Игорь Колыванский

Глава 9

Пахнущий сыростью лес мгновенно напомнил о словах Марины. Губы поползли в улыбке и от того ещё весело, что пока сидишь в тёплой гостинице, действительно не хочется топтать щедро-увлажненную растительность, но, оказавшись на месте меняешь отношение к окружающему.

Тысячи оттенков аромата леса впились в нос. Дурманят и зовут предаться камланию, уйти в магическое забытье.

Понятное дело, что делать этого не буду – впереди важный разговор, Синеглазая ведьма уже знает, куда направляюсь и ждёт. Может и не специально делает, но лес помогает преодолевать версту за верстой. Предположу, что Герда просто следит, а деревья, трава и, главное, духи, начинают подстраиваться под волю Хозяйки.

Вот и памятный холм, наверняка недоступный тем, кого ведьма видеть не хочет. Я спешно поднялся и привычно оглядел окрестности – сырая тьма сковала мир.

Словно из воздуха возникла Герда:

– Чего застыл, слова подбираешь?

Я поклонился и поприветствовал.

– И тебе доброй ночи, Игорь. Пошли уже.

От ведьмы нет такой подавляющей силы, как от Варфоломея Антоновича, интересно почему? Силы-то вряд ли меньше.

– Она вся там, – показала Герда на округу, а потом зашла в жилище. – Мы не держим всё при себе, как боевые маги.

– Читаешь мысли.

– Отвык уже? – поймал я лукавый взор. – Тренируюсь скорее. Люди-то ко мне не ходят, а животные думают иначе. Сам знаешь.

– Я что, тоже буду так подавлять, когда силы возрастут?

Внутри вяза тепло и ароматно. Я стянул сапоги и с удовольствием прошёлся по ковру до столика. Посмотрел в сторону статной женщины.

– Как захочешь, – пояснила Герда, разливая парящую воду в кружки. – Можешь быть коброй перед броском, а можешь вальяжно поджидать, пока враг не угодит в силки. Этот ваш учитель… я не разобрала имени…

– Варфоломей, преподает теорию магии.

– Он всегда готов к атаке. В любой момент. Пу-у-ух! – перед глазами вспыхнуло зелёное пламя, тут же рассыпавшееся безобидными искрами. – И нет города.

– Не похоже по нему, – нервно признался я.

Ведьма села напротив и протянула кружку. Я ответил благодарностью и поклоном.

– Ты не можешь знать всего, мой мальчик. Даже я не знаю всех тайн. Природа и вы, люди, всегда удивляете.

– Думаешь, он ждёт нападения?

– Или сошёл с ума, – улыбнулась она.

Я усмехнулся и предался смакованию чая и мёда.

– Меня, Игорь, иной вопрос волнует – ты чего жизнь не бережёшь?

Сообразить о чём речь не составило труда. Её взгляд полон иронии, осуждения и требования.

– Боюсь, что не могу обещать больше не попадать в такие ситуации.

Ведьму пробрала дрожь смеха.

– Я думала, ты будешь оправдываться.

– Наверняка, тебе известно о случившемся, если не больше, то как минимум тоже самое, что и мне.

– Знаешь, – на лицо ведьмы легла тень, – я действительно испугалась. Твоя смерть в имении Александровых ударила прямо в сердце. Самой удивительно.

– Это что, признание в любви такое? – глупо улыбнулся я.

– Нахал, – покачала головой ведьма, – вот ведь нахал. Убить тебя мало, сначала помучить.

– Сейчас паду ниц и буду целовать ноги, вымаливая прощения, – заявил я, смотря в синеву её чарующих глаз. Красивое белое лицо, если не знать о нескольких веках возраста, можно смело дать лет двадцать пять.

– У тебя отец такой же охальник был?

– Не знаю. Как-то не интересно было в то время.

– Я уже не девочка, чтобы бездумно влюбляться. Но ты понемногу стал родным для моей земли, духов, эфира. Сроднился со мной. Я так хорошо тебя чувствую, что это даже больше чем любовь.

Всякое веселье истаяло. Мой взгляд полон чувственности и серьёзности. Иметь настолько близкие отношения с Хозяйкой здешних мест – это высшая оценка. Все, кто придерживается традиций на Севере, стремятся к такому.

– Я в полном твоём распоряжении, Герда.

Она выдержала нужную паузу, за время которой меня коснулась холодная мощь Ахримана, а потом говорит:

– Ну-ну, хватит этой напыщенности. От неё можно и в мрамор превратиться. Чего там у тебя приключилось сегодня?

Губы невольно растянулись в улыбке, я подхватил её руку и склонился поцеловать. Немного задержался, чтобы вдохнуть ещё аромата, идущего от кожи. Травяными нотами он напоминает о Сигрюнн.

– Вы прекрасны, госпожа Синеглазая ведьма.

– Будет тебе, будет, – улыбнулась она, но пылким взглядом одарила. – Ты, кажется, что-то спросить хотел?

