Идеальное чудовище

Глава 16

Теперь уже молчала я.　

Он серьезно? Решил пойти ва-банк?　

Внимательно изучив напряженное лицо напротив, криво усмехнулась.　

- Что ты знаешь о любви, Арно?　

Его губы скривились в ответ.　

- Ты права, ничего. Но я не хочу, чтобы тебе было плохо. Не хочу, чтобы ты смотрела на меня, как на врага. И не хочу, чтобы тебе угрожала опасность. Много это или мало для любви?　

Я прикрыла глаза ресницами, не в силах вынести его пронзительного взгляда. Снова ложь или в кои веки правда?　

Но даже если и правда... То разве это любовь?　

Не дождавшись от меня ответа, Арно приблизил свои губы к моим и твердо произнес:　

- Я хочу, чтобы ты знала, сладкая. Я сделаю так, как хочешь ты. Хочешь уехать? Пожалуйста. Сегодня же соберем вещи и уедем. Плевать я хотел на трон такой ценой. Да и на трон я плевал. Дед ещё лет двести будет править так, как ему хочется, даже не скрипнет. А потом и новые претенденты появятся. Достойные, - он скривился, - чистокровные. Те, кого примут местные падальщики.　

- А ты? - изумилась. - Ты же хотел править!　

- Кем?! - с надрывом хохотнул Арно. - Теми, кто меня ненавидит? Какой в этом смысл, Алисия? Ничто не изменилось за те годы, что меня тут не было. Строить свою крошечную империю на крови? Убивать каждого неугодного? Опасаться, что моего ребенка убьют только потому, что у него не алые глаза? О нет. Нет, сладкая. Да, я был идиотом, когда думал, что смогу быть выше этого. Смогу показать всем, что сильнее и жестче. А смысл? В лицо будут кланяться и лебезить, а за спиной плеваться ядом. Знаешь, я бы, наверное, мог бы это игнорировать... Как прежде. Давать в зубы тем, кто смеет их скалить. Драть когтями тех, кто осмеливается их выпускать. Но я не хочу, чтобы в этом аду жила ты, сладкая моя. Ни я не хочу.　

Его глаза стали алыми.　

- Ни я.　

А потом и вовсе синими.　

- Ни я.　

А потом он меня поцеловал.　

Мягко-мягко... Так мягко, что поначалу я растерялась, а потом он не оставил мне ни шанса.　

Он не давил. Не требовал.　

Он просил.　

Просил моей любви. Моей нежности. Моей искренности...　

И на какое-то время я поддалась, да.　

Ведь я всего лишь женщина. Такая слабая...　

- Отпус-с-сти! - прошипела с нескрываемой злобой, когда он коснулся губами моей шеи, а потом и царапнул зубами брачную метку, отчего всё тело прострельнуло нереальной вспышкой наслаждения, а вот в голове стало отчаянно пусто и ясно.　

Мною снова манипулируют!　

Поначалу показалось, что Арно меня не услышал, а если услышал, то не послушает, и я затрепыхалась, зарычала... И смогла его отпихнуть!　

Но только потому, что он меня уже не держал.　

- Никогда... больше... не с-смей... - прошипела разъяренно, глядя на него с нескрываемой ненавистью, - меня трогать, лживая тварь!　

Дернувшись, как от удара, Арно зло оскалился в ответ, в один миг выпуская длинные острые клыки, вот только я была слишком зла, чтобы пугаться. И встретила его злой взгляд мрачным вызовом.　

Будем драться? Ну, давай! Покажи своё истинное лицо, чудовище!　

Но вместо этого Арно медленно убрал клыки, закрыл рот, слегка наклонил голову... А потом и вовсе закрыл глаза, глубоко вдыхая. А на его губах поселилась горькая усмешка и он отсел дальше, а потом и вовсе развернулся ко мне спиной, свешивая ноги вниз и упираясь руками в колени.　

В этот момент он был настолько беззащитен, что даже я могла его ударить. Сгорбленный, сломленный...　

Лжец!　

