- О нет, - покачала головой. - Этот брак заключен по контракту и ровно на год. Никаких исключений, никаких детей. Да и какие дети в восемнадцать? - Я закатила глаза и расфыркалась. - Уж поверь, я не так бестолкова, чтобы брать на себя настолько серьезные обязательства. Может, лет через десять-двадцать... В нормальном браке... С достойным мужчиной...
- О как? - бордовые глаза Арно искрились злым весельем. - Значит, я недостоин?
- В нормальном браке! - Я выразительно подняла палец.
- Помнится, я предлагал, - возразил он.
Цокнув, покачала головой.
- Арно, ты говоришь чушь. Под нормальным браком я подразумеваю нормальные чувства. Как минимум взаимоуважение и обоюдную приязнь. В идеале - любовь. Ты же... - Я вздохнула и посмотрела ему в глаза. - Ты меня как минимум не уважаешь. Позволяешь себе гадости, гнусности и подлости. Это не залог нормального брака. Наоборот. Ты прекрасно знаешь, что привлекателен и харизматичен, но характер у тебя... Дерьмо. А я не дура.
Задумавшись так сильно, словно и впрямь этого не знал,только минут через двадцать супруг спокойно поинтересовался:
- А ты не думала, что я таким образом маскирую свои истинные чувства?
- Это какие? - хмыкнула, не собираясь верить ему ни на секунду.
- Что ты мне действительно нравишься?
Три секунды он глядел на меня синими глазами.
- И мне. - Зрачки медленно окрасились в бордовый.
- И мне тоже. - Его глаза стали полностью черными, хотя вены цвет ещё не поменяли.
- В смысле? - уточнила с оторопью. - В тебе живет два демона?!
Качнул головой, смешливо фыркая.
- Один. Второй дракон. Но ты вообще услышала, что я сказал?
- Никогда не жаловалась на слух. - Я откинулась на спинку лавочки и попыталась взглянуть на мужчину непредвзято. Не получалось, хоть убей. Он отлично постарался. - Но даже если и так, это всё равно ничего не меняет. Твои слова, действия, методы... Они отвратительны.
- И всё же ты вышла за меня замуж, - вкрадчиво напомнил блондин.
- Сто тысяч. - Я выразительно поиграла бровями.
- И в храме ты ответила не только на поцелуй...
- Ты очень привлекательный мужчина. - Я даже и не думала спорить. - Но понимаешь,для нормального брака этого недостаточно. И может я покажусь тебе глупой максималисткой, но ты - не тот мужчина, с которым я хочу жить долго и счастливо. Не тот мужчина, от которого я хочу иметь детей.
- А вот сейчас... - по его лицу прошла странная рябь и он, ссутулившись, передернул плечами, глухо договорив : - реально обидно было...
Какое-то время мужчина тяжело дышал, а вот я наоборот постаралась слиться со стеной, понимая, что он борется с непроизвольным оборотом и пытается взять под контроль свои сущности (целых две!), но в конце концов ему это удалось и он глянул на меня исподлобья синими и откровенно злыми глазами.
- А ты прекрасная ученица, Алисия. Впервые за почти двадцать лет я едва не потерял контроль... Браво. Что ж, оставим неприятную нам обоим тему в покое. Надеюсь, наши взаимные откровения не помешают тебе и дальше оставаться моей идеальной фиктивной супругой?
- Сто тысяч, - повторила я с отчасти фальшивой улыбкой.
- Самое удачное вложение средств из всех возможных, - Арно отзеркалил моё выражение лица и какое-то время так пристально вглядывался в мои глаза, словно хотел что-то сказать, но...
Нет. Не сказал.
А потом мы приехали в нужную нам придорожную таверну, чтобы остановиться в ней на обед.
Заведение оказалось весьма достойным: чистым и в нем приятно пахло, нигде не валялись пьяные забулдыги,да и в целом посетителей было не сильно много. Из десяти больших столиков оказались заняты шесть.
Мы прошли за свободный, сопровождаемые умеренно заинтересованными взглядами других путешественников, сделали заказ и не знаю, как Арно, а я осталась не сильно довольна качеством обеда. Мы с подружкой готовили лучше. Понятно, что это общепит и далеко не ресторан, но мясо могли бы покупать и покачественнее.
