Интенсивность

Глава 4

Ник затылком почувствовал дыхание своего сына, когда силы ослабли и оставили его, заставив чувствовать себя осушенным и беспомощным. Впервые в жизни он понимал враждебность отца по отношению к нему. Это был непреодолимый инстинкт выживания, встроенный в их Малачайскую ДНК, который заставлял уничтожать все, что им угрожало.

Он был врожденным и первородным. Ужасающим. Тот факт, что отец опустился до защиты его и его матери, много сказал об Адариане.

Только это позволило ему наконец простить отца за грехи, приведшие к рождению Ника. Позволило ему отпустить ненависть и гнев, которые он нес в себе по отношению к существу, которое сейчас нашло его. Впервые он понимал способ мышления своего отца.

Что делало его мать совершенно невероятным подарком судьбы. Даже после всех ужасов, которые его отец заставил ее испытать, она все еще могла найти хорошее в них обоих. Вместо того, чтобы ненавидеть Ника, рожденного в насилии, она нашла способ оставить весь этот ужас позади. Ни разу она не обвинила его в том, что сделал его отец.

«Ты мой самый драгоценный мальчик, Никки-Страшилка. Нет ничего, что ты мог бы сделать, чтобы заставить меня не любить тебя, и так будет всегда. Ты для меня всегда был и будешь моим малышом-ангелочком».

Именно поэтому мысль о ее будущем убийстве не оставляла его, и однажды этот день уничтожит его. Она на самом деле не видела зла в этом мире.

Ибо он был Малачаем, рожденным равной частью Мавромино и Калосума. Как и самый первый из них — Монакрибос, Ник единственный был рожден таким уникальным.

Тогда как же тогда у него появился сын, рожденный в такой ненависти, что он мог чувствовать, словно она ползет по коже, как живое существо? Такое количество яда, который исходит прямо из источника. Он чувствовал её, будто она была его частью.

Все Малачаи были зачаты в насилие, чтобы творить насилие и в насилии умирать.

Тем не менее, Ник знал, что никогда не сможет навредить другому человеку. Просто не было в нем того, что заставило бы действовать так, как его отец.

Никогда. Он знал себя лучше.

В эфире эхом отразился смех, когда он поднялся на ноги. Что-то зашипело.

Он обернулся в темноте в поиске хотя бы намека на присутствие этого злобного ребенка, которого чувствовал, но не видел. Почему он играет в эти жестокие прятки?

Внезапно его окружили. Тени сами вышли на свет, чтобы атаковать.

Это был тот вид демонов, который он хорошо знал.

Силой Малачая он призвал свой меч и пошел на них. Он почувствовал знакомый всплеск ярости, но быстро оттолкнул его.

«Не поддаваться». Он был выше того, чтобы позволить гневу управлять собой. Несмотря на то, что думали о нем Калеб и Ксев, во время уроков он был внимателен.

Он слушал своих инструкторов и друзей.

По крайней мере, в большинстве случаев.

Он развернулся и сильным ударом поразил первого демона позади себя, заставив его отступить в темноту. В атаку пошел другой. Ник едва успел парировать, чтобы не дать порезать себе руку. Но сам отрубил ему руку. Тот взвизгнул и исчез.

— Ник!

Это был голос Вирджила.

Взгляд Ника потемнел. Все завертелось и закружилось. Что такое, черт возьми? Он не знал, что происходит. Пока снова не начал проваливаться сквозь эфир.

Что это было за чувство? Как будто у него не было заземления. Что-то тянуло его против воли. У него не было контроля.

Он снова оказался на полу дома Такеши, окруженный Сими, Такеши и Наширой, которые стояли над ним, как группа встревоженных родителей.

Проморгавшись, он уставился на них.

— Был у меня такой момент, когда мне показалось, что мама зовет меня на ужин, а я был на последнем уровне видеоигры и не слышал ее, потому что большой босс был почти уничтожен, а в игре не было паузы.

Такеши закатил глаза.

— Чувствую себя родителем, который хочет избить своего ребенка, но не может, потому что не хочет попасть в тюрьму и испортить свой кредитный рейтинг.

Ник нахмурился.

— Бро, в этом нет смысла.

— Так же, как и в том, что ты сказал. Теперь ты знаешь, что мы чувствуем.

Фыркнув, он взял Такеши за руку и позволил ему поднять себя на ноги.

— Что случилось?

— Не знаю. Ты закатил глаза и довольно сильно ударился о землю. Ты в порядке?

Ник потер большой синяк, образовавшийся у основания черепа.

— Сильное сотрясение мозга определенно объяснило бы то, где я только что шарахался.

