Измена. Двойня для дракона

Глава 7

Намерения дракона очевидны, но я не стану стоять столбом!

— Только. Через мой. Труп! — чеканю я. Каждое слово звенит в воздухе и падает между нами нерушимой преградой. Правда, это только в моём воображении. На деле дракону достаточно протянуть руку и применить чуточку силы. Я слабее физически, и мы оба это знаем.

Рантар ухмыляется.

— Ты слишком высокого о себе мнения.

На мгновение он скрывается в своей спальне. Выходит оттуда со стопкой одежды, которую швыряет в кресло.

— Возможно, ты не заметила, но за ночь в темнице твоя одежда отсырела напрочь, Элена. Оденься.

Меня не надо просить дважды. Стоять полностью обнажённой перед Советником слишком опасно. Что бы он ни говорил, я помню этот жадный взгляд. Любое промедление может быть рассмотрено как провокация.

Быстро одеваюсь и только в этот момент понимаю, что дракон прав.

Сухая одежда ощущается совсем иначе. Только сейчас я осознаю, как продрогла, пока спала в темнице. Горло саднит, в носу подозрительно хлюпает, меня знобит.

В мягких мужских штанах просто тону. Подворачиваю их в поясе и снизу, запихиваю края в свои мягкие ботинки — единственная деталь одежды, которая пережила нападение Советника. Рукава рубашки закатываю, а в тёплый камзол укутываюсь как в халат. Складываю руки на животе и прячу ладони в рукавах крест-накрест.

Озноб, конечно, не проходит, но мне сразу становится комфортно и как-то уютно. Меня окутывает знакомый запах. Вся одежда Рантара пахнет точно так же, как и он сам.

Свежий аромат летних трав с чуть заметной горчинкой приносит с собой непрошеные воспоминания. Нежные губы и царапающая небритость подбородка… Гладкая кожа живота, по которой я любила водить пальчиком, пересчитывая кубики пресса. Рантар, который накрывал мою руку ладонью и тянул ниже, когда мне не хватало смелости дотронуться жениха там.

Сердце начинает предательски ныть, а тело снова охватывает жар. Я запрещала себе любые воспоминания все эти годы. Затёрла память, но здесь и сейчас рядом с ним, в окружении его запаха, в сознании вспыхивают яркие картинки нашей страсти.

Советник будто читает мои мысли. Окидывает меня насмешливым взглядом и вызывает слугу с помощью небольшого серебряного колокольчика.

— Завтрак. Быстро. — отрывисто приказывает он вошедшему камердинеру. — Крепкий согревающий отвар с мёдом.

Камердинер кланяется и молча скрывается за дверью.

— Садись.

Никакой учтивости в голосе дракона нет и в помине. Он отдаёт мне приказ тем же самым тоном, которым отдавал распоряжение слуге минуту назад.

Опускаюсь в кресло, просовываю руки глубже в рукава, обнимаю себя за плечи и вопросительно смотрю на Советника.

Он тоже садится. Теперь нас разделяет широкая поверхность массивного дубового стола. Это успокаивает.

— Итак, Элена. Что ты знаешь о заговоре против короля Норэна Кандаана?

— Ничего. Я ничего об этом не знаю.

— Не лгать!

Тяжёлый кулак дракона опускается на столешницу. Я вздрагиваю, но приподнимаю подбородок и уверенно повторяю.

— Я не лгу! Я услышала о заговоре первый раз, когда вы арестовали моего отца.

— Допустим…Как часто в замке Маалан устраивались приёмы? Встречи? Собрания лордов?

— Не очень часто… Один раз по случаю рождения двойняшек, потом ещё был новогодний бал.

Рантар опускает взгляд в бумаги на столе, переворачивает пару страниц и стучит пальцами по столешнице.

— Как часто вы сами наносили визиты?

— Крайне редко. Только если к родителям Освана ездили в гости.

— Назови имена всех, кто бывал у вас за последние пять лет.

— Серьёзно? Я должна вспомнить всех лордов, которые бывали в нашем замке.

