Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце

Глава 6. Блуждающая метка

Я одновременно и наслаждалась этой поездкой, предвкушая скорую встречу с Дэйривзом, и находилась в подавленном состоянии, понимая, что и встречи с монархом не избежать. Красная брошь так и осталась лежать в спальне поверх покрывала, но теперь я отчего-то не боялась бунтовать.

Возможно, потому, что ощущала за своей спиной герцога Трудо. Не материально, конечно. Но я будто чувствовала его защиту. Моя жизнь рядом с ним менялась, как менялась и я сама. Мысли о нем придавали мне сил на новый виток борьбы.

Выделенный мне экипаж проносился мимо сочной зелени, мимо лесов и полей, скрывался среди цветочных лугов. Конная кавалькада мчалась все дальше. Гвардейцы во главе с Его Величеством направляли вереницу карет, сокращая наш путь прыжками через порталы.

В отличие от стационарных, которые стояли в городах, эти портальные окна являлись блуждающими, то есть замкнутыми не только на место, но и на ограниченное время. Каждый переход схлопывался, едва через него проходил последний дормез, нагруженный продовольствием, и лишь затем придворный маг открывал следующий.

Из-за постоянных остановок и несовершенства дорог спать в пути не получалось совсем. Я очень рассчитывала на этот короткий отдых, как, впрочем, и на одиночество, но судьба распорядилась иначе. Вместе со мной в экипаже по приказу Световолда ехала вездесущая Мари.

Как буду избавляться от нее в дальнейшем, я решила подумать на месте.

– Ваше Сиятельство, а правду говорят, что дамы тоже в охоте участвуют? – с раздражающим воодушевлением щебетала девица.

– Если того хотят. Но с разрешения мужей, отцов или братьев, – глухо отозвалась я, высматривая серые стены крепости.

Последний портальный переход был совершен всего десять минут назад, но мы быстро приближались к могучему великану, за которым скрывался военный гарнизон. Шпили серых башен словно пронзали ясное небо.

Эта граница нашего королевства находилась под контролем Дэйривза и его войск. С противоположной стороны этих стен располагались земли наших врагов. Не лучшее место для охоты. Но, словно в насмешку над афилийцами, Его Величество неизменно выбирал эти края, чтобы утолить свой голод охотника.

– Вы так и не притронулись к еде, моя госпожа. Вам все еще дурно? – поинтересовалась Мари, голодным взглядом цепляясь за мой узелок.

– В дороге неудобно, поем позже, – придвинула я его ближе к себе, отбивая очередной намек девушки на возможность подкрепиться.

В экипаже до сих пор стоял бесподобный аромат жаркого. В небольшой кастрюльке оно томилось в печи почти два часа, прежде чем я нагло утянула его из кухни. Не без разрешения главного повара, разумеется. К нему за разными вкусностями мы с подругами то и дело наведывались тайком, пока проходили обязательную практику во дворце.

Причем изначально нас туда пригласила его жена – главная кухарка, с неудовольствием подметившая, что в нас с Вейолой только кости и есть для супового набора. Из нас троих своим внешним видом ее радовала только Берана.

Пользуясь добротой этой милой пары, я и попросила перед отъездом чего-нибудь сытного в дорогу, отговорившись тем, что не успела позавтракать. Но брала провизию не для себя. Помня слова леди Волдерт о том, что ее сын нередко забывает поесть, я желала привезти что-нибудь именно для Дэя.

Мне хотелось о нем позаботиться. Хотя я и была смущена тем, что мои слова он, вероятно, слышал через запонку.

Но там же, в кухне, меня застала Мари. На мой узелок с провизией она начала покушаться с того самого времени, как мы заняли место в экипаже. Я и мое жаркое на одной скамье, а она – на другой. И слава Всевышнему, эта поездка наконец завершилась.

Мы не въезжали в сам гарнизон, ведь это место не имело ничего общего с гостеприимством. Суровым воинам явно было не до нас. Они несли свою службу и делали это отлично, раз наши земли еще не захватили соседи, так что мешать им определенно не стоило.

Вереница карет большим кругом разместилась на поляне недалеко от крепости. В сердце фигуры из экипажей обычно отдыхали извозчики. Там же на выпасе держали всех не задействованных в охоте лошадей, коим предстояло провести все время до заката под палящим солнцем.

Первые несколько минут на поляне царила суматоха. Прислужники воздвигали шатры, собирали хворост для живых костров и устанавливали защитный магический полог. Чуть дальше у опушки спешно разворачивали полевую кухню.

Свежепойманной дичи мы могли дождаться еще не скоро, а кормить обедом ребятишек полагалось уже сейчас.