– Да, – обречённо выдохнул я. – Кажется, лорд Ахриман лишил меня расположения. Я не смог использовать дарованное им умение.

Ведьма с интересом посмотрела.

– Когда это было?

Я пересказал ситуацию. Она быстро задала пару наводящих вопросов и выяснила, каким образом я овладел умением и где использовал.

– Ничего плохого ты не сделал, не бойся, – посмеиваясь, заключила она. – Если бы у нас были ведьмовские анналы, то твой случай бы там точно оказался. Смешить первогодок.

– В смысле?

– Игорь, использовать одно из величайших умений для того, чтобы стянуть штаны – это стоит того, чтобы войти в учебники, – рассмеялась Герда. – Понимаешь теперь?

– Понимаю, – буркнул я. Всё равно не кажется, что так уж не прав. – Ну не бить же их каждый день?!

– Да хоть бы убил, – пожала она плечами. – Мир даже не заметит пропажи, знаешь ли. Подумаешь погаснет несколько искорок. Скорее всего, прожили бы бесславную жизнь. А тут ты просто ускоришь итог. Пыль под ногами, не более.

– Ну, тебе-то легко говорить, а мне потом с их роднёй разбираться, – отвернулся я с горящим лицом.

– Давай я их убью? – весело предложила ведьма. – Это не трудно. Если так важно, чтобы столь ужасные одарённые мальчишки понесли наказание, то я готова тебе помочь. И поверь, даже моё вмешательство не будет по значимости больше, чем стянуть с них штаны с помощью остановки времени.

– Ну всё, всё! Я понял уже.

– А вот мне кажется, что нет, – покачала ведьма головой. – Ты думаешь, что Ахриман следит, на какие цели используется дар и либо позволяет это делать, либо нет. Это не так. То, что тебе вручено – твоё. Делай с ним чего захочешь, заслужил. Но чтобы ты понимал причины, я расскажу откуда идут ограничения. Наш мир велик. Он не ограничивается только этими землями и морями. На невыразимо больших пространствах идёт противостояние разных сил. В том числе есть те, кто мешает исполнению воли Ахримана. Не только здесь, – показала она в стороны пальцем, – а вообще. Все великие Силы в чём-то ограничены. Друг другом, законами мироздания и прочим. Дарованное тебе умение относится к чину Князя, если пытаться описать понятными категориями. Либо же его можно назвать фамильным умением. Особо тайным, а значит не классифицируемым. Это может показаться тебе странным, но даже при такой великой мощи, что есть у нашего покровителя, нельзя просто взять и по-русски так вдарить, чтобы голова одна осталась торчать. Используй дар только в особых случаях и это будет правильным.

– А вдруг он опять не сработает?

– Не беспокойся об этом, – ведьма снова позволила появиться улыбке. Смотрит без насмешки, но по-доброму умиляясь. – Ты только начинаешь работать с этими порядками сил. Многое пока кажется непонятным, но скоро почувствуешь и научишься хорошо понимать, когда и, что лучше использовать, а когда и вовсе лучше на печи полежать.

– Скорей бы уж, – посмотрел я на неё, и в голосе ведьма без труда уловит облегчение. Меня действительно отпустило. Теперь всё встало на свои места.

– Спешить – дело молодое. Постарайся только не бежать впереди телеги.

– Хорошо, – кивнул я. – Я подолью чая?

– Давай я сама, – она забрала кружку и пошла заваривать. Среди дикого камня очага вспыхнул огонь. Меня пробрала волна удовольствия от ловкости оперирования эфиром. Бывают, конечно, сверходарённые новички, но обычно столь непринуждённая магия приходит лишь с годами.

– Как мне быть с этим проклятым призраком? Прошу, помоги сладить с ним.

Не поворачиваясь, Герда отвечает:

– Мелких паршивцев из гимназии, могу убить на раз-два, мой мальчик, а вот с призраком только советом поделюсь. Самой нельзя.

– Догадываюсь почему…

– Не совсем так, как ты думаешь – у большой силы есть бремя, всё так, но будет ошибкой утверждать, что её рост нивелируется ограничениями. У меня большие возможности. И у тебя они будут только расти. Привилегии есть, не переживай. Иначе зачем это всё, если на каждый свой шаг вперёд ты будешь получаешь по гире на каждую ногу? Нет, Игорь. С призраком я не сражаюсь не потому, что не могу победить.

Я с радостью принял кружку свежезаваренного чая. С удовольствием втянул душистый аромат, обхватив ёмкость руками, словно замёрзли.

– Ты должен знать, – остро посмотрела Герда, – что с тем призраком тебе не сладить собственными силами. В доме случилось большое горе. Много чего сошлось в одном месте и родился этот страх. Он там уже давно обитает, успел окрепнуть и вписаться в эфирное поле. Приведи ты туда хоть сотню магов, а только дом уничтожите, да лес потравите. Высосет он каждого, как паук мух не высасывает. Понял меня?