— Шарахался?

— Знаешь… будто бесцельно бродишь? Шляешься по улицам? Куда-то проходишь… Неважно. Я же каджун, а ты смотришь на меня, как Коди в первый раз, когда я спросил ее, сыграет ли она со мной в «rat de bois» или хочет сходить за продуктами.

Такеши нахмурился.

— Что сделает?

Нашира покачала головой.

— «Rat de bois» означает опоссум. Второе означает, что он идет на рынок за продуктами.

— Серьезно?

Она кивнула.

— Тусоваться с ним для меня оказалось очень познавательным.

— Могу представить.

Ник фыркнул.

— Эй, не надо тыкать в меня, учитывая акты насилия против всего английского языка, которые исходят из уст Аэрона, Вона и Казиэля. Я понимаю только пятую часть всего, что они говорят. Иногда и того меньше.

Смеясь, Такеши провел большим пальцем по нижней губе.

— Так что случилось?

— Я не знаю. Меня утащило в эфир… что-то. Может, другой Малачай? По крайней мере, я так думаю. — Ник прижал ладонь к глазу, чтобы облегчить боль. — Как он может быть здесь? И кто он, черт возьми? Кто его мать?

Нашира и Такеши обменялись взглядами, в которых говорилось, что они знают ответ, но не собираются делиться им.

— Ну же, ребята! Серьезно? Вы не можете держать это в секрете! Вы должны мне все рассказать. Особенно, если знаете, кто он.

Такеши покачал головой.

— Ник, ты знаешь закон и как это работает. Чем больше ты знаешь, тем хуже становится.

— Тогда зачем мне вообще Ясновидение?

— А у тебя оно есть?

Он был прав, и Ник ненавидел его за это. Судя по тому, что он понимал в этой силе, даже когда она работала, надежной она не была.

— Тогда зачем оно тебе?

— Потому что я не использую и не злоупотребляю силой. Я знаю, как опасно вмешиваться в дела, которые лучше не трогать.

Ник уже собирался фыркнуть, когда почувствовал странное ощущение, прошедшее сквозь него. То, в котором не ошибиться, и от этого у него заболел живот.

Широко раскрыв глаза, он встретился взглядом с Сими.

— На Коди напали!

Никого не дожидаясь, он телепортировался в ее дом. К своему ужасу, он нашел ее там, в окружении более десятка мрачных демонов. Верная своему воспитанию, она держалась. Но уже сильно вспотела и явно уступала в численности.

— Нужна небольшая поддержка, cher?

Она состроила ему недовольную гримасу.

— Нет, сладкий, я сама разберусь. Можешь пойти пообедать.

Смеясь над ее сарказмом, он проявил свой Малачайский меч и подошел, чтобы защитить ее со спины. Тем не менее демоны продолжали наступать. Это было похоже на дурной сон.

— Как они сюда попадают?

Коди покачала головой, отражая еще одну атаку.

— Без понятия. У меня все было заперто. Ничто не должно было пробить мои щиты.

Ник зашипел, когда демон, с которым он сражался, поймал его клыками. Удар по глупому зверю сбил его с ног.

— Что ж, это не очень весело!

Наконец к ним присоединились Сими, Такеши и Нашира.

— Вы заблудились?

— Нет. Ее печати блокировали нас.

Коди отрубила голову демону, с которым сражалась, прежде чем бросить на него взгляд «я-же-тебе-говорила».

— Ага, но они-то здесь. И с этим не поспорить.

Он указал на туши вонючих тварей, устилающих пол Коди.

— Я знаю. Это не поддается объяснению. — Такеши взглянул на Сими, которая смотрела в стену. — Что ты видишь, Сим?

— Злой Арель. Он сделал это.

Коди ахнула.

— Сроаша?

Сими кивнула.

— Он зол, что ты не убила Акри-Ника. Так что теперь он работает с ними, Гримом и Войной, чтобы убить тебя, Акра-Коди.

— Что ж, это плохо! — Ник почувствовал, как его глаза изменились, когда его силы нахлынули от прилива гнева, охватившего его при мысли о том, что Коди причинят вред. Особенно из-за него. — Я думал, мы избавились от этих придурков.

Но он понимал, что это возможно. С его стороны это было, как выдавать желаемое за действительное. Арелим контролировал Коди. Они были единственной причиной, по которой она находилась здесь. Причина, по которой ее воскресили из мертвых в будущем и отправили в прошлое.

Ее глаза были полны грусти, она обхватила его лицо руками.

— Дыши, Ник. Все будет хорошо.

