Камеристка

Глава 8

За окном уже начинало темнеть, когда Элиот, в компании ещё двух человек, заканчивал читать доклады одной только Камеристки. Ему нужно было знать наверняка, кому из генералов можно доверять, кто точно в нужный момент поднимет своих бойцов против церкви, а кто восстанет против воли короля. В связи с этим пришлось перечитать все записи Камеристки, связанные с военными, за последний год. Бирн в лице переменился, когда понял, сколько ему привалило дел накануне родов жены. Он тяжело вздохнул и велел своему лакею передать леди Бирн искренние сожаления — домой ему сегодня не попасть.

— Зачем мы перечитываем старьё? — возмутился под вечер Канцлер.

Фойклер стоически молчал, вчитываясь в неожиданные подробности жизни своих подчиненных. Его страшно интересовало, каким таким образом Камеристка умудрялась за всеми шпионить. Он спрашивал об этом всего один раз. Элиот ясно дал понять, что до этой государственной тайны Фойклер ещё не дорос. Генерал задавать вопросы перестал.

— Пусть Камеристка соберет в замке всех, кто нас интересует, и снова проследит. Скажем, на какой-нибудь праздник. Что там ближе всего? Молитва? Вот на неё пусть и зовёт. Устроим бал, будем чествовать заслуги наших военных. Камеристке хватит пары дней? — Бирн отчаянно пытался упростить себе работу. Не похоже на него. Видимо, и правда сильно волновался за супругу.

— Она так и сделает. Но мне нужно приказать, за кем следить особенно тщательно. За всеми сразу не выйдет. Так что читай, осталось немного, — Элиот кивнул на стопку. Она заметно истончилась за целый-то день.

— Желаю, чтобы вы влюбились, Ваше Величество. Может, тогда будете меньше думать обо всем вот этом, и у ваших подопечных появится больше свободного времени, — Канцлер отложил скрепленный лентами доклад и взялся за другой.

— Я король, Конан. Короли, которые пренебрегают своим правлением, имеют склонность терять не только трон, влияние, но ещё и голову. Читай донесения, Бирн. Иначе тебе отсюда не выбраться.Канцлер звучно хмыкнул, но всё-таки продолжил читать отчеты.

Камеристка принесла документ от Министров иностранных и внутренних дел ровно к тому моменту, когда в стопке осталась всего парочка донесений. Элиот, дожидаясь Тувэ, ещё раз внимательно перечитал содержимое договора. Всё просто. Элиот Реймунд Этельдан Король Лейхгара заключает брак с Нер-Рорг Тувэ дочерью Рорга Акэ на следующих условиях… И дальше долгий перечень обычного брачного договора. Главное в этой бумаге то, что Тувэ была обязана обеспечить помощь севера в свержении общего врага и последующую защиту границ в течение пяти лет. А Лейхгар должен был оказать ей военную поддержку при свержении Рорга Ярла. Оговаривались сроки, варианты престолонаследия, также способы управления и суверенитет государств.

Тувэ пришла в сопровождении здоровяка. Колдуна своего где-то потеряла. Что не могло Элиота не радовать. Он ему не нравился. Казался безответственным и дерзким. Смотрел на него так, будто знал что-то, чего не знал Элиот. И рядом с Нер-Рорг держался как-то слишком уж фривольно. Ньял в этом вопросе был куда более приятной личностью, хоть и не в меру угрюмой.

Будущая королева проворчала скупое приветствие, прошла вглубь кабинета и просто упала в свободное кресло. Откинулась на спинку и устало потерла лицо.

Бирн и Фойклер многозначительно переглянулись, давя усмешки. Но как наткнулись на хмурый и недовольный взгляд Элиота, быстро подобрались и уставились в донесения, будто вовсе не забавлялись только что.

Ньял остался стоять у двери. Рядом с Камеристкой. В отличие от колдуна, этот точно осознавал своё место.

— Леди Тувэ, — Элиот постарался сгладить натянутость своего голоса улыбкой.

Он честно пытался быть с ней милым. Уговаривал себя, что всё дело в том, что у них просто разное воспитание, разный взгляд на мир. В конце концов, она северянка, он король Лейхгара. Может, по меркам её роргмерата Тувэ прямо-таки завидная невеста. Это он что-то не понимает. Надо внимательнее присмотреться.