Я кивнул и отставил кружку, весь обратясь в слух.

– Для того, чтобы магическая формула против призраков могла начать развоплощение, твой начальный потенциал должен быть выше, чем у него. Будь ты даже Князем и то вряд ли бы потянул, разве только если не архимагом. Но выход есть. На Британских островах создают особые камни, что могут накапливать, а затем мгновенно отдавать активный эфир. Своего рода это, как мёртвая оболочка одарённого человека. Они именно так и научились делать эти кристаллы – при помощи некромантии. Да не морщись, не морщись, – подняла ведьма ладонь, – сами камни безопасны. Но, как ты понимаешь, их весьма непросто достать.

– Если вообще возможно, – проворчал я.

– Это уже ты сам старайся и вертись. Как добудешь, приходи. Я расскажу, куда и как поставить. Нужно шесть штук.

– Хорошо, – несколько раз кивнул я, ощущая, как было увядшее настроение, снова воспряло – всё равно ведь шанс! – Спасибо, Герда. Это даёт надежду.

Дальше беседа коснулась вопросов не столь важных. Я услышал пару историй из опасного быта ведьм, в свою очередь поделился впечатлениями о ярмарке. Женщина слушала с искренним интересом и мне открылась глубокая печаль, что живёт в такой, казалось бы, уже всё повидавшей душе. Но нет – служба во благо мироздания накладывает ограничения и крайне редко ведьмам удаётся выбираться из обиталищ, чтобы бездумно развлечься и испытать обычные человеческие радости. Мой рассказ послужил небольшой дверкой в другой мир.

– А ты не знаешь кто такая Альва?

– Почему ты спросил?

– Ну, – умолк я, собираясь с мыслями, – просто она немного не похожа на людей. Да и по Сигрюнн это видно, хоть и слабо. Словно не от мира сего.

– Да, мне известно кто она. Но пока тебе ни к чему эти знания. Возможно, что со временем ты получишь их, но не сейчас.

– Почему? – удивился я.

– В мире нет ничего только хорошего или плохого, мой мальчик, – грустно улыбнулась Герда. – Знания всегда ложатся грузом на плечи. Всегда. Даже если сначала и кажется, что не велик, с годами ты будешь чувствовать его всё больше.

– Как скажешь, – склонил я голову.

– Ну вот, – посетовала женщина, – вогнал меня в грусть. Что будешь с этим делать?

Отбросив мысли с вопросами, что сонмом возникли после её ответа, я со свойственной лихостью говорю:

– Это легко исправить. Давай я разомну тебе плечи и спину.

Герда с лёгким изумлением посмотрела, но обошлась без слов. Я же не стал упускать инициативы и показал в сторону ширмы:

– Будет удобней, если ты сядешь на кровать.

Лёгкий и мелодичный смех разомкнул её губы. Я едва ли не с первой нашей встречи ощущаю тягу к величественной даме. Причиной может быть лишь умение соблазнять, кое у ведьм вроде постоянной ауры. И всё же мы действительно стали близки, Герда нисколько не преувеличила. Так почему бы не поддаться этой магии, тем более со столь приятными последствиями?

Идеальная во всём, она словно зрелый плод, сорванный на пике сладости, терпкости и великолепия. Как если бы целый лес плодовых деревьев трудился весь год лишь над одним яблочком. И сонмом духов оно бы охранялось в неприкосновенности, пока вдруг нахальный иноземный гость не пришёл и не попробовал капельку сока. Ни в коем случае не съел, а именно прикоснулся к совершенству.

Прекрасное продолжение ночи окончилось сном. Больше моим, нежели её – Природа никогда не спит, а тех океанов эфира, что доступны Герде, хватает с лихвой, чтобы не нуждаться во сне, а также сохранять здоровье и молодость. Для меня же стало бесценным даром заснуть в тепле объятий и с трепетным наслаждением от аромата её кожи.

На занятия я опоздал. Наконец появилось солнышко и на обратном пути совершенно не хотелось торопиться, да и зачем? Теорию и так смогу подтянуть на досуге. Ибо хочется. А вот с практикой первокурсники всё равно со мной не сравнятся. Ну, как минимум большинство.

Стоило пройти парадный вход, как тут же поймал на себе взгляд замглавы. Вениамин Игоревич словно поджидал и тут же набросился, прессуя ещё и магически. Благо хватило сил устоять под примитивным потоком эфира. Стоило магу прекратить, как спрессованный воздух издал громкий хлопок, а вокруг меня остался вымороженный участок – побочное стихийное проявление при грубом использовании одарённости.

– Ты как смеешь опять опаздывать, Колыванский?! По-твоему, Его императорское величество оплачивает обучение просто так?! – начал он и в той же канве продолжает, привлекая внимание пусть редких в учебное время, но учеников. “Какого хрена?!” – захотелось возопить, почему их не было в прошлый раз, а теперь, когда придурку замглаве приспичило поиграть на публику, эти заблудшие овцы здесь?

