Идеальная невеста

52-1. Отбор. Загадки. Скачка

Тан Риэль ворвался в шатер вслед за Линой, обхватил за плечи, развернул к себе.

— Лина. Думай о народе, а не о подкупленных и запуганных судьях. Прислушайся, люди на твоей стороне. Чем больше несправедливости они увидят на отборе, тем лучше для Сопротивления. Лина, все идет по плану, все будет хорошо.

— Мр-р-р? — Маленькие коготки потянули подол платья Лины, и она подхватила Асти на руки, зарылась носом в его мягкую шерстку. Кот уперся лапами в ее грудь и внимательно посмотрел в лицо. — Мр-р-р, Лина. Помни о том, что у тебя есть я. Когда настанет момент, позови меня. Скажи “Астиорэос”. Громко. Как будто бы на шкаф меня хочешь загнать. Хорошо?

— Хорошо, пушистик. — Ангелина обняла кота.

— Обещай! — настаивал Асти.

— Обещаю. Мы с тобой покажем этим аспидам ушастым, где раки зимуют.

Тан Риэль погладил и почесал за ушком Астиорэоса и забрал кота себе. Начался конкурс загадок.

На сцену вынесли три кресла. Одно, смахивающее на трон, — для принца, два — для претенденток на роль невесты. Стервия сменила платье на темно-бордовое с черным и со скучающим видом заняла одно из кресел. Она знала исход: выиграть должна была ее соперница, чтобы создать видимость честного отбора. Лина присела на краешек. На ней было все то же нежно-голубое платье. Это вызвало у зрителей одобрение. В стране настали тяжелые времена и излишняя роскошь со сменой нарядов была ни к чему.

Арес Ланион держал в руках лист с загадками, которые придумала Ангелина. Он ободряюще посмотрел на нее и она прикрыла глаза, благодаря его за поддержку.

— Что летает без крыльев, плачет без глаз? — прочитал он первую загадку и посмотрел на Стервию.

— Снежинки, — ответила она. Ответ казался ей очевидным, и она поспешила похвастаться своей сообразительностью.

— Нет. Снежинки падают и не плачут, а тают, — сказала Лина. — Правильный ответ — тучи. Они летают по небу и проливают слезы, которые мы называем дождем.

Зрители закивали и захлопали. Над головой Лины зажглось первое золотое кольцо.

— Что самое хрупкое? — прочитал Его Высочество следующий вопрос.

— Стекло, — снова не удержалась Стервия.

— Стекло выдерживает порывы ветра, горячую воду, в стеклянных флаконах хранят кислоту и опасные яды, — покачала головой Лина. — Самое хрупкое на свете — тишина. Ее может разрушить одна упавшая капля, шорох листьев или писк мыши.

— Что может достать до звезд? — спросил Арес Ланион.

— Ничего! До звезд нельзя дотянуться! — воскликнула Стервия.

Лина позлорадствовала: “Что, не нравится проигрывать? Побудь на моем месте, сучка”.

— До звезд может достать наш взгляд, — ответила она. — До звезд, луны, облаков и даже до солнца.

Все головы тут же обратились к небу. “Ха-ха, как просто, почему я сам не догадался. Так и есть! Взгляд, куда хочешь дотянется,” — радовались догадке люди.

Лина получила третье победное кольцо.

— Какое блюдо самое вкусное на свете? — задал следующий вопрос принц.

— То, которое несут на королевский стол! — вскричала Стервия. — Самые вкусные блюда готовят на королевской кухне!

Зрители затихли. И правда: лучшие повара работают во дворце. Все взгляды устремились на Лину. Неужели на этот раз кольцо получит госпожа Барталон?

— Вкусы у всех разные. Кому-то нравится сладкое, кому-то соленое. Кто-то жить не может без конфет, кто-то сладкому предпочитает грибы и корелку, — сказала Лина и выдержала паузу.

“Ну? Что же за блюдо такое? Может молоко, первая пища, которую человек получает? Может соль, ее добавляют во все блюда?” — гадали зрители. Даже сообразительный Юн Сэян нахмурился, пытаясь найти ответ. “И где этот библиотекарь, когда он так нужен?” — пробормотал он.

— Самое вкусное блюдо — то, которое мы едим как следует проголодавшись! — наконец сказала Лина, и Юн Сэян хлопнул себя по лбу.

“Верно! Да! Когда в кузне молотом намахаюсь, и простая каша, и корочка хлеба королевской пищей кажется! Так и есть. В выходной день дома пироги с печенкой не такие вкусные, как кусок сыра посреди рабочего дня, когда минутка поесть выдается,” — смеялись люди, одобряя смекалку Лины.

Четыре кольца светились над головой Лины. Настало время последнего вопроса.

— Что быстрее всего на свете? — прочитал Его Высочество и убрал список.

На этот раз Стервия не спешила отвечать. Повисла тишина. Ангелина встала и заговорила со зрителями:

— Подумайте о ваших домах. — Она помолчала, дала людям время. — Где бы ни были ваши жилища, в Гере, в другом городе или даже другой стране, при помощи ваших мыслей вы мгновенно перенеслись туда. Самое быстрое на свете — человеческая мысль!

Зрители ликовали. Конкурс загадок вызвал небывалое воодушевление Люди хлопали, свистели, некоторые требовали продолжения. Лина посмотрела наверх. Над головой сияли пять колец. На Стервию она смотреть не стала, побоялась, что та отравит ее взглядом за такую явную победу.

Арес Ланион встал. Его голос пророкотал над полем:

— В конкурсе загадок победила… — зрители затаили дыхание, — Лина Громова!

Ангелина поклонилась Его Высочеству, зрителям и скрылась в шатре. Она была очень довольна тем впечатлением, которое произвели загадки. То, что надо Сопротивлению.

Следующим этапом была скачка. Марнийский скакун Ангелины был отлично подготовлен, шорники успели до отбора сделать седло облегченной конструкции. Оно было не такое маленькое, как современные скаковые седла в прошлом мире Лины, но все равно выигрывало по сравнению с массивными, полочными седлами Дарнии. Лина быстро приноровилась скакать в нем, стоя на стременах, потому что источники Дарнии и тренировки с Линь творили с ее телом чудеса. Оно стало гибким, сильным и послушным. Единственное, о чем переживала Лина — не швырнет ли Стервия в нее каким-нибудь проклятием.

— Сангар, сделайте мне какую-нибудь защиту от магии, — попросила Ангелина. — И пусть Летучие будут рядом.

— Хорошо. Позову Тан Риэля, он мастер в этих делах, — ответил наставник Таэрин.

Но беда пришла с другого бока.