Высокий, худощавый, светловолосый. Глаза розовые, с алой каймой.
Ага, вампир.
Лет ему было... Сложно сказать сколько. Примерно, пятьдесят человеческих. То есть вполне возможно и сотня вампирских. А то и все двести! Одет мужчина был обманчиво просто, но элегантно: строгие черные брюки прямого кроя, черная шелковая рубашка, приталенный черный жилет с серебряным шитьем.
Длинные пепельные волосы были собраны в низкий хвост, под левым глазом щеку пересекали три небольших шрама, но в целом они не портили его строгий и привлекательный образ. Наоборот, добавляли брутальности и давали понять, что дяденька ох как непрост.
При этим сам он совершенно не удивился, увидев меня в гостиной. Спокойно подошел, но не слишком близко, внимательно изучил, едва заметно принюхался...
И скупо усмехнулся.
- Алисия, полагаю?
- Алисия, - согласилась, не торопясь вставать. - А вы?
- Штефан Хейдрольц, - снова едва заметно усмехнулся мужчина, продолжая внимательно меня изучать. - Князь.
Ой-ёй!
И рада бы подскочить и присесть в элегантном реверансе, но не была уверена, что тело не подведет меня в самый ответственный момент ,так что предпочла как можно учтивее улыбнуться и произнесла:
- Очень приятно, ваша светлость. Получается, вы - дедушка Арно?
- Дедушка? - Тонкие брови вампира взлетели вверх, а потом он громко рассмеялся. - Что ж, верно. Получается так. А ты милая девочка...
Внезапно его глаза начали медленно чернеть, из-под губы показались длинные тонкие клыки, по посветлевшей коже потекли ручейки черных вен, а он сам резко метнулся вперед и навис надо мной, вцепившись руками в спинку дивана по обе стороны от моей головы.
Склонился ниже, шумно втянул воздух у моего лица, в то время как я замерла, на всякий случай перестав и дышать,и с глухим рычанием пренебрежительно произнес:
- Ларка. Какая... посредственность...
Ну, знаете!
- А у вас с манерами не очень, - огрызнулась, позволяя своей подружке отразиться в глазах, потому что непостижимым образом почувствовала: этот вампир слабее Арно и почти не страшен.
Понятно, что ему и секунды хватит, чтобы свернуть мне шею, но...
Станет ли он это делать?
- Не хами, - осадили меня строго, причем через секунду мужчина уже стоял ровно и ничто не напоминало о том, что только что он выглядел, как всамделишный упырь. - Выдержка на уровне, это хорошо. Но хамить не смей. Поняла?
- Поняла, ваша светлость, - ответила я тоном примерной ученицы, опуская глазки в пол. - Простите, подобного больше не повторится.
- Сообразительная... - прозвучало с ироничным хмыком. - Может и будет толк. По крайней мере сразу не сожрут.
Мне показалось, он хотел сказать что-то ещё, да и я сама бы с удовольствием послушала, но тут в гостиную стремительно вошел Арно и первым делом приблизился к нам, встав так, словно хотел защитить меня от своего деда. Чего это он?
- Штефан, - отрывисто и с едва заметной угрозой произнес мой супруг.
- Арно? - с намеком на иронию произнёс в ответ князь.
- Помнится, мы договаривались, - угрозы в тоне моего блондина стало больше. - Что ты здесь делаешь?
- Стою? - хмыкнул вампир.
- Стой в другом месте, - уже с откровенным рычанием потребовал Арно.
И я окончательно перестала что-либо понимать. Он чего вызверился? Сам же говорил, что дед к нему лоялен. Да и со мной он нормально общался... И я, чувствуя, что обстановка стремительно накаляется, решила вмешаться,тронув супруга за руку, чтобы привлечь к себе внимание.
- Дорогой, не сердись, пожалуйста, на своего дедушку. Он всего лишь заглянул познакомиться.
Мы очень мило общались, пока тебя не было. К тому же он дал мне очень толковый совет...
Оба мужчины посмотрели на меня так, словно внезапно заговорила тумбочка. А я чего? Я ничего.
Улыбнулась обоим.
Арно озадачился, Штефан... расхохотался. И неожиданно подмигнул мне, а внуку язвительно заявил:
- Бери пример с супруги, внучок.
