Хозяйка бешеного "пса". Усыпи зверя нежно

Глава 7

Стэфан убрал документы в бумажный пакет и запечатал его.

— Младший господин. Его милость ожидает в столовой, завтрак подан, — произнёс дворецкий, почтительно склонив голову.

— Сейчас спущусь. Тайно покинь особняк и ступай к воротам рыцарского ордена. Передай это моей сестре, — велел, протягивая пакет. — Сообщи, что отец прибыл.

— Положитесь на меня, господин, — дворецкий взял документы и откланялся.

Стэфан шумно выдохнул.

«Как всё не вовремя…»

Оставалось надеяться, что теперь, когда он передал важную подсказку сестре, маньяк вскоре будет пойман.

«Она умная девочка, должна справиться…»

Поправив брошь шейного платка, Стэфан спустился в трапезный зал.

Слуги хорошо потрудились, приготовили любимые блюда маркиза.

— Доброе утро, отец, — приветствуя, поклонился Стэфан. — Как вам спалось? Я приказал обеспечить вам максимальный комфорт, надеюсь, не было никаких неудобств?

Маркиз сдержанно кивнул и взял в руки приборы.

Стэфан отодвинул стул и сел за стол.

Аппетита не было…

— Так что вас привело, отец? — поинтересовался, беря чашку с зелёным чаем.

— Сразу переходишь к делу? — вскинул бровь маркиз. — Уже не терпится отправить меня обратно?

— Как бы я посмел помыслить о подобном, — безэмоционально отозвался Стэфан, делая глоток чая. — Хотел узнать, могу ли я чем-нибудь помочь вам.

— Притащи свою непутёвую сестру во дворец, — равнодушно произнёс он, разрезая омлет. — Кронпринц объявил о поисках невесты, надо сделать всё, чтобы посадить Сашу на трон.

«Это даже не смешно…» — Стэфан напряжённо сжал пальцы в кулак, едва сдерживая внезапную вспышку гнева. — «Старик окончательно лишился рассудка?»

— Ваша милость, вы ведь понимаете, что это не официальное объявление, а лишь слух выпущенный двором, чтобы отвлечь внимание народа? Его Высочество не планирует жениться в ближайшее…

— Какая разница? — перебил маркиз, подняв ледяной взгляд голубых глаз. — Что нам мешает превратить слухи в реальность? Просто воспользуемся этим и обренём ситуацию в свою пользу. Достаточно устроить несколько встречь этой девчонки с принцем, сделать так, чтобы они станцевали на приёме, как все заговорят о помолвке. Его Высочество не дурачок, поймёт, что если отвергнет Сашу может лишиться моей поддержки.

Стэфану очень хотелось закрыть глаза, сделав вид, что ничего не слышал, просто встать и уйти.

Маразм этого человека достиг апогея.

— Как вы себе это представляете, отец? Моя сестра не вещь, не безвольная кукла. Я не могу её заставить прийти на встречу с кронпринцем, вы ведь её знаете. Скорее, она бросит в меня перчатку… — улыбнулся невесело.

Маркиз раздражённо поморщился.

— Ты ведь поддерживаешь с ней отношения, найти предлог. Шантажируй, манипулируй, угрожай её положением в ордене…

Стэфан, похолодел, стискивая зубы.

— Я, пожалуй, пойду, Ваша милость, — бросил салфетку на стол и поднялся.

Невыносимо и дальше находиться рядом с этим бездушным циником.

— Стоять, — сухо приказал маркиз. — Хочешь лишиться своего положения? Думаешь, тебя бы взяли во дворец, не будь ты моим сыном?

Стэфан выдохнул через нос, проглатывая оскорбления, вертящиеся на языке.

— Меня взяли из-за моих способностей, а не из-за титула, — парировал бесстрастно и покинул столовую.

В груди жгла ярость, смешанная с обидой.

Когда-то Стэфан верил, что если приложит усилия, то однажды отец признает его. Нужно лишь стараться, быть примерным, не совершать ошибок…

А ведь Саша предупреждала. Незадолго до своего побега из дома.

Ей едва исполнилось пятнадцать, но уже тогда сестра осознала жестокую реальность.