Но чем внимательнее смотрел, тем более раздраженным себя чувствовал. Не мог Элиот, будучи королем, посадить рядом с собой на трон вот такую девицу. Его естество разрывалось. С одной стороны, Нер-Рорг была в целом ничего, личико не миленькое, но не уродина, тело тоже вполне себе горячее… Но всё остальное… Несдержанная, невоспитанная. И всё же…

Она предложила ему отличную сделку. Он мог заключить мир с севером, избавиться от церкви и заполучить такую удобную супругу. Знать бы ещё, чего хотел её дядюшка. Шпионы королевской стражи доносили, что церковь связывалась с северянами. Элиот был склонен считать, что это всё только ради их благой миссии, не более. Но после того, что рассказала Тувэ, он изменил мнение. Мог ли Рорг Ярл вступить в сговор с церковью? Встретить бы его хоть раз.

Как бы привести будущего родственника в замок?

— А, да, — Тувэ встала с кресла, подошла к столу и сделала кривой книксен.

Бирн прикрыл кулаком сжатые в тонкую полоску губы. Забавлялся, мерзавец. Знал Элиота как облупленного и забавлялся.

— Нам оставить вас, Ваше Величество? — озорную интонацию не распознал бы только глухой. Глухой и, судя по недоумению на лице, Тувэ.

— Нет, Канцлеру как раз стоило бы остаться на подписание договора. А вот министр Фойклер может идти, — Бирн злобно прищурился. Очередная его попытка сбежать к жене с треском провалилась.

— Пока вы тут решаете, кто остается, кто уходит, может дадите мне его прочитать? — Тувэ протянула руку над столом, глазами указывая на брачный договор.

Элиот усилием воли сдержал тяжелый вздох отчаяния.

Но прогресс ведь уже есть? Есть ведь! Вот худо-бедно книксены делает, руками больше не ест. Хотя не то чтобы они часто ели вместе…

Генерал не стал испытывать судьбу и заострять внимание на северянке. Поклонился и вышел.

Элиот протянул ей бумаги. Тувэ вернулась в кресло и стала вдумчиво читать. Бирн заинтересованно покосился на неё. Это была всего лишь вторая их встреча. И Канцлер разумно стал присматриваться к будущей королеве.

Элиот и сам смотрел. Внимательно. Как она морщила брови, покусывала губы, щурила глаза, переворачивая страничку. Тувэ откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. Положила руку на подлокотник, стала постукивать указательным пальчиком по дереву.

Она всё-таки была женщиной. Женщиной, способной завладеть вниманием Элиота. Он это чувствовал. Но воспитание… Его собственное воспитание просто не позволяло ему кинуться в омут с головой. Он должен был… Должен королевству, должен замку, должен подданным, должен короне. Элиот потому и отыскивал в ней недостатки и старался на них зациклиться, чтобы не приведи Благой она не стала его слабостью. Не встала между ним и его многочисленными «должен».

Хотя, в сущности, Тувэ была неплохой партией. И та злосчастная куриная ножка уже даже почти забылась.

Первое впечатление легко сглаживалось тем, что Нер-Рорг могла принести реальную пользу, в отличие от двух его бывших жён. И в постели с ней можно было бы приятно провести время. Поговаривали, что северянок ночью не обуздать. Сам не пробовал. На поле боя не до этого. А в стенах дворца он их не встречал. Но вот теперь к нему в руки попала Тувэ, так почему бы и не…

— Я не согласна.

— Что, простите? — Элиот прочистил горло и выпрямился.

— С этой бумагой не согласна, — она небрежно помахала перед лицом брачным договором, на который его министры истратили весь день.

— И чем же вызвано ваше недовольство, Нер-Рорг Тувэ? — Элиот натянул на губы вежливую улыбку. Что за вопиющая дерзость? Женщина должна быть покорна мужчине. Посмотрела в документ и согласилась! Тем более, что никто её там обманывать не собирался.

Ах, да… Она же северянка.

И он только что на неё засматривался! Даже сам себя в который раз уговорил, что возможно… О, Благой, дай сил… Хотя, наверное, обращаться к Благому и не стоит, с учетом того, что Элиот собирался дотла сжечь его церквушку.