Разнос продолжается, а я терплю. В принципе, это даже нечто новое в жизни – сносить издевательства. Такого нет в среде сильнейших родов, на любую подобную выходку должно отвечать. Если силы разительно отличаются, как если бы взрослый опытный маг прилюдно оскорбил юношу, то за оскорблённого заступаются старшие. Дуэль неминуема. Или даже война родов.

Но я терплю. Потому что последний в роду. Потому что большая цель оправдывает жертвы. Пусть отведёт душу, не так уж это и сложно, если не сосредотачиваться на словах. Но вернётся Ортегович и я вызову мерзавца на дуэль, а если вдруг откажется, то…

– Можно ли прекратить этот балаган? – вдруг раздался голос сзади, и я не поверил ушам – обернулся. Граф Александров собственной персоной. А с ним прекрасная Снежана и какие-то ребята.

– Что это ещё за…– было завозмущался Вениамин Игоревич, но тут же смекнул, что маг в могуществе Боярина не может быть кем-то с улицы. Причём, как помню, Александров умеет ещё и скрывать часть возможностей – не зря же вхож в Шестёрку.

– Нам нужно поговорить с Игорем, – спокойно произнёс Александров, но каждый из оказавшихся в огромном холле расслышал в голосе рёв ураганов.

– Я… я не против. Колыванский, ты свободен на всё время, сколько понадобится сим достойнейшим господам.

Захотелось плюнуть ему в морду. Не удостаивая ответом, я уже окончательно развернулся к пришедшим магам и нашёл взглядом девушку, кажется она рада, но вид имеет привычно надменный. Красотка моя!

– Очень неожиданная встреча, Ваше сиятельство.

– Пошли найдём другое место для разговоров, – хмуро отозвался глава семейства и я вдруг отчётливо понял, что тот в гневе. И сразу же обратил внимание на трёх парней рядом. Похожи на графа, разного возраста, точно сыновья. А когда все развернулись и пошли на улицу, я с изумлением отметил, как они двигаются – такое вырабатывается только от занятий пластунским боем. Зачем Геннадию Андреевичу этот боевой отряд?

– Там есть тихое место, – с лестницы показал я в сторону сергиевской школы.

В молчании прошло несколько минут. Я поймал пару быстрых взглядов от Снежаны. Девушка взволнована и возможно, не от радости встречи. Чего же там у них приключилось?

Немного не доходя ветхого здания, мы остановились. Граф тут же заговорил:

– Скажи ему, – дернув головой, он обратился к дочери.

– Пап, ты только не зли…

– Я хочу, – уже не скрывая гнева, буквально проревел граф, – чтобы об этом сказала ты!

Снежана побелела, враз став олицетворением имени. Я же ощутил, как в вены потекли струйки ярости. Пусть с нашей первой встречи прошло не так много времени, но я уже не беззащитный Новик. Пришла чёткая уверенность, что остановка времени мне поддастся, а ладонью я скользнул под рубашку и нащупал ладанку. Без труда, словно долго учился, смог прорвать пальцем нити и окунул кончик внутрь. Крепко сжав кожаные края, вернул руку на место. Теперь мне хватит долей секунды, чтобы облизнуть порошок и превратиться в берсеркера.

– И-и-игорь…– дрожащим голосом проговорила девушка, со страхом заглянув мне в лицо. – Т-так получилось, что я беременна… э-э… от тебя.

Я несколько растерял готовность к бою от неожиданности. Брови невольно взлетели на лоб.

– Это невозможно.

Граф прошипел ругательства, а сыновья поддержали. Я ощутил, как эфир начал характерно звенеть.

– Понимаешь, – отвела она взгляд, – когда мы были вместе, мне пришлось… вернее, я захотела помешать тебе умертвить семя. Ну, может быть зря, – приняла она виноватый вид, – но это получилось. Можешь сам посмотреть.

Она показала на живот под платьем. Он, конечно, ещё не вырос, но магическое ядрышко ощутить можно. Не все подряд могут, до некоторых пор одарённые мамы даже способны скрывать биение новой жизни внутри себя, но точно не от такого могучего отца. Кажется, тут история моей жизни закончится.

Я нервно рассмеялся и посмотрел на палец с коричневым кружком порошка. Сдул и вытер о штаны. Было дёрнулся один из братьев, но его остановил граф.

– Это неожиданная новость, красавица моя, – мягко посмотрел я на Снежану. – Как представитель рода, я рад. И весьма могущественного, прошу отметить. У нашей дочки будет большое будущее. Перед тем, как твои родные заслуженно превратят меня в кровавые клочья, я должен кое-чего сказать тебе. На ухо. Можно?