«Брат, очнись! Ты правда не понимаешь, что мы для этого человека не более, чем инструменты для достижения его меркантильных целей⁈ Он всего лишь тешит своё самолюбие перед другими дворянами, хвастаясь нашими успехами, но искренне убеждён, что без его фамилии мы ничего не добились. Я не хочу больше жить в плену иллюзий…»

«Какой же я глупец…», — подумал сокрушённо. — «Нужно было уйти вместе с ней…»

Стэфан познакомился с кронпринцем в академии, но никогда не использовал ни их дружбу, ни связи отца для того, чтобы пробиться на службу к императору. Его взяли за заслуги. Кто бы что ни говорил, преподаватели знали сколько усилий он приложил, чтобы стать лучшим.

Немного не дотянул до первого места, уступив его Фелио Крэйну, из-за чего отец был в бешенстве. Фелио был простолюдином, выходцем из семьи торговцев…

На месте его не оказалось. Видимо, ещё не пришёл или отправился в министерство.

Стэфан подготовил отчёт и положил его на стол Фелио.

… в дверь кабинета постучали.

— Господин Каэлис?

— Входите, — велел Стэфан, повернувшись.

Камергер кронпринца вошёл и поклонился.

— Его Высочество Энрике вызывает вас к себе.

— Тогда идёмте, — кивнул Стэфан. Взял перчатки, пропуск во дворец принца и запер кабинет…

Стэфана проводили в комнату отдыха, слуги подали чай и десерты.

Его Высочество задумчиво глядел в окно. Сверкали на солнце тёмные гладкие волосы, уложенные набок. В ясных серых глазах читалась скука.

— Пришёл? — бросил, даже не взглянув. — Угощайся. Специально для тебя приготовили. Ты ведь любишь эклеры.

Стэфан сел в кресло, поморщившись.

— С чего такая забота, Ваше Высочество?

Принц наконец обратил внимание. Иронично вскинул бровь, во взгляде появилось любопытство.

— Это кто же тебе так настроение испортил? Неужели, маркиз?

— Зачем спрашиваете, если знаете? — флегматично огрызнулся Стэфан и взял пирожное.

Принц приглушённо хохотнул и поднёс чашку с кофе к губам.

— А ты как всегда честен.

Стэфан прожевал десерт, взял салфетку и вздохнул.

— Энрике, давай ближе к делу. У меня много работы, — произнёс, перейдя на неформальную речь, пользуясь тем, что они наедине.

Принц понимающе кивнул. У помощников его величества очень мало свободного времени.

— Я хочу пойти с твоей сестрой на предстоящий приём.

Стэфан прыснул чаем, не успев проглотить, и закашлялся.

— Что за чушь? Нет, даже не думай, — возразил, вытираясь салфеткой. Энрике смотрел невозмутимо, ожидая объяснений. — Если так поступишь, маркиз вцепится в тебя мёртвой хваткой. Он только спит и видит, чтобы сделать из Саши кронпринцессу, о чём и заявил этим утром.

— Разве это плохо? — лукаво улыбнулся он. Стэфан побагровел. — Успокойся. Это лишь для отвода глаз. На самом деле мне уже начали поступать брачные предложения, хотел создать видимость, что у меня есть на примете невеста. Естественно, я не собираюсь доводить дело до брака.

— Найдите другую кандидатуру на эту роль, — сухо произнёс Стэфан. — Почему никто не думает о чувствах моей сестры? Вы поставите её в неловкое положение, своим предложением. Думаете, она ради развлечения стала рыцарем?

Принц удивлённо моргнул.

— И в мыслях не было. Саша превосходный рыцарь, иначе не дослужилась бы звания заместителя. Именно поэтому я выбрал её. Она не влюбится и…

— Нет, — оборвал Стефан. — Стоит ей появиться на приёме, как ваша партнёрша, наш отец начнёт оказывать на неё давление. Я не могу допустить, чтобы моя сестра вновь делала то, чего не хочет, — заявил непреклонно и поднялся. — На этом я откланяюсь, Ваше Высочество, — развернулся и покинул комнату.