Он не поверил этому ни на минуту. Все выходило из-под контроля быстрее, чем он мог с этим справиться. Быстрее, чем он мог отдышаться.

Она поцеловала его в губы, затем скривилась.

— А почему ты здесь с Такеши и Наширой?

— Ты знаешь Такеши?

Что за глупый вопрос. Конечно, она знала его. Она знала всех.

— Он дружил с моими отцом и дядей.

Ник не пропустил странный свет во взгляде Такеши, пока тот изучал Коди.

— Что означает твой взгляд?

— Дежавю.

Теперь настала очередь Наширы побледнеть.

— У тебя не может его быть.

— Да знаю я. Но у меня все равно оно есть, и меня это пугает не меньше, чем тебя. — Такеши кивнул подбородком в сторону Коди. — В последний раз я видел ее взрослой женщиной. Она не должна так выглядеть. Это не ее тело…

Коди нахмурилась.

— Прости, что?

Такеши скрестил руки на груди, осматривая дом и мертвых демонов на полу.

— Ты ведь не помнишь свою жизнь?

— Конечно помню! Я помню своего отца и братьев. Свою мать…

— Что ты знаешь о Нике?

— Он убил меня и мою семью.

Такеши нервно вздохнул.

— Нет, Нерия. Он этого не делал.

Она прищурилась и в замешательстве отступила назад.

— Ты точно уверен?

— Ты же знаешь, я бы никогда тебе не солгал. Ты действительно забыла своих детей?

На ее лице проявилась нерешительность, когда она покачала головой.

— Тогда я была подростком.

— Нет, не была.

Коди оглянулась на Ника, и его обожгла неуверенность в её зеленых глазах.

— В этом есть странный смысл. Думаю, именно поэтому я не могла убить тебя, когда впервые встретила, как того хотел Сроаша.

Такеши разинул рот.

— Что, простите?

Она тяжело сглотнула, прежде чем снова заговорить.

— Он отправил меня в прошлое, чтобы остановить Малачая. Сначала Джероса, а затем еще нескольких. Я каждый раз терпела поражение, потому что они были намного сильнее меня… пока мы не добрались до Ника. Его я могла победить. Легко, потому что он еще не вошел в свои силы. Когда я его встретила, он был слишком молод и нелеп. Но по какой-то причине я не смогла заставить себя сделать убийственный выстрел, хотя знала, что в конце концов он убьет всех, кого я любила. Я продолжала видеть в нем хорошее и думала, что его можно спасти. — Она обхватила рукой щеку Ника. — В нем было что-то, перед чем я не смогла устоять.

— Это в тебе говорит кровь Рубати. Инстинктивно она взывает к Монакрибосу, независимо от воплощения твоего собственного тела. И поэтому Ник привязан к тебе. Ты якоришь его, как она якорила Кри столетия назад.

— Но тогда почему Сроаша хочет, чтобы я убила Ника? Особенно, если не он все разрушит?

Сими цокнула языком.

— В этом есть смысл, Акра-Коди. Потому что, если бы плохой мальчик-демон Малачай уже убил тебя и Акри-Ника, тогда он был бы сильнее. Так что лучший способ победить — убить его отца до его рождения.

— Она права. Это был бы единственный способ остановить его, особенно если вы не знаете, кто он или его мать.

Ник почесал затылок.

— Я до сих пор смущен этим моментом. Если я влюблен в Коди и знаю это, то знаю и то, что не мог изменить ей с кем-то другим. Я не такой болван. — Он подскочил, когда его телефон зазвонил и напугал его. — Блин!

Схватив его, он увидел, что это снова Вирджил. Он робко ответил:

— Где ты?

— Простите. Пришлось разобраться с небольшой проблемой с демонами. Мы в пути. Скоро будем. — Он повесил трубку. — Мне нужно встретиться с Вирджилом и пойти в полицейский участок.

Глаза Коди расширились.

— Что?

— Ага. Хорошо быть мной. — Он вздохнул. — Дай мне разобраться с этим, а потом мы уберем этот беспорядок.

— Я скажу Калебу встретить тебя там. На случай, если ты застрянешь.

Он хотел сказать ей, чтобы она не страдала паранойей, но речь-то шла о нем. Да, с его удачей, запасной план всегда был хорошей идеей. Как только он отрывал голову от подушки, все катилось под откос. Иногда еще до того, как он открывал глаза.

Сунув телефон в карман, он повернулся к Такеши.

— Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать об этом?

В его глазах вспыхнул глубокий темно-красный свет.

— Будущее определяется решениями, которые вы принимаете каждую секунду. Победа[9] и жертва[10]. Оба происходят от латинского слова victus. Победить или быть побежденным, но изначальное значение жертвы заключалось в том, чтобы быть живым существом, убитым и принесенным в жертву какой-то высшей сверхъестественной силе.