Уничтожающий взгляд графа я встретил прямо. И выдержал, пока он не кивнул. Нужно предупредить Снежану, что наша девочка не сможет быть обычной представительницей рода, а ещё в раннем отрочестве уйдёт к Синеглазым ведьмам на обучение. Не я принимал решение о зачатии, поэтому пусть несёт это бремя одна.

– Папа! Ну пожалуйста! – с уже мокрым лицом обернулась к семье девушка, но сникла под грозными взглядами. Догадываюсь, что слёз и мольб было уже много.

Мы отошли на шагов десять. Я уже смело взял её лицо в ладони, поймал взгляд и шумно зашептал:

– Снежана, послушай меня внимательно. Это касается нашей дочки…

– Иго-о-орь, – разрыдалась она. – Прости меня, я такая дура. Н-не надо было это делать. Т-т-т-теперь тебя убьют.

– Это уже не важно. Девочка моя, послушай: наша дочь не простая. Ты должна родить её не смотря ни на что. Запомни – роди и вырасти, хотя бы до созревания.

– А что потом? – воззрилась мокрыми глазами она.

Нас прервали. Откуда ни возьмись появился Сергий:

– Ух ты! А что это у нас происходит тут? – дед крадущимся шагом обошёл группу Александровых и заглянул в лица. – Ба-а! Какая встреча!

Его появление весьма смутило и графа, и сыновей. Может это они у него бою учились? Хотя всё же надо посмотреть, что могут, чтобы судить. Боюсь только, что долго махать конечностями не придётся – магией зашибут, а сопротивляться я не буду.

– Ваше благородие, – сквозь зубы проговорил Геннадий Андреевич, – могли бы не мешать нам? Тут семейные дела.

– Конечно могу, – поднял дедок руки, – токмо, похоже вы не для бесед тут собрались. Кажется даже, что бить кого-то будете. Уж не Игорёшу ли?

Хитрые глазёнки Сергия впились в меня, потом тут же вернулись к Александровым.

– Сергий Потапович, позвольте нам самим решать, в каком ключе решать проблемы.

– Геннадий Андреевич, – картинно изобразил оскорблённую невинность дед, – ну что вы так сразу? Я старый, мудрый, забывчивый. Помогу вам конфликт уладить и забуду о нём. Всем хорошо. Лучше же миром разойтись, чем битыми, согласитесь?

– Это вы к чему? – проскрежетал Александров.

– Ой, право дело – пустячок, – махнул дед рукой и вдруг пошёл к себе в школу, но после нескольких шагов остановился. – Сегодня у Игоря занятия боем. И он на них явится. А всем, кто вздумает этому помешать, я глаз на жопу натяну и моргать заставлю.

Я чуть было не расхохотался. Дед в своём репертуаре.

Повисла тишина. Видимо Александровы не уверены, что смогут раздавить Сергия, как жука. Либо же он имеет некий высокий статус, не зря же сам граф “благородием” назвал. Я особо и не расспрашивал старика, а тот не спешил хвастаться.

И всё же я действительно задолжал Александровым. Что ни говори, но наши жаркие встречи со Снежаной были большим риском. Её отец совершенно верно пришёл смывать кровью пятно позора. Быть может, знай он о том, к какому действительно я принадлежу роду, то мы бы просто обручились, но…

И всё же, зачем ему такой отряд? Хватило бы и собственных сил. Не такой уж я и могучий маг.

Граф начал советоваться с сыновьями, а Сергий, демонстративно поплевав на ладони, сложил затем руки на груди и с ухмылкой застыл в ожидании.

Меня вдруг осенило, но додумать ценную мысль не успел – к месту событий причалили новые неожиданные участники:

– Игорь, а что тут происходит? – поинтересовалась Марина. Рядом с ней Иван, мы поздоровались.

– Я позвал Маришку, когда увидел, что ты с этими куда-то пошёл, – шепнул брат.

– Так, Марин, – это Снежана. Снежана – это Марина. Я вас представлю друг другу получше позже, но пока что мы по одну сторону.

Сергий с тёплой улыбкой помахал прибывшим и ситуация вновь повисла в ожидании развязки. Я прикинул шансы, всё взвесил и говорю:

– Геннадий Андреевич, позвольте выразить вам моё глубочайшее сожаление случившимся. Право слово, мне понятен Ваш гнев. И я очень хочу загладить вину. Более того, уже имею некий набросок, как это сделать. Готов утверждать, что вы точно не ожидали подобного. Можно ли обсудить это наедине?

На меня всё время смотрели несколько пар хмурых глаз. Дети похожи на отца не только внешне, но и повадками. Хорошее у них воспитание, что в минуты нужды действуют единым кулаком. Разлад в семье – хуже пожара.

Граф молча отделился от группы и пошёл в сторону тренировочных площадок гимназии, где только на дальней занимаются ребята.

Я показал друзьям и Снежане большой палец и припустил следом. В груди трепещет предвкушение от возможной победы. Бескровной и взаимовыгодной.