— Впишите конкретные названия. Рорг, с которым я договорюсь, — Хакан, его земли — Долина Теплого Лета. Мои — Ледяные Озёра.

— Долина Теплого Лета? — переспросил с явным сомнением. Звучало как-то слишком уж сказочно.

Тувэ посмотрела на него с недоумением. Да с таким сильным, будто разговаривала с главным идиотом королевства. Взгляд был настолько убедительный, что Элиот охотно бы усомнился в своих умственных способностях, не встречай он настоящих идиотов каждый день среди чиновников различных ведомств и звеньев.

— Вы правите королевством, у которого есть название, Ваше Величество. Вот на севере тоже у владений Роргов есть свои названия. Тут Лейхгар, там — Долина Теплого Лета, Ледяные озёра, Северные Глубины. Вы северян вообще за кого держите? — прищурилась. Немного гневно даже.

За кого они держат северян? Так за дикарей и держат. Они почти никогда не идут на контакт, на поле боя сражаются как чудовища. А против их колдунов едва-едва Святые Рыцари церкви устоять могут. Одаренные. Что уж говорить о простых солдатах. Потому-то все королевства так за Благого и держатся.

Но что всегда настораживало: хоть стычки и затевались северянами, в глубь королевств они будто и не стремились. На границах никогда не бывало спокойно, но не более. Ну и, конечно, слухи о кровавых жертвоприношениях и ритуалах, которые проводят ужасные страшные ведьмы. Этим как раз церковь и устрашала народ. Мол, если этих не казнить, то скатится Лейхгар к темным временам, и станет в королевстве как на севере. Вот на севере отчего холодно? Потому что там нет светлого лика Благого Демиурга, который дарует людям солнце. Элиот на каждом таком учении веселился. Виду не подавал, но внутренне со смеху-то покатывался. А его подданные верили. И в то, что северяне едва ли люди, тоже верили. Причем весьма охотно. Элиот и сам раз на раз да принимал Тувэ за простую дикарку, а не такого же человека, как он.

— Гхм, Бирн, будьте так любезны, передайте в соответствующее ведомство о необходимости внести правки, — Элиот отвел глаза от недовольной Тувэ, прочистив горло.

Давно же его не беспокоил такой пустяк, как совесть. А тут вот как-то стало не по себе. Может, сократить количество совместных завтраков? Не приведи Благой ещё привяжется к ней, как к забавному домашнему питомцу.

— Впишите, что Ньял будет участвовать во всём этом наравне с вашими генералами. Также укажите смотрящего. Если мне нельзя будет покидать Лейхгар, моим представителем, то есть смотрящим, будет Ньял. Укажите это, — Тувэ встала с кресла и положила перед ним на стол бумаги.

У двери засуетился здоровяк. Он шагнул вперед. На его грозном лице отразилось смятение. Что, она не обсуждала с ним своё решение?

— Нер-Рорг! — вскинулся Ньял. Тувэ бросила на него один сухой взгляд через плечо. Он сильно сжал челюсти и вернулся на место.

Элиот смотрел с любопытством. Он до сих пор не особо интересовался отношениями северян. Камеристка следила, чтобы они не создавали проблем, и только. Он ведь не собирался оставлять Тувэ в Лейхгаре. Тогда ещё не собирался. А теперь вот…

— Также впишите, что ни при каких обстоятельствах не станете настаивать на объединении земель. Лейхгар никогда не будет частью севера, и Ледяные Озера никогда не станут частью королевства, — быстро вернулась к насущному вопросу. Усталость, тенью лежавшая на её лице, куда-то делась. Нер-Рорг была готова спорить почти как искусная торгашка.

— Что-то ещё?

Требования у Тувэ были нейтральные. Смена формулировок. Элиот тут вряд ли стал бы возражать. Пусть. Если леди так будет спокойнее. Он ведь мужчина, в конце концов. Но что-то ему подсказывало, если скажет подобное Нер-Рорг, она начнет скалиться.

— Да. Никаких… Как вы это называете? — она прищурилась, посмотрела в сторону, силясь вспомнить слово. — Ба… Бастарды! Никаких бастардов!

— Простите? — Элиот не собирался их плодить, но и от Тувэ услышать подобную просьбу не ожидал.

— Я могу говорить откровенно при всех?

