Идеальное чудовище

Глава 15

Глубоко задумавшись и уже чувствуя, что пауза затянулась до неприличия, я судорожно облизнула губы и ответила честно:　

- Не знаю.　

Присцилла вежливо приподняла брови, прося пояснить.　

- Правда, не знаю, - вздохнула я, чувствуя, что не хочу ей лгать. - Иногда вроде бы нравится, но... Он такой сложный! Убила бы!　

- О, как я тебя понимаю, - грустно улыбнулась вампирша, а потом лукаво прищурилась и подмигнула. - Но в целом же нравится?　

- В целом... - я смущенно сморщила нос, - да.　

А потом вспомнила про наш фиктивный брак.　

И та-а-ак протяжно вздохнула, что свекровь подалась ко мне и крепко приобняла за плечи.　

- Ну-ну, девочка моя, не надо. Ты права, у моего сына очень сложный характер и любить его без оглядки просто невозможно. Но мне нравится, что ты понимаешь главное - есть в нем некое... скажем так, крупица добра, которая всё же достойна любви. Согласись?　

Я снова задумалась. Перебрала в памяти всё... И нехотя кивнула. Да, какая-то крупица в нем есть. Добра ли? Не уверена. Скорее обаяния. И чего-то родного. Чудовищного...　

- Он красивый, - вздохнула снова. - И сильный. Умеет быть заботливым, но... Говорить гадости у него получается лучше.　

- Защитный рефлекс, - с умным видом кивнула вампирша. - Он не привык быть любимым, Алисия. В этом я... - она поморщилась, - не самая лучшая мать. С детства требовала больше, чем давала душевного тепла. Но и ты меня пойми! Если бы он вырос слабым, его бы убили ещё двадцать лет назад! А сейчас посмотри? Ты можешь не чувствовать, но из него вырос идеальный дэмр! Самый сильный из всех, кто сейчас находится в этом замке! Да, цена этого была высока, но она стоила того. Пусть лучше он будет считать меня глупой эгоисткой, но сам будет живым. Понимаешь?　

Я совсем другими глазами посмотрела на эту маленькую, но такую самоотверженную женщину и тихо спросила:　

- А вам самой не обидно?　

- Бывает, - вздохнула она, но тут же распрямила плечи и приосанилась. - Но знаешь, у меня есть прекрасное оправдание: я вырастила замечательного сына. К тому же дети, вырастая, всегда вылетают из гнезда и вьют свое. Не вечно же мне над ним квохотать, м?　

Ну, как бы...　

- Наверное, - согласилась дипломатично. И тут же плеснула ложку дегтя: - Вот только своим поведением вы не научили его главному.　

- Чему?　

- Любить, - усмехнулась криво.　

Княжна поморщилась.　

Затем прищурилась и посмотрела на меня с не очень приятным пытливым прищуром.　

- А ты умна, Алисия... Я рада. Правда. Оставшись одна с маленьким ребенком на руках, которого заочно ненавидели все окружающие, я не могла позволить себе быть слабой.

А любовь - это всё-таки слабость. Особенно если ты дэмр. Мне пришлось стать для сына и матерью, и отцом. Я не рада этому, отнюдь. Даже Штефан до последнего не верил в Арно так, как я. И только когда он укротил своего демона, только когда встал на крыло, лишь тогда мой отец признал, что мой сын действительно Хейдрольц, а не выбраковка.　

Она так скривила губы, что мне показалось - сейчас заплачет. Но нет, княжна справилась с эмоциями и чуть сильнее вздернула подбородок.　

- Я научила его быть сильным, Алисия. Свой долг я выполнила. Теперь твоя очередь. Научи его любить. Поверь, у тебя получится.　

После чего резко встала и немного отстраненным голосом произнесла:　

- Благодарю за совместный завтрак, дорогая. Можешь идти к себе. Платья привезут с минуты на минуту, переоденься во что-нибудь более соответствующее твоему статусу и я познакомлю тебя с замком.　

Догадавшись, что меня выставляют вон, причем и предлог весьма даже неплохой, я не заставила просить себя дважды. Тоже поднялась, присела в уважительном реверансе и покинула чужие покои, лихорадочно размышляя про себя, к чему готовиться на этот раз.　

Кажется, за меня взялись всерьез...　

И вроде бы нечего пока бояться, но и радоваться особо не получалось. Присцилла умела быть мягкой, умела располагать к себе, но в то же время уверенно гнула свою линию, и что-то мне подсказывало, что в интригах она ничуть не слабее своего отца. Просто действует иначе.　

Иначе тут не выжить...　

Но хочу ли я такой судьбы? Нет, конечно! Я не хочу выживать. Я не хочу день за днем доказывать окружающим, что достойна. Я не хочу однажды узнать, что недостаточно сильна, а значит меня будут убивать.　

