Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце

Глава 7. Охотница за проблемами

Мое возвращение на поляну у крепости, к сожалению, не осталось незамеченным. Едва я появилась у выделенной мне кареты, намереваясь отсидеться в ней, как меня нагнал гвардеец короля.

Воин в сером плаще возник у меня за спиной так неожиданно, что я против воли вздрогнула всем телом. Несмотря на заверения Дэйривза в том, что мне нечего бояться, внутри себя я ощущала страх перед первой встречей с монархом. Когда все размещались по экипажам, я видела Световолда лишь мельком, потому что появилась вместе с Мари почти в самый последний момент. А теперь мне предстояло встретиться со своим врагом лицом к лицу.

Впрочем, своим врагом я короля как раз не считала. К собственному врагу я, наверное, испытывала бы хотя бы ненависть, а к этому подлецу не ощущала ничего, кроме омерзения. Я презирала его, но пока не могла избавиться от его общества насовсем.

– Маркиза Алария Харфурд? – отстраненно поинтересовался гвардеец.

Обернувшись, я храбро встретила безразличный взгляд. Старательно делала вид, что все время находилась на этом самом месте. Иное у них все равно доказать не получится.

– Что вы хотели, любезный? – спросила я требовательно, окинув простого вояку усиленной дозой высокомерия.

Но так просто его было не смутить.

– Его Величество искал вас и не нашел, – ответил он, придерживаясь все того же безразличного тона.

– Ах! Не может быть! – наигранно удивилась я, всплеснув ладонями. – Здесь такие красивые места. Я гуляла.

Позволив себе ничего не значащую улыбку, я оправила край кружевной перчатки. Это белое произведение искусства стало дополнением к моему наряду буквально двадцать минут назад. В кабинет герцога Трудо невесомую, словно паутинка, пару внес его расторопный помощник, прежде получив очередной приказ по мыслесвязи.

Я о подобном способе передачи информации слышала впервые. Оказалось, что он являлся свежей разработкой магов-менталистов и применялся исключительно в военной отрасли. Более старшие по званию могли доносить информацию до младших, что во время сражения нередко спасало жизни сотен, если не тысяч простых вояк.

Летающий в небе дракон-командир видел текущую обстановку сверху и мог изменить раскладку плана прямо в ходе наступления.

Вновь взглянув на полученные в подарок перчатки, я не сдержала улыбку. Только мы с Дэйривзом знали маленькую тайну, которую они скрывали.

Скрывали так тщательно, что обнаружить перстень, принадлежавший генералу Волдерту, можно было только на ощупь. Небольшое магическое вмешательство в ткань размывало украшение для чужого взгляда. Значительно уменьшившееся, оно как влитое сидело на моем безымянном пальце и грело мою душу все то время, пока я возвращалась из крепости на поляну.

По дороге я сделала всего одну остановку. В кустах, где под камнем спрятала платье.

Обратное переодевание заняло несколько минут. Но на мгновение мне вдруг показалось, будто я ощутила лопатками чужой пристальный взгляд. Однако, когда резко обернулась, не заметила рядом ни единой души.

Рубашка и брюки вновь были скрыты под невесомой тканью кружевного наряда. Ажурный зонтик составлял компанию перчаткам. Пожалуй, мне не хватало только изысканной шляпки, чтобы прикрыть голову от солнца, но о ее необходимости я просто не побеспокоилась.

Наверное, потому, что мои мысли сегодня так или иначе вертелись исключительно вокруг Дэйривза. Даже сейчас, глядя на хмурого гвардейца, я не могла перестать счастливо улыбаться. Я будто в одночасье обрела крылья и была готова взлететь выше облаков.

– Так что там с Его Величеством? Он приказал мне явиться незамедлительно? Где я могу его найти? – подтолкнула я излишне заторможенного гвардейца к дальнейшему развитию беседы.

– Его Величество уже отправился на охоту вместе с загонщиками, – сухо отчитался мужчина, и глазом не моргнув.

Но не успела я с облегчением выдохнуть, как он скупо добавил:

– Вам приказано догнать его.

Для того чтобы осознать услышанное, мне понадобилось еще мгновение. Раскланявшись без особого уважения, гвардеец неспешно покинул мое неприятное общество, а я проводила его спину невидящим взором.