Няни и гувернантки как раз пытались собрать их в кучу, но дети то и дело разбегались по сторонам. Им тоже хотелось поучаствовать в общих приготовлениях и изучить раскинувшиеся у границы земли.

С Вейолой и Бераной мы успели обменяться лишь взглядами. Не только из-за их занятости, коей мне удалось избежать, но и потому, что вид на подруг заслонила Озия Энейро.

Бывшая фаворитка короля явилась к моему экипажу не одна, а вместе со своей свитой. Мне даже стало на миг любопытно, для чего ей такая поддержка. Неужели захотела прилюдно оттаскать меня за волосы, словно простолюдинку? Подобного отношения я бы ей и раньше не спустила.

Однако девушка, что была старше меня на десяток лет, ограничилась лишь колкими фразами и смешным предупреждением:

– Если вы в ближайшее время не уберетесь из дворца, не ждите сладкой жизни, – посоветовала она как бы между прочим.

– Буду рада, если поспособствуете, – улыбнулась я благодушно, ничуть не задетая ее словами, а приблизившись на почти неприличное расстояние, тихо добавила: – Я не держусь за эту должность.

Леди Энейро однозначно была обескуражена. Она даже не смогла справиться с собой и так и не нашлась что сказать. Я же на месте стоять не стала.

Неспешно прогуливаясь в отдалении от основного действа, я надеялась незаметно сбежать. Но, во-первых, Мари никак не оставляла меня и мое жаркое в покое, а во-вторых, кроме подосланной королем служанки компанию мне неожиданно захотели составить некоторые дамы.

Те самые дамы, которые еще вчера всеми силами избегали того, чтобы дышать со мной одним воздухом.

– Ваше Сиятельство, отчего же вы держитесь в стороне ото всех? Неужели вам до сих пор дурно? – с изумительно искренним беспокойством поинтересовалась графиня Пажу.

Эта леди прибыла ко двору менее года назад и пыталась всеми силами здесь закрепиться. Незаконнорожденная дочь одного из семи великих герцогов была пристроена на теплое место не без участия ее отца, но даже он не являлся всесильным. Авторитет ей приходилось зарабатывать самостоятельно.

Мой быстрый взгляд лишь на секунду поразил мишень в лице Мари. Только ей одной я говорила о плохом самочувствии, а значит, милая девушка, к которой я часто ощущала жалость, коря себя за грубые слова, работала не только на монарха.

Вероятно, за малые блага она дублировала информацию графине и ее привлекательным зубастым приспешницам. Вокруг себя девушка успешно собрала таких же отверженных обществом девиц. Отверженных по рождению или за собственные грехи, кои были публично раскрыты.

– Неужели вам хочется моего общества? – в том же тоне беззлобно спросила я, добавив очаровательную улыбку.

Глаза леди неявно сузились, но вежливая улыбка с губ не сошла. Мою откровенность она, несомненно, оценила по достоинству. И ответила также честно:

– Теперь всем хочется вашего общества, Ваше Сиятельство. Сегодня к вам наверняка будут подходить часто и под самыми разными предлогами. Однако было бы неплохо, если бы вы отметили, что мы выразили вам свое почтение первыми. Наше близкое общение будет выгодно и вам, и нам.

– Станете носить мне сплетни о придворных? – поинтересовалась я с усмешкой.

– Все что угодно, Ваше Сиятельство. Любой ваш каприз или пожелание. – Леди почти синхронно склонились в глубоких реверансах.

Они знали, что за нами сейчас наблюдала почти вся поляна, и наверняка надеялись, что этот жест присутствующие будут трактовать в их пользу. Что-то вроде присяги или соглашения с новой Первой дамой при дворе.

А именно Первой дамой в отсутствие супруги короля я и являлась. В обязанности фаворитки входила не только роль грелки в постели монарха.

Их лесть не приносила никакого удовлетворения. Леди ждали, пока я разрешу им подняться, но отчего-то придерживались правил только в этом, хотя этикет запрещал им говорить со мной, если я сама не становилась инициатором беседы. Потому что они имели статус куда ниже.

Я негромко усмехнулась.

– Попридержите ваши любезности для прежней фаворитки, графиня, – со смешком припечатала я, поворачиваясь к ним спиной. – И кстати, подкуп моей служанки я вам с рук не спущу. Прочь с моих глаз, Мари, король узнает об этом происшествии в самое ближайшее время. Или не узнает… Не смейте за мной ходить.

Последний приказ относился ко всем девицам, включая служанку. Сотворив суровое выражение лица, я отправилась покорять высокие кусты, планомерно двигаясь в сторону главных ворот крепости.