После чего шутливо поклонился мне и заявил:
- Пойду постою в другом месте. Жду к ужину. Обоих.
А потом просто ушел, но о-очень загадочно ухмыляясь.
Какое-то время Арно стоял в откровенно напряженной позе, прожигая взглядом дверь, но затем обернулся ко мне и не менее напряженно спросил:
- Какой совет он тебе дал?
- Толковый, - улыбнулась скупо, не собираясь ни в чем признаваться. И сразу перевела тему: - А еду скоро принесут?
- Алисия... - ещё сильнее напрягся супруг и, плавно присев на диванчик рядом со мной, приблизил своё лицо к моему, а затем вкрадчиво произнес: - Когда я спрашиваю, ты должна отвечать. Помнится, я уже об этом просил. Или у тебя с памятью проблемы?
В его глазах мелькнули алые блики, давая понять, что он злится.
Вот только и я уже всё для себя решила. И больше не собиралась быть слабой тряпкой, о которую всем можно вытирать ноги.
- Я ответила, - произнесла спокойно. - И с памятью у меня проблем нет. Не надо меня оскорблять.
Медленно выдохнув, Арно слегка наклонил голову, словно не верил в то, что сейчас услышал. Пару раз моргнул, к чему-то прислушался внутри себя и хмыкнул.
Снова впился взглядом в моё лицо.
Очень медленно его глаза почеренели, а сам он практически ткнулся своим носом в мою скулу и шумно вдохнул.
Ещё громче выдохнул.
Искренне не понимая, что он делает, но удивительным образом не испытывая ни паники, ни страха, лишь озадаченное любопытство, я скосила на него полный подозрений взгляд.
- Как интерес-сно... - выдохнул блондин через пару секунд. - Ты стала пахнуть иначе. Почему?
- Помылась? - уточнила невинно.
Арно хмыкнул.
- Нет, сладкая. Не в этом дело. Ты стала пахнуть... - он задумался и едва заметно сморщил нос, видимо,так и не сумев подобрать верное определение, - иначе. Но определенно лучше. Мне нравится. Так что тебе сказал этот старый интриган?
- Почему старый? - удивилась. - Он выглядит довольно молодо.
- Не переводи тему, - пока еще мягко, но вместе с тем настойчиво продолжал давить супруг.
- А сколько вообще живут вампиры? - поинтересовалась невозмутимо.
Арно с раздражением цокнул, отстранился и посмотрел на меня уже не черными, а нормальными, спокойно синими глазами.
- Ты чего такая вредная стала?
- Есть хочу, - призналась почти честно. - К тому же ты сам сказал, что я была слишком хорошая. Вот, больше не буду.
- А давай будешь? - предложили мне, слегка нахмурившись. - Покладистая ты мне нравилась больше.
- Ты противоречишь сам себе, - покачала головой. - И нет. Я решила. Хорошая девочка Алисия вечно влипала в неприятности. Сначала в Джереми, затем в замуж, потом в ущелье... Нет, больше не хочу.
- Вот умеешь ты настроение портить, а? - скривился Арно, явно уязвленный тем, что я упомянула его в одном контексте с Джереми. - Ладно. Я понял. Ты просто голодная. Поговорим, как поешь. Мать я уже предупредил, зайдет к нам после обеда, а еду сейчас принесут, я распорядился. И насчет деда...
Он посмотрел на меня по особому строго.
- Не ведись на его доброе отношение. Уж кто будет тебя проверять с особым безжалостным цинизмом, так это он.
- Я догадалась, - улыбнулась скупо. - Не беспокойся. Доверять и сближаться ни с кем не собираюсь, всё равно мы тут ненадолго.
Посмотрела ему в глаза и многозначительно добавила:
- Особенно я.
Он смотрел на Алисию и ему решительно не нравилось то, что он видел и слышал.
Что она там себе решила? Что, гуй подери, ей сказал старик?
Помнится, в своё время князь тоже много чего ему говорил.
Проверял. Провоцировал. Продавливал.
Не продавил.
Вот только Алисия... Нежная девочка. Сломает и даже не подумает пожалеть.
А вот ему не хочется, чтобы его девочку ломали!
От одной только мысли в груди такая злоба поднимается, что хоть сейчас войну всему миру объявляй!