Искать монарха по лесу не было никакого желания. И пусть под платьем у меня, как и прежде, имелись брюки, визуально мой наряд не подходил для верховой езды. На мой скромный взгляд, неподобающее платье являлось достойной причиной, чтобы ослушаться прямого приказа короля.

Настороженно осмотревшись по сторонам, я убедилась, что за мной никто не наблюдает, и самостоятельно потянула дверцу на себя, чтобы забраться в нутро экипажа. Но замерла, едва поставив ногу на ступеньку, потому что на скамье слева от меня сидела леди Нахль собственной персоной.

Ее улыбка обещала мне занятный разговор. Однако и отступать уже было поздно.

Забравшись внутрь, я закрыла дверцу и села на скамью напротив. Мягкий бархат скользил под дрожащими пальцами.

– Где была? – поинтересовалась Турика словно невзначай.

– Гуляла, – легко повторила я ложь и для пущего эффекта добавила правдивых подробностей: – Сегодня мое общество пользуется особым спросом, и это несказанно нервирует.

– То ли еще будет. Все знают, что с Первой дамой необходимо дружить, если хочешь остаться при дворе, – позволила она себе довольную улыбку. – Но к делу. Часть моего приказа ты выполнила, однако я не получила от тебя ни одной записки. А ведь ты должна следовать за монархом повсеместно.

– Я следую, насколько это возможно, – заявила я, ничуть не соврав. – Но записки отправлять не могу. Моя шкатулка-артефакт сломана.

Турика Нахль сердито нахмурилась. В полумраке экипажа ее лицо выглядело серым.

– И почему ты сказала об этом только сейчас?

– Забыла. Разволновалась. Не подумала, – флегматично перечислила я, пожав плечами.

– В следующий раз думай как следует. Пока есть чем, – отрезала директриса холодно.

А я вняла прямому намеку. Мне угрожали скоропостижной кончиной, но почему-то через плаху. Неужели от меня собирались избавиться руками монарха?

– Шкатулку доставят в твои покои. Вечером жду первый отчет. Перечислишь малейшие слухи, любые новости – все, что услышала, – быстро проговорила женщина, роняя слова словно стрелы. – И, Алария, не играй со мной. Отправляйся за королем прямо сейчас.

Так демонстративно ослушаться я, к сожалению, уже не могла.

Выбравшись из кареты, на миг зажмурила веки. Прекрасно понимала, что меня просто пронесло, а потому испытывать судьбу повторно не стала.

Обойдя экипаж, обратилась к одному из извозчиков, что сидел в круге ближе всех. Попросив крепкую лошадь и женское седло, некоторое время ждала, пока конюх подготовит смирную красотку. Черная как ночь, ее шерсть лоснилась на солнце, а грива для удобства была заплетена в косы, перевязанные шелковыми лентами.

– Какое чудесное платье!

– Вы так прекрасны, моя дорогая!

– А какое кружево! Скорее же расскажите, где вы достали эти милые перчатки?!

Ураган налетевших на меня девиц оказался столь неожиданным, что я потерялась в ворохе светлых юбок всех возможных оттенков. Одни дамы уже были мне знакомы, других я видела мельком, а третьих так никто и не представил.

Не понимала, что им было нужно от меня. Конюх уже подвел ко мне лошадь, попытался передать поводья, но меня оттеснили от хвостатой. Девушки щебетали наперебой, отчего мгновенно закружилась голова. Я просто не успевала за ними. Если бы это была одна дама, три или даже пять – я бы легко перескакивала с темы на тему, но ко мне неожиданно подобрались все, кто оказался не занят в этот час.

То есть почти все придворные дамы, не задействованные в присмотре за детьми или охоте.

Осознав, что больше не могу выносить их голоса, я грубо растолкала девиц, просто проигнорировав их реплики. Последними на моем пути встали Озия Энейро и ее бессменные подруги. Нет, не мешали подойти к лошади, но мимо них я прошла, остро ощущая затаившуюся каверзу.

Кажется, для меня подготовили подлянку, но я пока не понимала ее суть.

Впрочем, содеянное ими все же было очевидно. Внимательный взгляд в привычном порядке поочередно коснулся всех креплений. Кто-то из этих девиц надрезал ленты ремней, чтобы один или несколько лопнули прямо в пути.