Со стороны могло показаться, что я иду хаотично, будто в никуда и без цели. Но так я пробиралась сквозь сухую и свежую траву только до тех пор, пока не скрылась из виду. Затем же, спешно переодевшись (сменив платье на рубашку и оставив первое под камнем вместе с зонтом), направление не меняла, преследуя одну-единственную цель – скорее спрятаться за серыми стенами.

То, что я делала сейчас, несомненно было опасно, а в свете последних событий – даже вдвойне. За неверность свою фаворитку Его Величество мог казнить на месте без суда и разбирательств.

Однако адреналин лишь подгонял меня. Кровь кипела в жилах вместе с азартом. Предвкушение комочком счастья пробиралось в грудь. О том, как буду возвращаться, я в этот момент даже не думала. Все мои мысли занимал Дэйривз.

Выходит, размышляя о любви, Вейола говорила правду: влюбленность отчего-то делала нас глупыми и, ослепляя, закрывала нам глаза.

Что же касалось меня, конкретно в этот момент я с ее утверждением согласилась бы. Двигаясь к собственной цели, всегда разумная маркиза Алария Харфурд не подумала о том, что будет говорить на пропускном пункте. Паника накрыла меня с головой, но я и шага не успела сделать к воротам, что в дневное время закрывались только решеткой, как услышала откуда-то сверху глухое: «Пропустить!» Оно эхом ударялось о несуществующие стены еще несколько раз, пока не добралось до ближайшего ко мне стражника. Он-то и скомандовал об активации поднимающего механизма.

Кованая решетка со скрежетом рванула вверх, а я благодарно улыбнулась воину, скрывавшемуся за черным магическим забралом. Его глаза показались мне отчего-то знакомыми.

– Рад видеть вас, леди. Решил увериться, что проблем не возникнет. И убедиться, что ваши намерения серьезны, – мягко проговорил герцог Эльдоро, с почтением склоняя голову.

– Мои?! – удивилась я возмущенно, но само слово тихо прошипела, напоминая себе змею.

Кивнув кому-то у меня за спиной, генерал Авраим Юхоко лично сопроводил меня на территорию крепости, первым пересекая разделительную черту под решеткой.

А здесь, внутри защитных стен, как будто расположился маленький город. Туда-сюда сновали люди не только в военной экипировке. Малоэтажные постройки рядками возвышались вдоль дороги и даже имели скудные вывески вроде «Трактир “Крепостная стена”».

– Ваши, – подтвердил генерал, ничуть не устыдившись. – Вы должны понять меня, Алария. У меня всего один друг, и о его несчастной судьбе вам известно не меньше, чем мне. Второй потери он не переживет. Прошу.

Распахнув для меня массивную деревянную дверь, через которую можно было попасть в одну из башен, генерал Авраим Юхоко склонился. Ниже, чем должен был, но и не настолько, чтобы не учитывать свой статус.

Я ответила соответствующим его титулу реверансом. Впрочем, в антураж военного гарнизона и нашу одежду эти раскланивания в принципе не вписывались.

Сделав шаг в темную башню, я едва не вздрогнула, когда за мной не только захлопнулась дверь, но и с лязгом опустилась решетка. Следом по периметру дверного проема зеленоватым сиянием прокатилось заклинание, активирующее защитное плетение.

В башне стояли темнота и тишина. Последняя была настолько густой, что я не сразу поняла главное: в эти стены впаян полог, позволяющий отрезать звуки с улицы.

Соорудив крупный световой шар, я подвесила его над собой. Больше не мешкала. Осознав, что меня привели к черному входу, рванула по ступеням вверх, но не преодолела и половины пути, когда на той же скорости влетела в объятия Дэйривза. По всему выходило, что он также спешно спускался мне навстречу.

Я только и успела, что запрокинуть голову, как на мои губы обрушился поцелуй. Жадный, страстный, глубокий. Мы будто не виделись целую тысячу лет, но я ни за что не прервала бы это мгновение.

Стыд больше не опалял щеки. И поцелуй, и его крепкие объятия – все было правильно до сантиметра, до последнего стука сердца.

Однако, оторвавшись от моих губ, Дэйривз развязал тесемки моего плаща и торопливо осмотрел белую рубашку. Я не сразу поняла, что именно он искал.

– Я оставила брошь во дворце. Никто не принудит меня ее носить, – произнесла негромко, но твердо.

Меня снова крепко обняли. Просто обняли – и это было лучшее лекарство от хандры. Правда, невесомая улыбка недолго продержалась на моих губах.

– Мне плевать на твою репутацию, Алария, – проговорил Дэйривз глухо, прижимая меня к себе еще крепче. – Но я знаю, что тебе не плевать.

– Плевать, – вторила я ему эхом, на грани слышимости.