– Говори коротко и по существу, – грозно заявил маг, остановившись и вперив тяжёлый взгляд.

– У вас есть имение рядом с Усть-Ижорой? – пошёл я с козырей, напрягшись в ожидании. Граф ведь может и отрицать его наличие.

– И что с того?

– Как так вышло, что там появился призрак?

Тут самообладание Геннадия Андреевича уже дало трещину, в глазах вспыхнул огонёк интереса, разбавив общее настроение гнева и пренебрежения.

– Тебя это не касается.

– Тут Вы не правы, Ваше сиятельство, – сыграл я мимикой. – Касается и больше, чем можно представить. Давайте я немного расскажу о причинах, может даже удастся удивить. Всё началось с того, что Ваш отец или дед вынудил молодых обвенчаться в пользу могущества потомства. Обычная практика, но порой даёт осечку. Не без помощи сердобольных родственников, конечно, но не будем сейчас гадать. Вышло же так, что родившийся ребёнок был блаженным. Потянулась череда мучительных попыток вернуть ему разум…

Граф потемнел лицом и поднял руку.

– Хватит. Не продолжай, – хорошо видно, что те события отзываются большой болью. – Совершенно не понятно, как ты об этом узнал, но причина появления призрака именно такая. Что дальше?

– Я могу справиться с проклятьем Вашего имения, но необходима помощь.

– Никто этого не может. Ни я, ни тем более ты.

– От того, что сгину в битве с ним что-то поменяется? – смело посмотрел я на графа. Он немного выше, подавляет ещё и аурой, но мне не занимать наглости. – Либо Вы зашибёте, либо там, в попытке искупить вину.

– Это бессмысленно.

– И всё же, если я одолею призрака, Вы признаете за мной право на руку дочери?

В последовавшем молчании, слышны крики учащихся управлению стихиями ребят и шум от используемых форм. То взрыв, то треск, то свист. Сзади о чём-то весело рассказывает Сергий.

– Так как это невозможно, то да. Я признаю тебя. Тот, кто на всю Русь смог бы одолеть такой страх достоин Снежаны. Что тебе нужно?

– Благодарю, Ваше сиятельство, – склонился в поклоне я. – Насколько мне известно, Вы очень влиятельный человек. Входите в шестёрку самых могущественных родов. Наверняка можете достать что-то из заморских товаров. Мне нужно шесть камней концентрации эфира из Англии.

– Я первый раз слышу о таких, – уже с заметным интересом посмотрел на меня граф.

– Они есть. Только прошу Вас, проделайте всё тайно, с введением в курс дела, как можно меньшего количества людей.

– Полагаю, что камни могут дорого мне обойтись. Ты уверен в том, чего просишь?

Я кивнул и говорю:

– Иначе никак. Это единственный способ на данный момент. На кону Ваша и моя честь. Жизни. Я иду на это только потому, что точно знаю, как поступить.

Гнев больше не душит Геннадия Андреевича. Брови расползлись, хотя борозда морщины и не разгладилась полностью. В глазах уже нет жажды уничтожить, а эфир перестал предупреждающе звенеть. У меня получилось.

– Я согласен.

– Моя глубочайшая благодарность и признательность, – тут же склонился я.

Понятно, что после всего случившегося нам было нужно собраться на разговор. Опять же нехотя, но граф позволил Снежане остаться – Вениамин Игоревич тут же отрядил несколько проверенных солдат в охранение. Сама же делегация Александровых отбыла в Москву, как я позже узнал. Несложно догадаться зачем.

А вот Сергий доходчиво объяснил, что его угроза распространяется и на меня, поэтому занятия по рукопашному отменить не удалось. Мы с Мариной едва успели помочь Снежане с размещением, как уже было нужно бежать, а что началось на тренировках – лучше не вспоминать. В деда будто бес вселился. Я в итоге не преминул спросить про сыновей графа, а тот ответил:

– Кого я только не учил, Игорёша, – зыркнул он и прихлебнул из чашки, бодренький. Мы же едва дух в теле держим – растянулись на лавках. – А ты смотри не думай, что за тебя зуботычины буду раздавать. Это я просто мимо проходил. Интересно стало о чём речь ведёте. Вдруг, думаю, по грибы собрались, так я подскажу, какие лучше не собирать.

Мы, словно икая, рассмеялись. Надрывно и умирающе.

Отдав долг учению, неспешно двинулись к гостинице. Наконец настала пора разговоров. Как и всегда – всей сути я сказать не могу, с каждым человеком есть свои ограничения.

– Значит, обрюхатил и свалил из Колывани, – хихикнула Марина. – Да никого попало, а дочь самого графа Александрова. Это… просто верх смелости и вольнодумства. Уверена, когда поползут слухи, ты станешь героем.

– Только этого не хватало, – проворчал я. – Ты лучше пресекай их.

– А на что сговорились? – как завзятая сплетница, сощурилась Марина. – Она тайно родит и типа ничего не было? Или аборт?