— О, здесь только доверенные лица. Прошу, — ядовитая усмешка тронула губы. Он мысленно приготовился к очередной откровенности, граничащей с пошлостью.

Пусть Бирн позабавится, что уж там. К тому же ему нужно знать, кто теперь будет его королевой.

— Мне всё равно, с кем вы будете спать. С Фелицией или ещё десятком леди — вообще не волнует. Но никаких детей. И заразу всякую в постель не несите. Задокументируете всё, что сказала, и я охотно подпишу.

Тувэ улыбнулась. Очень сладко и хитро.

— Что будет, если я нарушу пункт про бастардов? — Элиот надеялся загнать её в тупик. Самомнения ради.

Ему эти пункты вписать ничего не стоило. Не позволить родиться нежеланному ребенку — тоже. Верность он хранить и так не собирался. Славно, что Тувэ это осознавала отчетливо и не требовала от него подобных глупостей. Но бастарды… И ведь как-то додумалась до этого. Успела понять, что это тут важно. Неужели они с Камеристкой уже затрагивали эту тему? Или ей хватило своих мозгов?

— Тогда я затребую компенсацию. Землями, деньгами, войском. Чем-то из этого. Впишете?

— Бирн, — обратился к канцлеру, но взгляда от своей невесты не отводил. Хороша, демоница. Снова удивила его, — впишите всё, что попросила Нер-Рорг. К завтраку передайте готовый документ Камеристке.

— К завтраку?! — Конан аж на месте подпрыгнул. Элиот предупреждающе зыркнул на друга. Тот устало потер брови, пробубнил вежливое согласие, забрал документ со стола и удалился. На выходе как-то совсем уж горестно вздохнул, желая Камеристке и Ньялу доброй ночи. Дать ему, что ли, дополнительный выходной, как всё уляжется?

Следующим днем перед завтраком Камеристка передала исправленный документ. Тувэ пила чай, сидя в кресле у камина, и внимательно вчитывалась. Щурила глаза, как будто плохо видела. Но такого быть не могло, точно не могло. Люди с плохим зрением не дерутся так же умело, как она.

Нер-Рорг закончила читать, кивнула, потянулась к заранее приготовленному перу и оставила угловатую подпись. Элиот посмотрел на листки. Расшифровка гласила: Нер-Рорг Тувэ младшая дочь Рорга Акэ. Взгляд зацепился за это…— Вы младший ребенок? — Элиот подул на чернила, убедился, что они высохли, осторожно свернул договор и сунул его во внутренний карман камзола.— Да, — небрежно бросила, рассматривая еду на столе. Поджала губы. Поерзала. Сомневалась. — Я… Я забыла, каким ножом нужно намазывать масло на печеный хлеб.

Она опасливо и растерянно на него посмотрела. В её глазах промелькнуло сожаление. Элиот сам не понял, откуда в нем взялось столько доброты и щедрости. Он просто указал взглядом на нужный столовый прибор, ни словом не прокомментировав заминку.

— И сколько вас в семье?

— Скоро, надеюсь, буду только я, — голос дрогнул. Тувэ разозлилась. Даже продавила особенно глубокую вмятину ножом на хлебе.

— Ваши родственники переметнулись на сторону Рорга Ярла? — Элиот рискнул. Не был уверен. Но никому, кроме как своему дядюшке, она не желала смерти всерьез. Во всяком случае, он о таком не слышал, Камеристка не докладывала.

Тувэ усмехнулась. Оскалилась. Почти как зверь.

— Нет, Ваше Величество. Матушка погибла на снежной охоте, братья пали в битвах. Мы не непобедимы. Как и среди ваших воинов, среди наших тоже бывают потери. Отца убил его старший брат. Осталась только я и дядя, как вы говорите. На северном нет такого слова.

— Что случится, если и вы погибнете, так и не оставив никого после себя?

— Ледяные Озера станут ещё и кровавыми. Сражения продлятся до тех пор, пока один воин не сможет подавить всех остальных. Любым способом. Можно сплотить вокруг себя людей, можно попытаться убить каждого, кто скажет хоть слово против. Роргмерат, оставшийся без Рорга и без его приемника, отрезают от торговых путей. Защищают территории на границе от вторжения как часть севера, но не более. Все должно утихнуть. Появится новый Рорг и постепенно наладит связи. Бежавшие люди вернутся.

