Кольца Мирты

Пролог

Кайл немного отклонился назад, уклонившись от летящего стакана. Тот со звоном рассыпался мелкими осколками, столкнувшись со стеной в углу, который заняла их компания. Никто из троих даже не обернулся, чтобы посмотреть на «пункт отправки» почившей тары. Драка в баре, на любом перекрестке любого мира, мало чем отличалась друг от друга и была не способна удивить хоть кого-то, отирающегося в подобных местах больше месяца-двух.

Поставив собственный бокал на дощатый стол, Кайл стряхнул с рукава пару осколков.

Глупая трата. Тем более в нынешних условиях экономики Мирты. Навряд ли чтоб хозяин таверны сумел полностью восстановить запас стекла в ближайшее время. Разве что имел припрятанные сервизы с былых дней.

С какой радости дергающийся коротышка, управляющий этим баром, вообще разливал джин в стекло кому не попади, Кайл понятия не имел. Но давно усвоил, что незнание и отстраненность — благо. Того же мнения придерживался каждый в их тесной компании.

Они не переговаривались, давность совместных скитаний способствовала прекрасному пониманию мыслей товарищей по сумрачным взглядам. Вот и сейчас было ясно, насколько скучно здоровяку Филу, следящему за колебанием уровня джина в бутылке, стоящей в центре стола. Видно, очень уж друга заинтересовали причудливые спирали на фиолетовой поверхности жидкости, рождаемые тряской деревянного пола под ногами дерущихся. Но при этом он не забывал внимательно следить за любой вероятной угрозой, как и каждый из них.

Где-то за их спинами прозвучал грохот и ругань, послышались крики, явно свидетельствующие, что вышибалы принялись разнимать драчунов. Переведя глаза на свой стакан, Кайл допил его содержимое одним глотком. Эта тягучая бурда меньше всего походила на джин по внешнему виду, но чем-то напоминала им аромат напитка, оставшегося в родном мире, про который давно позабыли. Оттого в их компании и прицепилось это определение местному варианту крепкого алкоголя.

Справа от него Трэв с видимым безразличием рассматривал блики масляных ламп на лезвие кинжала. Но Кайл знал, куда на самом деле направлен пристальный взгляд стальных глаз.

Он и сам повернулся, скользя глазами по задымленному залу: игнорируя окружающих, особенно тех, кто проиграл в только затихшей драке и норовил отыграться на ком-то еще; пропустив пару подмигнувших ему девчонок, щедро демонстрирующих богатство своих тел низкими вырезами тесных платьев. Он только хмыкнул. Наконец Кайл остановился взглядом на темной фигуре, с ног до головы закутанной в грубый плотный плащ.

Серая материя, пропыленная и износившаяся не меньше, чем у любого из них, надежно скрывала силуэт человека, безучастно замершего у крохотного окошка неподалеку от их стола. Тот стоял настолько неподвижно, что было не так уж и просто различить: живое ли это существо или же странное украшение, придуманное нервным коротышкой-хозяином для своего заведения. Однако Кайл слишком хорошо знал, что под этой тканью скрывается столько жизни, сколько иным и не снилось. Или, по крайней мере, раньше все обстояло именно так. Теперь же…

В этот момент, будто ощутив на себе их взгляды, человек медленно и плавно обернулся. Из-под низко опущенного капюшона практически невозможно было разобрать черты лица. Только резкий, немного скошенный влево тяжелый подбородок, да губы, сжатые в тонкую линию. Поперек кончика губ и через подбородок белела толстая кривая полоса шрама, придавая лицу вечное выражение саркастичной усмешки.

Теми же плавными движениями, почти бесшумно, он двинулся в их сторону, быстро преодолев так четыре шага. И замер у стола.

— Пора, — Кайл уже давно не вздрагивал от мертвого, скрежещущего голоса старого друга и капитана. За последние месяцы он прекрасно научился скрывать собственную реакцию, как и остальные парни.

Все в том же молчании компания поднялась. Фил бросил на стол несколько монет, оплачивающих их ужин, далеко не самый лучший, но и не худший в Мирте. Командир посмотрел на них льдистыми зелеными глазами, такими же мертвыми, как и его голос, но никто из парней не отвел взгляд. Ройс кивнул, будто они только что пришли к какому-то итогу в разговоре.

