Измена. Истинная для повелителя

Глава 22

Неделя пролетает незаметно. Мирнин так и не вернулся, однако додумался прислать мне письмо с новым списком дел и коротким объяснением возникшей задержки. В одной из резиденций правителя библиотека в крайне плачевном состоянии, а правитель намеревается пожертвовать большую часть книг для нескольких школ и академий. Однако я придерживаюсь мнения, что старый лис не хочет возвращаться, ведь работы здесь невпроворот.

Если с закрытой секцией я еще как-то справляюсь, то с главной библиотекой все намного сложнее. На мои плечи легла ответственность за все отчеты и закупки. На самом деле работа несложная. Дух-хранитель сам следит за чистотой и порядком, мне же нужно только открывать библиотеку ранним утром и закрывать поздним вечером. А вот в закрытой секции все приходится делать самостоятельно, с помощью тряпки и мыльного раствора. За прошедшее время я успела привести добрую половину помещения в порядок. Уже составлен список ветхих экземпляров книг и писаний, которые не подлежат восстановлению. Таких оказалось немного, чуть больше двух десятков, и, что радует, редких среди них нет.

Намного сложнее пришлось с составлением карты с тайниками. В общей сложности их оказалось больше сотни. Буквально на каждом шагу скрываются опасности и загадки. Помимо карты я оставила пометки на полу и стенах. В конце этой недели мне нужно представить отчет императору, а уж он пусть сам решает, что делать с этой информацией и как доставать реликвии.

К слову, о Даррене. Прошедшая неделя позволила мне лучше узнать его. Не только как правителя драконьего континента, но и как самого обычного мужчину. Каждый день он приходит и приглашает на обед. С его стороны нет никаких пошлых намеков или поползновений. Мы ведем себя как старые друзья, говорим обо всем на свете, смеемся и просто проводим время в приятной компании друг друга.

Когда Даррен рядом со мной, с него слетает маска надменного императора. Он становится простым мужчиной, со своими мечтами, страхами, желаниями и надеждами. Мы больше не затрагивали тему его истинной пары, как и исчезновения брата или нашего взаимного притяжения. Правда, Бель все чаще настаивает на раскрытии карт. Я понимаю и сама не хочу врать, но что-то внутри меня противится этой затее. Чутье требует еще немного подождать. А вот чего или зачем, даже я не понимаю, но чувствую, что поступаю правильно. Возможно, нам обоим нужно время, чтобы разобраться в себе.

В чем я точно уверена, Даррен не искал истинную пару, он вообще не рассчитывал встретить ее, но судьба сама все расставила по своим местам. Я хочу, чтобы он сам решил, что ему нужно и что у него в приоритете. Остается только решиться на этот разговор и спросить у него прямо, но мне страшно. Вдруг он ответит, что истинная ему не нужна, а я хоть и нравлюсь ему, но человек не может занять драконий трон. Даже зная, что вместе мы станем сильнее, такое будет обидно услышать.

– Алекса, ты долго еще будешь тут сидеть? – Бель насмешливо фыркает, нарезая круги вокруг меня.

Что-то я и правда засиделась, пора бы уже на завтрак идти, а я все еще в комнате.

– Просто задумалась, – отмахиваюсь от настырной помощницы и замечаю, что она снова подросла и уже размером с крупного кролика. Такую в карман уже не посадишь и прятать будет сложнее. – Слушай, Бель, а до какого размера вырастают твои сородичи? – У меня закрались подозрения, что скоро нам придется съезжать из маленькой комнаты в какой-нибудь ангар.

– По-разному, но я почти достигла своего максимального размера, я же не дракон, моя раса намного меньше, – задумчиво сообщает девочка и продолжает скакать по комнате.

Похоже, ей надоело сидеть в четырех стенах и некуда девать энергию. Нужно что-нибудь придумать и хотя бы изредка выводить ее на прогулку куда-нибудь в лес. Думаю, Вермонти не откажется помочь с этим и придумает, как нам незаметно покидать дворец.