Хватит и того, что сам уже натворил. Такого натворил, что к концу года бы разгрести!
Но как узнать? Продавить не вышло. Да и не хочется. Обманом? Лаской?
И так ли это важно?
Или... принципиально?
Да, в своё время мать постоянно упрекала его в излишней принципиальности, давая понять, что в этом он в отца пошел. Хотя сама то...
Но что ему важнее?
Принципы или Алисия?
И какие вообще важны принципы , если на чаше весов Алисия?
Я видела, Арно недоволен ни моими словами, ни моим поведением, но при этом новых претензий вслух не прозвучало, а ещё минут через пять мне, наконец, принесли еду. Сначала в комнату вошла миловидная горничная с двухъярусной тележкой, на которой стояла куча тарелок, накрытых сферическими крышками, за ней следом проскользнула вторая и они в четыре руки ловко накрыли ближайший ко мне столик самыми разными вкусностями.
Как и говорил Арно, это был еще не обед, а закуски, зато их было столько, что у меня мигом глаза разбежались, особенно от того, какого качества были эти закуски. Явно не в придорожной таверне купленные!
Как бы то ни было, о манерах я не забывала и, даже не думая набрасываться на еду, как изголодавшийся упырь, вполне прилично поела, хотя и превысив свою обычную норму раза в два.
Но как устоять, когда всё так вкусно, а мы с подружкой дико голодны?
Но вот в желудке ощутились приятная тяжесть и сытость, оставшаяся помогать горничная налила мне чаю и я, прикрыв глаза от удовольствия, отпила глоток. М-м, цветочный! Очень вкусно!
Что примечательно, сам Арно не ел. Отсев чуть дальше, чтобы на нависать надо мной, словно неумолимое возмездие, он просто откинулся на спинку дивана и терпеливо ждал, пока я поем, умудряясь даже не портить мне аппетит своим хмурым видом.
Я просто на него не смотрела.
Зачем?
Я решила. Я всё решила. Буду милой, но ровно настолько, насколько хочу сама. Помыкать собой не позволю. Он сам сказал, что убьет, только если сорвусь и стану безумна, а я этого делать не собираюсь.
А значит что? Пра-а-авильно. Бояться мне его не резон. Ему и самому это не выгодно. По крайней мере здесь, в кругу семьи. Ему ведь надо, чтобы окружающие поверили, что мы супруги. Чтобы дед объявил его наследником.
Хотя как по мне: наличие жены - сомнительное достижение.
- Спасибо, всё было очень вкусно, - улыбнулась я горничной, но ровно настолько, чтобы обозначить наличие манер. - Можешь убирать.
- Да, госпожа.
Девушка укатила тележку и в комнате окончательно повисло молчание, но не прошло и пяти минут, как дверь в гостиную в очередной раз распахнулась и на пороге появилась женщина. Почему-то я сразу поняла, что это мать Арно. Было в них что-то неуловимо похожее. Больше конечно, в харизме, чем во внешности, потому что княжна Хейдрольц оказалась невысокой и круглолицей, в целом очень миниатюрной пепельной блондинкой с ярко-красными глазами и ярко-бордовыми губами. На вид ей было лет тридцать пять, не больше.
Красивой ли? Сложно сказать. Скорее да, чем нет, с толку очень сильно сбивал цвет глаз и пышное бордовое платье с обильными черными кружевами, да и прическа напоминала скорее шедевр кулинарного искусства в стиле "безе", а от обилия драгоценностей из платины с рубинами и вовсе рябило в глазах.
А потом она подошла ближе, улыбнулась мне широко и капельку хищно, и произнесла:
- Ну здравствуй, дочка. Меня зовут Присцилла Хейдрольц, но ты можешь звать меня мама.
В груди что-то нервно екнуло. На миг мне показалось, что это моя матушка чудесным образом перевоплотилась в другую женщину, захотелось даже слегка попаниковать, но я сумела справиться с этим нервным порывом, и предпочла подыграть, уже точно зная, какая линия поведения будет для меня максимально безопасна.
Поднялась, улыбнулась еще шире, присела в безупречном реверансе, но потом выпрямилась, шагнула вперед и аккуратно приобняла женщину за плечи, поцеловав в щеку.