… в груди клокотала тревога.

Предложение его высочества ни на шутку разозлило. Как он мог вообще заикнуться о том, чтобы пойти на бал вместе с Сашей?

«Что я должен делать, чтобы защитить её?»

Стэфан чувствовал себя беспомощным. Нет, сестра сама может о себе позаботиться, она привыкла справляться с трудностями и бросать вызов неприятностям, а вот он… Именно Стэфан был тем, кто отчаянно нуждался в поддержке, в том, кто протянет ему руку…

Пребывая в смешанных чувствах, он, не глядя, добрёл до административного корпуса главного дворца и столкнулся в холле с камергером.

— Господин Каэлис, вам пришло письмо, — произнёс тот, протягивая обычный конверт с печатью почтового отделения. — Хорошего дня.

— И вам, — задумчиво отозвался Стэфан, пытаясь понять, почему сестра написала.

«Наверное, что-то срочное…» — подумал и поспешил вернуться на рабочее место.

Фелио Крэйн уже был в кабинете, сидел за своим столом, изучая документы. Каштановые волосы спадали на глаза, лицо в веснушках казалось отчуждённым.

— О, вы пришли, — рассеянно произнёс он, поднимая на Стэфана взгляд. — Его Величество хочет провести собрание вечером. Есть вопросы, с которыми мы должны успеть разобраться.

— Я возьму на себя проверку министерства сбора жалоб и налоговый отдел, а на вас тогда — годовой бюджет на содержание дворцов, — отозвался Стэфан, вскрывая конверт канцелярским ножом.

Фелио заинтересованно склонил голову набок.

— Вы обычно не получаете личных писем, — с лёгкой улыбкой на губах заметил он. — Оно от вашей сестры? Давно не видел её… Наверное, весь орден сейчас стоит на ушах, — протянул задумчиво, стуча кончиком ручки по губам.

Стэфан недоумённо вскинул бровь.

Не то чтобы его напарник всегда молчал, ни о чём не спрашивая, но…

— Ах, не берите в голову, — внезапно сокрушённо вымолвил он, закрывая лицо ладонями. — Я получил известие из дома: мой отец тяжело болен, а матушка свалилась от переутомления, поэтому я так взволнован.

— Тогда, может, вам взять несколько дней отгула? — осторожно предложил Стэфан. — Думаю, Его Величество проявит понимание, а я возьму ваши дела на себя. Если будете так переживать, это отразится и на вашем здоровье.

Лицо первого помощника буквально засветилось от радости, в зелёных глазах появилась надежда.

— Тогда я прямо сейчас отправлюсь к Его Величеству! — воскликнул, выскакивая из-за стола. — Спасибо вам, Стэфан! Я никогда не забуду вашей доброты! — схватил свой сюртук, кожаную сумку с документами и выскочил за дверь.

Стэфан непонимающе потёр пальцами лоб.

«Не помню, чтобы видел его таким…»

Фелио никогда не рассказывал о своей семье, не говорил о личном, и на его лице всегда было одно и то же выражение. Немного странное, будто пустое, и улыбка казалась не то чтобы фальшивой или притворной, а тоже странной.

Стэфан не придавал этому значения, ведь главное, как человек, занявший место первого помощника, справляется со своей работой.

Претензий к напарнику не было…

Упав в кресло, Стэфан достал письмо.

Содержание заставило нахмуриться, по спине пробежал холодок.

'Прости, что пишу в спешке, это действительно важно.

Вот имена людей, с которыми пересекались все жертвы: Августин Шэдар, Лойс Винтер, Фелио Крэйн…'

Стэфан прямо ощутил, как опустились внутренности. Стало дурно.

«Нет, нельзя спешить с выводами…» — тряхнул головой, возвращая себе самообладание.

'Владельца аукционного дома мы уже проверили. Он не чист на руку, но к убийствам отношения не имеет. Остались первый помощник и главный церемониймейстер.

Сможешь устроить мне встречу с Фелио? Я не буду допрашивать, позадаю наводящие вопросы. У меня есть предчувствие, что мы на верном пути.

