Кольца Мирты

Глава 15

прошлое

Он рассчитывал поговорить с Герцогом наедине — точно не хотел сразу ставить в известность о происходящем между ним и принцессой весь двор. Но эта девчонка (однозначно посланная ему для испытания выдержки!) увязалась следом.

— Лучше бы спала, — недовольно проворчал Ройс, в действительности будучи не в состоянии по-серьезному сердиться на Инди. Пекло пустыни! Да он рук от нее оторвать не мог!

— Я себя поразительно бодро чувствую, — улыбнулась она в ответ с каким-то таинственным привкусом…

Впрочем, для него не было тайны, на что любимая намекала, поглядывая вот так, сквозь ресницы. Да и легкое прикосновение ее пальцев к его ладони было слишком желанно для Ройса, чтобы дальше спорить.

— К тому же, там ведь будет обговариваться моя судьба… И, между прочим, именно я могу врываться в покои отца в любое время дня и ночи, — подмигнула ему эта плутовка.

— На самом деле, у меня подобное право также имеется. А, учитывая приоритеты безопасности и отсутствие сдерживающих моральных факторов мнимого неудобства или неприличия, думаю, даже шире полномочия, — хмыкнул Ройс, но больше не пытался воспрепятствовать Инди идти с ним.

Хотя и не был уверен, что ей действительно стоит появляться в покоях Герцога спозаранку. Как раз потому, что тот приходился ей отцом.

У Герцога имелась любовница. Разумеется, не первая в жизни. Это достаточно тщательно скрывалось. Да и у Герцогини существовали свои сердечные привязанности, так же хорошо прикрываемые. Их брак, как раз очень нормальный для данного сословия, был заключен по политическим причинам, чтобы укрепить правящую вертикаль. И, когда наследники были рождены, каждый предпочел сохранить дружескую ноту, не отравляя жизнь другому. Но имелись каноны, правила, да и просто приличия… в соблюдении которых зачастую помогали и зелья, предупреждающие появление естественных «плодов» таких увлечений.

Конечно, ничего из этого не могло помешать Ройсу выяснить всю необходимую информацию, которая могла представлять угрозу для его подопечных. О любовницах и любовниках герцогского союза люди Ройса все выяснили еще до отъезда в Храм. Ройс сам говорил об этом с Герцогом. Впрочем, ни нынешняя фаворитка Герцога (младше его дочери, кстати), ни любимец Герцогини, казалось, не несли никакой опасности.

Кайл с Трэвом, оставшись во дворце, изучили всю доступную информацию об этих людях. И кроме того, что любовником Герцогини являлся управитель достаточно крупной провинции, слишком уж явно предпочитающий находиться теперь при герцогском дворе, нежели заниматься своими прямыми обязанностями, что, возможно, могло сказаться на экономике региона, — не нашли других угроз. Со слов Алекса — капитана личной стражи герцогской семьи, который до появления Ройса занимался всеми вопросами внутренней безопасности, — барон не проявлял какого-то интереса к государственной власти. Не был он и ни разу замечен в контактах с представителями политикума иных миров, которые могли бы желать прибрать к рукам плодородный и спокойный регион.

Однако сейчас не барон волновал Ройса. А то, что, заявившись в покои Герцога с утра пораньше, есть высокий шанс наткнуться на его любовницу. И он не был уверен, что Инди необходима такая встреча, как и в том, знает ли она вообще о принципах организации семьи ее родителей… Потому он уже и велел слуге предупредить герцогского камердинера о своем появлении, так что надеялся, что внезапностей удастся избежать.

— Хорошо, пошли, — он ухватил свою принцессу за талию, крепко прижав к себе. — Только разговаривать буду я, — непререкаемо уведомил Ройс, чтобы она не забывала, кто теперь все же принимает окончательные решения касательно них двоих.

А Инди только улыбнулась, очевидно, не собираясь устраивать споры по этому поводу.

