключенной внутри огненной сферой.

– Что еще, Лея? – ответила я тоже тихо, ничуть не скрывая возмущения.

– Ваше Сиятельство, вас очень просят спуститься вниз, – сообщила девушка, но в ее эмоциях также проскальзывало недовольство.

Она словно была не рада тому, что нас потревожили, и смела откровенно демонстрировать свое отношение к сложившейся ситуации.

– Кто просит? – уточнила я в полный голос.

Шептать уже не видела смысла. Сон все равно как рукой сняло. Любопытство било поганой метлой. Неужели это король не сдавался и желал провести эту ночь в моей компании? Это было как минимум оригинально. На свидание в уборную меня еще ни разу не приглашали.

– Генерал Авраим Юхоко, герцог Эльдоро, – произнесла она, заозиравшись. – Его Светлейшество просил вас поторопиться.

Я слетела с кровати в то же мгновение. Пока носилась по спальне, пуская вверх несколько световых сфер, сама себя напугала до проклятых демонов. В голове роились сотни вариантов того, что могло случиться за столь короткий срок.

Берана? Дэйривз? Сабира и леди Волдерт?

Не существовало ни одной причины, почему герцог Эльдоро мог пожелать личной встречи со мной, и в то же время этих вариантов могло быть до ужасного много. Пока неслась по коридорам и лестницам, со всем отчаянием осознавала, что боялась услышать хоть один из них. Это он приземлился прямо посреди королевского парка – теперь я это понимала. Но что подвигло его на этот шаг?

Звуки продолжающихся гуляний доносились из фуршетной комнаты, что располагалась на втором этаже. Свои вечера с целью увеселения король обычно проводил именно там и в соседней мужской гостиной. Однако войти внутрь я не успела. Меня крепко схватили за руку и дернули в темную нишу у дверей.

Еще рывок. И еще один. Я не испугалась, осознав, что попала в тайный ход. Впереди меня под тусклым сиянием магического светляка совершенно точно шел Авраим Юхоко. На каждый его широкий шаг приходилось сразу два моих, но этот забег через узкие коридоры не продлился дольше нескольких минут.

Миновав две серые лестницы, заросшие паутиной, мы оказались на уровне четвертого этажа. Но прежде, чем выпустить меня из комнатушки со спертым воздухом, генерал все же объяснил происходящее. Мое недоумение на тот момент уже зашкаливало на самом высоком уровне.

– Ривз здесь, и он собирается забрать вас у короля, – произнес Авраим, ошеломляя.

– Что? Прямо сейчас? – переспросила я, а в моей душе словно поселились бабочки.

Сотни или даже тысячи бабочек с прекрасными трепещущими крыльями. Однако герцог Эльдоро прихлопнул их всех и разом:

– Не обольщайтесь, леди. Мы не можем этого допустить. Вам не известно и половины того, что знаю я. Вы, не имея на то желания, попали в самое жерло вулкана, и, что удивительно, рванет ли этот вулкан, также зависит от вас.

– Я не совсем понимаю, о чем вы. Точнее, я вообще не понимаю, – призналась я, ощутив себя сбитой с толку.

– Жаль. Берана всегда отзывается о вас как о девушке невероятного ума. Я надеялся, что ваши качества позволят нам сократить эту беседу до минимума, – глухо отозвался герцог. – Но не будем тянуть, времени мало. Если Дэйривз сейчас объявит Световолду, что вы принадлежите ему по праву первой крови, то есть по праву проведенной с вами ночи, вероятнее всего эта стычка закончится физическим конфликтом. Междоусобная война начнется здесь, сегодня и из-за вас и закончится гораздо раньше, чем наступит утро. Ривз победит, сомнений в этом нет, но он не сядет на престол, не захочет вешать на себя эту ношу. Вы понимаете, чем это грозит всем нам?

На осознание мне понадобился лишь миг.

– Королевство на неопределенный срок останется без правителя, – ошеломленно выдохнула я.