Тем не менее я была рада остановке и тому, что удалось немного размяться и посетить приличный санузел, а не удобрять придорожные кусты. При этом Арно дал мне целых полчаса, но я не стала сильно задерживаться. Быстрее двинемся в путь, быстрее приедем в гостиницу, где остановимся на ночь. И там можно будет отдохнуть нормально.
Помнится, в прошлом году я добиралась до столицы из своего захолустья почти четыре дня. Вот где был ужас и кошмар! По дождю и отвратительной дороге, в компании еще десяти человек, причем никто из них не пах розами... Бр-р!
Да, был вариант поехать на поезде, но я не успела купить дешевый билет в плацкарт, а купе мне было не по карману,и так сильно потратилась, собираясь в путь. Притом мама была против,изо всех сил уговаривая меня поступить в ближайший городок. Ещё и в колледж.
Нет, я хотела сбежать как можно дальше. Добегалась...
Грустно улыбнувшись,тем не менее не собиралась унывать всерьез. Зачем? У меня всё отлично. Замечательная работа, достойная оплата. Подружка появилась. Может быть совсем скоро заведем фамильяра и пойдем ведовским путем, который нравится мне всё больше. В отличие от магов, которые пользуются чистой силой заклинаний, ведьмы гораздо больше внимания уделяют зельям, травам, амулетам и своей природной чуйке. Варить нам нравится, экспериментировать тоже. Чуйка и вовсе - ого-го! Так почему бы и нет? Пока замужем, можно позволить себе полениться и поперебирать приносящие доход занятия, а как пойму, к чему действительно лежит душа,так и буду этим заниматься. Может даже окончу какой-нибудь колледж или курсы зельеваров, всё корочка.
За окном разыгралась настоящая вьюга, ветер подвывал так, словно возомнил себя оборотнем, сидящий напротив мужчина изображал дрему, а я продолжала читать умную книжицу, лишь изредка поглядывая в окно и искренне надеясь, что нас не занесет и мы нигде не застрянем.
Я вообще не особо люблю зиму, тем более такую, когда колючий ветер так и норовит пробраться под подол и проверить наличие теплых рейтуз. Как хорошо, что я о них позаботилась!
Как я и подозревала, из-за снегопада наш путь немного растянулся и к обещанной гостинице мы подъехали только ближе к десяти вечера. Пригодились и бутерброды, которые с утра не съел Арно,и пирог, и чай, причем супруг молча разделил между нами этот скромный ужин ещё в семь, когда стало ясно, что до конечной точки этого дня еще ехать и ехать, а я и не думала возражать. С какой стати? Еды я прихватила с запасом, а он, помнится, обещал быть заботливым супругом. Или как там звучало в клятве? Уже не помню.
Как бы то ни было, до гостиницы мы добрались...
И стало ясно, что мест нет.
То есть не то, чтобы совсем нет... Но нет комнат с двумя кроватями и даже с полноценными двуспальными. А всё, что есть, не выдерживает никакой критики. И вообще, вариант только один и это дежурная комната, где отдыхает сам хозяин, когда не размещает гостей.
Даже не представляю, как Арно умудрился договориться, чтобы её выделили нам, пока я наслаждалась горячим ужином и прикидывала, не придется ли вообще спать на лавке, как вон те отморозившие носы бедолаги, приехавшие за полчаса до нас, но нет. Не пришлось.
Правда комнатка оказалась практически каморкой с топчаном, но всё не лавка в общем зале.
- А ты? - не удержалась от вопроса, когда Арно, не забыв прихватить саквояж, завел меня в эту клетушку, которую ему показал хозяин.
- Ты беспокоишься обо мне или... - начал иронизировать супруг в своей привычной манере.
Вздохнула. Ну как с ним нормально общаться? Сам же вечно всё портит.
- Арно, я не желаю тебе зла. Почему ты всюду ищешь подвох? Да, наш брак - самая идиотская затея из всех, что я когда-либо воплощала в жизнь, но это не значит, что я зло во плоти. Я беспокоюсь. Это самые обычные человеческие чувства по отношению к... - вот тут я замялась, не рискуя говорить "близким". - К тем, с кем свела судьба. Даже временно.