Бывшая фаворитка Его Величества решила избавиться от конкурентки. Не дождалась, пока я надоем монарху. Неужели ощутила от меня реальную угрозу своему положению?

Демонстративно забравшись в седло, я уселась сначала обычным способом, отчего юбка платья непростительно поднялась, открывая штаны и сапоги, и лишь затем перекинула вторую ногу на ту же сторону, надежно зафиксировавшись в крыльях. Образовавшаяся тишина буквально звенела. Каждая из этих гарпий знала, что вернуться из леса целой мне вряд ли суждено, однако остановить меня не попытался никто.

Оправив платье, я тронула поводья, чтобы с гордым видом покинуть поляну, но мстительно запомнила каждую пакостницу. Сегодня их нечестная игра была мне только на руку, однако это совсем не означало, что дамы останутся без наказания.

Два-три дня. За два-три дня в этом змеином гнезде со мной могло случиться что угодно, а значит, идти следовало на опережение, заранее отсекая всех мелких врагов.

И это было даже привычно. С тех пор как мои родители погибли, я не помнила ни одного дня, когда бы мне не пришлось сражаться.

Сражаться за себя или подруг.

Убедившись, что лошадь отошла на почтительное расстояние от лагеря, но при этом выжидающим дамам меня все еще видно, я ударила пяткой правой ноги, заставляя красавицу ускориться и скрыться за зелеными кронами деревьев.

Держаться в женском седле было значительно тяжелее, чем в мужском, но я и не планировала длительную прогулку. Собиралась спрыгнуть с лошади прямо на ходу, едва подрезанные ремни прикажут долго жить. Однако этот волнительный момент все никак не наступал.

А лошадь удалялась все глубже в лес. Я уже слышала выстрелы в отдалении, слышала чужие голоса и крики загонщиков. Лай собак раздавался совсем уж близко.

Решив проверить, в чем же дело, я выгнулась в сторону и наклонилась, игнорируя возникшую в теле боль. И каково же было мое удивление, когда под грудью у лошади обнаружился незнакомый серебристый дракон. Миниатюрное чешуйчатое создание зубами сжимало одну часть ремня, а другую изо всех сил сдерживало лапками.

Причем ремень то и дело растягивал дракошика, но тот упорно складывал себя в гармошку снова и снова.

Однако было и еще кое-что, что поразило меня столь же явно. Приставленный ко мне охранник то и дело исчезал, становился невидимым, но лишь на секунды, потому что иллюзорно-защитное плетение не успевало за быстрыми движениями того, на кого было наложено.

Когда дорвался и второй подрезанный ремень, дракону пришлось проявить чудеса физического развития. Одну часть он поймал лапой, а вторую было просто нечем, так что она свободно бултыхалась по воздуху, пока лошадь уносила меня в самую чащу.

И только я хотела заговорить с нахалом, спутавшим мне планы, как позади меня вдруг приглушенно пискнули. Обернулась, не думая об опасности маневра, и едва не застонала в голос. Второй дракон, размером поменьше, вцепился лапами прямо в хвост лошади и изо всех сил наслаждался ее быстрым бегом, точно так же мерцая при подпрыгивании иллюзорно-защитным заклинанием невидимости.

Отвлекшись, я больше не контролировала животное. Низко растущая ветка хлестанула по лицу, стоило мне выпрямиться. Следующая угодила по плечу, разрывая ткань платья, наверняка оставляя красный след, но меня эти мелочи не волновали. Я умела сосредотачиваться на цели, игнорируя собственные потребности.

И сейчас моей целью являлось спасение приставленных ко мне драконов.

Но в первую очередь я, конечно, выкинула кружевной зонт и лишь затем высвободила ногу из крыла. Держалась на лошади на честном слове, когда снова нагибалась, чтобы схватить чешуйчатого. Он даже не понял, как оказался зажатым в моих пальцах, но на сантименты времени не оставалось. Ремни были выпущены из его лап, седло мгновенно поехало в сторону, а я, прогнувшись, уже практически в полете сцапала второго охранника.

Вместо серебряной его чешуя на морде стала зеленой, а едва мы рухнули на траву, мне еще и содержимое желудка продемонстрировали. Причем, в отличие от меня, охраннички последствиями от падения не разжились.