Не хочу!　

Как никогда остро захотелось психануть, заорать, выплеснуть свой негатив хоть на кого-нибудь!　

Но мама воспитала меня слишком хорошо, поэтому я всего лишь дошла до своих покоев, узнала, что модистка сдержала своё обещание и мне уже прислали несколько дневных платьев, выбрала из них самое алое в золотисто-черным кружевом, и горничная помогла мне переодеться, сделав чуть другую прическу и подобрав подходящие украшения. Что примечательно - не мои.　

- А это откуда? - удивилась, когда моему вниманию предложили яркие гранаты в золотом обрамлении.　

- Князь распорядился передать вам часть семейных украшений, - улыбнулась горничная.　

- Понятно, - вздохнула, не рискнув как-то еще выражать своё смятение, о котором могли донести местному правителю. - Передай ему мою благодарность. Очень красивые.　

- Как прикажете, госпожа.　

Закончив меня наряжать, девушка выскользнула из спальни, да и я тоже прошла в гостиную, но долго в одиночестве не пробыла. Ко мне заглянула княжна и, убедившись, что по её мнению я выгляжу безупречно, улыбнулась и заявила:　

- Чудесно выглядишь, доченька. Идем, покажу тебе самые красивые и значимые места нашего замка.　

И ведь не обманула же!　

Первым делом меня привели в оранжерею, где, несмотря на холодное время года, росли даже уникальные тропические растения, привезенные с разных уголков нашего огромного континента. У трети я даже названий не знала! А вот Присцилла не только знала, но и охотно рассказывала обо всем, о чем я её спрашивала. Цветет или не цветет, многолетник или нет, чем полезно, чем опасно...　

Два часа пролетели, как один миг!　

- Что ж, я так и знала, что тебе понравится мой сюрприз, - разулыбалась свекровь, при этом уверенно ведя меня к выходу. - Сама я скорее любитель и за садом ухаживает специально обученная прислуга, но всё же, согласись, всегда приятно окунуться из долгой стылой зимы в тропическое лето. И ты в любой момент можешь прийти сюда снова и насладиться единением с природой. А сейчас идем, я бы хотела показать тебе картинную галерею предков.　

Идти оказалось не близко, но по широким коридорам с красивыми витражными окнами.

Навстречу нам изредка попадались то ли гости, то ли родственники, причем все до единого нам учтиво кланялись, а княжна лишь небрежно кивала, не останавливаясь ни на секунду. Да, я видела, что их взгляды, бросаемые на меня, чрезмерно пытливы, а улыбки через одну фальшивы, но даже и не думала придавать этому значения. Я для себя уже всё решила и не мне их бояться. Пусть лучше боятся гнева князя, который запретил меня трогать!　

А уж начнут задирать, я молчать не буду.　

Кстати, о драках...　

- Мама, а как у вас обстоят дела с женскими драками? Бывает же такое?　

- О, да, - приглушенно фыркнула Присцилла, явно вспоминая что-то своё. - Не афишируется, но бывает. И поверь, зрелище не для слабонервных. Расцарапанные в мясо лица и руки, выдранные клоки волос, выбитые зубы и сломанные ногти - больше крови, чем повреждений, но для неподготовленного зрителя зрелище поистине ужасающее. А к чему был вопрос?　

- Просто, - пожала плечами. - Хочу понять обстановку. Если, допустим, меня кто-то оскорбит или даже напакостит, могу я немного отпустить себя и ответить обидчику так, как хочется мне?　

- Знаешь, всё... неоднозначно, - поморщилась вампирша. - Официально разборки между дэмрами допустимы лишь в ритуальном круге. Что-то вроде дуэлей чести. Если тебе нанесли оскорбление, которое нельзя искупить словами прощения, ты вправе вызвать обидчика на дуэль в круг чести. До первой крови, до признания поражения, а то и до смерти. И уже в круге творить всё, на что способна. Но и противник тоже имеет на это право. Так что нужно здраво оценивать свои силы. Опять же, ты слышала, что сказал отец: любой, кто тебя тронет, будет уничтожен им лично. И поверь, он это сделает.　

- Не сомневаюсь, - заверила её. - Но вам ли не знать, что можно не трогать, но серьезно испортить жизнь. Уничижительными взглядами, кривыми насмешками, злыми шепотками. Нелепыми слухами, распространяемыми за спиной. Физически я буду цела, но фактически - морально унижена.　

- Не перестаю поражаться твоей житейской мудрости, - качнула головой вампирша и посмотрела на меня с некоторым удивлением. - Откуда в тебе столько... Знаний?　