- Я понял. Прости. - Прикрыв глаза, Арно едва заметно поморщился. - Не люблю, когда что-то идет не по плану. Если не против, посплю тут на полу, в общем зале и без меня битком. Хозяин обещал матрас, да и в целом где я только ни ночевал.
- На полу? - Я с откровенным сомнением изучила крошечные полтора метра пола, покачала головой, но ничего говорить не стала. А что тут скажешь? Тут и впрямь будет получше, чем в общем зале. Особенно если выделят матрас. - Ладно. Только я переоденусь. Выйди, пожалуйста.
Я видела по его лицу, мужчине так и хочется высказаться, но нет. Промолчал. Вышел, посоветовав запереться и предупредил, что постучит, как вернется. Минут через десять.
Ну просто сокровище, а не муж!
Тихонько хмыкнув, поспешила переодеться в пижаму и на всякий случай почистила магией постель. Мало ли в каком состоянии там спал хозяин! И когда вообще стирал белье в последний раз?
Как и обещал, Арно вернулся минут через десять, не только постучав, но и обозначив себя голосом, а когда я отперла, то вошел, держа подмышкой тонюсенькую скатку, заперся... И выразительно изучил мою пижаму. Флисовую, пудрово-розового цвета в мелкий белый цветочек.
- Что? - насупилась моментально.
- Ты очаровательна, - белозубо ухмыльнулся блондин.
И вроде не издевался, но...
- Спасибо, - буркнула и предпочла лечь в постель, отвернуться к стенке и не прислушиваться к тому, что происходило за моей спиной.
Устроился Арно быстро, пошуршав буквально минуты три, и затих, а вот я уснуть не могла. Впервые с момента, как поженились, мы спали в одной комнате. Да, не на одной кровати, но буквально в полуметре друг от друга, и непроизвольно я прислушивалась к чужому дыханию и не могла расслабиться.
- Алисия, - неожиданно раздался в тишине совершенно не сонный голос супруга, - спи.
- Я даже не шевелюсь, - буркнула, моментально раздражаясь на то, что он вздумал указывать мне, что делать, когда сам не спит.
- Ты нервничаешь, - вздохнул блондин. - Вокруг тебя сгустилось такое напряжение, что его руками потрогать можно. Что такое? Так неприятно мое общество? Мне уйти?
Я аж удивилась. Он это серьезно? С чего бы в нем проклюнулась эта непрошенная забота?
И я не выдержала.
- Почему ты такой?
- Какой?
- Неоднозначный!
Мужчина тихо хмыкнул. Прошло минут пять, прежде, чем он ответил.
- Знаешь, очень точное определение. Всю жизнь я был изгоем. Мать родила меня вне брака. Это не то, чтобы сильно порицается в нашем клане, но и не особо одобряется. Главное, чтобы ребенок родился одаренным и способными стать дэмром.
Проблема в том, что она родила меня от дракона и я её единственный ребенок. И единственный внук своего деда. А значит единственный наследник. С драконьей родней проблем еще больше. Я встал на крыло довольно поздно, полукровка ведь.
Удивительно, что мне вообще стало это доступно. Отец погиб где-то через год после того, как я его нашел, но успел представить деду. Он тоже глава, но уже драконьего рода. Дядя был его фаворитом, но сейчас... Все довольно неоднозначно. Не знаю, что мутит дед, но я уже не раз слышал от него, что могу стать новым главой. Мне этого не надо. В глазах большинства драконов я презренный полукровка и дэмр, они презирают таких. Именно поэтому я хочу утвердиться в роли наследника вампирского рода. Это сразу поставит крест на планах драконьего деда. Запутанно, да? Увы, это моя реальность, в которой я живу всю свою жизнь. - Невесело усмехнувшись, Арно продолжил: - Наши симбионты... Они могут принять далеко не каждого партнера. Я имею в виду в браке. Мимолетные отношения возможны, но они не длятся долго, нам просто дискомфортно рядом с теми, кто нам не нравится. Ты говорила о любви... - хмыкнул. - Её и в обычных семьях не так уж и часто встретишь, а теперь представь, что одна и та же женщина должна нравиться и тебе, и твоему симбионту, чтобы он желал её не сожрать, а назвать своей. Моё же существование осложняется еще и тем, что во мне живет не только сильный демон, но и не самый слабый дракон. Мы уже давно сроднились сутью, но низменные инстинкты у каждого свои. Иногда они звучат в унисон,иногда нет.