Я же обрела новые синяки, содрала колено до крови и ударилась локтем так сильно, что руку будто прострелило молнией, отчего пальцы разжались и дракон упал прощаться с обедом в траву.

И это еще хорошо, что мы не угодили под копыта лошади. Она унеслась вперед и быстро скрылась за низко висящими ветками.

Лес здесь был частым. Казалось, что солнце спряталось за тучами – такой полумрак висел среди сухих стволов, устремленных к небу.

– Генерал Волдерт следить заставил?! – пытливо спросила я, пытаясь отдышаться. – А ну, живо оборачивайтесь!

Однако вместо ответа второй дракон тоже продемонстрировал мне свой обед. Когда оба чешуйчатых обернулись, я увидела перед собой двух мальчишек от силы лет одиннадцати от роду.

– Мы на охоту посмотреть хотели, – жалобно признался первый, подтирая рот рукавом светлой рубахи.

– Отведите нас обратно в крепость, пожалуйста, – попросил второй, состроив несчастную моську.

– Об этом происшествии я буду вынужден доложить вашим родителям, – совсем уж неожиданно раздался третий голос прямо из кустов напротив нас.

Вскинув голову, я на миг испугалась, но, едва гвардеец проявил себя, сняв заклинание невидимости, с облегчением выдохнула. Его форма прямо говорила о том, что мужчина также проходил службу в крепости.

Вот кого отправил за мной Дэйривз! Мне не показалось, что крепость я покинула не в одиночестве! Правда, на двух любопытных мальчишек в дополнение не рассчитывала.

Осмотрев сурового воина с ног до головы, я по достоинству оценила и массивную шпагу, и арсенал маленьких бутылочек с зельями. Они были вставлены в косой ремень, частично спрятанный за плащом.

От моего пристального внимания мужчина начал хмуриться еще сильнее. Но, услышав треск надломленной ветки откуда-то слева, резко вскинул голову и перевел взгляд в ту сторону.

Я повторила за ним. Неужели следом за мной кто-то отправился?

Нет, я хотела, чтобы меня нашли. Из ситуации, в которой оказалась, я намеревалась выжать максимум пользы. Но лошадь умчалась в другом направлении. Именно ее должны были отыскать первой, чтобы обнаружить следы чужого вмешательства на ремешках, и уже потом отправиться за мной.

Я бы за это время подготовила слезливую историю.

Да только все пошло не по плану.

– Спрячьтесь и не лезьте. А лучше верните мальчишек обратно в крепость, – приказала я шепотом, кастуя заготовку для боевого заклинания. – А герцогу передайте, что я в защитниках не нуждаюсь. Мы договорились, и ему не стоит мне мешать. Пусть скорее выполнит свои обещания.

К последнему слову мой шепот уже был едва различим, но я говорила уверенно, приказывала, не оставляя места для споров, и драконы меня послушали. Гвардеец сделал всех троих невидимыми, а я медленно перетекла с одного островка травы на другой, осторожно притягивая к себе кружевной зонт. О том, что в меня сейчас будет пущена стрела, я узнала еще до того, как стремительная смерть с ярким оперением появилась в поле моего зрения.

Звон натянутой и отпущенной тетивы нельзя было перепутать ни с чем другим.

Игнорируя саднящую боль в ноге, я откатилась в сторону и раскрыла зонт. Первая стрела воткнулась точно в то место, где я только что сидела. Вторая вошла в землю совсем рядом со мной, а третья пронзила кружево, которым был оплетен зонтик.

Неужели Озия Энейро сама решила довести дело до логического финала? Решила покончить со мной, чтобы я не мешалась у нее под ногами, не занимала ее место подле короля?

Однако стоило мне обернуться, как губы против воли разъехались в улыбке. Потому что убить меня пришла не бывшая фаворитка монарха.

И как же они мне все осточертели! Король, директриса, придворные гарпии. Меня планомерно загоняли в угол со всех сторон. Им казалось, что я слабая, но они ошибались. Просто раньше я не видела будущего для себя, а теперь же мне было за что сражаться. За кого сражаться.

– Мазила, – произнесла я громко, во всей красе демонстрируя насмешку.

– Это все из-за тебя! – воскликнула Августа и положила на арбалет новую стрелу.