Эти слова вызвали у Ника мурашки по коже. «Invictus». Татуировка на руке Амброуза означала непобедимость.

Никогда не покоренный.

Как всегда говорили его друзья Бабба и Марк, ты можешь убить меня, но я заберу тебя с собой в ад, чтобы я мог приковать тебя к трону сатаны и провести остаток вечности, хлеща тебя по заднице. Такая вот версия отмщения жителей южных штатов.

Это было также очень по-каджунский и классически по-малачайски.

— Ни один чертов демон не убьёт меня так, чтобы выжить самому. В этом вы можете быть уверены.

Ник протянул Такеши руку.

Такеши улыбнулся и пожал ее.

— Это тот Амброуз, которого я знаю. Позаботься о себе. Еще увидимся, парень.

Он исчез, оставив Наширу.

Коди нахмурилась.

— Калеб не отвечает на звонок. — Она сбросила вызов. — Ты можешь связаться с ним?

Ник не стал использовать телефон. Он использовал свои силы, чтобы позвать своего угрюмого телохранителя.

— Эй! Малыш-Кей-Кей? Я делаю что-то глупое и опасное. Ты собираешься ударить меня за это по голове? Или ты позволить Сими получить все лавры?

Калеб не ответил.

Его охватило ужасное чувство.

Где же Калеб?

Коди тяжело сглотнула.

— Он тебе тоже не отвечает?

Он покачал головой.

— Я не смогу пойти к Вирджилу, пока не удостоверюсь, что с Калебом все в порядке.

— Знаю. Тогда встретимся на месте.

Все они телепортировались к двери Калеба. Ник мог бы войти внутрь, поскольку у него было разрешение пройти через печати Калеба, но он не собирался заходить один, когда не знал, что было на другой стороне, может, это что-то, что собиралось поглотить его. Несмотря на то, что он был настолько безрассудным, насколько это возможно, но не был совершенно глуп, поскольку в больших дозах это, как правило, приводило к летальному исходу.

Поэтому он подождал, пока Сими, Нашира и Никода не нагнали его. Затем он постучал в дверь огромного довоенного особняка Калеба. Звук эхом разнесся по всему дому.

Никто не подошел к двери.

Ник мрачно посмотрел на девушек.

— Хорошо. Я пойду первым. Сими, если что-то поднимет голову, зажарь это на гриле.

Потирая руки, она так широко улыбнулась, что обнажились клыки.

— О божечки! Сими знает, что была причина, почему она любит своего мальчика-демона!

Не желая думать об этом, Ник потянулся к ручке и использовал свои силы, чтобы разблокировать замок. Он медленно открыл дверь, ожидая соплевидных демонов, адских обезьян… кто знал, что на него может налететь.

Но в фойе ничего не было. Темно и тихо, дом казался заброшенным.

— Калеб? Вон? Аэрон? Ксев? Кто-нибудь? Бьюллер? Бьюллер?[11]

Фыркнув на его шутку, Нашира кивнула подбородком в сторону лестницы.

— Вверх по лестнице. Я слышу стон.

Ник бросился к ступенькам, перескакивая две за раз. Он не замедлил шаг, пока не добрался до кабинета Калеба наверху, где нашел их ранеными и истекающими кровью.

— Боже мой!

В своей оранжевой форме демона Калеб лежал на спине с пропитанной кровью тканью на животе.

— Не совсем то, что нужно.

Затем он застонал.

Аэрон скривился.

— Говори за себя, демон. Когда я наложу руки на этих кровавых живодеров, то покажу им, что значит заставать бога войны врасплох. Мне не было так больно с тех пор, как я столкнулся с Дагдой.

Вон согласно кивнул и прерывисто вздохнул.

— Они напали на нас, как стая шакалов. Так быстро, что мы их не заметили, пока они не заставили нас всех истекать кровью.

— Кто они? — Ник опустился на колени рядом с Калебом, пока Коди проверяла Аэрона.

— Сефирии.

Ник застыл на последнем слове, которое вырвалось из уст Калеба.

— Пардон?

Коди покачала головой.

— Это невозможно. Все они были уничтожены.

Калеб медленно поднялся на ноги и повернулся к ней лицом. Его лицо было напряженным и серьезным, пока он держал импровизированную повязку на ребрах.

— Ага, я знаю. Но я был там. Я видел, как они пали. Но я также вел свою армию против них и за них на протяжении сотен лет. Поверьте, я узнаю меч Сефирота, когда он меня режет. — Он убрал ткань, чтобы показать им ужасную рану на своем животе. — Ничто другое не выглядит так, порезы не столь глубокие, и ожоги вдвое меньше.