- Извини, - произнес глухо. - Я помню нашу договоренность. Просто не могу удержаться, ты слишком для меня притягательна. Для меня... Для всех нас. - С горьким смешком выдохнул. - Подумать только... самая идеальная женщина во вселенной меня ненавидит. Блеск. Ладно.　

Он решительно поднялся на ноги и направился к двери.　

- Не жди, у меня сегодня еще один бой. Если выживу, уедем завтра же. Если нет... Попрошу мать, чтобы лично увезла тебя к Эйко. Он знает, что делать, поможет.　

Арно ушел, а я откровенно растерянно смотрела ему вслед. В смысле "если выживу"?　

Что значит "если"?!　

Какое-то время я просидела в откровенном ступоре. А потом разозлилась!　

Очередные гхыртовы манипуляции! Ненавижу! Светлая Богиня, как же я его ненавижу!　

Злость придала сил и, как ни странно, прочистила мозги. Уезжаем? Отлично!　

Собирается сдохнуть? Просто замечательно!　

Хватит с меня этих сумасшедших качелей, когда что ни день, то потрясение. Вернусь к Эйко и буду жить с ним! Готовить, убирать... Приятно общаться!　

И больше ни-ког-да не выйду замуж!

Ни-ког-да!　

Выучусь на ведьму, открою свою лавку и буду жить для себя. Только для себя!　

Верно я говорю, подружка?　

Верно! И не ной, я в нашем теле главная. Я так решила и я так сделаю!　

Пройдясь по комнате и прикидывая, когда начать собираться, решила пока не торопиться. Нет, не стоит.　

Мало ли что он сказал? Он вообще мастак говорить. Дождусь утра. Вида не подам, что задумала сбежать из этого дурдома. Не дождутся. Не подставлю мразям спину!　

А вот на бой стоит глянуть... Да, определенно стоит. Надо понять, что это вообще такое и как происходит. Вдруг самой придется защищать свою жизнь совсем скоро?　

С губ сорвался откровенно истеричный смешок.　

Да, говорить можно многое... Но разве я боец? Парочка девчачьих потасовок не в счет. Это всё ерунда. Я не умею убивать. Осознанно не умею... Подружка, научишь? На кону наша жизнь.　

Прислушавшись к своему внутреннему и гораздо более кровожадному я, не преминула вспомнить тот случай в подворотне, когда я убила тех отморозков. Да, именно так. Без сожалений, без жалости. Они не заслуживали жизни. Как не заслуживают её те, кто хочет покуситься на мою.　

Спустя пару часов, как и обещала, подошла Присцилла. Я сразу заметила, что свекровь задумчива, и спросила:　

- Мама, вы знаете, что сегодня у Арно ещё один бой?　

- Да, он мне уже сообщил, - с легкой отстраненностью произнесла вампирша. - Не волнуйся, Арно сильнее Норлиджа.　

- Я хочу посмотреть на этот бой, - произнесла твердо.　

- Зачем? - Присцилла повернула ко мне голову и посмотрела в глаза. Строго, пытливо.　

- Хочу, - произнесла как можно тверже. - Это ведь не запрещено?　

- Нет, - она качнула головой. - Ритуальные бои за главенство проводятся максимально открыто. Чтобы все видели, насколько силен глава. Но ты уверена, что действительно этого хочешь? Крайне неприглядное зрелище.　

- Да, я уверена.　

- Хорошо, - она согласилась, но не выглядела довольной.

- Бой назначен на полночь, так у нас принято. Если тебе плохо от вида крови и внутренностей, старайся сильно не есть за ужином.　

Кивнула, даже и не подумав скривиться. Нет, меня не будет тошнить. Ведь я точно такое же чудовище, как они. Хотя... нет. Не такое же. Пускай мама и воспитала меня в строгости, я никогда не ударю в спину.　

Всё-таки какая мерзость - эта ваша одержимость...　

Нет, подружка, я не про тебя. Я про сам факт. Осознанно превращать себя в тварей. Ради чего? Всего лишь силы? Так её в принципе никогда много не бывает. Но при этом теряется главное: человечность.　