Не нуждаясь в словесных приказах, Кайл накинул на голову свой капюшон, видя, что и остальные делают то же самое. Их команда порой казалась единым механизмом, четко и без ошибок выполняющим то, что требовалось. Друзья быстро подхватили небольшие сумки, в которых находилось то малое, в чем эти парни испытывали необходимость. Ройс же все еще стоял у стола, вновь напоминая каменного истукана.

Кайл знал, что, как и он сам, каждый из парней старается не опускать глаза, чтобы не видеть левую руку капитана, пальцы которой даже в этот момент были согнуты так, будто он все еще держал в них чью-то ладонь.

Почему-то это до сих пор пугало их гораздо больше его неживого голоса и глаз. И сейчас, спустя столько месяцев. Словно рядом с ними пятым ходил мертвый дух, невидимый никому кроме Ройса.

Заметив, что нехитрые сборы окончены, Ройс первым двинулся к двери, так и не проронив больше ни слова. Кайл, Фил и Трэв пошли следом за командиром. Серые плащи и выглядывающие из-под тех рукояти мечей мало выделялись среди таких же одеяний других посетителей. Но никто не рискнул привязаться к этим четырем. За внешней потрепанностью одежды и малоприметным видом скрывалось нечто, что заставляло остальных завсегдатаев бара отодвигаться ближе к стене, словно те стремились дать этим чужакам больше пространства. Особенно, если люди оказывались слишком близко к капитану.

Кайл не мог не признать, что Ройс и раньше вызывал в окружающих обширный спектр чувств: от почитания до ненависти и трепета. Теперь же, после падения Правящего дома Мирты и всего произошедшего, капитан, казалось, излучал нечто такое, что бросало в дрожь всех, кому случалось не повезти оказаться рядом с ним.

Они втроем тоже не сразу преодолели это внутреннее сопротивление, но, сцепив зубы, дежурили и ухаживали за другом, когда ценой одного-единственного их сомнения могла стать его жизнь. Впрочем, порою Кайлу да и всем им, наверное, казалось, что, несмотря на неоднократное «спасибо», которое Ройс скупо ронял сквозь зубы, капитан предпочел бы сгнить на том обрыве, с которого они его еле вытащили почти бессознательного и все равно сопротивляющегося…

Командир небрежно толкнул дверь кулаком, правым, вечно затянутым в тонкую кожаную перчатку черного цвета, даже летом, в жару. Кайл не знал, снимал ли Ройс ту хоть тогда, когда оставался наедине. И не решился бы спросить. На них пахнуло свежим воздухом начавшейся осени. С удовольствием втянув в себя запах леса неподалеку, четверо мужчин шагнули в темноту, практически не рассеиваемую скудным светом из окон близлежащих домов.

С тех пор как в Мирте произошел переворот, ситуация становилась все хуже. Новая власть, похоже, совершенно не интересовавшаяся интересами народа, доставшегося в комплекте с троном, и теперь не собиралась заботиться о том. Экономика находилась в состоянии агонии, прервались практически все связи с соседними мирами. Ремесленники предпочитали сбегать в более стабильные регионы и миры. Туда, где правительство могло обеспечить порядок и защиту от мародеров и власти многочисленных банд. И, хоть по улицам городков и деревень Мирты регулярно проходили патрули, они мало что могли сделать для поддержания порядка.

Без Правящего Дома Мирта погибала. Слишком сильна была связь этого народа со своими Предводителями. Слишком крепкой нитью они все были повязаны с самой Миртой, дающей жизнь этому миру.

Потому теперь, когда не осталось в живых никого из герцогской семьи, все медленно умирало, распадаясь на куски подобно тому, как распадается на ошметки гниющая плоть под когтями стервятников.

Кайл не раз намекал Ройсу, что неплохо было бы перебраться в соседнюю Трину. Да и Фил с Трэвом поддержали такую идею. Команда наемников их класса дорогого стоила в любом мире.

Против был только Ройс. И они все знали, что он никогда не согласиться покинуть пределы Мирты, которая даже не была его истинной родиной.

Никто не держал остальных. Капитан давно заявил, что каждый может отправляться на все четыре стороны, он никого не заставляет катиться в ад вместе с ним. Но никому из их четверки и в голову не пришло воспринять эти слова всерьез. А пока Кайл, Трэв и Фил находились с ним — они выполняли команды Ройса. Даже если ему самому было обременительно помнить о своих обязанностях. Но человеку необходима причина, чтобы жить. А Ройс, несмотря на все, что случилось, независимо от того, как он себя вел, все еще оставался человеком. И Кайл считал, что имеет немалое право гордиться своим взносом в то, что капитан все еще числился среди живых.