Ник скривился от болезненного зрелища.

— Братан! Тут дамы. Прикрой это!

Коди проигнорировала его взрыв.

— Джаред — единственный оставшийся Сефирот, и он в тюрьме. Его меч был уничтожен, когда они поработили его.

— Да, я тоже слышал эту ложь. — Калеб снова указал на свою рану. Затем он запрокинул голову и испустил крик, от которого практически сотрясались стропила. — Тень! Иди сюда, никчемная туша. Сейчас же! Не смей прятать свою задницу, или я буду пинать ее на каждом шагу отсюда до Авалона и обратно.

— Боже всемогущий, демон. Что за драма… — голос без тела оборвался, когда перед ними материализовался мужчина, и он увидел раны Калеба. — О… ты действительно пострадал.

Примерно на пятнадцать сантиментов ниже Ника, он выглядел лет на двадцать, с серо-голубыми глазами, в которых бушевала буря. Волосы у мужчины были странного оттенка. Ни светлый, ни темный, он сочетал в себе оба и сумел попасть между двумя цветами. И он носил их стянутыми в короткий, тугой хвост. В нем хорошо было то, что в отличие от Аэрона, Казиэля и Вона, его британский акцент был легким, приятным и понятным.

Калеб впился взглядом в мужчину, как будто тот готов был перерезать ему глотку. И что самое забавное, он вообще не отреагировал на язвительность Калеба. Ему было настолько все равно, что, казалось, он примороженный.

— Итак, Тень, объясни мне, почему на нас только что напали с мечами Сефирий.

Тень дважды моргнул, прежде чем оглядел каждого из них. По-прежнему такой беспечный, что Ник восхитился его способностью никак не показывать своего отношения. Черт возьми, иметь такой контроль над своими эмоциями. Он ни за что не попадет в неприятности.

— Без понятия.

— Серьезно?

— Серьезно.

— Итак, ты говоришь мне, что действительно уничтожил все мечи до единого, как тебе было велено сделать после Примус Беллум?

Только тогда его фасад спокойствия пошел трещинами. Фактически, выражение его лица было таким же, как у Ника, когда его мама спрашивала, не он ли забыл опустить сиденье унитаза. Она уже знала ответ, поскольку технически он был единственным парнем в доме, а Ксев не считался, потому что был в облике кошки, а его мама этого не знала. И этот мерзкий болван всегда забывал опустить сиденье. Помимо всего этого, Ник ненавидел, когда она ругала его за чужую ошибку, поскольку это было в высшей степени несправедливо. Хотя, честно говоря, он пару раз пытался обвинить в этом космических пришельцев.

А затем последовал ответ Тени:

— В общем… Я уничтожил подавляющее их большинство.

Аэрон выругался, затем двинулся к нему, но Вон поймал его и удержал.

— Что значит большинство? — спросил Калеб голосом, который дал понять, что он был всего на волосок от того, чтобы натравить Аэрона на Тень.

— Я получил встречные инструкции от кого-то, кому доверял.

— Кого?

Тень покачал головой.

— Я поклялся никогда не разглашать это. Но я верю тому, что они мне сказали.

Калеб издал дикое рычание.

— Ты идиот.

— Конечно. Я же последовал за тобой в бой, не так ли, командир? И что это мне дало?

У Калеба заскрипела челюсть от злости.

— Насколько я помню, ты выкрутился намного лучше, чем я.

Тень сделал шаг вперед и понизил голос до демонического злобного тона.

— Ты действительно хочешь сравнить наши шрамы, Малфас?

Ник встал между ними.

— Достаточно. Динь! Динь! Бойцы в свои углы! — он осторожно увеличил пространство между ними, затем повернулся к Тени. — Если ты думаешь, что мечи там, где ты их оставил, сходи проверь. Это легко сделать. И все станут счастливее. Что скажешь? — Он встретился взглядом с Калебом. — Тебя это устроит?

Обойдя Ника, Калеб ударил Тень.

Тень принял удар, не дрогнув. Все, что он сделал, это вытер кровь тыльной стороной ладони, сердито глядя на Калеба.

— Успокойся. Я взял их в Найтинг. Там до них ничему не дотянуться.

— Что-то дотянулось! На меня только что напала их группа, включая Такару!

Тень побледнел.

— Невозможно.

— Если еще один человек сегодня скажет мне это слово, клянусь, я выпотрошу его! — Калеб прорычал эти слова сквозь стиснутые зубы. — Я всегда узнаю меч своего брата.