Никакая сила не стоит того, чтобы терять душу.　

Крайне слабо представляя, куда мы идем, я просто шла рядом с Присциллой и неожиданно пришла... в пещеру. Очень удивилась, увидев необработанные стены туннеля, в который превратился коридор, но стоило пройти метров тридцать, как стало ясно, что всё еще удивительнее, чем я себе уже навоображала.　

- Малый полигон, - ровно произнесла свекровь, пока я во все глаза рассматривала огромную пещеру, полную расщелин, каменных нагромождений, каких-то канатов, барьеров, стен...　

При этом мы находились в пещере не одни, там как раз занимались двое подростков старшего возраста. Лет шестнадцати на вид. Крепкие, жилистые, они поразительно лихо проходили эту жуткую полосу препятствий, то пробегая по канату, то перепрыгивая со столбика на столбик на пятиметровой высоте через яму, полную острейших камней... Мне чуть заранее дурно не стала, когда я представила, что с ними может произойти, если оступиться.　

- Малый, да? - уточнила по возможности ровно.　

- Малый тренировочный полигон для детей, - с невозмутимым лицом повторила Присцилла. Повернула голову ко мне, внимательно изучила моё лицо и тихонько хмыкнула. - Ну да, это не по полю за ромашками пройтись. А ты что хотела? Только смертельная опасность помогает мобилизовать все доступные силы. Слабые у нас не выживают.　

- Я так понимаю, вы их не убиваете, - я позволила себе толику сарказма. - Они убиваются сами.　

- И такое бывает, - не стала отрицать вампирша. - Но мы всё-таки не звери... - она тихонько хмыкнула, словно противореча самой себе, а потом указала на мужчину, которого я даже не сразу заметила. - Личный куратор контролирует, чтобы не свершилось ничего действительно смертельно опасного. И сразу помогает исцелиться соответствующими артефактами. Более того, именно он решает, когда его подопечный готов к испытанию.　

Вот как... Ну, допустим.　

Я снова внимательно изучила полосу препятствий, которую парни проходили почти играючи, что говорило об их превосходной подготовке. Но кое-что требовало уточнения:　

- Они уже дэмры?　

- Нет, конечно, - качнула головой вампирша. - Молодняк.　

Мда.　

Что ж...　

- Когда я смогу начать заниматься?　

- То есть не передумала?　

- Почему я должна передумать? - удивилась сдержанно. - Я хочу быть уверена, что моё слияние с симбионтом полное. Я хочу официально сдать экзамен, чтобы никто никогда не посмел заявить мне обратное. В чем проблема?　

Присцилла посмотрела на меня как-то странно, тем самым намекая, что я вышла из роли "очень хорошей девочки", но мне было уже плевать. Я уже поняла, что заветные сто тысяч помахали мне ручкой, но сейчас у меня была другая цель.　

Стать сильной. Стать свободной!　

- Ни в чем, ты права, - скупо улыбнулась свекровь. - Закажу модистке удобные брючки и рубашки, твои размеры у нее есть. Думаю, через пару дней справится, тогда и начнем. Можешь остаться и посмотреть, я пока отдам нужные распоряжения.　

Кивнула ей и вампирша ушла, а я еще какое-то время стояла и смотрела на то, что совсем скоро станет и моей реальностью. Смертельная опасность ради полного слияния. Да, иначе никак... Что ж, отъезд отменяется. В городе я точно таких ущелий и ям с кольями не найду,так что будем пользоваться тем, что дают.

Потерплю. Не впервой.　

Всё ради себя.　

Только ради себя!　

- Алисия...　

Штефан появился словно из ниоткуда, возникнув рядом настолько неожиданно, что лишь чудовищным усилием воли я не вздрогнула и не отшатнулась. Князь выглядел хмурым и задумчивым, смотрел на меня подозрительно пытливо, а когда я присела перед ним в вежливом реверансе, остро глянул поверх моего плеча на инструктора и тот, звонко свистнув своих подопечных, дождался, когда парни приблизятся, и оставил нас одних.　

