Измена. Истинная для повелителя

Глава 16

«Дорогая Алекса, спешу сообщить, что наша проблема удачно решилась без моего вмешательства. Недавно в горах рядом с монастырем случился сильнейший обвал, часть здания пострадала, в стене появилась огромная дыра, а несколько женщин считаются без вести пропавшими. Наставница Угинда передала императору послание, в котором подробно рассказывает о случившемся. Мне остается лишь добавить, что его пара числится среди исчезнувших. Конечно, он бы почувствовал ее смерть и, скорее всего, поиски продолжатся, но на данный момент мы в безопасности. Скоро я вернусь во дворец, и мы встретимся лично, чтобы обсудить дальнейшие действия»«Дорогая Алекса, спешу сообщить, что наша проблема удачно решилась без моего вмешательства. Недавно в горах рядом с монастырем случился сильнейший обвал, часть здания пострадала, в стене появилась огромная дыра, а несколько женщин считаются без вести пропавшими. Наставница Угинда передала императору послание, в котором подробно рассказывает о случившемся. Мне остается лишь добавить, что его пара числится среди исчезнувших. Конечно, он бы почувствовал ее смерть и, скорее всего, поиски продолжатся, но на данный момент мы в безопасности. Скоро я вернусь во дворец, и мы встретимся лично, чтобы обсудить дальнейшие действия».

Как и в прошлый раз, послание сгорает в моих руках сразу после прочтения.

– Хоть одна хорошая новость. – Радостно улыбаюсь, смотря на Бель.

А вот выражение ее мордочки противоположное. Видно, ей новости не пришлись по вкусу.

– Не вижу ничего хорошего! Император продолжит поиски, но уже лично. – Как я и думала, она заядлый пессимист.

– Он может искать сколько вздумается, но все равно никого не найдет, – уверенно произношу, задирая нос.

– Ой, ду-у-ура-а-а. – От ее комментария тихо скриплю зубами, чтобы не высказать ничего лишнего. – Это же магический мир, а император – дракон, он просто проведет ритуал призыва, и ты явишься на его зов, но уже не старая, и все встанет на свои места!

Хм… Теперь я согласна с ее выводами. Об этом я совсем не подумала.

– Неужели ничего нельзя с этим сделать? Разве ты не обещала защищать меня лучше всяких зелий и артефактов?!

– Ты не понимаешь, как действует ритуал! – огрызается Бель. – По сути, им может воспользоваться совершенно любой маг, который хочет найти свою пару, но призыв случится, только если призывающий будет сильнее призываемого, а император уж явно посильнее тебя будет, и мне с ним не тягаться.

– И что? Нет никакого способа защиты? – Я искренне возмущена таким произволом! – А если пара не хочет, чтобы ее призывали? Может, ей и без надменного дракона хорошо?!

Бель задумывается над моими словами, издавая странные урчащие звуки, похожие на работу какого-нибудь двигателя.

– Это древняя магия, ритуал составлен самой богиней любви и подарен своим детям, чтобы они не мотались по всему свету или за его пределы, но чаще пары встречаются без необходимости призыва, судьба сама сводит нужных существ, им ведь суждено быть вместе.

Мы вернулись к тому, с чего начинали. Снова придумывать план защиты от императора? И что я могу противопоставить его силе? У меня нет ничего, и даже Бель не в состоянии защитить меня от древней магии.

– А как насчет храма судеб? – этот вопрос давно меня волнует, еще с тех пор, как прочла о нем в книге. Бель должна знать об этом хоть что-нибудь, у нее коллективная память с предками.

– Рехнулась? – злобно выкрикивает драконочка, мигом вскакивая на лапки. – Это смертельное путешествие в один конец!

– С этого места поподробней. – Я не собираюсь отступать. Если богиня любви дала своим детям возможность отказаться от парности, неужели она имела в виду смерть? Сильно сомневаюсь! – В одной книге я прочла, что богиня дала возможность всем существам отказаться от пары. – Моему упрямству можно позавидовать.