Технически это был его племянник. Но поскольку никто не должен был знать, что Ксев настоящий отец Джареда, Ник не стал поправлять Калеба. Очевидно, он не доверил Тени их тщательно хранимый секрет.

Тень отступил назад.

— Никто, вообще никого, не знает, что у меня есть эти мечи.

— Ты уверен?

Он кивнул.

— Даже Джареду не сказал.

— Как они оказались у тебя? — спросил Ник.

Тень издал горький издевательский смешок, глядя на него взглядом, который говорил, что он приравнял Ника к говорящему комару.

— Кто ты и почему смеешь беспокоить нас?

Ник скривил губу, позволив себе казаться обиженным.

— Не слизь на подошве твоей обуви. Это уж точно.

Калеб закатил глаза.

— Он Малачай.

— Этот? — Он рассмеялся, пока не понял, что Калеб серьезно. — Что, правда?

— Ага. Не стоит его недооценивать.

Стон, изданный Тенью, говорил, что он сильно сомневается. Но Ник уже привык к этому.

Прокашлявшись, он вернулся к вопросу Калеба.

— Я спрятал их глубоко и никогда не говорил ни слова об их местонахождении. Только я обладаю этой информацией.

— А как насчет Ломбри?

— Даже он не смог их найти. Поверьте мне.

— Ну что ж. Кто-то это все-таки сделал, Тень. Я не сам себя порезал. — Он указал на Вона и Аэрона. — И тебе повезло, что я тебя им не скармливаю. Особенно с учетом того, насколько они сейчас злы.

— Ты уверен, что столкнулся не с мечом-медальоном Сарима?

— Я знаю разницу. Как сказал Ник, сходи и проверь, а не сомневайся в моих словах.

— Отлично! Пошли! Я могу это доказать. — Он поднял пальцы и щелкнул ими, как если бы в гневе вызывали официанта. Действие, из-за которого, скорее всего, вам на голову «случайно» прольют воду.

В тот момент, когда Тень это сделал, по элегантному дому Калеба пронесся вихрь.

Ник инстинктивно потянулся к Коди.

Сими ухмыльнулась.

— Сими можно съесть окраинных Охотников, если они подойдут к нам, Акри-Тень?

— Только если они нападут на тебя, Сим. И если они это сделают, пожалуйста, дерзай.

Когда ветер утих, и Ник снова смог видеть, они оказались в странном сюрреалистическом месте. Ни свет, ни тьма, это было царство тени, которая напомнила ему об Асмодее, где охотник Торн поселился в своем доме, за исключением того, что все здесь было жутко серым. Других цветов здесь не было.

— Где мы?

— В Найтинге. Это страна теней между мирами. Как вечные сумерки.

— Жутко.

Тень на это ничего не ответил и повел их к необычно выглядящему лесу серых искривленных деревьев. Деревьев с почти человеческими чертами.

— Ты спрятал мечи в лесу Скорби? — изумленно спросил Калеб.

— Последнее место, где кто-либо стал бы их искать.

— Да, в этом ты прав.

Ник не понял, что это означало, и почему тон у Калеба раздражительный.

— Почему?

Коди фыркнула.

— Это истощает их силу и силу всего, что сюда приходит. Вообще-то, это отличное место, потому что оно будет держать их в таком же сокрытии, как и в случае уничтожения.

Тень одобрительно коснулся своего носа и кивнул.

— Точно. Подальше от всех злых зверей.

— Кроме тебя?

Он впился взглядом в Калеба.

— Ты бывал там, Мал? Правда?

Не говоря ни слова, он направился к дереву.

Ник с любопытством наблюдал, как Тень нарисовал на корне знак и произнес заклинание. Кора дерева раскололась и раскрылась. Затаив дыхание, он ждал, что увидит эти волшебные мечи, он был таким же напряженным и обеспокоенными, как и все.

Но в тот момент, когда он показал внутреннюю часть сундука, они поняли, что Калеб был прав. Внутри было пусто. Там не было ни одного меча.

Тень и Калеб дружно выругались.

— Я же говорил!

Тень обескураженно покачал головой и выругался.

— Я в это не верю. Вы видите, где я их хранил! Больше об этом никто не знал. Никто другой вообще не мог прийти сюда, чтобы забрать их!

Эти слова дошли до Ника, и от ужасно плохого предчувствия у него по коже забегали мурашки.

— У меня странный вопрос. — Они повернулись и уставились на него. — Будет считаться то, что сейчас я знаю их местонахождение? То есть, я не то, чтобы знаю, но знаю. И если я видел то, что видел, а кто-то другой видел то, что видел я, а затем спросил кого-нибудь, кто мог знать, тогда они могли бы использовать мою память, чтобы найти их, не так ли?