Они быстро пересекали улочки и площади деревни, все ближе подбираясь к черте, которая отделяла это поселение от наступающего леса. Никто не интересовался пунктом назначения. Более того, Кайл подозревал, что у командира вообще не было четкой схемы их блужданий по стране. Хотя, может он и ошибался, и Ройс руководствовался каким-то, только ему одному ведомым планом.

Сейчас они оббивали дороги самых окраин. До границы и портала было не так уж и далеко. Слишком большой искус для крестьян, уже начинающих забывать, какой устроенной их жизнь была всего несколько месяцев назад. Искать пристанища в соседнем княжестве и мире было проще, чем пытаться хоть что-то противопоставить власти, которую не признал ни народ, ни Храм. Что, впрочем, не мешало новой правительнице планомерно выжимать из страны все, что та только могла дать. Потому, видимо, на пути им все чаще попадались уже пустые дома и заброшенные жилые постройки.

На фоне темного неба, на котором лишь изредка выглядывали из-за черных облаков звезды, неожиданно показался высокий купол, слишком огромный даже для обжитого крестьянского дома.

Ройс остановился, лишь на пару градусов повернув в ту сторону голову, укрытую капюшоном. Но они все знали, куда он смотрел. Следом за капитаном замерли остальные.

Трэв привычным движением откинул полу плаща, чтобы удобней было выхватить меч. Мало ли кого могла принести нелегкая в такой час на эту дорожку. Тем более что и веры Мирты новая правительница пыталась лишить эту страну. Фил занял такую же позицию с противоположной стороны. Порою они напоминали Кайлу близнецов.

Сам он остался на своем месте, прикрывая спину капитана.

Ройс за эти пару секунд не сдвинулся и на миллиметр. Он все еще стоял, глядя на Храм. И, честное слово, Кайл не знал, что его друг надеялся там увидеть, тем более в такой темени. Но это давно стало почти традицией — в любом, даже самом захудалом городишке, где имелось пристанище служителей Мирты, оно подвергалось пристальному вниманию Ройса. Но вдруг в привычном ритуале произошел какой-то сбой.

Кайл прищурился, поначалу решив, что ему показалось. Но тут задержал дыхание Фил и тихо втянул воздух Трэв, подтверждая, что Кайл еще не так плох и не страдает галлюцинациями: Ройс медленно свел руки, на какой-то миг даже разогнув вечно согнутые пальцы левой кисти и…

Что-то загремело, нарушив ночную тишину… Кайл выругался когда кто-то врезался ему в плечо и принялся нещадно проклинать его родословную. Он мог бы поклясться, что еще миг — и капитан снял бы перчатку с правой руки.

Не то чтобы Кайл считал такой поступок необходимым. Более того, его даже испугало изменение привычного порядка вещей. Живя в хаосе, поневоле начнешь ценить прелесть постоянства подобных мелочей.

Очевидно, именно поэтому он с таким раздражением заехал кулаком в ухо одному из шести громил, которые пытались столкнуть их с дороги. Кто-то взвыл. Видно, его жертва. А, может, еще один олух, рискнувший приблизиться слишком плотно к Филу. Трэв любил ломать челюсти — его противники оказывались не в состоянии реветь.

Краем глаза Кайл заметил, как капитан стремительно обернулся, уже обнажив свой меч. И серебристый, испещренный письменами клинок Главы стражи внутреннего круга герцогского дома Мирты тускло заблестел в сумраке ночи.

Лично его всегда удивляло, каким образом этот треклятый металл умудрялся находить блики света даже в кромешной тьме подземных переходов. Однако тем и славилась Мирта — своим металлом. И восхищенный вздох со стороны нежданных «гостей» показал, что и они не часто любовались тем, что не так давно в изобилии производило их герцогство.

Что-то глухо грюкнуло, отвлекая всех от клинка. Раздался сдавленный стон.

Кайл удивленно перевел глаза, не успев проследить за движением капитана, который теперь упирал кончик лезвия в чью-то голову. Но на Ройса не нападали. В этом Кайл мог бы поклясться. Значит, это они сами случайно оказались на пути у развлекающейся компании, видимо, помешав этим пятерым избивать какого-то несчастного. Кайл видел, как настороженно застыли вокруг эти парни, не успев еще ничего понять или осознать.