Но дракон услышал. Вновь отпрянув, внимательно всмотрелся в мои глаза, будто разыскивая в них опровержение произнесенным словам.

– Плевать, – повторила я с мягкой улыбкой, неожиданно смутившись.

– Я рад, – ответил он откровенно. – Нам есть что обсудить, пойдем?

Я кивнула, вкладывая свободную руку в его ладонь. Такую большую и теплую.

– А что это у тебя? – поинтересовался он, кивнув на мой кулек.

Над нами танцевали две сияющие сферы, а мы поднимались по крутым ступенькам еще выше. Узелок я прижимала к себе.

– Еда, – выдавила я, смущаясь еще сильнее.

– Ты голодна? Ах да, мы же пропустили завтрак. Я распоряжусь… – засуетился герцог.

– Там хлеб и жаркое. Оно для тебя.

Чтобы озвучить эту фразу, мне понадобились все имеющиеся силы. Я и представить не могла, что произнести такие простые слова может быть так сложно. Я словно в первый раз признавалась в любви или читала свой первый роман, спрятавшись ночью под одеялом.

Генерал Дэйривз Волдерт остановился. Я тоже вынужденно замерла на площадке перед единственной дверью. Ощущала на себе его пристальный взгляд и чувствовала, как в полумраке мои щеки заливает краской. Горело буквально все – даже уши и грудь пылали как от огня.

– Можно я больше ничего не буду говорить? – попросила я сипло, сдержанно, так и не поднимая взгляда.

Но посмотреть на дракона мне все же пришлось. Мягко коснувшись моего подбородка большим и указательным пальцами, он приподнял его так, чтобы наши взгляды встретились. Губы коснулись губ. Всего лишь касание, но наше дыхание смешалось, а в глубине его глаз я рассмотрела огонь, пылающий за вытянутыми зрачками.

– В этой крепости оборону на полном самообеспечении можно держать года три, а то и больше, – произнес он, ставя меня в тупик внезапным откровением, а после тихо добавил: – Тебе придется привести хоть один значимый аргумент, чтобы я выпустил тебя отсюда.

Услышав вторую часть фразы, я быстро собрала логическую цепочку. И отчего-то улыбнулась еще шире. Столько счастья я не испытывала с тех самых пор, как наряжалась на свой первый бал.

Лучше бы я в тот день заболела.

– Сабира, леди Волдерт, месье Фолотье и другие обитали вашего особняка. Вейола и Берана, ваш друг, – перечисляла я те самые значимые аргументы. Но, увидев, что герцог и на это собирается ответить, я поспешно разъяснила: – Они не согласятся, чтобы их заперли, а мы не сможем прятаться вечно. Прошлое всегда догоняет.

Признав мою правоту, генерал неявно усмехнулся и на миг опустил глаза. Он и сам прекрасно понимал, что его слова никак не сопоставимы с реальностью. В своих мечтах, несомненно, мы могли бы запереться от всего мира, забрав в эту крепость всех дорогих нам людей.

Но это в мечтах. А сейчас нам следовало обговорить слишком многое.

Забрав у меня узелок, герцог с лукавой улыбкой спросил:

– А с чего ты взяла, что все остальные должны скрываться вместе с тобой? Дракон в своей пещере прячет только свое сокровище.

И вот улыбка этого мужчины говорила о том, что его слова – шутка. Будто он всего лишь хотел разрядить обстановку, но глаза…

Когда мы заходили в его кабинет, в его глазах, вновь вырываясь из глазниц, полыхал самый настоящий огонь. Я успела заметить его языки прежде, чем мужчина снова взял себя в руки. Предложив мне кресло по эту сторону своего рабочего стола, он передвинул и свое так, чтобы между нами не осталось осязаемых препятствий.

Я осматривалась, пока Дэй развязывал узелок, пока открывал крышку и с наслаждением вдыхал сохранившийся аромат еще теплого жаркого. В его кабинете оказалось на удивление сумрачно. Окна скрывались за тяжелыми плотными портьерами неопределенного цвета, и лишь под потолком летали приглушенные световые сферы.

Полки с сувенирами и какими-то мелочами, стеллажи с папками и книгами, оружие прямо на стене по ту сторону стола. Мебель была изготовлена из черненого дерева, а стены верхней половины помещения задрапированы серой тканью.

Этот кабинет разительно отличался от того, какой имелся в его доме. Там я увидела значительно больше жизни и уюта в антураже. Здесь же на все вокруг словно напала серая хмарь, но что-то мне подсказывало, что именно эта комната отображала все то, что действительно творилось в душе у Дэйривза.