Договорила и впилась зубами в хлеб. Как будто долго ждала этого.

— Что такое снежная охота? — Элиот разумно пользовался моментом и пытался вытащить из неё побольше.

— Я однажды покажу вам её, — Тувэ до жути подозрительно улыбнулась.

— Ваша мать, которая, я так полагаю, была воительницей, погибла на такой охоте. Думаете, разумно показывать нечто настолько опасное королю?

— Мы выберем вам добычу поменьше. Вы хоть и крепкий, а всё равно не северянин, — она почти разочарованно покачала головой. Надо же… Поддела его. Элиот усмехнулся. И говорила ведь, прожевав. Успехи делает в этикете.

— Крепкий, значит? — он приподнял брови. Поставил локти на столик и чуть наклонился к Тувэ. На всех его фавориток властный, немного томный взгляд работал безотказно.

— Ну, мы же сражались… Так что да, могу уверенно судить, вы крепкий, — Нер-Рорг пожала плечами, вытерла рот платком и осмотрела комнату как ни в чем не бывало. — Где Камеристка? Пора на занятия.

Элиота будто холодной водой окатило. Он резко выпрямился. Да быть не может, чтобы он разучился флиртовать.

Лакей снаружи распахнул дверь, и в гостиную вплыла Камеристка. Она в лице не переменилась. Вежливо поклонилась. Ни слова не сказала. Но глаза… Элиот точно знал — она наблюдала. И сейчас внутренне наверняка хохотала. По глазам видел, что ей было весело.

Необычно.

Но пусть.

— Нер-Рорг, вы определились с датой совместной прогулки? — Элиот быстро подобрался.

— А, ну… Да любой день подойдет. Надо только освободить время от уроков.

— Тогда завтра. Хотите посмотреть сад? — Элиот встал из-за стола и помог Тувэ.

Она фыркнула. Но тут же затравленно на него посмотрела. Ага, уже успела получить нагоняй от учителя этикета за такое неприличное проявление эмоций. Но, видимо, от давнишних привычек избавиться не так-то просто.

— Сад… Я же не лейхгарка. Это будет скучновато. И все будут на нас таращиться.

Тувэ скривилась. Но уже через мгновение снова бросала виноватые взгляды.

— Конная прогулка? — предложил Элиот первое, что пришло в голову, снова проигнорировав её невоспитанность. Да он непомерно добр сегодня.

— В лесу? На горной местности? — глаза Тувэ заблестели озорством.

Непривычно. Его фаворитки такие развлечения не приветствовали. Прогулки по саду, пикники, ужины. Все остальное, они полагали, развлечения для мужчин. Включая бешенные скачки по лесам.

— Далеко уходить без подготовки нельзя. Но лес, являющийся частью дворцовых территорий, в вашем распоряжении, Нер-Рорг, — он склонил голову. Вежливо, но немного шутливо.

Тувэ засияла. Улыбнулась широко и лучезарно. Почти как ребенок.

— Жду с нетерпением, Ваше Величество.

Она так воодушевилась, что даже книксен получился у неё чересчур резкий. Тувэ едва Камеристку не схватила за руку, чтобы тащить за собой на уроки. Но вовремя себя одернула. Кая опешила не меньше самого Элиота. Они оба не привыкли к таким ярким эмоциям. Не во дворце.

На следующий день совместный завтрак решили всё же пропустить.

Камергер подавал Элиоту вещи. Сапоги для верховой езды, теплый камзол, удобные брюки. Преимущественно молчал. Он, в отличие от Камеристки, охотно разделял две свои работы. Болтать, помогая королю собираться, не любил. Предпочитал докладывать, когда Элиот уже был одет.

Провожать его до конюшни готовы были всей королевской стражей. Стражники за ним бы сунулись и в лес, но Элиота такая чрезмерная опека только раздражала. Однако он понимал своих людей, а потому не скалился. Они не верили северянам. У них на то были все основания. Долгое время эти люди были для них врагами. Заклятыми. А теперь что? Король в самом деле женится на одной из них? Не на лейхгарской красавице, достойной леди, а на дикарке с севера?

Элиот ограничился начальником королевской стражи и камергером. На конюшне его уже ждала Тувэ в компании своего здоровяка и Камеристки.