Рантар подаётся в кресле вперёд. Его глаза опасно сверкают.

— Да, Элена. Я говорю абсолютно серьёзно. Твой отец готовил заговор против короля!

— Не может такого быть! — не выдерживаю я.

— У нас есть свидетели, которым твой отец предлагал присоединиться.

— Не может быть… — шепчу я уже менее уверенно.

Неужели это правда, а попросту я ничего не замечала? Хотя… Я была так погружена в свои переживания, затем полностью посвятила себя детям, изучению магии и ведению хозяйства.

Рантар берёт в руки металлическое перо, макает в чернильницу и повторяет вопрос:

— Я жду список имён всех, кто бывал в Изумрудном когте за последние пять лет.

Нас прерывает слуга. Заносит поднос с завтраком и ставит на стол передо мной по знаку хозяина.

— Валдес, налей леди Маалан отвар и добавь мёда, — приказывает Рантар, не сводя с меня взгляда. Когда камердинер с лёгким поклоном подаёт мне чашку, дракон отдаёт распоряжение уже мне: — Пей!

Я и не думаю спорить. Меня всё ещё немного знобит, а чашка приятно согревает ладони, да пахнет приятно.

Делаю глоток, и горько-сладкий напиток согревает моё горло.

— Давай, Элена. Один глоток — одно имя! — нетерпеливо требует Рантар, и я подчиняюсь приказу.

Через полчаса я держу в руках уже третью по счёту чашку отвара, а Советник удовлетворённо откидывается на спинку кресла.

— На твоё счастье, все свидетели твердят одно и то же — ты невиновна. Не принимала участия, нигде не светилась и, скорее всего, ничего не знала о заговоре.

— Значит, я могу вернуться с детьми домой? — осторожно интересуюсь я.

В сердце вспыхивает надежда. Хотя Кандаан уже внимательно рассмотрел детей, но так ничего и не понял, мне до сих пор страшно. Страшно, что кто-то другой во дворце раскроет ему глаза. И всё же странно, что он не почувствовал…

— Нет, — усмехается дракон. — Ты останешься в королевском дворце под моим присмотром. Надежда обрывается, но всё же есть ещё крохотная ниточка…

— Можно хотя бы забрать детей из интерната?

— Зачем? — небрежно бросает Рантар. — Ты теперь придворная дама, не останешься без дела. Кто будет смотреть за детьми?

— Я бы могла забрать сюда их гувернантку и няню.

— Вся ваша прислуга без исключений находится под подозрением и содержится в темнице, — говорит Кандаан, а сам внимательно вглядывается в моё лицо. Ощущение, что всё же в чём-то ещё подозревает.

— Последний вопрос, Элена. Неужели ты так сильно любила своего кузена, что решилась разорвать истинную связь со мной?

Хлопаю ресницами, пытаясь понять, не шутит ли он.

Губы Рантара плотно поджаты, по лицу гуляют желваки, а синий взгляд так и колет ледяными иглами.

Не шутит. Он действительно думает, что я сбежала не от него, а к другому. С языка так и рвутся претензии, обвинения, только… зачем? Прошлого не вернёшь, а эта версия гораздо выгоднее для меня и для детей. Мне очень повезло, что они унаследовали мой цвет глаз, а не синеву Рантара. Обычно глаза — отражение магических способностей дракона.

Смотрю ему прямо в глаза и твёрдо произношу.

— Да. Именно так сильно я любила и люблю Освана. Истинная связь с тобой стала для меня несчастьем.

Губы Рантара кривятся в горькой усмешке:

— Ты отлично притворялась целых две недели. Каждый раз, когда стонала подо мной.

Кусаю губы. Пусть так. Пусть считает меня распущенной. Пусть думает, что угодно!

— Можете быть свободны, леди Маалан. Валдес тебя проводит.

Рантар звонит в серебристый колокольчик. Я поднимаюсь и делаю несколько шагов к двери. Прежде чем в кабинет успевает войти камердинер, в спину летит злое:

— Надеюсь, в момент разрыва истинной связи, тебе было так же больно, как и мне.