Больше всего меня задело пятно на стене над камином. Следы от сажи образовали прямоугольник, в центре которого раньше, должно быть, висела картина.

Я догадывалась, чей портрет это был.

Глядя на все это безобразие, меньше всего на свете я хотела своевольничать. Но в моем сердце распускалась весна, и все во мне горело от желания ею поделиться.

На ноги я поднялась под непонимающим взглядом дракона. Он наблюдал за мной все то время, пока я шла к портьерам, пока сдвигала их в стороны и меняла цвет на насыщенный темно-зеленый. Таким же цветом обратила деревянные фасады, что покрывали нижнюю половину стен. Верхнюю же сделала на три тона ярче, но приглушила оттенок ткани до более мягкого.

Последним штрихом убрала пятно от сажи со стены камина и одновременно изменила цвет обивки кресел на сдержанный болотный.

Сделала это, чтобы скрыть свое внимание к отсутствующему портрету. Казалось бы, не сотворила ничего нового, но кабинет стал значительно светлее и радушнее.

Вторая дверь – не та, через которую мы вошли, открылась после короткого стука. Я не успела вернуться на место. Только опустила пристыженный взгляд, собираясь все же извиниться перед генералом за вольность, за то, что увлеклась. Однако и слова произнести не смогла.

Вплывший в кабинет помощник герцога, на вид возрастом чуть старше самого Дэя, остановился, сделав лишь пару шагов. Поднос, который он нес, выскользнул из его рук и с грохотом упал на пол. Посуда и угощение разлетелись. Первая до мельчайших осколков.

– Прошу прощения, Ваше Превосходительство. Этого больше не повторится, – по-военному сдержанно отчеканил гвардеец. – Мое почтение вашей гостье. Разрешите исправить?

– Разрешаю, – тая в уголках глаз улыбку, не менее чинно ответил герцог.

Мы провели в выжидательном молчании еще несколько минут. Подождали, пока помощник магией устранил следы неурядицы, пока принес новые угощения и посуду.

Последней нам особенно не хватало. На жаркое в кастрюльке Дэйривз смотрел с чуть меньшим интересом, чем на меня, но без ложки опробовать блюдо королевской кухни никак не мог.

– Я… – попыталась я все же объясниться, смущенно вернувшись к креслу.

Теперь, спустя несколько минут, мой порыв показался мне неуместным. Кажется, я все же перешла черту. Но так казалось только мне. Не дав мне сформулировать мысль, дракон улыбнулся и жестом пригласил меня обратно в кресло.

– Мне все нравится, – сказал он просто.

А в моей душе с новой силой начали распускаться цветы. Взять себя в руки и перестать улыбаться было выше моих сил. Но мы оба знали, насколько серьезный разговор предстоял нам обоим.

Я пила чай, отказавшись и от жаркого, и от печенья. Герцог быстро, но аккуратно ел, даже в этих простых движениях проявляя невиданные точность и строгость.

Тайно любовалась им из-под ресниц. И смущалась, когда меня снова благодарили. Почему-то ощущала толику неловкости.

Оттягивать неизбежное было бессмысленно.

Этот разговор и правда вышел тяжелым. Я еще ни перед кем не открывалась столь широко. Даже девочки не знали части того, что я поведала герцогу. Но произнести смогла далеко не все. Магическая метка леди Нахль, блуждающая по ауре, не давала мне поделиться самой главной моей проблемой, причиной, по которой я никак не могла покинуть дворец. И не могла принять предложение генерала, оба предложения. Но обо всем по порядку.

Сначала фраза о том, что Дэй рад, что я больше не радею за собственную честь, вызвала двоякие эмоции и показалась мне странной. Но после разговора с ним все встало на круги своя. Прямо сегодня же на поляне у крепости герцог намеревался заявиться к Его Величеству на поклон и во всеуслышание объявить о том, что он меня обесчестил, но, как честный человек, собирается жениться, о чем и сообщает монарху.

Он просил у меня разрешения на эту авантюру.

– Да, эта сцена, несомненно, станет пятном на твоей репутации, Алария, но…

– Но ты еще не попросил моей руки, – тщательно скрывая улыбку, произнесла я, обрывая его торопливую речь.

На целый миг в кабинете великого герцога Трудо повисла тишина. Он растерялся, но быстро взял себя в руки, встал, опустился передо мной на одно колено, снял с себя перстень с черным рубином и надел его на мой указательный палец. Я и опомниться не успела, как кольцо плотно сжало кожу.

– Ты сделаешь меня самым счастливым драконом на свете, когда станешь моей женой, – произнес он безапелляционно.

Я восхищалась его наглостью! Такая непрошибаемая самоуверенность поражала до глубины души!