Герцог был один и уже их ждал. Вернее, ждал он Ройса, и был удивлен его появлению в компании дочери. Ровно до того момента, пока Инди не переплела их руки, смыкая ладони и пальцы. Ройс одарил ее тяжелым взглядом, надеясь, что в том видно все недовольство и суровость касательно своеволия принцессы. Хотя… глядя в эти сияющие зеленые глаза, полные какого-то почти детского счастья, честно признал — просто не в состоянии на нее злиться или негодовать. За что? За то, что она настолько счастлива рядом с ним? Тупостью Ройс никогда не страдал.

Да и, судя по ошарашенному виду и ошеломленному выдоху Герцога, сложно было бы выбрать более однозначный способ сообщить новость, нежели разливающееся вокруг них золотистое сияние благоволения Пресветлой. Очевидно, в Мирте все понимали, что именно то означает. Неудивительно теперь давнишнее желание Инди утаить это от окружающих.

Видимо, Фредерик уже не ожидал, что «благословение» настигнет его дочь. Во всяком случае, Герцогу потребовалось пара декад и стакан крепкого алкоголя, чтобы хотя бы выдохнуть. Резко рванув уже повязанный шейный платок, отец Инди расстегнул две верхние пуговицы камзола и опустился в кресло, продолжая пить и одновременно поглядывать на них поверх стакана.

Вероятно, несмотря на все традиции, не так и легко ему было признать парой дочери простого наемника, пусть и лучшего в своем деле…

Ни Ройс, ни сама Инди все еще не произнесли ни слова, как и Фредерик. И, возможно, со стороны данная сцена воспринялась бы даже как забавная. Да только Ройс сейчас оказался слишком напряжен и собран, чтобы оценивать ситуацию отстраненно. Сосредоточенность с настороженностью ощущалась и в Инди, столь же крепко держащей его руку. А, учитывая ее способность улавливать эмоции окружающих, Ройс не особо ждал от ситуации мирного разрешения. И непроизвольно задвинул свою принцессу за спину, отступив к стене, прикрывая ее собой, отгораживая и от потемневшего взгляда отца, и от любой вероятной угрозы.

— Отец… — очевидно, это встряхнуло Инди, заставив решиться на действие. — Понимаю твою растерянность, никто из нас не ожидал… Но я так счастлива! — она глянула на Герцога почти с мольбой, явно рассчитывая на его понимание и любовь.

Ройсу же было физически отвратно понимать, что его любимая испытывает сомнения в отце и грусть. Впрочем, не то чтобы он чего-то подобного и не ждал. И, видимо, куда более достоверно представлял себе реакцию Герцога, нежели его дочь.

Однако, в этот момент Фредерик отставил стакан и поднял голову, твердо посмотрев на них обоих. И хоть сложно было делать выводы из одного взгляда, Инди за его спиной облегченно выдохнула.

— Не в моем праве оспаривать благодать Пресветлой, — с его лица исчезла оторопь и растерянность, совсем не подходящие для правителя этого мира. — Если такова Ее воля, мне остается лишь дать вам свое благословение. И порадоваться о твоем счастье, дорогая, — улыбка, обращенная к Инди, стала более искренней и мягче.

настоящее

Поляна у подножия горы, на вершине которой располагался Храм, выглядела так же, как Ройс ту помнил с последнего посещения. Казалось, что здесь никто и не бывал за эти месяцы.

Новая правительница боялась конфликтовать с Мареном, предпочитая делать вид, что Верховного Жреца не существует? Вполне вероятно. Впрочем, кордон на середине дороги через лес, ранее тут отсутствующий, который они спокойно миновали в обход, не потревожив «бравых вояк», явно указывал, что допускать паломников к Пресветлой никто не собирался.

По Мирте ходили затаенные слухи, что поначалу правительница пыталась найти со жрецами общий язык. Даже приезжала сюда, надеясь получить признание, благословение и полную силу Пресветлой. Она точно слабо представляла всю суть и истоки дара и силы богини. Не знали основ и те, кто ею управлял. А в том, что не новая правительница держала реальную власть в руках, он был уверен. Ту, наверняка, выставили как ширму, надеясь на кровь… И вновь просчитавшись по всем пунктам.