Иду через весь замок в мужской одежде, как пугало. Слуги шарахаются в стороны. Придворных в коридорах, по счастью, немного. Ещё слишком рано, чтобы выходить.

Валдес приводит меня в те же самые гостевые покои, где я жила семь лет назад.

— Сейчас придёт горничная, леди Маалан, и принесёт вам готовое платье из запасов дворцовых портних. И завтрак — я заметил, что вы так ничего и не съели. Перед ужином вам назначена аудиенция у Её Величества.

Я вздрагиваю. Ларана хочет меня видеть. Хотя Рантар упомянул, что я теперь придворная дама и придётся выполнять обязанности. И всё же я совершенно не готова встречаться с королевой лицом к лицу.

— Когда я смогу увидеть своих детей?

Камердинер хмурится.

— Точно не знаю. Визиты в ходе учебного процесса запрещены. Вроде после обеда там прогулка и местные лорды в это время навещают детей. Я выясню график посещений и передам с горничной.

— Спасибо вам.

Валдес кивает, почтительно кланяется и уходит. Камердинер мне всегда нравился. Он служит у Советника довольно давно и вёл себя безупречно. Даже когда обнаруживал меня, выходящую из спальни его хозяина.

К щекам мгновенно приливает кровь. Вдали от Рантара, от королевского дворца было так легко затереть воспоминания. Иногда душа принималась тосковать о несбывшемся, но я быстро вытесняла печаль повседневными делами, заботой о детях, изучением магии.

И вот я здесь. В той же самой комнате, где всё началось.

И рядом нет ни отца, который утешат, ни детей, которые отвлекут, ни хотя бы крохотного цветка в горшке на подоконнике, чтобы переключиться на магию.

Обвожу взглядом обстановку.

Гостиная, спальня и небольшая ванная комната. Скромно. Землисто-коричневый ковёр, покрывало, занавески, подушки. Бежевые с нездоровой желтизной стены, обивка софы и мебель.

Комната, наводящая уныние, но в прошлый раз я совершенно не замечала всего этого. Я приехала на церемонию обретения истинной пары, привезла с собой целый ворох нарядов, крутилась перед напольным зеркалом, волнуясь и предвкушая счастливое будущее.

А потом… В первый же вечер после церемонии сюда явился лорд Кандаан и в следующие две недели превратились в марафон страсти. Я успевала только спать, есть и проводить ночи с женихом.

Так хватит! Иду к окну и распахиваю его, чтобы впустить свежий воздух. По ощущениям, комнату уже очень давно не проветривали. Здесь пахнет пылью и временем.

Иду в спальню, чтобы открыть окна и там. Взгляд падает на туалетный столик.

Хм… Странно. Неужели?

Подхожу и беру в руки пузатый бутылёк с духами. Открываю пробку, нюхаю…

В нос ударяет застоявшийся аромат жасмина и лемонграсса. Пахнет совсем не так приятно, как я помню. Неудивительно, что за семь лет духи испортились, но я уверена, что это мои духи. Тот же самый пузырёк, который я привезла с собой.

Распахиваю дверь шкафа, изумлённо смотрю на свои старые платья. Висят ровно там же, где я их оставила.

После того как мы сбежали с отцом из дворца, больше сюда не возвращались и даже не подумали послать кого-то, чтобы забрать вещи.

Раздаётся осторожный стук в дверь и входит горничная. Молоденькая, лет восемнадцать на вид. На лице рыхлые отметины — последствия перенесённой оспы.

Выхожу к ней в гостиную. Она ставит поднос с завтраком на небольшой столик у софы, вежливо приседает и представляется:

— Добрый день. Я Рита, ваша горничная.

— Добрый день, Рита. Наберёшь мне ванну?

Мне не терпится увидеть детей, но до обеда ещё далеко. Смыть себя тюремный запах не помешает. Да и вообще стоило бы привести в порядок перед тем, как отправляться на встречу с Лараной.

Быстро перекусываю нежнейшей выпечкой и ветчиной. Вместо крепкого кофе снова принесли травяной отвар с мёдом. Почему-то за этой заботой чудится распоряжение Советника, но, скорее всего, приказ отдал внимательный Валдес.