– Чуть позже я обменяю это украшение на другое. Помолвочные кольца в нашем роду входят в родовой ювелирный гарнитур и обладают особыми свойствами, – добавил дракон, сверкнув очаровательной улыбкой.

– Простите, – выпалила я, не сумев так быстро собрать себя по частям.

Моя растерянность не шла ни в какое сравнение с тем, что испытал герцог. Он не просил моей руки. Он ставил меня перед фактом, как собирался это сделать с королем и всем высшим обществом соответственно.

Генерал в секунду посерел лицом. Мою растерянность он понял неверно.

– Ты… собираешься мне отказать? – его голос также утратил краски.

– Что? Нет. Ни в коем случае, – горячо заверила я. – Я говорю вам «да». Всегда «да», но…

– Но? – настороженно поторопил он меня.

– Простите за то, что заставила вас. Эм… Сделать мне предложение, хоть и в своеобразной форме, – мягко улыбнулась я и поднялась. – Заприте, пожалуйста, дверь.

– Сюда никто не войдет без моего разрешения. И ты не заставляла меня, – ответил Дэйривз глухо.

– И все же заприте, – попросила я, расстегивая пуговицы на рубашке.

Теперь дракон смотрел на меня с необычайным интересом. Также поднявшись на ноги, он поочередно прошел к обеим дверям и запер их не только механически, но и магией.

При этом запирал не глядя. Его взор принадлежал только мне. Пока я снимала сапоги, пока стягивала брюки, пригодные для верховой езды. Пока один за другим избавлялась от элементов белья.

Было неловко раздеваться при свете дня. Испытывала смущение и досаду оттого, что мне придется сейчас стоять обнаженной перед Дэем до тех пор, пока он не найдет блуждающую метку директрисы на моем теле. Но только так я могла натолкнуть его на верную мысль. Сказать же получилось лишь:

– Я с большим удовольствием стану твоей женой. За столь короткий срок я всей душой прикипела тебе и к твоей семье.

Голос отчего-то задрожал, а в уголках глаз против воли собрались слезы, но я продолжала говорить:

– Я не знаю, какая на самом деле любовь. Но я видела, как мои родители любили друг друга, и считаю, что я тоже люблю. Я тебя люблю, – произнесла, набравшись решимости.

Но, увидев, как генерал ринулся ко мне, на ходу хватая с напольной вешалки свой плащ, я в предостерегающем жесте выставила вперед ладонь. Слезы стекали по щекам одна за другой, и я не могла их контролировать.

Герцог так и замер с плащом в руках. Я же добавила самое главное:

– Я просто не могу пока покинуть дворец.

– Почему? Ты так и не сказала: почему? – явно злясь, требовал он ясности.

– Я не могу, – бессильно пожала плечами, выдавив улыбку, но, повернувшись к нему спиной, добавила: – Ответ на этот вопрос тебе придется найти самому.

– Алария, что за… – начал было дракон возмущенно и даже раздраженно, но тут же оборвал себя сам: – Подожди. Я… А…

Он оказался подле меня всего через мгновение. Дорогой плащ упал к моим ногам, словно ненужная тряпка, а ладони Дэйривза прошлись по моему телу. Ощущала тепло, проходящее сквозь его пальцы. Он сканировал, буквально проверял каждый сантиметр моего тела, гонясь за тенью, которую, кажется, успел заметить, когда я резко повернулась к нему спиной.

Шея, грудь, живот, то самое…

– Генерал Волдерт!.. – произнесла я, захлебнувшись возмущением.

– Подожди, Алария! У меня исследовательская миссия по спасению тебя, – проговорил он самым серьезным тоном на свете.

Но я по его взгляду сразу поняла, что он уже превышает выданные ему полномочия. Он понял – это было видно по заостренным скулам, по напряженной челюсти, как если бы от ярости он неосознанно сжимал зубы.

– Это подчиняющая метка? – спросил он прямо, наконец отловив беглянку, маскирующуюся под мою ауру на внутренней стороне бедра. Однако ответа не ждал. – Подчиняющая. И кто же это у нас балуется запрещенной магией?

Я гулко выдохнула. Ответить все равно не могла, а еще с трудом стояла на ногах. Даже в такой ответственный момент прикосновения Дэйривза будоражили.

– Когда я сниму ее, сказать сможешь? Метка старая, выяснить личность того, кто навесил, уже невозможно. Не докажем, – подытожил он разочаровано, а я молча, но твердо кивнула, пересиливая значительно ослабевшее заклинание.

С каждым пройденным мгновением мне будто становилось легче дышать. Я и не чувствовала, как сильно сковывала меня метка, каким грузом она являлась для моего магического резерва, как истощала физически.