- Здравствуйте, мама. Никогда не думала, что у Арно такая красивая и милая матушка. Вы изумительно выглядите.
- Благодарю, - польщенно улыбнулась вампирша и бросила на сына весьма любопытный, победный взгляд.
Я же, не рискуя упустить инициативу, продолжила:
- Мама,так уж вышло, что я совершенно упустила из виду свой гардероб. Вроде бы и уделила ему достаточно внимания, но, как оказалось, не совсем. Мы не могли бы обсудить его с вами? Буду искренне признательна любой вашей помощи. Скажите, что сейчас в моде в ваших краях?
- О, дорогая! Как же я рада тому, что ты сама об этом заговорила! - обрадовалась княжна и тут же схватила меня за руку. - Идем, дочка. Я как раз пригласила к себе модистку! Идем!
- Мама?! - окликнул-возмутился Арно, успев только подняться с дивана, когда меня уже почти уволокли за пределы гостиной. - Алисия еще слаба! Ты что творишь?!
- Дорогой, у меня всё под контролем! - неожиданно властно отчеканила княжна, а мне достался совершенно другой, ласковый-ласковый взгляд. - Не мешай девочкам,и да не покусан будешь. Да, дочка?
Светлая богиня, во что я ввязалась?!
Слабо представляя, что на такое вообще можно сказать, я предпочла с умным видом кивнуть, и вампиршу это устроило - меня потянули дальше.
Далеко идти не пришлось - наши покои оказались соседними и уже через пару минут я сидела в новой гостиной на очень удобном диванчике, рядом сидела "мама", держала меня за руку и внимательно изучала.
Словно маленькую забавную бабочку под микроскопом.
- А ты хорошенькая, - произнесла она с улыбкой, как мне показалось, сбросив некую маску, которая была на ней в первые минуты знакомства. - Расскажи мне о себе.
Распознав в её тоне не просто просьбу, а полноценное требование, и понимая, что она в своём праве, я не стала капризничать, ведь мне надо было отыграть добропорядочную по всем ключевым пунктам жену, поэтому я начала с главного:
- Меня зовут Алисия и моя мама ведьма. Так уж вышло, что чуть менее двадцати лет назад ей вскружил голову эльф, но жениться не захотел. Так у мамы появилась я. Благодаря отцу, во мне пробудился небольшой целительский дар, а благодаря маме - ведьмовской. В прошлом году я поступила в академию на целителя, но... - пожав плечами, не стала скрывать, - это не мой путь. Сейчас я изучаю вторую сторону своего дара и под присмотром Арно осваиваюсь со своим симбионтом.
- Симбионт, да... - Княжна прищурилась. - Ларка. Любопытный выбор. Как ты его заполучила?
Вот тут я поморщилась. Рассказывать не хотелось, но и молчать - не вариант. И я, аккуратно подбирая слова, ответила:
- Случайно. Один мой... знакомый... оказался, кхм, сумасшедшим. Он заманил меня на кладбище и провел ритуал, желая... - я снова замялась.
Но княжна, помрачнев, пришла мне на помощь:
- Он хотел сделать из тебя безропотную рабыню для утех?
- Да, - ответила я коротко и потупилась. - Но у него ничего не вышло. На призыв откликнулась ларка.
- Я надеюсь, ты убила этого выродка, девочка моя? - любезно поинтересовалась княжна и я даже подняла не неё внимательный взгляд.
Но нет, она не ерничала.
И я, подумав, качнула головой, не рискнув скрывать правду.
- Нет. Его убил Арно.
- Мой мальчик, - довольно разулыбалась вампирша. - А как вы с ним познакомились?
У-у-у! Что ж так сложно-то?!
- Дай угадаю, - усмехнулась она. - Он опять куда-то вляпался, а ты просто проходила мимо.
Я изумленно округлила глаза.
- А вы откуда знаете?
Присцилла звонко и безумно заразительно расхохоталась, а когда смогла успокоиться, с ностальгией ответила:
- Точно так же я когда-то познакомилась с его отцом. Вот только... - она грустно хмыкнула и посмотрела на меня таким взглядом, что мне на миг снова стало не по себе, - не сложилось у нас. В том числе по моей вине. Не повторяй моих ошибок, Алисия. Не слушай никого. Только себя. Дэмры выбирают лишь раз, но на всю жизнь. О, а вот и Марджери! Дорогая, проходи-проходи!