Нужно выяснить всю подноготную наших жертв: уверена, они совершили в прошлом нечто такое, что побудило нашего маньяка пойти на убийства. Не исключаю, что у него изначально были проблемы с психикой, поэтому будет неплохо, если мы заодно узнаем прошлое двух оставшихся подозреваемых.

Кстати, думаю, мне всё же придётся пойти на приём, но у меня уже есть партнёр, так что сильно не волнуйся. Я не позволю отцу управлять моей жизнью.

Спасибо, что продолжаешь заботиться обо мне.

С добрыми чувствами, твоя непутёвая младшая сестра…'

— Не называй себя так… — глухо вымолвил Стэфан, сглатывая вставший в горле ком горечи.

В голове хоть и прояснилось, но вопросов будто бы стало больше. Не хотелось разбираться, каким образом в список подозреваемых попали люди, служащие императору, но лучше их проверить.

Стэфан на всякий случай сжёг письмо и сосредоточился на своей работе. Сходил во все отделы, сверил отчёты, занялся вместо первого помощника бюджетом…

Дворец покинул с наступлением сумерек после совещания с его величеством, который тоже был не в настроении из-за шумихи с поисками невесты для его сына. Сам сначала велел распространить слухи, а теперь…

Стэфан запер все важные документы в сейфе, взял карету и велел ехать в северную часть города. Там, в заброшенном здании, рядом с трущобами, можно было воспользоваться услугами наёмников. Они не убивали людей, но были превосходны в сборе информации.

Если самому пытаться что-то выяснить о прошлом подозреваемых, можно привлечь к себе ненужное внимание. Убийца может что-то заподозрить и начать действовать непредсказуемо.

«Не хочу, чтобы пострадали дорогие мне люди…»

Оставив заявку и заплатив половину суммы, Стэфан отправился в особняк.

«Встречусь с Сашей завтра…»

На самом деле она дала запасной ключ от своего дома, чтобы Стэфан мог прийти в любой момент: можно было остаться ночевать у неё, но не хотелось вызывать подозрений у отца.

Лучше навестить её, когда она вернётся со смены…

Саша отправила письмо брату, купила себе мороженое, потому что захотелось, и с чистой совестью приступила к поискам входа в катакомбы.

— А ты по запаху не можешь? — саркастично произнёс капитан, поглядывая на волка.

Тот ответил скептическим взглядом.

— Я оборотень, а не волшебник. Чтобы поймать след, я изначально должен знать запах, который ищу.

— Тогда какой от тебя вообще толк?

— Я полезен хозяйке, — нахально протянул хвостатый, обнимая Сашу за шею.

— Не липни, — флегматично отмахнулась она. — Судя по схеме, вход должен быть где-то в этом здании, — указала на заброшенный двухэтажный дом.

— В подвале, скорее всего, — предположил капитан. — Разделимся?

— Я пойду с хозяйкой, — оскалился волчара, намеренно дразня.

Глен закатил глаза.

— Я обойду здание снаружи, а вы поищите внутри.

— Место здесь безлюдное, — задумчиво протянула Саша, озираясь. — Даже если предположить, что маньяк действительно похищал своих жертв, используя катакомбы, он должен был как-то заманивать их. Вряд ли они шли с ним добровольно.

— Усыплял? — вскинул бровь Киан. — Не забывай, что у него может быть сообщник: кто-нибудь, не вызывающий подозрений. Один отвлекает внимание, второй вкалывает лекарство или использует тряпку, пропитанную раствором.

— Логично, — согласилась Саша и направилась к полуразвалившейся парадной.

Киан подал ей руку.

— Ступай осторожно. Тут повсюду стёкла и куски обвалившегося потолка.

— Такой внимательный, — хмыкнула Саша, цепляясь за его горячую ладонь. — У тебя жар? — замерла недоумённо. — Только не говори, что снова гон приближается… — протянула настороженно.

Волк дёрнул подбородком.

— Моё состояние нестабильно, я говорил. Не знаю, когда впаду в «горячку».

— Может, тебе тогда пойти домой и отдохнуть? — предложила она, ощутив волнение.

«Странно, что я так беспокоюсь за малознакомого чело… оборотня».