Арно помолчал ещё, а я вся превратилась в слух и боялась пропустить даже звук.
- Ты нравишься всем нам. Но каждому из нас по-своему. Мы... - протяжно выдохнув, хмыкнул, - не привыкли к такому. Это впервые. Наши желания касательно тебя... в чем- то однозначны, но в чем-то катастрофически различны. И не забывай главное, я обязан проследить, чтобы ты не наделала глупостей. Обязан стать твоим палачом , если всё- таки ошибся. Не имею права на снисхождение и привязанность... - Арно снова вздохнул. - Прости. Я не хочу тебя обижать,ты славная. Но я обязан проверить тебя от и до. Понимаешь? Если окружить тебя лишь благами, безоговорочной заботой и поддержкой, то это не даст нужного результата. Дэмры агрессивны и двуличны, это наша природа. Ты должна прочувствовать все её грани и найти тот идеальный баланс, который поможет тебе быть главной в вашем тандеме. Всегда. И в мирной жизни,и в стрессе. Не подавлять суть, которая стала в том числе твоей, а возглавлять. Но при этом действовать в рамках человеческих законов, а не становиться диким зверем.
- Почему... - мой голос сорвался, а я судорожно стерла со щеки предательски ползущую слезу. - Почему ты говоришь это только сейчас? Почти месяц прошел, Арно! Почему ты не рассказал мне об этом сразу?!
- Предупрежден - значит, вооружен, - тихо хмыкнул супруг. - Я и это не имел права говорить. Зная, что я буду тебя провоцировать и выводить на конфликт намеренно,ты будешь понимать, что это всё не всерьёз. Эффекта не будет. Хреновый из меня учитель получился... Как бы не пришлось просить кого-нибудь со стороны. Я просто понял, - Арно шумно выдохнул, - что ещё немного - и ты возненавидишь меня всерьез. Я не хочу этого. Да, это эффективно, но... Я не хочу. Никто из нас не хочет. Прости за эту жестокость.
Слезы текли по моим щекам не переставая и я уже не пыталась их стирать. Удавалось не всхлипывать, но легче от этого не было. Эти признания... Я так хотела им верить! Я так хотела его простить!
Но он... Он манипулятор. Жестокий дэмр. Сейчас он заставит поверить, что желает нам только добра, а когда я расслаблюсь, то безжалостно ударит снова. Нет! Я наивна, но не глупа. Не верю! Ни единому слову не верю! Весь наш брак, вся наша жизнь с ним - одна большая ложь. От и до.
Но она не вечна.
И однажды я просто закрою дверь и уйду туда, где этой лжи не будет.
Уйду. Обязательно уйду!
Бездумно глядя в низкий темный потолок, Арно и хотел бы уснуть, да не мог. Приглушенные всхлипы Алисии стихли минут сорок назад, а он всё прокручивал в голове этот непростой день. День, за который они провели больше времени вдвоем, чем за последние три недели.
Когда всё пошло наперекосяк?
Наверное, в самый первый день. Уже тогда он понял, что не выпустит её из дома любой ценой.
И начал оступаться.
В первый раз, когда сорвался при виде свежих шрамов. Благо идти оказалось далеко и всего лишь смертью тот ублюдок не отделался.
Во второй раз, когда она пыталась пойти на попятную после их соглашения. Если бы упрямилась и дальше, он бы действительно уволок её в храм на плече. Уволок бы, не раздумывая. Против воли. Против доводов разума. Против законов этой страны.
В третий раз тем же вечером. За столом. Видя, как любезничает с Эйко... Понял, что самообладание трещит по швам. Нахамил обоим. Удивительно, как не довел до слез. Но она оказалась сильнее и мудрее... Восемнадцатилетняя пигалица оказалась мудрее него.
Или просто не испытывала и сотой доли тех эмоций, которые пожирали его.
И он отстранился. Занимался делами, присматриваясь к ней издалека. Оценивал. Прощупывал ментально. Обнюхивал... И не понимал, как такое возможно.
Идеальный симбионт! Мгновенная адаптация!
А его милая супруга полна сюрпризов... Это какова же её истинная натура, что парка так быстро с нею сроднилась?