Вечером Ньял будет представлен Генералам, ответственным за разработку стратегий и планов. Нужно успеть до этого времени вернуться в замок. Он хотел своими глазами посмотреть, за что его так ценила Нер-Рорг.

Тувэ гладила лошадь по морде и переговаривалась со здоровяком на северном наречии. Увидела Элиота и слегка помахала ему рукой, быстро опомнилась и сделала книксен.

Раньше она, кажется, такого пристального внимания своим привычкам не уделяла. Неужели и правда пытается прижиться?

Ньял никаких знаков почтения королю не выказал. Смотрел на него грозно… Как будто Элиот уводил у здоровяка младшую сестренку или дочь.

Его осенило.

Он поглядел на Ньяла, потом на Тувэ. И снова на Ньяла.

А-а-а… Так вот оно что.

Один родственник у Тувэ всё-таки был. Хоть и не кровный.

Нер-Рорг пихнула здоровяка в бок, и тот всё-таки склонил голову перед королем.

Элиот никогда не считал себя коротышкой. Наоборот, уродился высоким. Но Ньял был даже выше его. Человек ли? Может, такие здоровяки и были теми самыми перевертышами, которых северяне так часто упоминают?

— Доброго дня, Ваше величество.

Тувэ улыбнулась. Она вообще, кажется, была вполне жизнерадостной девушкой. Элиот стал цинично прикидывать, надолго ли её хватит. Он многих таких леди повидал. Все они со временем становились подобными Фелиции. Улыбки переставали быть искренними, речи — честными, поступки — бескорыстными. Даже в его постели они оказывались согласно какой-то цели. Элиот не жаловался. Он привык. Приспособился. И Тувэ предстояло приспособиться. Иначе тут нельзя.

— Доброго дня, — конюх молча подвел жеребца. Элиот принялся осматривать сбрую. — Собираетесь взять с собой сопровождение, Нер-Рорг?

— Нет, — её лошадь фыркнула и мотнула головой. Тувэ быстро зашептала что-то успокаивающее. — Ньял останется здесь с Камеристкой. Я попросила подготовить его к сегодняшней встрече.

— Разумно, — усмехнулся.

Так она всё-таки не глупа, как он полагал изначально. Элиот ошибаться не любил, но в этот раз всё-таки был немного рад.

Тувэ вывела лошадь из конюшни и ловко впрыгнула в седло. Ньял следовал за ней. Близко не подходил. Стоял у входа. Давал какие-то указания на северном наречии.

— Нер-Рорг носит с собой кинжал. Под плащом. Также при ней лук и стрелы. Она не намерена нападать на вас, но считаю, что вы должны быть осведомлены о том, сколько при ней оружия, — завела своё Камеристка, как только северяне отступили. — В восточной части леса спокойнее. Никого нет. Только мелкие звери. В северной охотники отлавливают старого приблудившегося волка. Я велела приготовить легкий перекус. В седельной сумке. Постарайтесь быть милым, Ваше Величество.

— У меня есть повод волноваться о том, что ты можешь переметнуться на сторону северян? — понимал, что ни малейшего шанса на такой исход нет, но всё равно решил поддеть Камеристку. Слишком уж явным было её благоволение к чужакам.

— Если вы будете милым, — она придирчиво осматривала его. Как матушка, честное слово. Но в этом была вся Камеристка, — то завоюете сердце Нер-Рорг. В таком случае мне не придется никуда… Хм, метаться.

Она убрала сухой желтый лист с его плеча. Элиот тихо рассмеялся.

— Тебе очень нравятся северяне, — заметил он. Камеристка улыбнулась.

— Я вижу в них хороших союзников. Лейхгар, наконец, будет свободен.

— Они тебе нравятся только потому, что полезны? — он усмехнулся.

Его всегда забавляла эта её сторона: всё делить на полезное и нет. Казалось, она вообще не способна на привязанности.

— Осуждаете меня?

Элиот неопределенно пожал плечами.

— Я тоже нравлюсь вам только потому, что полезна. В таком случае, можно ли говорить, что мы похожи, Ваше Величество? — Камеристка поправила рукав платья.

Элиот ничего не ответил. Развернул лошадь и повел её к выходу. Краем глаза заметил, что Камеристка сделала книксен.

Они совсем не похожи. Он, по крайней мере, чуть меньшее чудовище, чем она.