Точно зная, что впереди меня ждет очень непростой бой за наличие вкуса и личного мнения,тем не менее я была искренне рада приходу модистки. Та оказалась тоже вампиршей, но с темными волосами и темно-вишневыми глазами. Выглядела она лет на сорок, была невероятно сдержанной и спокойной, и на фоне эмоциональной княжны смотрелась этаким монументом.
А потом случилось чудо.
Присцилла поинтересовалась:
- Милая, а что бы ты хотела в первую очередь сама?
У меня даже брови на лоб поползли и я, кое-как с ними справившись, действительно задумалась. А как задумалась, так быстро сообразила, что действительно хочу,и мы, в шесть рук пролистав кучу каталогов, нашли не меньше пяти праздничных нарядов, дюжину повседневных нарядов, трусики-лифчики-пеньюарчики (безумно развратные, но изумительно красивые!), и галантерею ко всему этому великолепию.
По мере того, как фарс превращался в приятные дружеские посиделки с беседами о моде и немного о личном, я всё чаще начала ловить себя на мысли, что мне нравится мама Арно. Она действительно была чем-то похожа на мою: амбициозная, властная, хитрая. Но в то же время было в ней что-то неуловимо приятное. Такое, что располагало к себе.
А часа через четыре, когда я действительно устала и намекнула, что хотела бы чуть- чуть отдохнуть перед ужином в кругу семьи, чтобы не опозориться обмороком, она тут же хлопнула в ладоши и наставила алый коготок на модистку.
- Марджери, у тебя сутки. По оплате не поскуплюсь,ты меня знаешь. Но моя девочка должна блистать.
- Конечно, ваша светлость, - невозмутимо улыбнулась брюнетка и учтиво кивнула мне. - Я всё записала и запомнила, госпожа. Первые платья привезут уже с утра.
Модистка ушла, а княжна, снова подхватив меня под руку, энергично потянула на выход.
- Идем, доченька, провожу. Ты права, в твоём состоянии отдыху нужно уделять максимум внимания.
В итоге меня проводили не просто до гостиной, а до спальни, причем четко до кровати. Приобняли и аккуратно поцеловали в щеку.
- Отдыхай, дорогая. Ужин через два часа, я пришлю горничную, которая поможет подобрать подходящий наряд.
- Спасибо.
Свекровь ушла, а я сначала присела на кровать, а затем и прилегла. Спать не хотелось, но полежать определенно стоило. Эмоции и мысли после не самого простого знакомства роились в голове бестолковыми вихрями,так что для верности я прикрыла глаза и постаралась абстрагироваться от лишнего.
Итак, что произошло?
Знакомство с мамой! Второй мамой.
И нет, она не точно такая же, как моя, хотя довольно похожа. Моя, как бы странно это ни звучало, резче, деспотичнее. Прямолинейнее. Присцилла тоже... не ромашка. Но воспитание и происхождение (а также дэмр!) внесли определенные коррективы и свекровь ловко маскирует стальную волю мягкой улыбкой и ласковым словом.
Но уверена, случись что не по ней - тут же даст знать. Как в ту минуту, когда нас пытался остановить Арно.
Что ж... Мне кажется, стоит продолжать отыгрывать выбранную линию поведения, тем более она устраивает всех: и "маму",и князя.
Возможно, не совсем устраивает Арно...
Но в самом деле, я не пятнаю этим его честь. А с остальным уж как-нибудь справлюсь. Переживу.
На кону сто тысяч!
На мои губы легла мечтательная улыбка.
Увы, счастье было недолгим, и я вздрогнула всем телом, когда в пугающей близости прозвучало:
- Надеюсь,ты сейчас думаешь обо мне?
Распахнув глаза, я увидела, как Арно присел на кровать с противоположной стороны, но не сводит глаз с моего лица. Улыбка дрогнула и растаяла, как ранний снег под ярким солнцем, но сказать что-либо я не успела, супруг снова заговорил:
- Нашли общий язык с мамой?
-Да.
- Расспрашивала о нас?
Вот тут я задумалась и неуверенно дернула плечом. А ведь, если подумать, то...
- Нет.
- Нет? - удивился. Причем искренне. Даже нахмурился недоверчиво.