Ведьма! Истинная ведьма!
Четвертый раз он оступился серьезно. И моментально в полный чан дерьма. Она-то выдержала удар. А вот он... нет.
Самонадеянный болван! И на что только надеялся, цепляя эти запретные крючочки? Дергая за них так, словно собирался лично закопать их брак здесь и сейчас. Привык к тому, что всё разрешается буквально по щелчку пальцев. Забыл, что воспитанием только-только возникших дэмров занимаются кто угодно, но только не родственники. Именно поэтому. Чтобы не возникало ненависти там, где должны преобладать совсем иные чувства.
Всё ли он разрушил? Или еще есть шанс?
Нужны ли ему эти чувства? Или хватит и того, что она просто рядом?
Пробудить страсть совсем несложно, если есть под рукой нужные ингредиенты. Забрать дитя и вовсе проще простого. Но хватит ли ему этой лжи и дальше?
Он не привык к полумерам...
Да, избаловала его жизнь. Очень избаловала.
Тем удивительнее оказалось то, что не всё доступно только по щелчку.
Новый вызов. Новая вершина. Искренний азарт.
Тем слаще будет приз.
В темноте ночи сверкнули фамильным упрямством бездонные синие глаза.
Он добьется своего. Любой ценой.
Уснуть я смогла, кажется,только под утро, но встать пришлось невозможно рано. Снегопад утих и стоило выехать как можно скорее, пока ветер снова не усилился и не нагнал ещё более густые тучи. Позавтракав через силу, попросила откровенно вялую подавальщицу собрать нам что-нибудь в дорогу и даже не подумала бодриться в дилижансе, устроившись на заботливо разложеной супругом задней лавке.
Сам он тоже решил прилечь, но я была слишком вымотана тяжелой ночью,так что просто посильнее укуталась в шубку, как в безопасную норку,и уснула, кажется, моментально.
За завтраком Арно предупредил, что поедем без остановки на обед, чтобы успеть до бурана, который предсказал один из магов-погодников, остановившихся в гостинице, но то, что мы не успели, стало ясно уже к полудню. Я проснулась от того, что дилижанс мотало из стороны в сторону, за стенками жутко завывало, и я находилась в салоне одна.
Даже испугалась на миг, подумав, что меня бросили, но потом предположила, что супруг вылез на помощь нашему кучеру и скорее всего помогает ему магией. И рада бы помочь тоже, но банально не знала, как.
Придать бодрости лошадям? Уплотнить снег, чтобы колеса не проваливались? Укутать дилижанс щитами, чтобы не мотало?
Как жаль, что я не умею ничего!
В итоге я просто ехала и переживала.
Не получалось ни заснуть, ни читать. Каждые две-три минуты дилижанс трясло так, словно он вот-вот развалится. В окно было видно лишь густо падающий снег и далекие горные пики. Если я правильно помнила местность, о которой нам рассказывали на географии, мы уже ехали по горам, но пока ещё по горам империи. Совсем скоро мы должны подъехать к таможенному посту и гарнизону, где держат не только боевых, но и ездовых грифонов. На боевых пограничники патрулируют местность, а ездовых сдают в аренду тем, кто хочет перелететь ущелье, ставшее природной границей между империей и десятками вампирских княжеств. Но дорога до гарнизона не самая приятная... Это я чувствую всей попой и боками!
Вот надо же было подгадать такую гадкую погоду! Почему мы не дождались лета?
В какой-то момент начало трясти так, что я окончательно передумала обедать, понимая, что меня скорее укачает и стошнит, чем получится нормально перекусить, а какое-то время спустя почудилось в завываниях ветра и вовсе чье-то зловещее рычание и даже крики.
Прислушалась, не дыша.
А нет... не почудилось. Что происходит?!
Не представляя, что делать и чем помочь тем, кто сейчас снаружи, я вцепилась в лавку... И заорала от ужаса, когда крышу над моей головой просто сорвало и унесло бураном, а в мою сторону метнулась чья-то огромная когтистая лапища, состоящая из снега и стальных когтей. Ей не хватило буквально десяти сантиметров до моего лица, а в следующий миг ей наперерез кинулось что-то большое и длинное. Завязалась драка, дилижанс замотало ещё сильнее, я с глухим писком скукожилась под лавкой, цепляясь за доступную поверхность когтями...