Очередной ее выстрел закончился фиаско. Траекторию полета сбило простое заклинание щита. Если бы я попыталась сохранить себе им жизнь, плетения не хватило бы даже на то, чтобы спастись от ножа. Но этот щит великолепно отражал летящие предметы, причем все, включая магические сферы.

– Что именно, дорогая? – раззадоривала я ее. – Твое падение в глазах высшего общества?

– Сдохни! – прорычала блондинка и пустила последнюю стрелу.

В отличие от меня, девушка была облачена в подходящую случаю амазонку. Полы темно-синего наряда приподнимались от каждого широкого шага. Сапоги достигали отметки чуть выше колен, а треугольная шляпка надежно держала волосы.

В конце концов, откинув бесполезное орудие в сторону, леди Африль с грозным рыком понеслась ко мне. От последней стрелы я увернулась с грацией кошки, и этот мой шаг стал крайней точкой терпения для блондинки.

Однако в ближнем бое ей было меня не победить.

Позволив девице подобраться близко, я осознанно схватила ее за руки и ушла вниз, чтобы перекатиться спиной назад. Ступни, облаченные в сапоги, уперлись в ее живот чуть пониже груди. Оттолкнув ее от себя, я фактически заставила Августу перелететь через мою сгруппировавшуюся для кувырка тушку, но на этот раз ждать нового нападения не стала.

Пока отталкивала ее от себя, успела рассмотреть и шпагу на перевязи, и рукоять клинка, что блеснула драгоценными камнями на внутренней стороне запястья прямо под манжетом амазонки.

Пришлось раздваивать рукоять кружевного зонтика и спешно выдвигать из его нутра тонкое лезвие рапиры. Тканевая же часть аксессуара при этом складывалась надвое, дополнительно защищая руку.

В предстоящем поединке у меня однозначно имелось преимущество. Шпага и рапира являлись разными видами оружия. И пусть первой можно было совершать не только колющие, но и рубящие движения, рапира весила значительно меньше.

Стоило Августе выпрямиться, я приставила острие к ее бледной шее. Весь мой внешний вид, несмотря на пришедшее в негодность платье, кричал о том, что со мной не нужно связываться. Леди Африль однозначно не стоило вступать в эту опасную игру, потому что на этой арене я всегда подтверждала звание королевы.

Однако голосу разума девушка не вняла. Выхватив шпагу, попыталась напасть, но я заранее предвидела ее выпад. Сталь встретилась лишь на мгновение, после чего шпага улетела в кусты, вновь оставив ее безоружной.

– Знаешь, в чем твоя проблема, Августа? – припечатала я холодно, надавив на тонкую кожу сильнее. – В неуемном желании забраться как можно выше. Но прежде, чем что-то предпринимать, следует думать головой. Головой, а не тем местом, которым ты думала все те разы, когда унижала кого-то из студенток. И как тебе? Нравится чувствовать себя слабой?

Я не знала, откуда в глазах этой милой девушки было столько ненависти конкретно ко мне. Да, каждый раз, когда она пыталась потешить свое эго за наш счет в академии, мы давали ей отпор в разумных рамках. Но ненависть…

Я не сделала ровным счетом ничего, чтобы блондинка могла обвинить меня в собственных неудачах.

Однако ярость снова затопила ее безудержной волной. Одним рваным движением ухватив скользнувший по запястью клинок, она опять кинулась на меня, намереваясь всадить лезвие прямо в сердце. Однако на секунду раньше я увидела среди деревьев всадников, что спешили в нашу сторону всей кавалькадой.

Еще немного, и блондинка их тоже услышала бы.

На принятие решения у меня был всего миг. Одним движением встряхнув зонт, я вернула ему прежний облик, схватила Августу за свободную руку и поднырнула под нее так, чтобы оказаться в крепких объятиях девушки.

При этом между лезвием клинка и моей шеей в качестве спасителя выступал вовремя подсунутый зонт, не позволивший обезумевшей меня поранить.

– Помогите! – закричала я во всю мощь легких. – Помогите!

Слезы потекли по щекам словно по команде. Леди Африль мгновенно осознала всю суть происходящего и попыталась вывернуться и сбежать. Но я не позволила ей этого сделать.