— Показывайте дорогу, Ваше Величество, — как только он подъехал ближе, заговорила Тувэ. Радостно, звонко. Её нетерпение, казалось, передавалось и лошади, часто топающей на месте.

— Вы видно засиделись в замке.

— Ещё как! Скорее бы почувствовать ветер и… — Тувэ мечтательно вдохнула полной грудью. Плащ натянулся.

Может, стоит брать её на переговоры, чтобы она там почаще дышала? Есть шанс неплохо отвлечь оппонентов…

— И?

— Свободу. Вы разве не чувствуете?

Но Элиот в который раз ощутил лишь как она юна. Ей для свободы нужно было всего лишь скакать по лесу верхом, а ему — освободить целое королевство от глубоко укоренившегося врага, прикидывающегося безобидной овечкой.

Точно. Камеристка попросила его быть милым…

— Чувствую. Поэтому и оставил свое сопровождение, — Элиот тронул бока коня.

Свобода, свобода, свобода… Ни демона не чувствовал к этому слову! Он, наверное, просто никогда не знал той самой свободы.

Гнал лошадь на восток. Хотя, наверное, мог и на север. Туда, к волку. Сам он старого зверя не боялся, а за Тувэ так и подавно переживать не стоило.

В какой-то момент он отвлекся, и Нер-Рорг нагло обогнала его. Неслась как умалишенная, подгоняя лошадь.

Тувэ обернулась и улыбнулась ему. Весело, с азартом. Она хотела, чтобы он попытался догнать её.

Они достигли границы замковых территорий быстрее, чем планировалось. Но Тувэ не останавливалась. Она слишком увлеклась скачками.

Элиот придержал лошадь. Он не выйдет за территорию замка. Если не хочет, чтобы Камеристка тут же подняла на уши Канцлера и всю дворцовую стражу. Шаг за линию, и за ним отправится по меньшей мере три отряда. Она всегда так реагировала на неоговоренные заранее выезды.

Тувэ заметила заминку и вернулась.

— Вы чего? Сдаетесь, Ваше Величество? — она тяжело дышала. Клубы пара вырывались изо рта. Щеки раскраснелись, приоткрытые губы выглядели маняще. Будь она одной из его фавориток, он бы тут же вытащил её из седла и взял у какого-нибудь дерева. Не спрашивая, особо не заботясь о комфорте.

Быть милым, да. Ему нужно с ней быть милым. Невинная всё-таки девица.

— Граница замковых территорий. Дальше не поедем.

Тувэ нахмурилась. Плечи опустила. Как ребенок, у которого отобрали игрушку.

— Но это не значит, что прогулка окончена.

Элиот развернул лошадь. Главное же не забрести в северную часть и не пересекать границ. Тогда никакого шуму никто не поднимет. Безопасность, чтоб её. Хотя, конечно, Камеристка в этом была права. Но ворчать на неё не возбранялось.

Лошади шли рядом, медленно, нога в ногу.

Поначалу ехали молча. Тувэ часто дышала. Но, кажется, была довольной и не сильно уставшей. Иногда бросала на него заинтересованные взгляды, вроде даже порывалась заговорить, но сдерживалась.

Элиот сжалился и сам начал разговор.

— Кто рассказал вам про бастардов?

— Что? — она встрепенулась, будто выпрыгнула из раздумий.

— Вы просили внести пункт про бастардов. Кто рассказал о них?

— А, ну, Камеристка. Мы изучали церковь, и там было это слово. Наличие бастардов много раз давало поводы для восстаний, пересудов… Я подумала, что лучше обезопасить себя.

— Хорошее решение.

— Я никогда не спрашивала… Сколько вам лет?

— Тридцать два.

Тувэ поджала губы. Не разочарованно, скорее задумавшись. Ей всего девятнадцать. Он на порядок старше.

— Что вы знали обо мне, когда соглашались ехать в Лейхгар невестой, Нер-Рорг Тувэ?

— Да ничего почти. Наши на границе говорили, что вы принимали участие в сражениях. Говорили, вы хороши в бою. Да и всё. Ну и что жен у вас было две. Детей нет. У меня не то чтобы было время раздумывать и вертеть носом. Так что я просто согласилась, почти ничего не зная.— Может, ваш дядюшка вовсе не планировал убивать вас, и вам не нужно было так спешить?