– Ладно, мне пора работать, постарайся не разнести здесь все, пока меня нет. – Бель активно кивает, прыгая на кровати, как на батуте.

Теперь понятно, почему моя койка начала скрипеть. Усмехнувшись собственным мыслям, выхожу из комнаты и сталкиваюсь с озадаченным Вермонти.

Маг переминается с ноги на ногу, стоя в коридоре, и боязливо поглядывает по сторонам. Видно, что его что-то тревожит или он напуган. Вот только непонятно, что заставило его пребывать в таком состоянии. Даже когда он обманывал императора и спасал меня в своей лесной лачуге, не выглядел таким взволнованным.

– Алекса, беда. – Он сразу кидается в мою сторону, болезненно цепляясь за плечи. – Ты должна рассказать императору правду.

Вермонти бьет нервная дрожь. Он смотрит на меня ошалелым взглядом. Лицо бледное, взмокшее от пота, глаз дергается. Похоже, он действительно напуган. Но что могло вызвать такую реакцию?

– Успокойтесь, – стараюсь говорить ласково. Перехватываю его руки, отрывая от своих плеч, и веду друга в столовую. – Расскажите спокойно, что произошло?

Приходится прилагать усилия, чтобы усадить его за стол и заставить выпить горячий отвар. Дрожащие руки друга не в состоянии крепко держать кружку, часть содержимого выплескивается на стол и его светлую мантию, он этого не замечает, а я только головой качаю.

– Алекса, – чуть успокоившись, продолжает друг, – завтра на рассвете император проведет ритуал призыва своей истинной пары, и, когда на алтаре появишься ты, он сразу все поймет, нам обоим несдобровать. Император не простит лжи.

Когда-то это должно было случиться, наверное, поэтому я так спокойно воспринимаю эту новость. Вермонти прав, нужно определяться со своими желаниями. Сегодня же поговорю с Дарреном и приму окончательное решение. Я уже понимаю, что он лишь отчасти был виноват во всем случившемся, он не желал мне зла и был обманут собственными советниками. К счастью, эти прогнившие драконы поплатились за содеянное и уже отбывают наказание очень далеко от дворца. Можно сказать, что я почти простила Даррена, если не учитывать, что я все еще хочу услышать, что он готов принять свою истинную, даже если она человек со слабой магией.

– Не переживайте. – Кладу руку на плечо друга и искренне улыбаюсь. – Я что-нибудь придумаю и не стану убегать.

– Ты поговоришь с императором?

Слыша надежду в его голосе, не могу отказать.

– Если он придет сегодня, обязательно поговорю, ну а если не придет, то завтра на рассвете, когда состоится ритуал, а я снова окажусь на каменном полу, смогу все объяснить ему.

Вермонти слегка улыбается и кивает. Кажется, мне удалось успокоить его. Как бы там ни было, а я не дам своего единственного защитника в обиду и обязательно придумаю, как взять всю вину на себя. Не думаю, что император захочет наказать единственное существо, которое по-настоящему позаботилось о его паре.

***

Плотно позавтракав, сразу приступаю к работе, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Дарреном. Вру! Причем обманываю себя. Стоило Вермонти исчезнуть из виду, как все мое напускное спокойствие слетает с меня. Я извожусь ненужными мыслями о предстоящем разговоре и пытаюсь представить реакцию императора на правду. Сможет ли он понять и принять меня? У меня нет ответа, но сегодня я обязательно узнаю все.

Работа не задается, из-за нервов неоднократно роняю книги на пол, путаю секции и в итоге плюю на это дело, принимаясь за уборку. Я и в прошлой жизни так делала. Если что-то не получалось, переключала внимание на мытье полов, протирание пыли или сортировку вещей. Уборка в доме приводила мысли в порядок. Но в этот раз проверенный метод оказывается бессильным.