Герцог подтвердил мои выводы кивком и продолжил:

– Самые древние рода однозначно засуетятся, но не успеют ничего предпринять, как на нас нападут наши соседи, учуявшие запах слабости. Нас захватят, Алария, в кратчайшие сроки, потому что Великие герцоги не выступят единым войском против общей угрозы. На сегодняшний день четверо из Совета Семерых не видят смысла изменять происходящее. Король их кормит, леди Харфурд, иного объяснения у меня нет, но вы ведь хотите все это прекратить? Хотите получить свободу от Световолда, от вашей директрисы с ее паучьей сетью? Вы, кстати, знали, что по просьбе Ривза я пытался погасить перед ней ваш долг?

– Пытался? – безэмоционально переспросила я, медленно осознавая масштабы той катастрофы, что, как мне казалось, вертелась исключительно вокруг меня.

Как? Когда мои личные проблемы стали проблемами целого королевства? Как я оказалась посреди этой шахматной доски, где пешки сгорали дотла?

– Леди Турика Нахль отказалась брать у меня деньги. Не захотела отпустить вас. Я знаю, что о причинах вы поведать не можете, и я клянусь, мы с Ривзом сделаем все, чтобы снять с вас метку подчинения в самые ближайшие дни, но вот что беспокоит меня так же сильно: почему Световолд так вцепился в вас? – вопросил он совсем уж неожиданно. – Отчего он так трясется за ваши магию и жизнь? Несомненно, вы привлекательная девушка, но дело ведь не в постели. Для него наслаждение вашим телом скорее бонус. Зачем вы ему так нужны?

– Я не знаю, – ответила я, буквально выдавливая из себя три этих слова.

Потому что я и правда не знала. Я задавала себе этот вопрос сотни раз и сотни раз не получала ответа. Что, если это я виновата в смерти своих родителей? Что, если король приказал убить их из-за меня?

Каждую ночь, укладываясь на тонкую подушку в Академии благородных девиц, я начинала с этого вопроса. Почему? Зачем я ему так нужна? Вокруг короля всегда были дамы значительно красивее, образованнее, с такой родословной, что не придраться! Но ему все равно нужна была я. За мной он возвращался в академию раз за разом, меня преследовал в аудиториях и коридорах и мне же делал комплименты, от которых к моему горлу подкатывала тошнота.

Я ненавидела его. Я презирала его. Он снился мне в кошмарах, из которых я никак не могла выбраться. За что?! За что мне это удушающее внимание?!

Спрятав взгляд, я постаралась незаметно избавиться от выкатившихся слезинок. Снова ощущала себя так, словно в чем-то была виновата. Но моей вины в произошедшем не имелось. На своем первом балу – балу дебютанток – я не дала Его Величеству ни единого повода подумать обо мне как о его возможной фаворитке. На тот момент мне было лишь шестнадцать, и я просто хотела танцевать до утра.

Мне было шестнадцать. Наивная девушка, любимая дочь, дикое растение, из которого родители пытались вырастить прекрасный цветок. В тот вечер невероятной красоты платье прятало ободранные коленки, потому что я снова свалилась с дерева, глупо мечтая однажды взлететь как дракон.

Я была ребенком, которого рано заставили повзрослеть.

– Извините, – с трудом расслышала я голос герцога Эльдоро и с тем же трудом рассмотрела протянутый им платок.

Буркнув что-то в качестве благодарности, не знала, куда себя деть в этих четырех стенах. Хотелось сбежать. Не от него и не от вопросов, на которые я не имела ответа. Хотелось сбежать от прошлого, от себя, но я прекрасно знала, что это невозможно. Потому и не пряталась, не пыталась покинуть академию, не затерялась на герцогских землях.

Честь семьи. Я всегда гордо несла имя нашего рода и точно знала, что никому не дам втоптать себя в грязь, будь то влиятельная директриса Академии благородных девиц или король целого королевства.

Прошлое всегда догоняет. На свои вопросы я желала получить ответы.

Короткий стук раздался за стеной буквально в миллиметрах от нас. Мы с генералом Юхоко одновременно повернули головы на звук, но, в отличие от меня, он точно был осведомлен о том, что означал этот шифр.

– Остановите его, – произнес Авраим и дернул невидимый для меня во мраке рычаг.