- У меня мама - ведьма, - усмехнулась. - А еще я в академии целый год отучилась, живя в общежитии. Поверьте, там такие страсти кипели, что любой высший свет обзавидуется. Так что? Если какая-то недалекая курица будет на меня криво смотреть и говорить за спиной гадости, могу ли я попортить ей макияж?　

- Куриц у нас, конечно, нет, но... - княжна понимающе усмехнулась, - недалеких особ хватает, в этом ты удручающе права. Но позволь дать совет - не опускайся до пошлой драки, если это возможно. Играй тоньше, будь умнее. Вот ты говоришь, у тебя мама - ведьма. Может, она научила тебе давать отпор обидчицам так, чтобы никто ничего не понял, а она сама осталась в дураках? Какие-нибудь мельчайшие бытовые проклятия?　

Присцилла посмотрела на меня с хитринкой.　

- Внезапно обломавшийся каблук, разошедшееся по швам платье, безудержное чихание или икота? Чесотка, поплывший макияж, внезапное и резкое опьянение, словоблудие? Ну что ты на меня так смотришь, я просто предлагаю варианты!　

- Слушайте, а вы точно с моей мамой ещё не знакомы? - уточнила сомневающимся тоном.　

На что Присцилла польщенно улыбнулась, а потом и звонко рассмеялась.　

- Нет, дорогая, но уже предвкушаю. А что до моих советов,то это всё личные мечты из области неосуществимого, увы. - Она развела руками. - Сама я обделена магией, мне доступна лишь родовая, это прежде всего чары расположения и даже некоторый гипноз, но в бою они совершенно бесполезны. Но мне любопытна твоя задумчивость. Ты и впрямь способна на эти... кхм, вещи?　

- Определенно, - кивнула уверенно, - но нужно почитать и подумать. Сама я ну очень начинающая ведьма, в детстве помогала маме лишь с травами и сборами, а в академии постигала искусство исцеления, обнаружив в себе тягу к ведовству лишь недавно, так что мне банально не хватает нужных знаний.

Но и так, думаю, можно найти ряд безотказных комбинаций, чтобы вывести врага из строя всем на потеху.　

И широко улыбнулась женщине.　

- Спасибо, мама! Теперь я знаю, что ваш замок мало чем отличается от академии, разве что тут у меня спальня и ванная комната своя. А так один в один! Князь - суровый ректор, вы - моя мудрая наставница, а окружающие - пышущие нелепой злобой и завистью однокурсники.　

- А Арно? - с интересом поинтересовалась княжна.　

- А он - очень сложная дипломная работа, требующая к себе повышенного внимания, - усмехнулась.　

Ну а потом мы пришли в картинную галерею и Присцилла начала знакомить меня с выдающимися членами рода Хейдрольц, попутно рассказывая, когда они жили, чем знамениты и какими демонами владели.　

Я наконец-то узнала, что демонов, доступных для подселения и освоения, не так уж и много, буквально десяток. Остальные либо слабы, либо нелепы, либо невменяемы. И да, женщинам чаще всего подселяют только трех демонов, и это: ларки, как самые живучие и приспосабливаемые, вэрды, которые слабее, но послушнее ларок, и граппы, которые сильнее, но в то же время агрессивнее и сложнее для подчинения.　

У мужчин выбор побольше, но названия совсем жуткие, я даже запоминать пока не рискнула, но мне пообещали дать умную книгу с картинками и названиями. Кто-то сильнее, кто-то слабее, кто-то хитрее, кто-то злее. Кто-то похож на паука, кто-то на ящерицу, кто-то на спрута (как демон Арно), кто-то на гигантскую лохматую обезьяну. И так далее.　

При этом совсем не значит, что если демон сильный, то и дэмр будет безусловно сильным. На многое влияет физическая подготовка тела и психические качества. И очень сильно влияет уровень слияния. Если он полный, то такой дэмр будет сильнее прочих, даже если сам демон из слабых.　

- Это как уровень владения оружием, - продолжала рассказывать Присцилла, которую я слушала, буквально затаив дыхание. - Если ты мастер, то в твоих руках даже столовый нож может стать разящим орудием. А если новичок, то и артефактное оружие будет в руках бесполезной громоздкой палкой.　

- А как узнать, полное у нас слияние или нет?　

- Только на полигоне и в стрессовых ситуациях, - качнула головой княжна. - Если хочешь, я свожу тебя туда, посмотришь. Но это довольно сложно и требует полной самоотдачи и высокого контроля симбионта. Для прохождения полосы препятствий тебе нужен собственный холодный рассудок, но сила и ловкость демона, иначе полосу не пройти.　

- Я хочу попробовать, - произнесла твердо.　

Как бы ни сложилась в дальнейшем моя жизнь, я хочу знать, на что способна. И наконец ткнуть Арно в документ о своей полной адекватности!　