- Слышал, ты хочешь подтвердить полное слияние с симбионтом... - произнес он задумчиво, глядя на меня, словно на мелкое мерзкое насекомое. - Зачем?　

- Что вас удивляет? - не поняла. - Это ведь норма для таких, как вы. Дэмры, не подтвердившие свою адекватность, просто не выпускаются к людям. Или я не права?　

- Арно сказал? - тонко усмехнулся князь.　

- Да.　

- Всё не совсем так. - Штефан слегка качнул головой. - Видишь ли, Алисия, официальный экзамен на зрелость необходим лишь для мужчин и тех, кто собирается покинуть княжество надолго. Для женщин у нас предусмотрен ряд послаблений. Особенно, - он тонко улыбнулся, - для замужних.　

- Почему? - нахмурилась, чувствуя, что на мою бедную голову сейчас вывалят очередной ворох проблем, интриг и просто гадостей.　

- Проведя брачный обряд, мужчина берет на себя не только ответственность за жизнь супруги, но и устанавливает определенный ментальный контроль в случае острой необходимости. - Улыбка князя была тонкой и лишенной эмоций. - К тому же дэмр Арно признал тебя своей парой, да и ты со своей ларкой, я так понимаю, сделала то же самое, а значит уровень слияния достаточно высок, чтобы не беспокоиться о потере контроля. Плюс печать, плюс чокер... Тебе совершенно не нужно истязать себя на полигоне, чтобы что-то кому-то доказать.　

Тонкий момент...　

Очень тонкий момент!　

- Я хочу этого сама, - произнесла твердо.　

- Зачем?　

- Чтобы знать, чего я стою.

- Хм-м, интересный ответ... - Штефан погладил подбородок, взглянув на меня с искренним интересом. - Но ты же не боец, Алисия. Изнеженный эльфийский цветочек. Девочка, выросшая в тепличных условиях среди обычных людей. Ты не справишься.　

А вот последнее обидно было.　

С трудом сдержав вспышку гнева... Я вдруг отчетливо поняла, что он сказал это специально. Ну, конечно! Меня снова прощупывают, тестируют и намеренно выводят на эмоции, чтобы я сорвалась.　

- А знаете, - я позволила себе кривую усмешку, когда справилась с эмоциями и всё хорошенько обдумала, - мне вас жаль.　

- Меня? - князь слегка выгнул бровь.　

- Да. - Я посмотрела ему в глаза. - Старый. Никому не нужный. Никем не любимый. Каково это жить, зная, что тебя ненавидят если не все, то многие? Особенно единственный внук.　

- Дерзиш-шь... - глаза вампира заволокла тьма, а черты лица опасно заострились.　

- Всего лишь говорю правду, - улыбнулась, чувствуя совершенно ничем не оправданное лихое бесстрашие. - Вы считаете меня слабой, а на самом деле слаба тут не я. Да, я не вампир по сути. И дэмром стала случайно, не по своей воле. Но вся ваша сила - это фикция. Вы собственными руками убиваете своих детей, калечите их души и жизнь. Ради чего? Что такого стоит на кону, что оправдывает эту цену? Знаете... - я хмыкнула повторяя, - мне вас жаль. Да, жаль. Просто. Искренне. Жаль.　

И тут же присела в реверансе, не испугавшись ни ощеренных клыков, ни ненавидящего взгляда.　

- С вашего позволения.　

После чего спокойно ушла, без страха повернувшись к нему спиной. Он запретил окружающим трогать жену Арно. И сам не тронет.　

Иначе какой он после этого князь?　

Несмотря на то, что замок был огромен, я не боялась заблудиться: с памятью у меня было всё отлично, да и тонкое обоняние ларки играло свою немалую роль. При этом я не пошла сразу к себе, предпочтя дойти до оранжереи и побыть там. Как бы ни хотелось мне быть сильной, смелой и взрослой, внутри я всё равно нет-нет, да и ощущала себя маленькой и беспомощной девочкой.　

Что я тут делаю? Зачем всё это? Ради чего? Я никогда не хотела кем-то править.　