Узкий проход открылся в тот же миг. Комнатушку затопил яркий свет, в который я шагнула без сомнений. Но, выйдя в коридоре четвертого этажа, прямо у покоев монарха, несколько растерялась. Здесь стояли два гвардейца, а если точнее, при внимательном рассмотрении стало понятно, что один из них находился в отключке, но опирался спиной о стену. Сигнал нам подал ближайший ко мне молодой мужчина, но что именно он означал?

Все встало на свои места уже через мгновение, потому что в том же коридоре появился Дэйривз. Его губы превратились в тонкую линию, кулаки были сжаты до побелевших костяшек, а сам он словно не видел перед собой никого и ничего. Для него не существовало препятствий.

Я восхищалась им. Я любила его. И точно знала, что он любит меня. Ради временного увлечения не начинают войны. В истории подобные ситуации всегда происходили из-за особенных женщин. Из-за тех самых, что становились единственным смыслом жизни.

Перегородив ему собой коридор, я ладонями невольно коснулась его груди поверх широких отворотов камзола. Легко ли остановить разъяренного дракона? Мне предстояло выяснить это на себе.

– Алария? – Осознав, что я стою перед ним, Дэйривз будто споткнулся о невидимую стену, не позволив себе налететь на меня.

– Пойдем? – попросила я тихо, мягко улыбнувшись ему.

– Куда? – не понял он меня и попытался обойти.

Я не дала. Видела пылающий огонь в его глазах. Видела безумие, скрытое за узкими зрачками, в радужке, из которой вот-вот намеревался вырваться огонь.

– Пойдем, – снова попросила я, не имея ни сил, ни возможности сказать что-либо еще.

– Алар-р-рия! – в его голосе прорывались рычащие нотки.

Герцог Трудо однозначно был недоволен. Да что там недоволен? Он явственно злился на меня, не понимая, почему я вообще стою здесь, у покоев монарха, и мешаю ему пройти. Он ведь все уже решил – это без труда читалось в его глазах. Не утерпел и собрался разбираться с проблемами по мере поступления.

– Знаешь, я вдруг вспомнила только что, что раньше у меня была мечта, – поделилась я, не давая невольным слезам вырваться. – Исполни ее, пожалуйста. Я хочу полетать.

Я знала расположение покоев Световолда. В те две недели практики не раз случайно оказывалась на этом этаже, пытаясь скрыться от настойчивого внимания монарха. Мне были недоступны знания о тайных ходах, но я хорошо запоминала расположение комнат.

Сделав шаг в сторону, я толкнула массивную дверь. Она вела прямиком на большой полукруглый балкон и предназначалась для гвардейцев. Отсюда можно было попасть прямо в спальню короля и в его кабинет, но меня интересовала именно площадка для взлета.

Не разрывала контакт ни на мгновение, не отводила взгляда от Дэйривза. Взяв его за руку, вела за собой, при этом двигаясь спиной назад. Была не уверена, что метка позволит мне уйти далеко от короля, но и не попробовать не могла. Ведь на кону стояло не какое-то эфемерное королевство. Было то, о чем генерал Авраим Юхоко не сказал вслух.

От меня зависели живые люди. И маги. И драконы. И все другие расы, что населяли наши территории. Мы понесли огромные потери в предыдущий масштабный военный конфликт, и мой отец сутки напролет проводил в своих оранжереях, пытаясь вывести быстрорастущие питательные корнеплоды, чтобы голод больше не уносил чужие жизни.

Он совершил огромный подвиг, ни разу не поднимая при этом оружия.

Мой подвиг не был столь же величественным. Да и подвигом укрощение дракона никак не получалось назвать. Скорее, мною тоже овладело безумие. Но и отступить я уже не могла. Поднявшись на широкие перила балюстрады, я потянула Дэя за собой и крепко обняла его, стоило мужчине забраться ко мне.

– Почему ты собиралась спрыгнуть с балкона? – неожиданно спросил он глухо, одной фразой разбивая весь мой настрой.

Серьезный, собранный, злой. Ему был важен мой ответ, как будто за ним скрывалось что-то большее. Но я порядком удивилась и растерялась, не понимая, откуда герцог узнал о моей маленькой импровизации.