— Всё не настолько плохо, — усмехнулся он. — Если станет хуже, я скажу.

Саша кивнула и полезла дальше, надеясь, что здание не рухнет прямо на них.

«Если что, прикроюсь волчарой…» — подумала мстительно, вспоминая, как нахально он прижимался ночью…

Вход в катакомбы действительно оказался в подвале. Сначала пришлось разобрать завал, чтобы попасть в него, а потом найти замаскированную дверь.

— Фух!.. — выдохнула Саша, закрывая нос рукавом. — Вонь ужасная… Ещё и не видно ничего.

— Идём, — спокойно произнёс Киан, беря её за руку. Его жёлтые глаза ярко светились в темноте.

— Лучше сходи за капитаном, я здесь постою, — произнесла она, с отвращением поморщившись.

Затхлый влажный воздух с металлическими нотками вызывал приступ тошноты, хотя, казалось, Саша привыкла ко всему.

— Я быстро, — пообещал волчара и выбрался наружу.

Интуиция подсказывала, что они на верном пути…

— Надо было взять лампу, — пробормотала Саша, постепенно привыкая к темноте. Начала различать очертания стен, увидела грязь под ногами.

— Говорите, вход был завален? — раздался за спиной голос Глена. — Вероятно, убийца сделал это уже после того, как совершил преступление, чтобы скрыть следы.

— У тебя же есть сигнальная ракетница? — спросила Саша, поворачиваясь. — Надолго её не хватит, но мы сможем хотя бы осмотреться.

— Я поведу вас, — бесстрастно произнёс Киан. — Лучше воспользоваться ей, если найду что-то подозрительное.

— Он прав, — нехотя признал Глен. — Наконец-то и от тебя будет польза. Веди давай.

— Веди, пожалуйста, — съязвил волчара. — Хозяйка, он снова меня обижает, — притворно пожаловался, подставляя голову.

Саша подавила вздох и потрепала его по волосам.

— Хороший мальчик. А теперь пойдём. Хочу поскорее убраться отсюда, дышать невозможно…

Катакомбы напоминали запутанный лабиринт с множеством ответвлений и тупиков. Если бы не подробная схема, точно бы заблудились.

Как и ожидалось, Почтовая улица была соединена подземным тоннелем с местом, где нашли первую жертву.

— Думаю, он убивал где-то здесь, — произнесла Саша, когда они снова вернулись в катакомбы. — Надо посветить и осмотреться.

Капитан кивнул и достал из-за пояса ракетницу.

— В той стороне сильный гнилой запах, — произнёс Киан, указывая направление.

Ракетница вспыхнула, лабиринт осветило красно-оранжевое пламя…

— Смотри, — позвал оборотень, осторожно поднимая двумя пальцами золотистый локон волос.

Саша прижала тыльную сторону руки ко рту, догадываясь, кому они принадлежали.

— Шарлиз Готье была побрита налысо, — выдохнула сипло. Из глубины души поднималась ярость. Даже представлять не хотелось, как перед смертью страдала несчастная девушка.

— Здесь ещё! — крикнул капитан и громко выругался. — Проклятье! Я нашёл разложившиеся глаза!..

Саша судорожно сглотнула и медленно подошла.

Ей не было противно, да и к неприятному запаху уже привыкла, но…

… до невозможности было жаль дочь виконта.

Что бы она ни натворила, точно не заслуживала такой участи.

— Судя по бурым пятнам на земле и засохшим брызгам на камнях, это точно место преступления. Возможно, рядом найдутся вещи жертвы, — произнесла Саша, озираясь. — Глен, держи схему и сходи за господином Долтеном. Пусть возьмёт с собой подкрепление и криминалиста. Мы с Кианом останемся здесь, поищем ещё что-нибудь. И захвати фонарь.

— Ракетницу забираю, иначе не выйду отсюда, — встревоженно произнёс он. — Ты ведь будешь в порядке?

Саша криво ухмыльнулась.

— Со мной мой верный пёсик, не волнуйся.

— Ладно, — вздохнул он и скрылся за поворотом.

Лабиринт вновь погрузился во мрак…