Мне становилось лучше. Но это ощущение продлилось недолго. Герцог бурно выругался, а я буквально свалилась к нему в руки, потому что у меня отказали конечности. Я не чувствовала ни рук, ни ног. Страх схватил за шею и камнем ухнул в желудок.

– Что происх?.. – выдавила я из себя сипло и все-таки потеряла сознание.

Очнулась здесь же, на полу, отыскав себя в объятиях генерала. Кажется, с тех пор, как меня отключило, прошло всего несколько минут. В теле ощущалась дикая слабость, но она постепенно сходила на нет. Это Дэйривз делился со мной магией, латал дыры в моей ауре и восполнял опустошенный резерв.

Метка выпила его, пытаясь меня прикончить.

– Все плохо? – спросила я, вероятно озвучив очевидное.

– Убрать метку пока невозможно. Я ослабил ее процентов на двадцать, но, если продолжу в том же духе, ты не выживешь, – зло покачал он головой, тщательно скрывая обуревавшую его ярость. – Это Нахль, не так ли?

Попробовав ему ответить, я, как и прежде, не смогла произнести ни слова. Но зато у меня получилось кивнуть. С трудом! Превозмогая себя! Но я кивнула и счастливо улыбнулась, потому что теперь мы имели хоть какой-то инструмент общения. Да, метка все еще подчиняла меня, но чем больше лазеек у меня появлялось, тем свободнее я себя ощущала.

Не выдержав всей полноты нахлынувшего на меня счастья, я поцеловала герцога в щеку. Но так получилось, что он в этот момент повернулся ко мне лицом, чтобы что-то сказать, и мы снова встретились не только глазами, но и губами.

Легкая растерянность, миг осознания – я целиком и полностью обнажена, лежу прямо у него на руках на полу, и от повторного изучения друг друга нас отделяет только непостижимая сила воли генерала.

Но мы ведь еще не договорили. И это, пожалуй, огорчало больше всего.

– Она приказала тебе стать фавориткой короля? Приказала окрутить его? – спросил он совсем уж неожиданно, а я обомлела от его прозорливости.

– Как… Как ты догадался? – смогла я спросить.

– Не догадался, – опроверг Дэйривз мое предположение. – Я видел твое личное дело в архиве академии. В нем указано, что тебе есть за что мстить Световолду. Это правда?

– Я бы никогда не согласилась добровольно… – начала было я, но меня снова будто схватили за горло.

Чтобы отдышаться, мне понадобилось несколько минут и большой стакан воды. За это время Дэй перенес меня в кресло и открыл окно, чтобы впустить в кабинет больше воздуха. Когда он вернулся ко мне, я была готова продолжить эту беседу.

– Мой магический договор. Я связана еще и им. Первый год мы в любом случае отрабатываем там, куда нас распределят. Фактически мы не принадлежим себе, поэтому я не могу просто взять и уйти, пока директриса меня не отпустит, – рассказывала я, тщательно подбирая слова. – Кроме того, мне неловко об этом говорить, но у меня также существуют долговые обязательства перед леди Нахль. Официально наше обучение в академии оплатила именно она. Перед ней мы обязаны возместить свой долг отработкой, если не в состоянии перекрыть его. Цифра, как ты понимаешь, превышает все потраченное на нас раза в три. Если ты купишь у меня маркизат…

– Я куплю у тебя маркизат, – произнес он уверенно, взяв меня за руку. – И подарю тебе его в качестве свадебного дара, как только приведу его в порядок. И долг твой перед академией тоже погашу в самое ближайшее время.

– И даже найдешь способ расторгнуть магический договор между мной и академией? – не удержалась я от вопроса.

Слишком волшебно звучали слова, ухнувшие к потолку.

– Зачем? – притворно удивился Дэйривз. – Я просто заставлю леди Нахль тебя отпустить. У меня есть небольшой козырь против нее, но применить его сразу я пока не могу. Нам понадобится еще несколько дней, чтобы собрать неопровержимые доказательства в одном деле. Тебе об этом следует молчать.

– Я даже не…

– Я знаю, – с тонкой улыбкой перебил он меня и погладил мою щеку.

Теперь наши кресла почти касались друг друга – так близко мы сидели.

Мое сердце снова забилось чаще. В уголках глаз опять проступили непрошеные слезы. Крепко обняв дракона, я на мгновение спрятала лицо у него на груди, вдыхая опьяняющий аромат бури. Всеми фибрами души я чувствовала грозу, идущую на королевство, но впервые не страшилась перед ней.

Потому что этот смертоносный ураган был моим.

– Так за что ты могла бы отомстить Световолду, Алария? Я был твоим первым мужчиной, а значит, дело не в чести, – мягко произнес генерал, успокаивающе поглаживая мою спину.