– Откуда ты?.. – попыталась я раздобыть имя информатора.

Неужели подосланный драконом гвардеец не вернулся обратно в крепость, а продолжил следить за мной?!

– У меня есть свои люди во дворце, ты забыла?

– Ваш друг? Герцог Эльдоро? – предположила я.

Но не угадала.

– Херти Найкл. Мальчишка с проклятьем немоты, – ответил Дэйривз все так же глухо. – Я оплатил ему снятие проклятья, а он следил за тобой во дворце, получив место пажа после того, как ты покинула мой особняк. Я на твой вопрос ответил.

– Но я… – растерявшись от его злости на меня, от его напора, я все никак не могла объясниться.

Впрочем, моих объяснений никто не ждал. Кажется, я знала причину, по которой только что чуть не началась междоусобная война.

– Не смей причинять себе вред, – прошипел он мне прямо в губы, сжимая мою талию до боли. – Я тебе запрещаю.

– Да я не…

Договорить мне, как и прежде, не дали. Впившись в мои губы жалящим поцелуем, Дэйривз забрал не только мое дыхание, но и заставил меня растерять все слова. Это был тот самый поцелуй, от которого кружилась голова и подкашивались колени. О том, что мы стоим на перилах балюстрады на балконе, что прилегал к покоям короля, я в этот момент думала меньше всего.

– Я забираю тебя отсюда, – произнес Дэй, с трудом оторвавшись от моих губ.

Мы оба тяжело, загнанно дышали, когда он одним движением поднял меня на руки и, больше не говоря ни слова, шагнул в пропасть, что разверзлась под балконом. Немыслимая высота была рассчитана на драконов, и герцог правда обернулся, в отличие от прошлого раза. Только я этот момент почти не рассмотрела, потому что была оглушена собственным визгом.

Обернувшись огромным черным драконом прямо в воздухе, он подхватил меня у самой земли.

Причем упала я ему на спину, грозясь пораниться острыми защитными шипами. Но в момент нашего соединения герцог втянул наросты в себя, а меня магией ссадил ниже, после чего внушающая ужас защита снова вернулась на свое место. Я же для надежности вцепилась в шипы впереди себя руками и вдруг почувствовала, как сдирающий кожу ветер становится мягче, пронизывающий грудь холод уходит, а оглушающий свист сменяется различимыми звуками.

Подключив магическое зрение, я увидела золотистый полог, что расплывался вокруг меня единой шарообразной кляксой. Магия дракона потрясала. Будто расплавленное золото разливалось по стеклу.

– Если хочешь, можешь отпустить руки, – вдруг пророкотало у меня в голове.

Я едва не свалилась от неожиданности. Хотя нет, не свалилась бы, ведь магия дракона держала, но подпрыгнуть от ужаса на месте она мне никак не помешала.

– Ты разговариваешь со мной мысленно? – спросила я вслух.

– И ты тоже можешь не озвучивать свои мысли. Достаточно направлять их мне. Я всегда услышу их, если буду рядом.

Эту информацию мне точно требовалось переварить. Но долго молчать я не смогла.

– В ипостаси дракона? – поинтересовалась уже мысленно.

– В ипостаси дракона, – согласился Дэйривз. – Я хочу показать тебе одно место. А пока можешь не стесняться. Вопи, раскидывай руки в стороны.

Услышав странное предложение, как выражалась Берана, я насупилась и подбоченилась:

– С чего ты взял, что мне хочется так делать?

– С того, что я читаю твои направленные мысли, Алария, – весело пророкотал дракон, а меня снова изрядно встряхнуло, но на этот раз от его смеха.

И да, едва он резко спикировал вниз, я отпустила руки и завопила во всю мощь легких, наслаждаясь звездным небом и темным ковром под нами. Я не видела ничего, как если бы под нами раскинулась сама бездна. Как если бы она хотела нас поглотить.

Но в этот момент я была счастлива как никогда.

В этот момент рядом с Дэйривзом мне снова хотелось жить на полную, от каждого дня получая все самое лучшее. До встречи с ним я словно разучилась жить.