– Ты невыносима. – Знала бы она, что это чувство взаимно. – Легенда гласит, что богиня и правда предоставила всем существам этого мира выбор, но в храме оказалось не так много протестующих, но знаешь ли ты почему?

– Любовь победила? – предположила с ухмылкой на лице.

– Глупости! Алчность и сухой расчет, по сути своей, синонимы, эти эмоции управляли существами. Они просто побоялись явиться в храм судеб, ведь путь к нему – это смертельная прогулка, – с видом знатока заключает Бель.

– Я не понимаю, что же такого опасного на пути к храму? – Фантазия рисует монстров, ветхие мосты над пропастью и всякие загадки с ловушками в стиле Индианы Джонса.

– Никто не знает, лишь ищущему откроется истина, – почему-то полушепотом произносит Бель.

– Ты меня окончательно запутала. – Тяжело вздыхая, расчесываю волосы новеньким гребешком и заплетаю два колоска. Всегда мечтала о длинных волосах, но никогда не думала, что могу устать от них. – Ты так и не сказала, как найти храм.

– Никак. Я же говорю, путь к храму скрыт, чтобы его найти, нужно отправиться в неизвестность и попросить богов благословить твои поиски. Если достойно пройдешь испытания на пути, то храм сам тебя найдет.

Все же магический мир удивительный. Здесь столько загадок, но я не кладоискатель и не любитель тайн.

– А нет никакого способа попроще, чтобы отказаться от пары? – Параллельно нашему общению не спеша собираюсь на завтрак.

Сегодня на меня что-то нашло, и хочется выглядеть красиво. Новые брючки темно-зеленого цвета идеально сидят на худых ногах. К ним подходит белая кружевная кофточка с небольшим вырезом на груди. В завершение тонкие тканевые балетки, тоже белые и очень удобные.

– Нет, – отрицательно качает головой, – боги ничего не делают просто так, за все есть своя плата, поэтому лучше разобраться без их участия, иначе только больше проблем получим.

– Эх, – поджимаю губы, – легко тебе говорить.

– А что тебе мешает найти общий язык с императором? Ты получишь статус императрицы, любовь самого сильного дракона и станешь матерью наследников! А я буду не против посидеть на троне рядом с тобой.

Ой, нет, нет. Если ее пустить к трону, то уже ничто не сможет угомонить ее раздутое эго. А мне нужны такие проблемы? Точно нет.

– Знаешь, Даррену не нужна была пара – слабый человек, с чего ты взяла, что что-то изменилось? Он ведь не мог определить мою расу по астральному телу. Вдруг он считает, что я дракон? – Вопросительно заламываю бровь. – Ладно, он испугался старуху, могу его понять, но если он решит избавиться от меня молодой, это будет слишком больно. А еще меня смущает его любвеобильность, я не потерплю измен!

– Драконы не изменяют своей паре! – фыркает Бель, а я не могу сдержать истеричный смешок.

– Ну-ну, поэтому у императора неофициальный гарем?!

– Ты ничего не понимаешь! Ваша связь не подтверждена, а император явно прибег к каким-то эликсирам, чтобы обмануть инстинкт своей сущности. И секс был скорее необходимостью, дракон уже почувствовал пару и требует продолжить род.

Нахмурившись, сажусь на край кровати. Это слишком сложно, а я не гожусь в императрицы. Я простая женщина, у меня нет дипломатических навыков, нет нужного образования, знаний этикета, и я не стремлюсь к власти.

– Предположим, что все его похождения были вынужденной мерой и толкал его на это дракон, вернее, инстинкты, а он пытался обмануть свою сущность. – Бель закивала, подтверждая мои слова. – Но ведь он сам призвал меня и просто выкинул на произвол судьбы! Он даже не знал, что со мной, доверил мою жизнь на суд своим советникам!

– Согласна, он поступил некрасиво, но кто не ошибается? Даррен – император, если бы он хотел твоей смерти, то отдал бы приказ казнить на месте. И скажи честно, как бы ты отреагировала, если бы тебе в мужья достался дряхлый старик и только он мог подарить тебе детей? – вопрос не в бровь, а в глаз.