- Можем пройти сейчас, - чуть сомневающимся тоном предложила Присцилла, сразу добавляя, - но только посмотреть. Сначала я должна убедиться, что твоя базовая физическая подготовка позволяет хотя бы начать, и только потом допущу к пробному прохождению на малом полигоне. На нем тренируется молодежь.　

- Конечно, - улыбнулась ей. - Я не спешу умирать.　

- Лично не допущу этого, - невероятно серьезно заверила меня свекровь. - Иначе слишком многим не выжить.　

- В смысле? - не поняла её заявления.　

Вот только отвечать мне вампирша не спешила, переключив внимание на двери, в которые стремительно вошел мой блудный и подозрительно бледный супруг.　

- О, а вот и наш Арно, - чрезмерно громко воскликнула Присцилла, когда её сын подошел к нам. - А я как раз рассказывала Алисии о тренировочном полигоне.　

Представляешь, она хочет пройти полосу препятствий, чтобы выяснить полноту слияния со своим симбионтом. Правда, здорово?　

- Абсолютно с тобой согласен, мама, - подозрительно мягко улыбнулся супруг и подошел ко мне вплотную, целуя в висок. - Искренне рад, что ты взяла её под свое покровительство и уверен, обязательно научишь всему, что должна знать и уметь будущая княгиня.　

У меня аж глаз дернулся.　

Чего это он? Это точно Арно? Его нигде по дороге не подменили? Или по голове слишком сильно получил? Что он на этот раз задумал?　

Или... Он правда собрался стать князем?!　

Но тогда...　

Мне правда придется стать княгиней?　

Ну, как бы... Надо ли мне оно?　

Пока Арно и Присцилла на диво доброжелательно обсуждали, какая мне понадобится одежда для тренировок и в какое лучше всего время их проводить, я лихорадочно пыталась понять, что чувствую. Не получалось, хоть убей! И вроде бы еще вчера все для себя решила, но этот новый Арно меня пугал.　

Чего он такой добрый? Обниматься лезет. Улыбается.　

Он точно что-то задумал!　

Но что?　

В итоге решив, что надо выяснить это как можно скорее, я сумела изобразить присутствие, а потом мы и вовсе отправились обедать, причем снова в покои княжны, но на этот раз уже втроем. Как я поняла из мелькающих в их беседе фраз, обязательно общими были лишь ужины, остальные трапезы могли проходить в любом месте и в любое удобное время.　

И слава Светлой Богине!　

При этом за обедом я тоже подключилась к светскому разговору и была достаточно учтива и мила, чтобы никто ни в чем меня не заподозрил. Беседа касалась самых отвлеченных тем: моих нарядов, погоды, моего восторга по поводу оранжереи и предстоящих тренировок. Никто ни слова не произнес о ночном вызове, но при этом я успела достаточно внимательно изучить своего мужа, чтобы увидеть, что он не так бодр, как пытается казаться.　

Но зачем-то пытается. По привычке что ли?　

Порядки тут конечно... Отвратительные! Зачем вообще жить там, где каждый день может закончиться твоей смертью? Просто не понимаю!　

Но вот, наконец, обед подошел к концу, княжна извинилась передо мной за то, что визит на полигон немного откладывается (ей захотелось прилечь), но я в свою очередь заверила её, что и сама не прочь немного отдохнуть от новых впечатлений. И на полигон можно сходить через пару часов.

Ненавидят только за то, что я существую. Не собираюсь жить так всю жизнь. И ни одни сокровища мира этого не стоят, понятно тебе?　

Арно молчал подозрительно долго. Не шевелился и молчал. Так долго, что я уже решила, будто и не скажет ничего, но нет. Он вдруг хрипло выдохнул и явно через силу произнес:　

- А знаешь, ты права. Кому и что я хочу доказать? Для себя я уже давно всё решил. Не поверишь, до последнего думал, что когда привезу матери и деду жену, всё изменится. Враз наладится... - Он надрывно рассмеялся. - Идиот, да? Никогда ничего не наладится. Мы все твари... Эгоистичные, самовлюбленные твари. Беспринципные, кровожадные выродки... Смысл ждать от таких чего-то кроме злобного шипения в спину и вечной зависти?　

Резко отстранившись, но не отпустив, Арно уставился на меня абсолютно черными глазами, а по его неестественно бледному лицу черными росчерками змеились пульсирующие вены.　

- Алисия, я сейчас задам очень важный для меня вопрос, а ты ответь. Только честно. При каких условиях ты останешься со мной? Сама. Не ради денег и прочей чепухи. А ради меня.　

- Вообще-то деньги - это не чепуха, - нахмурилась, совершенно не готовая откровенничать с тем, кто по натуре своей беспринципный лжец.　

Открывать такому душу? Увольте! Он туда уже сполна наплевал, мне хватило.　

- А любовь?