А я вспомнила забавную фразу, произнесенную Присциллой о том, как мы познакомились,и тихонько хихикнула.
Супруг недоуменно приподнял брови, но я качнула головой, даже и не думая пояснять. Ещё чего? Я вообще-то не на допросе, а он не следователь. И в итоге сумела вернуть лицу ровное выражение и вежливо попросила:
- Оставь меня одну, пожалуйста, я устала. Скоро ужин, я хотела бы успеть отдохнуть.
И вроде ничего такого крамольного не сказала, но Арно так явно помрачнел, словно я умудрилась его оскорбить. Рывком поднялся с кровати и вышел из спальни. Думала даже дверью шваркнет, но нет - закрыл её тихо-тихо, я даже щелчка не расслышала.
Ну и чего он психует? Надо будет сказать "маме", чтобы ему подавали чай с ромашкой. Или что обычно пьют дэмры, чтобы успокоиться?
Задумавшись об этом, а так же о дэмрах в целом, поняла, что пока я здесь, нужно успевать понять их природу. В смысле, дэмров. Арно показал себя не особо хорошим источником информации, так что не уверена, что за оставшееся время смогу вытянуть из него всё.
А мне надо понимать! Вдруг я и впрямь безумно опасна? Может мне пить нельзя? Или что-то определенное есть? А может наоборот надо выгуливать свою подружку по полнолуниям, чтобы она отдыхала от тотального контроля и не сорвалась в любое другое, совершенно неподходящее время? М?
Что скажешь, дорогая?
Старательно прислушиваясь к себе, чтобы понять, восстановилась ли моя хищная половинка до конца или всё ещё недопустимо слаба после происшествия в ущелье, я ничего толком не поняла. Разве что... О, нет-нет. Сексом мы с мужем заниматься не будем. Нет. Я бы и сама не прочь, но если из-за этого он освежит метку, то не видать нам развода через год. А я не собираюсь всю жизнь жить с этим чудовищем. Нет!
Деспотичный, жестокий... двуличный! Зачем мне мучить себя?
Нет. Не хочу.
И плевать что там говорила Присцилла. Ей, конечно, со своей колокольни виднее. Но в глобальном плане ей важен сын, а не я.
Сын. Власть. Может даже внуки, чтобы не прервалась династия?
А я так... промежуточная ступенька для достижения цели. Нет, я не обманываюсь её радушием. Ещё бы она была не рада такой невестке! Не уродина, не тупица. С манерами. Не вампирша, конечно, но и не человечка. Эльф-полукровка - это всё-таки на полступеньки выше.
Третий сорт, как говорится, не брак.
Тихонько фыркнув, какое-то время я просто лежала. Сумела даже слегка задремать, но сразу же проснулась, когда в спальню вошла обещанная служанка и, деликатно тронув меня за плечо, произнесла:
- Госпожа, пора собираться. Позвольте помочь вам с одеянием.
И я позволила.
Выбрав из пока немногочисленных нарядов, купленных Арно, нарядное, яркобордовое платье с черным кружевом, горничная в два счета сняла с меня прежнее и помогла со шнуровкой и многочисленными пуговками, не забыв и о пяти нижних юбках, чтобы платье выглядело пышнее. Затем настал черед прически и украшений. Что меня удивило - служанка нашла те, в которых я выходила замуж, причем и серьги, и диадему. Под конец нанесла настолько грамотный макияж, что из зеркала на меня взглянула не бледная тень, а утонченная леди.
Всё еще немного бледновата для человечки и даже эльфийки, но для вампирши в самый раз.
Внимательно изучив своё отражение, вежливо поблагодарила девушку за старания, после чего вышла из гардеробной, а затем и спальни в гостиную и задумалась, где носит Арно. Разве ему тоже не стоит переодеться?
О, легок на помине!
Подняв глаза на хлопнувшую дверь, не успела даже рот открыть, а супруг уже прошел мимо в сторону спальни, даже не взглянув на меня. Понятно, всё ещё злится.
Ну вот и как с таким жить? Не представляю. И представлять, если честно, не хочу. Сам себе на уме, вечно злой и непонятный. То ему не так, это ему не эдак... Как он вообще дожил с таким характером до своих лет?
Непонятно!