– О Боги, нет. Я пообещал графу, что разберусь с проклятьем родового имения, а он, взамен, даст добро на свадьбу.

У Марины распахнулись глаза, полны удивления и тех самых ноток, что будят мою совесть.

– Прости. Я понимаю, что это неприятно и…

– Так-так, – закивала она, – что там за “и”?

– Ну, – повёл я головой, – как бы… мы с тобой близки, а тут снегом на голову это всё. Наверняка ты чувствуешь себя преданной, но это вовсе не так.

Идём по аллее в сторону дома, где остановилась Снежана.

– А как? – невинным голоском поинтересовалась огнёвка.

– Марин, ну чего ты меня мучаешь?! Я и сам не знаю, как всё так вышло.

– Даже помучить теперь нельзя? – изумилась она.

– Можно, – проворчал я, наливаясь тяжестью и смотря под ноги. – Имеешь полное право.

– Ах-ха-ха! – залилась та смехом. От моего косого взгляда её разобрало пуще прежнего, аж досада берёт.

– Ну чего?

– Ой, Котик, – с трудом успокаиваясь, схватилась она за рукав, – ты просто нечто. Приятно, знаешь ли, немного поиграть с твоими чувствами. Самую малость. Иди ко мне!

Она откровенно прижалась и притянула для поцелуя. Страстного и жадного.

– Я же не дура какая-нибудь. С самого начала было ясно, что тебя несёт по жизни вихрь. А вот если будешь заглядывать ко мне – это будет хорошо.

– В смысле заглядывать?

– Ну, ты же к этой благородной красотке переселишься теперь.

– Так, я курить хочу, – нервно отозвался я и потянул Марину к скамейке. Быстро забил, глубоко затянулся, привычно ощущая, как дурманящий яд пошёл по жилам. Потом говорю:

– Не хочу я никуда переезжать. Мне в Удаче хорошо.

– А графская дочка?

– Её Снежана зовут.

– Игорь, ты что хочешь оставить её одну там? – прыснула Марина.

– Нет. Пусть с нами живёт.

– Ага. Ты ничего не забыл? Снежана – это представительница рода Александровых. Дочь графа, одного из Шести. Какая к чёрту гостиница?

Я пожевал губы и подвигал бровями.

– Спросим у неё, короче.

– Вот ты простой, – рассмеялась девушка. – Даже если согласится, то бросит тень на репутацию. Тебе потом граф спасибо не скажет.

– У меня нет других вариантов пока.

– Хи-хи, ладно.

– Когда придём, дашь нам некоторое время на поговорить? Это касается будущего ребёнка.

Через минут десять уже оказались на месте. Дом из престижных, в три этажа. Отряд охраны по периметру. Словно золотая клетка для дивной птицы.

Марина порывалась остаться снаружи, мол, поболтает с ребятами, ногами на качельке подёргает, но я настоял на обратном. Служанка быстро оповестила госпожу о нашем прибытии и вот уже в гостиную вошла Снежана. Статная, душистая и красивая, в лимонном платье до пят.

– Ты наконец расскажешь, что это за девка рядом с тобой отирается?

– Меня зовут Марина, госпожа, – склонилась она. – Прошу простить за навязчивость. Я здесь по воле Игоря.

– Это правда, – кивнул я, откровенно любуясь дочкой графа. – Давай присядем и я всё расскажу. Так соскучился, ты не представляешь себе.

– Как-то было непохоже, – дернула она головой. – Хорошо. Аннушка!

Снежана извлекла колокольчик из кармашка и несколько раз позвонила. Получив указание накрыть стол, служанка поспешила на кухню.

Потекло размеренное повествование. К моменту ожидаемых вопросов про будущее нашей дочки, Марина всё верно поняла и ушла помогать Аннушке по кухне. Я удостоверился, что нас никто не слушает и уже тогда говорю:

– Свою первую дочь я пообещал кое-кому. Не подумай чего плохого, это не жена-игрушка и не жертва. Она станет адептом великой силы.

– Я не понимаю, – помотала девушка головой. Жадно осушив бокал с вином, я пересел к ней на софу и взял за руку. Снежана заметно вздрогнула.

– Просто поверь мне. Я не называю имён из желания уберечь тебя. Чем меньше людей будет знать о существовании этого тайного общества, тем лучше. Наша дочь станет последователем этой школы и проживёт долгую, достойную жизнь.