Во-первых, стояла прямо у нее на ноге поверх мыска сапога. Во-вторых, крепко удерживала ее за амазонку у себя за спиной, вцепившись в нее надежным хватом. И конечно, нарочно позволила клинку впиться в кружевное нутро зонта, чтобы вытащить его блондинка уже не смогла.

Увидев спешно приближающегося к нам Световолда, я внесла незначительные изменения в нашу стойку и зарыдала в голос.

– Помогите! – вопила надсадно, словно осипла от долгого крика.

– Что здесь происходит?! – громогласно вопросил король, на ходу скатываясь с лошади.

Но его голос ничуть не пугал, не вызывал трепета, не заставлял сердце биться чаще. Однако все это мне предстояло сыграть. “Вы не такая! Вам не суждено познать науку женского перевоплощения!” – то и дело шпыняла меня преподаватель по метаморфозам. Но была в корне не права. Я просто не хотела играть, не видела смысла. Мне не требовалось окунаться в болото лжи. Раньше.

– Мой спаситель! – захлебывалась я слезами, практически упав в руки монарха, едва ошеломленную Августу от меня оттащили.

От его объятий у меня сводило скулы. Меня тошнило от запаха, что исходил от этого мужчины. Мне было так мерзко, что приходилось бороться с дурнотой, превозмогая себя, но я доиграла эту роль до конца.

– Она хотела убить меня! – всхлипывала я испуганно. – За то, что меня отправили на службу во дворец вместо нее. Все твердила, что подле вас я заняла ее место!

– Это неправда! – воскликнула блондинка обескураженно. – Она лжет!

Услышав вполне обоснованное обвинение, я разрыдалась еще сильнее. От моего воя с веток вспорхнули птицы, кабаны перепугано сорвались с места, а более крупная дичь и вовсе затихарилась.

Пожалуй, я позволила себе окунуться в настоящую истерику впервые с тех самых пор, как стало понятно, что в моем будущем больше не осталось места для света. По моим щекам текли самые правдивые слезы. Я захлебывалась ими, но оплакивала свое прошлое, жалела себя за все то, что мне пришлось пережить.

За прошедшие четыре года я испытала столько, что хватило бы на несколько жизней, а теперь наконец отпускала свою боль.

Потому что была готова встретиться со своими страхами.

Я была готова их победить, ощущая незримую поддержку герцога Трудо у себя за спиной.

– Немедленно отправьте леди Африль во дворец. В сопровождении гвардии. И заприте ее в покоях до моего особого распоряжения, – приказал Световолд капитану своей охраны и обратился непосредственно к Августе: – Но скажу сразу: при дворе вашей семье больше делать нечего. Вы опозорили весь свой род. Не умеющие сдерживаться леди сидят в провинции.

Лицо блондинки нужно было видеть. Я не знала, о чем она думала, пытаясь прикончить меня, но на такой исход явно не рассчитывала.

А вот я именно таких итогов и ожидала. Не злорадствовала. Мне не нужна была ее казнь. Я хотела для нее сопоставимое содеянному наказание, а именно ссылку.

В конце концов, кто-то должен был избавить общество от этой дамы. Во времена студенчества от нее пострадали слишком многие, за кого некому было вступиться, и все выходки сходили Августе с рук.

Но не теперь. Теперь мы были взрослыми самостоятельными леди и наши возможности также отличались от прежних.

– Мой король, я так благодарна вам за свое спасение. Я искала вас в лесу, когда она напала на меня, – произносила я дрожащим голосом, глядя королю прямо в глаза. – И раз нам удалось свидеться…

– Да-да? – наклонился мерзавец еще ближе, обдавая меня своим дыханием.

Не утерпев, я спрятала взгляд, но на самом деле все лицо, чтобы не дать ему и шанса даже на самый крохотный поцелуй. Я и так с трудом выдерживала эти объятия.

– Вы не могли бы дать мне разрешение на поездку в город на завтра? Я имею все намерения продать свои земли герцогу Трудо, – улыбнулась я лживо, на миг стрельнув взглядом, чтобы рассчитать реакцию собеседника.

Реакция Световолда не радовала. Услышав мои слова, он мгновенно поджал губы, тем самым выражая недовольство, и тогда я прибегнула к главному козырю:

– Мой король, вы и сами знаете, что мне некогда заниматься маркизатом. Ведь мое место при дворе. Мое место подле вас.

Об этих словах я пожалела этим же вечером.