— Что он сказал? — Тень нахмурился.

— Логика Ника. — Коди вздохнула, прежде чем объяснить яснее: — Я думаю, он говорит, что Амброуз мог украсть их в будущем.

— Близко. Думаю, это сделал Киприан. — Ник указал на дерево. — Я только что видел это место. Верно? Выходит, Амброуз знал это место как воспоминание. Это означает, что Киприан узнал бы его, когда он получил мои воспоминания после того, как убил меня. Он мог бы передать это Гриму или кому-то еще, или они могли бы узнать о месте, если бы слились с ним сознанием. По крайней мере, такое возможно. Так что в будущем он мог украсть мечи, а затем вернуться сюда с ними и напасть на Калеба. Или вернуться во времени и украсть их, а затем напасть на Калеба. В любом случае, он вырвал мечи из моих воспоминаний. Возможно же, правда?

Тень снова выругался — видимо, у него были проблемы с этим.

— Ну… мы только что все облажались, не так ли? Почему никто не сказал мне, что у нас есть путешествующий во времени Малачай, которого нам нужно остерегаться? Это нечто новенькое. Что, мальчик? Ты в будущем сдружишься с зайттегером?

— Эээ, нет. Ты видел, как они выглядят? Я никогда не хочу быть настолько пьяным, чтобы к этому прикоснуться. Спасибо, но я скорее умру с неприкосновенным запасом своих волшебных способностей. Я никогда не прикоснусь к алкоголю или чему-нибудь еще. Никогда!

— Прошу прощения? — Нашира громко откашлялась. — Очень благодарна за высказывание, но они очень милые! Гораздо милее, чем Малахай!

Калеб откашлялся, чтобы они не уводили разговор в сторону.

— Ребята, мы до сих пор точно не знаем, взял ли Киприан мечи, — напомнил он им. — Сосредоточьтесь, беглецы из Академии СДВ[12].

Тень кивнул Нику подбородком.

— Его теория самая надежная. Что плохо, как мне неприятно это признавать. Это объясняет, как они могли их найти.

— Это означает, что эти мечи теперь могут быть в руках Нуара и Азуры. А если они…

Слова Коди вызвали у них всех мурашки по коже. Нуар и Азура были двумя богами первоисточника всего зла. Если бы эти мечи были в их руках…

Это был бы плохой день для человечества. Как Источник, они будут иметь возможность создавать для себя новых воинов. Воинов настолько могущественных, что никто не мог им противостоять.

— Мы должны вернуть эти мечи.

Калеб засмеялся. Пока не понял, что она серьезно.

— Дитя, вся моя армия не могла победить Сефирий, и, поверь мне, мы пытались. Все Малачаи, вместе взятые, не смогли их победить. Они пытались. Каждый раз, когда мы воевали против них, это было одно кровавое месиво. Возникает вопрос, кто, черт возьми, был настолько глуп, что сказал тебе, Тень, не уничтожать их все?

Он повернулся, чтобы взглянуть на мужчину.

— И я повторяю… тот, кому я доверял. А таких в моем списке немного, вот.

— Ты идиот.

— Тут не поспоришь. Я же тусил с тобой. Хуже того, я последовал за тобой в битву, что говорит о моем интеллекте и больших умственных способностях.

Ник отступил с дороги Калеба. Учитывая выражение его лица, он не собирался вставать между ними, если демон начнет заводиться. Он знал этот взгляд, и он никогда не сулил ничего хорошего человеку или демону, на которого был направлен.

— Прежде, чем вы развяжете Третью Мировую Войну, могу я спросить? — Теперь они оба смотрели на него так. — Что случилось с демонами и мечами, напавшими на вас? Вы их всех убили?

— Нет. Мы еле от них отбились. Они были очень настойчивы в том, чтобы ослабить нас.

— Зачем?

Калеб пожал плечами.

— Они демоны. В их действиях не обязательно должен быть смысл.

Ник фыркнул, считая сказанное чушью.

— С каких пор?

— С тех самых пор, как ты делаешь то же самое.

Это был аргумент. Но все же…

— Что, никто больше не видит тут связи, кроме меня?

— Он прав. — Коди шлепнула себя по губам. — Они напали на меня и на Ника в то же самое время, что и на вас. Это была стратегия. Но почему?

— Разделяй и властвуй. — Калеб убрал тряпку от живота, проверить рану. — С этими мечами они могли нас убить. Но они выбрали этого не делать. Вы правы. Была какая-то причина, по которой они остановились.