Я замерла в его руках. К этому моменту мне казалось, что я могу рассказать ему обо всем на свете. Что я и сделала, не боясь быть высмеянной или приговоренной к смерти за поклеп на нашего монарха. У меня не было доказательств, только сердце, которое не обманывало, однако Дэйривз выслушал меня от и до.

Пряча взгляд, я озвучила свое предположение и про его покойную супругу тоже. Точнее, про странную гибель ее родителей, слишком похожую на смерть моих.

– Разберусь, – припечатал генерал тихо, скрывая от меня собственные эмоции.

И он имел на это право. Я была благодарна ему даже за то, что он просто выслушал меня. Но отчего-то мне хотелось верить, что Дэй и правда разберется в этом деле.

– Ваше Превосходительство, вы просили держать вас в курсе, – неожиданно раздалось из-за двери после короткого стука. – Вашу гостью уже ищут.

– Спасибо, Сас, – глухо отозвался генерал и вновь обратился ко мне: – Итак, метка. Чтобы полностью снять ее, не сообщить о попытке снятия третьей стороне и не убить тебя, мне также понадобится несколько дней на подготовку. Нужны целители с высоким уровнем дара, универсальный маг наподхват и доброволец, который согласится недолго походить с этой меткой. Каждый пункт выполним, тебе не о чем беспокоиться. Твоя задача – просто ждать, пока требуемые люди смогут оставить свои дела и помочь нам. На это я и прошу у тебя несколько дней твоего терпения. Доверить тебя я смогу далеко не каждому магу.

– Но… – Я опустила голову.

Каждое слово Дэйривза попадало мне в самое сердце, но ведь снятие метки – это лишь половина проблемы.

– Если я исчезну, а руки леди Нахль все еще не будут связаны… – осторожно подбирала я слова, намекая на свою скоропостижную кончину.

Теперь я не была той наивной шестнадцатилетней девочкой. Такие, как директриса, никогда не оставляли никого у себя за спиной. Независимо от того, выполню ли я ее приказы, она уже поставила на мне клеймо смерти. Те, кто много знал, долго не жили.

А если я при этом буду с Сабирой? А если пострадает леди Волдерт или девочки?

– Все решится в эти же дни. – Взяв мое лицо в свои ладони, дракон вынудил меня посмотреть ему прямо в глаза. – Ты мне веришь, Алария? Я не дам тебя в обиду. Ни Световолду, нахль его дери, ни этой паучихе. Я понимаю, о чем прошу тебя. Тебе придется провести эти дни во дворце, но за тобой присмотрят мои люди. Они вмешаются в любой момент, ты будешь под полной защитой и днем и ночью…

– Я тебе верю, – произнесла я, прерывая его горячую речь.

Два-три дня. Я провела в этой тюрьме две недели практики, успешно отбиваясь от посягательств монарха. Что такое два-три дня по сравнению с уже пережитым мною сроком?

Ничтожно мало, если за эти дни решатся сразу все мои проблемы.

Через два-три дня моя жизнь полностью изменится, став совершенно другой, иной. И возможно, я наконец обрету не только счастье, но и спокойствие.

– Не грусти. Твой взгляд пронзает не хуже стрелы, – вновь погладил он меня по щеке, заглядывая в глаза. – Хочется сразу оставить тебя здесь, а со всем остальным разбираться по мере поступления. Не могу тебя отпустить.

– А придется, – произнесла я, медленно поднимаясь.

Мне следовало хотя бы одеться. Плащ скрывал мое тело полностью, но возвращаться неглиже я не собиралась. Тем более что мне еще предстояло пережить гнев короля, который искал свою фаворитку и не нашел.

– Придется, – повторил Дэйривз, поднимаясь вслед за мной.

Его пальцы скользнули по краям плаща, заставляя его поверженно пасть к моим ногам. Взгляд стал иным: голодным, темным и волнующим.

– Но я знаю, что тебя порадует, – его голос стал глубоким, пронзающим. – Ты должна сказать Световолду, что я покупаю у тебя земли и завтра мы встречаемся на нейтральной территории – у поверенного моей семьи, чтобы подписать договор о продаже. С собой я дам тебе письмо, написанное мною, и подтвержу, когда он кинется проверять его подлинность. К месту встречи я возьму с собой Сабиру. Ты согласна?

Я была согласна. Причем на все, что бы он ни предложил в этот момент, потому что его губы уже касались моих, а разум затуманивался.

Однако последние два предложения вновь вернули меня в царство реальности. Я была чертовски рада, осознав его слова.

О большем подарке, чем встреча с моей очаровательной подопечной, я и не мечтала.