– А что, если я не захочу? Игорь, ты хоть понимаешь, как это всё звучит? – румянец стал разливаться по щекам всё больше волнующейся Снежаны. – Сначала папа устроил скандал. Я думала стены дома упадут нам на головы. Заставил ехать с ним и всю дорогу рассказывал, как будет тебя убивать. Я чуть с ума не сошла. Ничего не помогало. И упрашивала, и плакала от бессилья, и грозила покончить с собой. Братья тоже вдруг ополчились. Даже Олег. А ведь обычно всегда меня защищал. Представь? Собрались все и едут лишать тебя жизни. Это потом уже стало известно, что в Москве совет созывается. Я чего только не передумала, какие только варианты не перебрала. Уже хотела нож в живот воткнуть, – всхлипнула Снежана, перейдя на жаркий шёпот. – И тут ещё, в Петергофе. С одной стороны – папа с братьями, с другой – ты. И все готовы друг друга поубивать. Ты не представляешь каково мне… Почему наша дочь должна куда-то уходить?

– Потому что я обязан им жизнью, моя милая, – мягким голосом сообщил я, поглаживая по руке. – Все мы обязаны. Просто уже не помним заслуг этого тайного общества. Много воды утекло с тех времён, когда были спасены. И, конечно, имея я возможность, то обсудил бы это всё до зачатия.

Смущение взяло верх и у Снежаны дёрнулись в улыбке уголки губ.

Говорю:

– Давай не будем сейчас думать и гадать. Ещё столько лет впереди. Сейчас есть дела поважнее.

– Да, кстати! – с новой силой запылала яшма в её глазах. – Что это ещё за Марина? Ты меня на простушку променял?!

– Цветов в саду много не бывает, – улыбнулся я.

– Это как? – захлопала она глазами.

– Это значит, что ты красивая, ценная и менять я тебя не собираюсь.

– А она тогда чего с тобой ходит? – полушёпотом спрашивает Снежана. Служанка и обсуждаемая персона уже за дверью.

– Вы подружитесь, точно тебе говорю. Тебе знаешь, как весело будет?

– Я и сама могу найти себе развлечения, – прошипела Снежана напоследок, а на стол уже стали расставлять первые и вторые блюда.

Марина вдруг подхватила белоснежную салфетку и склонилась к Снежане.

– Госпожа, – томно прошептала она, – позвольте я смахну крошечку…

И действительно, нежно прихватив за подбородок, она лёгким движением провела тканью в уголке рта Снежаны. Сцена выполнена столь намекающе, с буквально плещущейся похотью из уст, глаз и приоткрывшегося декольте Марины. Я подумал, что моя высокородная возлюбленная сейчас ударит безумствующую простушку, может даже прикажет ребятам из охраны наказать её, но щёчки раскрасил румянец, Снежана сглотнула и говорит:

– Благодарю.

– Позвольте я поухаживаю за Вами? – тут же спросила Марина, не думая выпрямляться и всё так же находясь в двух пядях от лица.

– Хорошо.

– Ань, – обрадовано воскликнула Марина, принимая нормальное положение, – я тут сама управлюсь.

Служка поклонилась и вышла.

Я сижу глупо улыбаясь. Марина, похоже, лишена всяких скоб. Нужно неожиданным манёвром взять крепость – она бросится на штурм так, словно всю жизнь только и ждала этого момента.

Пару раз едва не подавился. Моя шальная огнёвка напитала банальную трапезу такой томной подоплёкой, что Снежана только и могла бросать растерянные взгляды на меня.

Вопрос: кому и где жить, встал после. Хоть и вымотался уже, но я снова начал дипломатично вводить новоприбывшую в наш петергофский быт. К счастью, на время беременности, граф Александров велел дочери пожить в Санкт-Питербурге, где есть всё для достойной жизни и, главное, обеспечения безопасности. Но заглянуть в гостиницу Марина Снежану таки уговорила, мол, чтобы знала куда ехать в случае чего.

Оставив девушек наедине, я вышел покурить. С чувством мощнейшего облегчения. Это же подумать только – ещё несколько часов назад мне грозила смерть, даже более того – я был готов её принять, но вот ураган утих и паруса надувает уже простой морской ветерок.

Пока курил, пообщался с ребятами из охраны. Вообще они стояли молча, я сам подошёл – всё же мою будущую жену охраняют, мать моих детей. Нужно понять, насколько можно доверять. За короткое время выслушал пару десятков анекдотов и, в целом, убедился в надёжности. Эти не только патрулями в жизни ходили – под руководством Ортеговича довелось зачищать бандитское логово, а также ловили летучую тварь по ближайшим деревням, весьма досаждала хозяйству. Меня знают и уважают, поэтому просьбу смотреть в оба и, если вдруг что, отправить весть, восприняли спокойно, без обиды. Крепко пожав руки, я вернулся в дом.

Девушки успели построить планы на вечер. В честь приезда столь значимой персоны, а также по целой череде поводов: долгожданная встреча, беременность, мирное разрешение конфликта, – мы будем праздновать, не щадя кошелька и невзирая на простой статус приглашённых: Ивана с Катериной. Снежана быстро заразилась от Марины тягой на шалости и безумные поступки. Времени на подготовку почти не осталось, так что мы скорее отбыли. Нужно подготовить гардероб и уговорить брата с его девушкой. Вечер обещает быть грандиозным.