Ройс же медленным движением откинул кончиком меча рваный капюшон с лица человека, лежащего у его ног. Тот вновь застонал. Слабый серебристый свет проявил несколько длинных шрамов, пересекающих все лицо паренька, которому было явно не больше двадцати лет. Одна глазница чернела пустотой, в то время как другой глаз сейчас был закрыт. Видимо, парень находился в беспамятстве.

Кайл посочувствовал мальцу, которому так прилично досталось в настолько раннем возрасте. И подумал, что есть что-то очень знакомое в его лице. Только шрамы мешали уловить, что именно. Отметил, что раны не выглядели свежими, если не считать пары темных пятен недавних синяков. Так что вряд ли, чтобы кто-то из тут находящихся приложился к…

— Кто участвовал в этом? — вопрос Ройса прервал его мысли. Заставил Кайла вздрогнуть и стремительно перевести глаза на капитана. Парни, так и замершие вокруг, явно занервничали.

И было отчего. Глаза Ройса почти пылали. А его голос…

Кайл моргнул. И опять посмотрел на командира, краем глаза видя ошеломленные искры в глазах друзей.

Мирта помоги! Как давно он не видел капитана таким…

— Кто? — почти нараспев повторил Ройс свой вопрос, видя, что местные не торопятся с ответом.

И от такой интонации слово прозвучало еще зловещей. Лезвие меча дрогнуло, поднимаясь, и казалось, поплыло в воздухе, покачиваясь в опасной близости от шей нервно дергающихся крестьян.

— Да вы че, милорд? — затараторил один, видимо, самый храбрый. — Мы тут не при чем, чес слово. Мирта ясная видит, что не вру! — парень воздел левую руку к небу, видимо призывая кару на свою голову, если обманет.

Небо молчало. А вот лезвие Ройса продолжало покачиваться у самого дрожащего кадыка селянина. Не было похоже, чтобы тот убедил командира.

— Да мы просто помогали этому убогому добраться до Храма, — видно, и до парня дошло, что ему не особо поверили. — Он же сам не разбирал в темноте дорогу-то, да и не местный, видно, из соседнего городка прибрел в поисках приюта али милостыни, — продолжал тараторить парень.

Его дружки же тем временем старались незаметно забиться тому за спину. Два из них тихо поскуливали, придерживая головы. Видно Кайла и Фила жертвы. Еще один пытался определить, сколько осталось в его распоряжении зубов.

Ройс все также пристально смотрел на того, кто, очевидно, управлял этой оравой. Горящие глаза капитана заставляли ощутимо нервничать парня.

Кайл, Фил и Трэв же молча ожидали распоряжения командира, независимо от того, что именно тот мог приказать. С равным безразличием они готовы были и убить этих мелких хулиганов, и поддать хорошего пинка под зад, чтобы те убирались на все четыре стороны.

Мальчишка на земле вновь застонал и пошевелился. Кайлу показалось, что он вот-вот придет в себя.

— Вон! — хриплый ледяной голос Ройса заставил дернуться селян так, словно капитан прошелся по ним хлыстом. — Если увижу хоть кого-то из вас еще раз — убью на месте.

— Но, как же убогий… — подал голос все тот же парень, видимо не поняв, по краю какого обрыва ходит.

Кайл не собирался остерегать его.

Казалось, что лезвие едва покачнулось, но тишину ночи разорвал отчаянный крик. Острие меча капитана застыло в паре миллиметров от глаза парня, распоров кожу щеки. На подбородок уже сбегали крупные алые капли крови.

— Мне повторить? Или сразу лишить тебя глаз? — со спокойной и даже какой-то демонстративной любезностью уточнил Ройс.

Парни ринулись назад с таким топотом, что и мертвый проснулся бы. Они толкали и пихали друг друга, стараясь как можно скорей оказаться подальше от дороги в Храм. Капитан уже не смотрел на тех. Казалось, он полностью утратил интерес к убегающим. Все его внимание было сосредоточено на мальчишке, все еще лежащем на земле. Голова того слабо покачивалась, как у человека, который пытается прояснить сознание, надеясь, что от тряски разум вернется.

— Круг, — им не требовалось объяснений.

Кайл тут же шагнул вперед, его движение повторили Трэв и Фил, образовав вокруг командира и паренька нечто, на подобии живого защитного ограждения. И пусть в глазах команды светилось недоумение, никто не проронил и слова. Их задача — выполнять приказы Ройса, а не выяснять отчего он те отдавал.