Вот и в Храме их ждало разочарование. Мирта не признала заговорщицу, как свое вместилище, несмотря на ее надежды и Марен изгнал самозванку.

В следующий раз та вернулась к Храму с отрядом, намереваясь уничтожить и малейшее упоминание об этом месте… но все ее воины полегли еще на подходе, в коридоре Морта, что Ройса не удивило, кстати. Он, как никто, помнил каждое прохождение этого пути, когда Инди нуждалась в совете Жреца. Коридор никогда не был спокоен и всегда бесился так, что пол под ногами настоящими волнами ходил. И этот крошащийся потолок… Только его вечная настороженность на пределе позволяла им преодолевать путь без повреждений. И пару раз прилично выручал тот самый меч из митлина, подаренный любимой.

Чтобы туда завести целый отряд… надо быть идиотом.

Тогда заговорщица устроила гонения жрецов по всей Мирте, не имея возможности добраться до Марена и основного Храма.

Конечно, это все никто не говорил официально или в голос. Любого, кто решился бы на подобное, ждал арест и заключение. Но слухи, сплетни и шепоток людского говора разносили весть о неудаче и позоре новой правительницы по всей Мирте, еще больше подрывая и так шаткий авторитет ее власти. И Ройс был уверен, что все слухи — правда, возможно, лишь немного приукрашенная масштабами гибели войска в коридоре. Хотя, кто знает, сколько этой дуре хватило ума притащить с собой солдат…

Так или иначе, а сегодня и он поведет куда больше людей через коридор, чем привык. И Ройс пока слабо представлял, как эта, проклятая демонами (!) кишка в стене, отреагирует на подобное вторжение. Но у него не было иного выбора — на ступенях, которыми они всегда спускались, ныне имелась неприступная стена. Ройс подозревал, что та возникла не без помощи жрецов, так что, если в этом каменном монолите имелся выход, им предстояло узнать о том с иной стороны.

Секунду помедлив, перед входом в пещеру, за которой начинался тоннель, Ройс обернулся и еще раз обвел взглядом свой отряд, задержался глазами на Марти. Парень, казалось, пребывал в одном из «светлых» периодов своего разума, но все же слабо понимал, где они находятся и что собираются сделать. Потому Ройс взглядом велел Трэву и Филу, стоящим по бокам от принца, быть на пределе готовности. Парни кивнули так же, молча. Ответил ему сосредоточенным взглядом и Кайл.

Удовлетворенный осмотром, Ройс выдохнул. Он не переспрашивал, все ли его люди поняли о предстоящем переходе — дураков здесь не было. И, если Ройс сказал, что эти триста метров смертельно опасны и потребуют максимально выложиться, все уяснили с первого раза. А потому он всего лишь поднял руку в черной кожаной перчатке, которую вновь не снимал, и махнул, дав сигнал выдвигаться.

Коридор молчал. Нет, пол под их ногами дрожал, стены то и дело ходили волнами, а с потолкам на головы сыпалась мелкая и докучливая каменная крошка. Но это все казалось настоящей мелочью по сравнению с тем, что происходило обычно. А потому настораживало еще больше.

Кроме того, Ройс не мог избавиться от физического ощущения, что за ним наблюдают. Отовсюду. С каждой треклятой пяди этого коридора… С каждого миллиметра каменной глади. И это нервировало неимоверно! Как? Чем? Неужели этот проклятый камень отрастил себе глаза?!

Бред. И все же Ройс всегда доверял своей интуиции.

А еще было жарко. До одурения. Пот стекал по вискам и лбу, заливая глаза, а он даже не мог тот вытереть толком, продолжая настороженно оглядываться по сторонам и крепко держать меч. Митлин ли держал коридор «на расстоянии»?

Сомнительно. Ройс несколько раз преодолевал этот путь вместе с Инди уже после того, как она подарила ему этот клинок, и проход все равно бесновался. Хоть и нельзя было не признать, что митлин во много раз лучше отбивал даже атаки безумного камня. Что же творится сейчас?

Проход успокоился? А как же слухи о сгинувшем здесь отряде? Да и Ройс не был таким идиотом, чтобы расслабиться.