Ника настигло плохое чувство, когда он взял Коди за руку.

— Какая твоя слабость?

— Ты.

От этих слов у него свело живот, и стало легко на сердце. Но как бы это ни было мило, это не совсем то, что ему сейчас было нужно.

— Коди, серьёзно. Что они пытались с тобой сделать?

— Так как технически я мертва, это тело все же живое. И его можно уничтожить, и я не смогу остаться здесь. Я буду вынуждена оставить тебя.

От этого у него что-то надорвалось внутри. Он не мог представить жизни без нее. Она была ему настолько жизненно необходима, что он даже не мог этого объяснить. Как дыхание, только еще важнее.

— Какова цель нового Малачая? — прошептал Ник. Киприан не мог убить его, не положив конец его собственному будущему. Если Ник умрет сейчас, завтра его не будет рядом, чтобы стать ему отцом. Коди же другая история. Технически она не жила в этот период времени, поэтому не имела решающего значения для будущего Киприана.

И хотя он видел Калеба в будущем, это не значило, что его судьбу нельзя было изменить. Его смерть тоже не имела бы значения.

Калеб вздохнул.

— Мы знаем, что Сроаша хочет твоей смерти.

Ник кивнул, прекрасно осознавая этот факт.

— А как же Киприан? Что ему здесь нужно?

— Об этом можно только догадываться. — Калеб еще раз мрачно взглянул на Тень. — Тебе следовало уничтожить все мечи до последнего.

— Очевидно, я задыхаюсь от сожаления.

— Ты подавишься моими кулаками.

— Когда это переросло в насилие? — спросил Ник.

Калеб указал на свой живот.

— В тот момент, когда меня ранили. По какой части меня, истекающей кровью и болтающимся кишками, ты скучал?

Коди покачала головой.

— Эти препирательства бессмысленны, и у Ника есть чем заняться.

— Да, и я делаю это. Защищаю всех вас.

Она поцеловала его.

— Тебе нужно пойти и разобраться с этим с Вирджилом. Мы позаботимся об остальном.

Нику ничуть не понравилось, как это прозвучало. К тому же он не верил во Вселенную настолько, чтобы хоть на одну йоктосекунду поверить в то, что она не собиралась его обмануть.

Так было всегда.

— Я не люблю неразрешимые головоломки.

Коди поцеловала его в щеку.

— Мы с этим разберемся.

С низким горловым рычанием Калеб принял человеческий облик.

— Да ладно, Ваше Величество Боль. Давай с этим покончим. — Он остановился, чтобы взглянуть на Тень. — Ты узнаешь, что случилось. Я вернусь, чтобы надрать тебе задницу позже.

Тень усмехнулся.

— Тебе лучше вернуться с запасным планом.

— Он не понадобится твоей никчемной шкуре.

Он рассмеялся.

— Могу поспорить.

Без каких-либо комментариев Калеб схватил Ника и перенес его домой.

* * *

Коди встретилась с встревоженным взглядом Тени в тот момент, когда они остались одни в его царстве.

— Что ты скрываешь?

— Однозначно, не тот факт, что я идиот. — Он взглянул на Сими, а затем на Аэрона. — Хотя, он это знает.

Аэрон засмеялся.

— Ты ничуть не изменился.

— А вы перестраховываетесь.

Она чувствовала это глубоко внутри. У него была аура, как у Ника. Оба они были невероятно красивы, с застенчивой самоуверенностью, которая говорила, что их достаточно пинали, чтобы измотать им самомнение. И оба проявляли свою дерзость, как способ самозащиты от жестокого мира, который когда-то пытался поставить их на колени. Это заставило ее защищать мужчину, который, вероятно, был старше обоих ее древних родителей.

— Я просто думаю, что с этими мечами в правильных руках они смогут вывести новых Сефирий.

— Это было бы так плохо?

— Смотря по обстоятельствам. Эти мечи были выкованы из Источника. Внутри них находится самая суть Вселенной. Их лезвия разрежут все, что или кого угодно. С ними их владельцы могут убивать богов.

— Но мечи должны выбирать тех, кто ими владеет, и они не связаны ни с кем, да?

— Верно, но мечи питаются кровью. Они процветают на этом. В руках бога-источника, такого как Азура или Нуар, или кого-то, кто знаком с ними, например Грим или Лагерр, их можно обманом привязать против их воли. Поработить, если хочешь.

— Что произойдет потом?

Глаза Тени стали зловещими, и его голос упал на целую октаву.

— Ты сможешь создашь чудовище, настолько жестокое, что Малачай покажется дружелюбным щенком.