Ванну принимаю быстро, сушу волосы магией и Рита помогает мне надеть простое домашнее светло-серое платье. Покрой напоминает форму моей служанки, хотя ткань явно дорогая. В таком можно заниматься домашними делами, провести день за чтением книги у себя в покоях, но никак не идти на встречу с королевой.

— Рита, тут в шкафу платья, которые я оставила во дворце много лет назад. Займёшься ими? Они, конечно, устарели, но если освежить и кое-что подправить вполне можно носить.

Рита проводит осмотр и предлагает позвать портниху, чтобы та подогнала наряды по фигуре. По крайней мере, мне будет что носить во дворце. Интересно, а детям выдали форму или…

Тревога снова охватывает меня, и я прошу служанку найти Валдеса и узнать про посещение в интернате. Выясняется, что на прогулке родителям действительно позволено навещать детей.

Обед я пропускаю. Рита показывает мне дорогу в школу.

Школу от дворцового комплекса отделяет королевский парк. Путь неблизкий, поэтому когда дойдём — дети как раз пообедают и выйдут на прогулку. По дороге успеваю осмотреться. Королевский парк — прекрасен. Здесь нет ничего искусственного, кроме узких дорожек, выложенных белоснежным танитом. В остальном, здесь царит дикая природная красота. Вековые сосны пронзают верхушками синее небо. Птицы радостно щебечут, радуясь новому дню. Делаю глубокий вдох и задерживаю воздух, впитывая свежесть хвойного леса. Глаз радуется буйству вечной зелени вокруг. Нет ни цветников, ни аккуратно подстриженных кустов, ни даже статуй, но именно поэтому здесь дышится так легко и свободно.

Спустя полчаса мы, наконец, оказываемся на игровой площадке.

В целом, королевская школа-интернат не такое уж плохое место. Светлое трёхэтажное здание со множеством окон. На входе треугольный фронтон с шестью колоннами. На фасаде в камне выгравирован дракон, изрыгающий пламя.

Парк подходит к школе почти вплотную, поэтому часть воздух на игровой площадке такой же свежий, как среди сосен. Гулять здесь — одно удовольствие, детям может понравится. К тому же, на площадке множество развлечений.

Деревянные качели, горки, карусели, небольшие выступы для отработки прыжков. Есть и возвышение для взлёта тех, кто уже стал на крыло.

При мне несколько мальчишек образуют очередь и терпеливо ждут, пока товарищ спереди обернётся. Вскоре над площадкой уже кружат несколько крылатых малышей. Почти сразу с крыши школы взлетает крупная особь — видимо, учитель. Он издаёт негромкий рык, малыши тут же рвутся к нему и ровным строем они направляются куда-то в сторону.

Я принимаюсь высматривать темноволосые макушки.

Таких много. Тёмные волосы в королевстве Дарркат — обыденность. Детей много, все они одеты в одинаковую тёмно-синюю форму. Мальчики в брюки и сюртуки, девочки в платьица ниже колен. Все носятся, вокруг стоит шум, крик и гам.

Наконец, я сдаюсь и обращаюсь к одному из учителей. Здесь их трое. Молодые мужчины в форме того же цвета, что и ученики. Каждый следит за своей группой.

— Я не учитель, — объясняет мне первый, к кому я подхожу. — Я куратор. Слежу, чтобы дети посещали занятия, столовую и прогулку. Джеран и Райлин Маалан в моей группе нет.

Второй мужчина оказывается тем, кто мне нужен. Правда, он сидит на скамейке, увлёкшись книгой. В ответ лишь рассеянно машет рукой и вяло отвечает:

— Да, они в моей группе. Должны быть где-то здесь.

Снова всматриваюсь в детей, снова безуспешно.

— Простите, но я их не вижу.

— Леди, у вас, что, своих дел нет при дворе? — раздражённо интересуется куратор, но всё же захлопывает книгу и поднимается со скамьи. — Маалан! Джеран, Райлин, ко мне!