К тому же нажитая за годы сражений интуиция просто вопила, что за ним пристально наблюдают, выжидают и прицеливаются, раздумывая, куда бы нанести удар, и как бы тщательней пережевать… Он действительно физически ощущал покалывающее чувство чужого внимания на затылке. Да и по виду его отряда было понятно — все улавливают вибрирующую в воздухе угрозу.

Разве что Марти выглядел просто напуганным девятнадцатилетним парнем, каковым и являлся… Еще одна проблема. Ройс пока слабо представлял, каким образом Марти сумеет управлять этим миром, когда они разберутся с захватчиками. Парня готовили к власти, но явно не к войне. И уж точно не к тому, что ему придется разбираться с мятежом, голодом и бедностью, воцарившейся ныне в Мирте, — слишком долго здесь продержалось благоденствие.

Это если не учитывать проблем с разумом… Хотя тут Ройс все же надеялся на Верховного Жреца и силу Мирты, максимально доступную именно в главном Храме, раз уж рядом не было Инди…

И вот тут началось! Внезапно, резко, непредсказуемо!

Непонятно и, вроде бы, беспричинно…

Коридор затрясло, вырывая Ройса из размышлений. Все стены буквально завибрировали, с потолка на головы рухнул шквал мелких острых камней, режа лицо и шею, заставляя всех пригнуться. Пол под ногами заходил ходуном. Похоже, проход решил наконец показать характер. Сзади до Ройса донеслось приглушенное ругательство, кажется, Кайл возмущался. Но это мелочи.

— Не останавливаться, — тихо распорядился Ройс, не оборачиваясь, целиком сосредоточившись на пороге, уже замаячившем в конце прохода.

Им и так несказанно повезло в этот раз. Интересно, чья вера в Пресветлую настолько непоколебима? Неужели его? Сомнительно… после смерти жены Ройс в гневе, ярости и бессилии неоднократно призывал все известные ему проклятия на прародительницу этого мира.

Новая серия толчков сотрясла коридор, заставив уже всех бормотать проклятия.

И все же вряд ли богиня спустила бы подобное простому наемнику, сделав скидку на горе и отчаянье.

Возможно, дело в Марти? У Ройса не было сейчас времени проверять. Прошли — и хорошо. К тому же то непонятное, давящее, пристальное изучение, словно бурившее затылок, которое он продолжал ощущать, действовало на нервы. Подгоняло и стимулировало поскорее увести наследника на безопасный порог, где уже маячила фигура Марена, кстати.

— Ты долго добирался до нас, Ройс, — слепой жрец отступил, будто освобождая проход для них, и Ройс дал знак остальным, чтобы проходили в Храм не задерживаясь.

Сам же остановился.

— Мне не с чем было приходить, — тихо ответил он, отступив так, чтобы жрец заметил Марти, которого его люди как раз проводили через порог.

Признавал свою вину, да. Искал порицания даже… Но Верховный Жрец не спешил использовать эту возможность.

Несмотря на физическую слепоту, Марен прекрасно улавливал и замечал все вокруг. Очевидно, не без помощи силы Мирты.

Вот и сейчас, в слепых глазах, был виден триумф и облегчение. Но там плескалось и сострадание, когда Марен вновь перевел взгляд на Ройса. Наверное, это можно было счесть приговором и окончательным ответом на вопрос, который он даже в уме себе еще не решался задавать.

— Здесь ждали и тебя, — в голосе жреца слышалась поддержка и сострадание. А так же что-то еще… что именно, в этот момент у Ройса не было ни малейшего желания разгадывать.

— Марти нужна ваша помощь и исцеление, — отрывисто бросил он, проходя внутрь помещений Храма. — А мне — совет.

Но в последний момент обернулся, осматривая коридор, так и не избавившись от тяжелого ощущения чужого наблюдения, источник которого не мог обнаружить.

— Ты знаешь, что я всегда готов помочь и тебе, и, тем более, наследнику, — вздох Марена вышел тяжелым, заставив Ройса обернуться, отвлекая от какой-то странной догадки, вспыхнувшей в самой глубине сознания.