Тувэ смотрела на дорогу, строго перед собой. Стоило упомянуть её родственника, как лицо тут же вытянулось.

— Не планировал. Он уже захватил власть. Мои сторонники… — она прикусила губу. Немного помедлила. Набрала побольше воздуха в грудь и деланно спокойно заговорила. Но как бы она ни старалась, Элиот всё равно чувствовал горечь в её голосе. — Я выбрала их жизни. Они бы дрались за меня. Но мы бы все погибли. Силы были не равны. И я… Я уже знала, что сделал Ярл, но всё равно вышла к воротам города поприветствовать нового Рорга Ледяных Озер.

— Значит, вы отреклись от права наследования?

— У нас это не так. Если я хочу, могу затребовать своё место. Поэтому Ярлу лучше убить меня.

— И тем не менее вы живы.

— Вы же не думаете, что он просто смилостивился над сироткой? — она зло хмыкнула.

— Что может быть ему полезнее, чем ваша смерть?

— Не знаю. Пыталась разведать… Несколько месяцев. А потом мне сообщили о свадьбе с королем Лейхгара. С Ярлом мне не удалось встретиться до отъезда, так что я не смогла спросить, зачем ему наш брак. Думаю, он намеренно избегал меня, — помедлила и добавила: — Может, Ярл надеялся, что убьет меня вашими руками.

Она тоскливо улыбнулась, посмотрев на Элиота. Наверное, где-то в глубине души, эта девочка была готова умереть и даже хотела.

— Кстати, — Тувэ быстро переменилась в лице. Поправила ворот плаща. — Завтра осмотр у лекаря. Для чего он? Всё время забываю спросить у Камеристки.

Элиот хмыкнул. Леди обычно предпочитали с мужчинами такое не обсуждать. Стыдно. Ему даже стало интересно, смутится ли эта суровая дикая северянка.

— Это очень… личная процедура, Нер-Рорг Тувэ, — решил зайти издалека. Она непонимающе нахмурилась.

— Можно просто Тувэ, раз мы одни, — обронила Нер-Рорг. Поправила волосы и покачала головой. — Не понимаю. Что за личная процедура?

Элиот усмехнулся. Видимо, быть милым не выйдет.

— Лекарь должен убедиться в вашей невинности, — безразлично бросил он, глядя на дорогу. Решил не смущать пристальными взглядами. Всё-таки для юных девушек это довольно щепетильная тема…

— Зачем это? — тут же нашлась Тувэ. Ни о какой неловкости речи не шло.

— Что значит зачем? — Элиот всё-таки посмотрел на неё. Недоумение во взгляде. Только и всего.

— Зачем вам моя невинность? — ни мускул не дрогнул на её покрасневшем от холода лице.

— Это стандартная процедура. Девушка должна быть невинна до свадьбы. Особенно если готовится заключить брак с королем. Вот и проверяют.

— Что за глупая традиция? — Тувэ придержала лошадь.

Элиот натянул поводья. Остановился чуть подальше.

— Просто формальность. Лекарь осмотрит вас и…

— Я не девственница. Не на что там смотреть, — она глазами указала вниз. На то самое место, где, как выяснилось, искать невинность у Тувэ было бесполезно.

Элиот застыл.

— Это проблема? — она приподняла брови.

— Тувэ, — он давил в себе немного истеричную усмешку. — Я не склонен считать это проблемой. Однако не у всех такие же широкие взгляды…

— И?

— Ничего. Не стоит вам об этом беспокоиться. Вопрос такого толка не сложно уладить.

Элиот прикидывал, кому бы поручить подкупить лекаря.

— Радует, что не придется разыскивать вашего любовника и заставлять молчать и его. Вы ведь оставили его на севере?

— Только идиот оставит своего лучшего колдуна на севере, когда отправляется в стан врага, — задрав подбородок, фыркнула Тувэ.

Элиот замер уже во второй раз.

— Ты спала со своим колдуном? С… Как там его? Иром?

Тувэ, наконец, заметила его напряжение. Уверенности в ней поубавилось, спесь сбилась. Она нерешительно кивнула.

О. Так вот где корни этой издевки во взгляде колдунишки. А Элиот всё гадал, чего это он с таким самодовольством смотрит на него…