Вдруг он разозлится? Нет. Он определенно разозлится! Знал бы он, как сильно я его ненавидела весь этот год. Сил моих не было, как хотелось придушить его. А сейчас мне страшно признаться самой себе, что я влюбилась. Не в императора драконов, а в простого Даррена с его раскатистым смехом, задумчивым взглядом, нежным голосом и легкой улыбкой на устах. Все его изъяны исчезли, стоило нам познакомиться поближе, или я перестала их замечать.

Он не идеальный мужчина, коим его представляют все молодые драконицы в королевстве. Однако он тот мужчина, в которого невозможно не влюбиться. На его голове венец, а это большая ответственность, и она давит на него, но стоит ему скрыться от глаз толпы, как он преображается. В его взгляде есть все: боль, надежда, отчаянье, и самое удивительное – это видеть его страх. Чего боится самый сильный дракон в мире? Не знаю, но я надеюсь, что со временем обязательно узнаю и смогу помочь ему.

Ближе к обеду деревянный пол засверкал от моих стараний и парочки волшебных средств. Окна теперь полностью прозрачные, а скелет перестал пахнуть чем-то затхлым. Надеюсь, он не был против моих поползновений в сторону его костяшек. Однако моя радость быстро исчезает, когда я прихожу в столовую. Даррена нет, он не пришел.

– От твоего бубнежа разболелась голова, – обиженно сопит Бель. – С самого утра только и слышу, как ты страдаешь, боишься и одновременно хочешь увидеть Даррена. Имей совесть и думай потише, спать мешаешь!

– Прости, я нервничаю, вот и мечусь, как зверь в клетке. – Судорожно выдыхая, сажусь на ближайший стул. Есть совсем не хочется, в таком состоянии кусок в горло не лезет.

– Тебе не полезет, а мне очень даже, и побольше! – еще больше возмущается драконочка.

Чего у нее не отнять, так это аппетита и наглости. Вот уж чего у нее в избытке всегда и при любых обстоятельствах. Под ее недовольное ворчание собираю все мясо и сладкие фрукты со стола и приношу ей. Может, в росте она и не увеличится, а вот вширь точно разрастется. Тихо хихикнув, ставлю поднос рядом с ее мордочкой и встречаюсь с недовольным взглядом.

– Дракониты не толстеют, – буркнула, словно выплюнула слова, и сразу набросилась на еду.

– Не обижайся, но ты очень много ешь, тебя не прокормить.

– Я растущий организм, и вообще, тебе пора работать, не мешай мне.

Увы, она права, приходится вернуться в мою обитель и снова взяться за тряпку. Работы непочатый край. Вроде бы убиралась все утро и до обеда, а пыли горы. С магией дело пойдет быстрее, но даже Бель опасается применять здесь свои способности. Любое магическое воздействие может вызвать конфликт энергий, и случится большой бум, а мне бы этого не хотелось. Приходится вооружаться тряпкой, легкими зельями, шваброй и старым воском для полировки мебели.

За пару часов работы окончательно выдыхаюсь, но с искренним восторгом смотрю на столы и шкафы, сияющие, словно новенькие. Мирнин будет в восторге, но теперь по списку дел необходимо заказать новую мебель и заняться тайниками, хотя последний пункт точно не входит в мои обязанности.

Устало откинув тряпку, из последних сил побрела в комнату. Бель при моем появлении брезгливо морщится, да я и сама чувствую, что выгляжу ужасно и пахну не лучше. Схватив в охапку вещи, полотенце и волшебные кремушки, пошатываясь, направляюсь в душ. Специально включаю воду похолоднее, чтобы взбодриться, а уж потом горячую, чтобы всю грязь и пыль смыть.

По внутренним ощущениям, провожу в душе больше часа, сил уже не остается, хотя еще не теряю надежды, что Даррен заглянет хотя бы на ужин. И каково же мое удивление, когда выхожу в коридор и сталкиваюсь с ним. Но что-то не так – вижу это по его растерянному взгляду и вымученной улыбке.

– Привет, – охрипшим голосом приветствую Даррена, делая неуверенный шаг навстречу.

Мне нравится, как он смотрит на меня с блеском в глазах, даже на такую – с растрепанными мокрыми волосами и красной кожей после горячего душа.