И тут всё пошло кувырком.
Мы сорвались с серпантина в пропасть.
Не знаю, как меня не вышвырнуло из дилижанса на скалистые уступы, как не отбило всё, что можно и нельзя, как не взболтало мозги и кишки, но... Сознание я всё-таки потеряла.
А когда пришла в себя,то в первый миг подумала, что лучше бы умерла. Болело всё! Вот просто вообще всё!
При этом было пугающе тихо, ветер завывал где-то далеко и высоко, а в узкую щель покореженного дилижанса пробивался совсем тусклый свет. Уже вечер? С ума сойти! То-то я так окоченела!
Зажмурившись, постаралась не паниковать, а рассуждать здраво. Сначала надо согреться. Затем проверить себя на кровотечения и переломы. Осмотреться. Дальше по обстоятельствам.
Начали!
Искренне радуясь, что только вчера читала о нужных заклинаниях, предельно аккуратно пустила по телу согревающую волну, а следом диагностирующий импульс. Так-так... Трещины в ребрах, тьма синяков, один сломанный ноготь, сотрясение мозга, но в целом отделалась легким испугом. Спасибо когтям и шубе!
Покряхтывая, как тысячелетняя старушка, я поднялась на ноги и попыталась понять, где саквояж и шапка. Зажгла в ладони светляк, а затем ещё несколько и кое-как нашла только шаль, которой тут же укутала голову и застегнула шубу на все пуговицы. Остальное, видимо, выпало. О, саквояж!
Выцарапав бесценный багаж из-под соседней лавки, разбитой в крошево, предельно аккуратно выбралась наружу через пробитое дно и зажала рот рукой, увидев, в какую окровавленную кашу превратились те две лошадки, которые были запряжены в дилижанс.
Но... Только ли лошадки?
Где Арно? Где кучер? Где... та тварь, которая на нас напала?
Темнело всё быстрее, но я не пожалела магии на светляки, и шаг за шагом обошла место, куда мы свалились. Самое дно ущелья, густо заваленное снегом,так что после каждого шага я проваливалась чуть ли не по колено и потребовалась не одна минута, чтобы обойти наш пятачок и проверить каждую подозрительную тень.
Кучера я так и не нашла, как и крышу с чемоданами, а вот мужа... Мужа я нашла. Но не сразу поняла, что это он.
Пребывая в драконьей ипостаси, он прикрывал своим телом дыру в потолке дилижанса и я не выпала из него наверняка благодаря в том числе ему.
При этом его утопило в снег и придавило дилижансом, так что я даже не сразу поняла, что это именно Арно и почему всё именно так. И почему он в таком виде. И без сознания. И... нет, не мертв.
Но действовать необходимо быстро!
Попаниковав минут десять, сумела взять себя в руки и составить новый план действий. Во-первых, требовалось сдвинуть дилижанс в сторону.
Прикинув свои шансы, стиснула зубы, призвала на помощь подружку, воспользовалась магией и мы сумели сначала выломать переднюю стенку, а затем сдвинуть остальное в сторону, чтобы добраться до тела супруга.
Он был большим. Огромным!
Клан Томайо принадлежал роду воздушных змеев,их драконы были достаточно изящны по сравнению с теми же земными и огненными, но всё равно размеры поражали и были несравнимы с человеческими. Он выглядел, как гигантская змея серебристого окраса с крупной рогатой головой, гребнем вдоль хребта и длинным гибким хвостом. Относительно короткие лапы заканчивались смертоносными когтями, рот был полон огромных клыков, но это всё было совершенно неважно.
Арно был без сознания и истекал кровью. Множественные гематомы, сломанный в нескольких местах позвоночник, рваная рана на боку, жуткая рана на голове, отбитые внутренние органы - я не представляла, за что хвататься. И хватит ли мне сил в принципе ему помочь?
Я даже поднять его не смогу!
Но как бы ни было мне страшно, я сумела остановить кровь и, понимая, что у драконов просто бешеная регенерация и если еще не умер, то есть шанс, начала готовиться к ночлегу. Одной мне отсюда не выбраться, тем более ночью. А утром... Утром будет видно, что к чему.