Никогда не завидовала историческим личностям, еще в детстве перечитав всю домашнюю библиотеку и те два заумных исторических талмуда, которые лежали вперемешку с книгами о рукоделии и травах.　

Быть правителем - тяжкий труд! С ними вечно что-то происходит. То войны, то восстания, то свержения, то замуж по расчету ради блага подданных... О нет, такое не для меня.　

Есть лишь одно реально стоящее благо - моё!　

Вот тут мама воспитала меня правильно.　

Да, жить на всём готовом здорово. Хочешь платья? Пожалуйста. Хочешь украшения? Без проблем. Горничные накроют, приберут и постирают.　

Вот только счастья в такой жизни нет.　

Не научена я быть пешкой в чужой игре. Захотели - подвинули, захотели - провели прямиком в королевы. А захотели - безжалостно смахнули с доски. Нет, такое не для меня. Уж лучше своими руками, честным трудом и небогато, но спокойно и без страха за свою жизнь.　

Свою, детей. Мужа...　

Против воли мои губы скривились, а по щеке скатилась слезинка.　

Светлая Богиня, как же мне хотелось ему верить! Просто верить! Каждому слову. Каждому взгляду! Быть в его руках и знать, что это правда. Точно знать, что не предаст. Не обидит. Не оттолкнет!　

Торопливо смахнув со щеки предательскую влагу, я прошла ещё дальше вглубь оранжереи и постаралась отвлечься. Слезами делу не поможешь. Они вообще чаще всего бесполезны.　

В итоге, рвано выдохнув и отпустив на волю свою эльфийскую часть, которая помогла успокоиться, до самого ужина я бродила по оранжерее, отключив голову и просто любуясь растениями.　

Ближе к семи за мной пришла горничная, чтобы позвать к ужину, но сначала пришлось переодеться. Стараясь не ворчать даже мысленно (гхыртов этикет!), я сменила одно платье на другое, чуть более нарядное и насыщенно-винного цвета, ни слова не сказала, когда служанка снова украсила мои уши и шею вчерашним гарнитуром с рубинами, дождалась Арно и мы, не обменявшись ни единым словом, прошли на семейный ужин.

Сегодня мы не опоздали и Штефан не стал делать нам замечание. Более того, на меня вампир смотрел спокойно, без неприязни, тем самым давая понять, что либо превосходно держит себя в руках, либо мои слова - не такая уж и немыслимая дерзость.　

Не скажу, что остальные присутствующие враз прониклись ко мне приязнью, атмосфера за столом была довольно тяжелой и просто неприятной, но я всё равно смогла поесть, из принципа абстрагировавшись от происходящего.　

Никто. Ничего. Мне не сделает.　

Всё, что они могут, это молча исходить ядом.　

При этом стоило князю уйти, как мы с Арно тоже не стали задерживаться, но когда супруг снова повел меня прямым путем в наши покои, я чуть сильнее сжала его руку и попросила:　

Арно, проводи меня, пожалуйста, в библиотеку.　

Бросив на меня совершенно нечитаемый взгляд, супруг кивнул и мы поднялись на второй этаж, где находилось нужное мне помещение. Огромное, с высокими потолками и полками, уходящими вдаль. Поначалу даже растерялась, не ожидая увидеть настолько много книг, но в целом быстро взяла себя в руки и так же ровно уточнила:　

Где я могу найти книги о демонах и дэмрах?　

На миг задумавшись, Арно уверенно провел меня вглубь помещения, где стояли удобные диванчики для чтения и столики для чая и книг, и взмахнул рукой на нужный стеллаж.　

Преимущественно здесь. Рекомендую начать с детского бестиария. Так тебе будет проще сориентироваться.　

После чего сам вынул с нужных полок пять книг и положил на ближайший столик, а шестую вручил мне.　

Просвещайся.　

А сам ушел.　

Не отказала себе в удовольствии проводить его спину насупленным взглядом, ну а потом просто села на диван и погрузилась в чтение. Некогда мне на него обижаться!