– Я соскучился. – Неожиданно оказываюсь в его теплых объятьях.

В них нет сексуального подтекста, только нежность и забота. От такого простого признания сердце трепещет в груди, а пресловутые бабочки не то что в животе, они по всему телу порхают. Это наш первый настолько близкий контакт. До этого момента я не понимала, насколько соскучилась по нему.

– Поужинаем? – Он нехотя отстраняется, заглядывая в мои глаза, но в них почему-то печаль и тоска, словно он прощается.

– Да, только давай не будем покидать пределы этого крыла, я сегодня очень устала.

– Конечно. – Тепло улыбаясь и приобнимая меня за талию, направляется в столовую.

Стол уже накрыт, все же магия творит чудеса, и не нужно слуг по дворцу гонять. А уж какие чудеса здесь готовят, я в восторге от десертов. Их редко подают, обычно на столе всегда есть сладкая сдоба, но сегодня вместо нее нежный кремовый десерт с ягодами и очень много мяса. Такое ощущение, что повара знают, где будет ужинать их повелитель.

– Даррен… – захотела похвалить его поваров, но замираю на полуслове, его взгляд не дает покоя. – Что-то случилось? На тебе лица нет. – Я не особо рассчитывала на ответ, может, какие-то проблемы в государстве, а он о них не распространяется. Даррен вообще не любит говорить о делах государства и всегда обходит эту тему стороной.

– Алекса. – Он присаживается рядом и нежно гладит по щеке грубой, шершавой рукой, слегка царапая нежную кожу. – Я всю неделю думал и понял, что ты очень дорога мне, душа тянется к тебе, и неважно, истинная мы пара или нет.

Душа запела, я едва не кидаюсь на его шею, но вовремя одергиваю себя. Впереди еще непростой разговор.

– Но ты должна знать, что я ничего не могу тебе предложить. – А вот сейчас совсем не смешно. – Я видел свою истинную, она стара, и ей недолго осталось, у нас не будет с ней детей или полноценной семьи, а значит, после ее кончины мне придется устроить отбор невест и найти достойную женщину на трон среди дракониц.

Это шутка такая? Нет. По взгляду понятно: он не шутит. И хоть ему самому больно это говорить, но он прощается со мной.

– Это потому, что я человек? – До боли закусываю губу, уже зная ответ на свой вопрос.

– Прости, я не могу оставить империю без сильного наследника, иначе начнется хаос и дележка престола, я не могу оставить свой народ без защиты, я не хочу врать тебе, ты достойна большего, чем звание любовницы императора.

От боли и обиды хочется кричать. Я понимаю, почему он так говорит, но больно осознавать, что он не выберет меня. Значит, истинные пары притягиваются только из-за магии.

– Ты говорил, что твоя истинная – человек, – отстраняюсь от Даррена, оттолкнув его руку, – если бы она была молодой, ты бы выбрал ее? Или даже в таком случае завел бы любовниц, чтобы уж наверняка родился сильный дракон? – во мне говорит обида, но я хочу здесь и сейчас услышать правду!

Даррен молчит, не возражает, но и не соглашается. На суровом лице появляется хмурая морщинка между бровей. Он напряженно кусает губы, а я начинаю понимать, что, если расскажу правду, легче не станет.

– Все ясно. – До боли сжимаю кулаки.

Дышать становится тяжело, цежу воздух сквозь сжатые зубы. Ничего ему не буду говорить, появлюсь на алтаре и выскажу все, что думаю. Даже Бель молчит. Может, хоть в этот раз она согласна со мной?!

Даррен пытается прикоснуться ко мне, но я отталкиваю его руки и вскакиваю со стула.

– Уходи! – я не кричу, пытаюсь говорить спокойно, но душа разрывается на части.

И он действительно уходит, не пытаясь оправдаться. В последний момент у самого выхода он оборачивается и смотрит с тоской, но не своими глазами, а драконьими, с удлиненным зрачком. Вот и все! Обещание богини не сбудется, Даррен сделал свой выбор.