Голос куратор оказывается неожиданно громким. Правда, никакого результата за криком не следует. К нему никто не подходит.

— Вторая группа! В одну шеренгу с-становис-сь!

Дети выстраиваются почти мгновенно.

— Ну? — молодой мужчина смотрит на меня.

— Их здесь нет! — говорю я спокойно, хотя внутри уже зарождается тревога. Руки начинают мелко подрагивать, а сердце бьётся чаще.

— Значит, улетели с тренером Пламп, — куратор равнодушно машет рукой в ту сторону, куда взрослый дракон забрал крылатых подопечных.

— Мои дети ещё не стали на крыло!

Я повышаю голос. Вкладываю тревогу, чтобы этот, так называемый, куратор проникся, наконец.

— Значит, сбежали, — ровно отвечает мерзавец, отдаёт команду «Разойтись!» и спокойненько усаживается обратно на скамью, раскрываю книгу.

— Вы что же, не собираетесь их искать?

— Леди, у меня тридцать детей в группе! Я не могу бегать за каждым по всему дворцовому комплексу.

— Но вы вообще за ними не следите! Даже за теми, кто находится здесь!

— У нас тут не тюрьма.

— Послушайте, — беру себя в руки и стараюсь говорить как можно спокойнее. — Мои дети всю жизнь провели в родовом замке. Мы только вчера прибыли во дворец. Они здесь ничего не знают. Понимаете? Где их теперь искать⁈ Я же волнуюсь.

— Если так волнуетесь за своих детей, не надо было сдавать их в интернат, — бормочет куратор и перелистывает страницу.

У меня мутится в глазах. Вспыхивает картинка, как я хватаю этого хлыща за грудки и что есть сил трясу его, пока он не согласится помочь!

— Леди Маалан, — Рита прикасается к моей руке. — Давайте поищем в школе. У них есть спальни, может быть они просто устали. Либо отправились искать вас во дворец.

— Им всего по пять лет, — шепчу я. Голова кружится так сильно, что я вот-вот упаду в обморок. Но разлёживаться нельзя! Здесь всем плевать на моих детей, кроме меня. — Ты права, Рита. Давай поищем в школе, раз этот недокуратор не способен выполнить свои обязанности.

В школе детей нет. Горничная, которая прибирает в спальне для девочек, их не видела. В общей спальне для мальчиков то же самое.

Учителя как один разводят руками. Есть и хорошая новость — на занятиях дети всё же присутствовали, но дальше никто ничего не видел, никто ничего не знает.

Только пожилой учитель арифметики смотрит на меня с сочувствием и говорит:

— В первый день в интернате дети чаще всего сбегают, чтобы повидаться с родителями, если те служат во дворце.

Я хватаюсь за голову.

— Дворец огромный! Где их там искать!

— Они вроде у вас смышлёные. Вполне могут спросить кого-то из слуг, где разместили леди Маалан и ждать у ваших апартаментов.

Мы бросаемся с Ритой обратно.

По дороге я переживаю худший в своей жизни кошмар. До этого момента я считала, что худшим моментом в жизни была измена Рантара.

Три раза «ха!»

По сравнению с пропавшими детьми измена кажется просто забавной шуткой.

Держусь из последних сил. Цепляюсь за надежду, что они ждут в моих апартаментах, как за выступ на краю пропасти, в которую вот-вот сорвусь.

Кровь в жилах превращается в кипяток, меня колотит от страха.

У апартаментов никого нет.

К счастью, моя служанка сохраняет холодный рассудок. Мы идём по коридорам дворца, и Рита задаёт вопросы каждому, кто встречается.

Наконец, нам везёт.

— Да, видела, — кивает молоденькая служанка, которая протирает пыль с магических светильников в коридоре. — Бегали тут, искали леди Маалан.

— А где они сейчас, не знаешь?

— Знаю.

В душе вспыхивает радость, но только на одно короткое мгновение. Следующие слова девушки повергают меня в бездну ужаса.

— В будуаре Её Величества. Она забрала детей с собой.