Я часто думаю о своей реакции в такой ситуации. Честно? Я не знаю! Однако я бы не смогла вышвырнуть на улицу беззащитное существо без средств к существованию, знаний и умений. Если бы не Вермонти, меня бы уже в живых не было!

– Давай не будем об этом. В любом случае я не доверяю Даррену и не могу представить нас вместе. – Вздохнув, откидываю дурные мысли и иду на завтрак, но голос Бель останавливает меня у самых дверей.

– Не спеши с выводами, Алекса, подумай над моими словами! Вы еще можете быть вместе, просто дай ему шанс.

Фыркнув, игнорирую ее слова. Нет, мне не место на троне и рядом с этим мужчиной. Я просто Саша, у меня только одна цель – выжить.

***

После разговора с Беллой моя бедная головушка забита странными мыслями. А вдруг она права? Несмотря на тяжелый год, меня тянет к Даррену. Он красивый, сильный, и хоть я с ним не успела пообщаться, но он кажется очень умным. Не за красивые же глаза его прозвали справедливым.

Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что даже не удосуживаюсь поздороваться с Мирнином.

– Ты выглядишь очень задумчивой, – констатирует наставник, а я только сейчас прихожу в себя.

Оторвав взгляд от пустой тарелки, внимательно осматриваю мужчину. Под его глазами залегли огромные синяки. Он выглядит уставшим, словно не спал несколько ночей подряд, хотя еще вчера был свеж и бодр. Возможно, его прогулка на ярмарку прошла не так успешно, как моя.

– Да, плохо спала ночью. – Стараясь изобразить улыбку, тяну руку к свежей выпечке.

– Меня тоже изводит давящая аура императора, сегодня ночью она ощущалась особенно сильно.

Кивнув, тяну булку в рот, и тут меня осеняет. Ночь! Сегодня я прекрасно спала, и никакие сны не тревожили меня. Я не блуждала в покоях императора, не искала встреч с ним. Бель – кудесница, нужно будет побольше мяса принести ей!

– Да-а-а, – протягиваю на выдохе. – Император зол? Или у него просто плохое настроение?

– Да кто ж его знает, – отвечает, пожимая плечами. – Жители дворца уже привыкли и молятся, чтобы он поскорее встретил свою пару, возможно, тогда он будет более сдержанным.

И тут я снова думаю, что могу выведать у старика полезную информацию. Он вообще любитель поговорить, ничего не скрывает.

– Почему вы не уволитесь, если плохо себя чувствуете во дворце?

– А куда я пойду? Где еще я смогу получать столь высокое жалование? – и хоть говорит он это с возмущением, но я вижу, как мужчина устал и не против уйти на покой.

– А если, например, кто-то захочет уйти отсюда до истечения срока, прописанного в договоре, нужно обращаться к императору? – Ответ на этот вопрос я и так знаю, но мне нужно выяснить, у кого хранится мой договор. Если не уничтожить эту бумажку, то никакие поиски храма мне не светят.

Я еще не приняла окончательно решение, стоит ли так рисковать, однако нужно рассмотреть все варианты. Если другого пути нет и есть только один шанс разорвать парную связь, то в ближайшее время мне предстоит долгое путешествие в неизвестность.

– Конечно, ведь все контракты находятся в хранилище рядом с казной и сокровищницей, это самая защищенная часть дворца, и пройти туда может ограниченный круг существ. В их число входят император и его советники, остальным путь закрыт.

Чего и следовало ожидать. Остается надеяться, что Бель сможет придумать, как выкрасть мой контракт. Мне же достаточно только уничтожить эту бумажку, а потом я больше никогда не вернусь на этот континент. Нужно только разорвать связь, а потом можно уйти к людям на острова. Всегда мечтала о маленьком домике на берегу моря.

– Надеюсь, ты в курсе, что если надумаешь разорвать контракт раньше времени, то практику, тебе не засчитают? – спрашивает, нахмурив брови.

Кивком даю понять, что осведомлена об этом нюансе.