Все еще ничего не понимая, они наблюдали за тем, как капитан присел на корточки рядом с головой парня и откинул свой капюшон. Ветер тут же растрепал длинные черные волосы, которые командир предпочитал просто отрезать ножом, когда те начинали особо мешать. Не обратив внимание на непослушную шевелюру, Ройс пристально всматривался в лицо юнца.

А потом протянул правую руку и осторожно прикоснулся к его плечу.

Тот дернулся, будто бессознательно хотел отползти, и наконец-то открыл единственный глаз… Радужка переливалась жемчужно-зеленым оттенком.

Ровно секунду. Будто молния ударила и скрылась в глубине единственного зрачка.

Больше не было вопросов, где он мог видеть этого паренька.

Даже не задумываясь, ошарашенный Кайл рухнул на колени, склонив голову, не понимая ничего в том, что творилось. Друзья последовали его примеру.

Мальчишка же вновь дернулся и испуганно постарался сжаться в комок, глядя на них почти с ужасом.

— Встать. Вернуть построение, — Ройс не обернулся. И только едва заметная мрачность тона выдала его недовольство тем, что они позволили себе оставить без прикрытия его и… наследника Правящего Дома Мирты.

Хотя, видит небо, Кайл не понимал, каким образом принц может сейчас находиться перед ним. Ведь он был одним из тех, кто закапывал могилу с телом, пряча убитого наследника от надругательств мятежников. Но никто тут не собирался отвечать на его вопросы, судя по всему.

— Марти, посмотри на меня, — голос Ройса, обращенный к наследнику, звучал совершенно иначе. Он явно старался говорить мягче и тише. Никто другой, кроме членов семьи, не посмел бы так обратиться к Наследнику. Впрочем, Ройс такое право имел, как никак. И уж если он уверен, что это именно принц… — Как ты себя чувствуешь, парень?

Казалось, капитан хотел задать совсем иной вопрос, но сдержал себя.

Мартин продолжал смотреть на них все с тем же испугом. С момента прихода в себя он не издал ни звука, и только старался плотнее сжаться, будто готовился к тому, что его будут избивать.

Такое поведение, судя по всему, не прошло не замеченным и для Ройса.

— Марти, — он заговорил иначе. В голосе капитана прорезались командирские нотки, которым сложно оказывалось не подчиниться и герцогу, не то что девятнадцатилетнему парню. — Посмотри на меня.

Мартин послушно перевел глаза на Ройса.

— Ты можешь сказать мне, что с тобой произошло? — требовательно спросил капитан.

«Ага, каким образом ты выкопался из могилы, парень?!», — мысленно поддержал Кайл вопрос своего капитана. Не то чтобы он не был рад такому повороту. Но ведь это просто… невозможно! Разве не так?!

— Кто вы? — поломанный голосок парня совершенно не походил на уверенный тон наследника, каким они его помнили. — Почему меня так называете?!

Он постарался отползти еще немного.

Ройс резко выдохнул. Прижал глаза пальцами, после чего вдруг резко сдернул перчатку с правой руки. Татуировка в виде трех зубчатых колец Мирты едва заметно светилась в темноте зеленоватым пламенем.

Кровь не ошибается.

Несмотря на всю невероятность подобного факта, независимо от невозможности подобного, перед ними находился принц. Пусть он сам, похоже, совершенно не помнил ни их, ни того, кем является.

— Мы — друзья, парень, — хрипло прошептал Ройс, выпрямившись. — Те, кто защитит тебя от всего. Больше тебе нечего бояться, — эти слова прозвучали клятвой.

И Кайл знал, что капитан не преувеличивал. Однажды они уже не сумели защитить Правящий дом. И теперь не возникало сомнений, что Ройс сам ляжет костьми и их сгноит, но защитит Мартина. Однако не было заметно, чтобы сам принц испытывал такую же уверенность. Он немного удивленно, но все с тем же испугом, словно затравленный зверек, изучал их с земли.

Ройс поднялся и вновь застыл, замерев глазами на куполе Храма. Кайл, как и его друзья, прекрасно видели, с какой силой он сжал левый кулак, держа перед лицом все еще мерцающую татуировку.

Он был уверен, что каждый из них знал, о чем в эту минуту думал капитан. И пусть Кайл не мог ощутить всего, что наверняка бушевало в Ройсе, но и его самого начало трясти и скручивать от страха, волнения, недоверия и надежды. Он почти готов был упасть на колени и вознести молитву Мирте.

Если принц сейчас находился перед ними живой… Смел ли кто-то из них надеяться на то, что когда-нибудь встретит живой убитую принцессу?