– Я и не думала. – Натягиваю глуповатую улыбку. – Мне нужна эта практика и учеба в академии. – Раньше была нужна, а сейчас я уже и не знаю, что мне нужно.

– Хорошо, тогда у меня для тебя две новости. – Встав со стула, он отходит к окну. – Первая – сегодня я отбываю из дворца на три дня по приказу императора. Мне велено разобраться с древними письменами и библиотекой в дальнем имении Его Императорского Величества. И вторая новость – все эти три дня ты будешь работать в одиночестве, но не только здесь, а еще и в главной дворцовой библиотеке. Список твоих дел я уже составил. – Потянувшись к внутреннему карману пиджака, он вынимает свиток и протягивает мне. – Я отбываю сразу после завтрака, а тебе нужно перенести часть книг из закрытой секции в главную библиотеку, дух библиотеки поможет тебе с сортировкой книг, инструкцию по общению с ним я прописал.

Захлопав ресницами, разворачиваю огромный список и только хочу задать вопрос, а Мирнина уже и след простыл. Просто замечательно! Вместо того чтобы сидеть в своей каморке и не высовывать нос, я направляюсь в самое пекло. Главная дворцовая библиотека находится в том же крыле, где и тронный зал, если я не ошибаюсь, а это слишком близко к императору.

– И как теперь быть?

Вопрос остается без ответа.

Перед уходом в библиотеку заглядываю в комнату и оставляю завтрак на тумбочке. Бель сладко спит, вызывая мою зависть и желание прилечь рядом, но, увы, нужно идти работать.

На первый взгляд, задание выглядит простым. Нужно собрать сорок книг по списку, перенести их в главную библиотеку и включить в регистрационный журнал. Вот только сорок книг – неподъемная ноша для меня, за один или даже два раза такое не перенести. Сколько же времени у меня уйдет на это? Будь у меня нормальная магия, это не составило бы труда. Эх, все упирается в магию!

Подавив тяжелый вздох, собираю все книги по списку и раскладываю их на небольшом столе. Выходит не так много, как я представляла, однако некоторые тома очень объемные и тяжелые. Большая часть книг не относится к редким экземплярам, и так или иначе все они связаны с историей и легендами этого мира. Неудивительно, что их решили перенести в главную библиотеку и сделать достоянием всех драконов.

Императорская библиотека открывает свои двери для всех любителей книг раз в месяц, однако получить пропуск для ее посещения не так уж и просто, а очередь расписана на многие годы вперед. Дело в том, что за один раз библиотека может принять не более ста читателей, хотя что-то мне подсказывает, что это не связано с ее размерами.

Идти неблизко, поэтому решаю разделить ношу на четыре захода по десять книг, и даже такое количество образует непроницаемую стену перед моим лицом. Руки дрожат под их весом, но я упорно иду вперед аккуратными маленькими шажками. Сложнее всего идти по лестнице, а сделать это приходится дважды: сначала спуститься на один этаж, а потом подняться, но уже в другой части дворца.

Мимо проходят разные существа, в основном слуги и стража, и ни один не предлагает помочь. Ну что за мужчины в этом мире? Неужели кряхтящая девушка, увешанная книгами, не вызывает у них желания помочь? Еще один аргумент в пользу переселения с этого континента. Бесчувственные ящеры!

Что удивительно, дорогу нахожу без чьих-либо подсказок. Шутка! Во дворце императора есть несколько указателей, ведущих в главные помещения, тронный зал, библиотеку и кабинеты советников, остальное посторонним знать не положено. Хоть какое удобство, и то хорошо.

Остается последний поворот перед моей целью, не больше десяти шажочков. Я даже начинаю радоваться, что за книгами никто не видит моего вымученного выражения лица. Остается последний шаг, но дверь резко открывается, а я не успеваю отступить и лечу прямиком на пол, довершает картину дождь из книг.

Громко приземлившись, поднимаю глаза на виновника произошедшего и замираю в ступоре.

– Ты? – мы выкрикиваем это одновременно и замираем.

Ну приплыли!