Кольца Мирты

Глава 7

«Этот мир добьет его», — Ройс с раздражением прихлопнул какую-то мошку, которая нещадно кусалась, забравшись за ворот рубахи, — «и если это не удастся Ее Высочеству, то уж точно мошкара не упустит своего шанса сожрать наемника заживо».

Он осторожно ехал по не особо широкой дороге, тянущейся между двух стен стволов высоких деревьев. Слишком непредсказуемое место, чтобы разрешить проехать по нему принцессе, не проведя предварительной разведки. Солдатам, выделенных Герцогом для их сопровождения, Ройс ни на йоту не доверял. Потому и приходилось самому заниматься всем, рассчитывая на то, что на полчаса Фил сумеет уберечь Инди, которая просто притягивала неприятности со всех сторон. По правде сказать, Ройс искренне недоумевал, каким образом она прожила столько, и отчего телохранитель потребовался только сейчас?

Их поход на кухню позавчера вполне мог закончиться для принцессы бедой: ему едва удалось оттащить Инди от разливающихся кастрюль с кипятком и переворачивающихся сковород с маслом. Трижды… Правда, в этом, скорее, был виноват шок прислуги от появления принцессы, а не фарт Ее Высочества. Но, и несмотря на все это, она настояла на том, что они останутся и Ройс поест именно тут, где и ему, и ей приготовят обед под их же наблюдением, а потому никто не сможет никого отравить.

Он как-то никогда до такого варианта не додумывался — неоправданно сложно, много непредсказуемых факторов. Если Ройс считал, что их могли отравить — готовил Трев. Ясно, что парень не блистал поварским талантом. Зато надежно. Правда, у него не имелось уверенности, что Инди оценит стряпню его солдата.

В результате пришлось ему сидеть на кухне и наблюдать за тем, как готовят обед и ему, и Ее Высочеству. Хотя, к чести принцессы, она следила за попеременно бледнеющим и краснеющим поваром не менее внимательно. Особенно когда тот готовил для Ройса.

«Пустыня Буадэ! Можно подумать, что он — какое-то неведомое лакомство, иначе, отчего эти твари с такой охотой облюбовали его кожу для своего обеда?!»

Ройс опять хлопнул себя, только в этот раз по плечу. Мошки умудрялись кусать даже через ткань. Прям людоеды какие-то. Наверняка, за этими деревьями, образующими над тропой плотный шатер, имелась заводь или тихая речка… Можно было послать Фила на разведку. Но правда состояла в том, что Ройс нуждался в передышке.

Продолжая ехать по дороге, он не забывал осматриваться. Слишком тихое место. Слишком подозрительное. Просто прекрасный вариант для засады. Но пока Ройс не заметил ни единого признака возможного врага. С момента его удаления от отряда прошло три декады, которыми на Мирте отмеряли время. Максимум, на который он мог позволить себе отлучиться от принцессы. Не хватало еще, чтобы на нее свалилось какое-нибудь дерево, как тот кусок лепнины, который едва не погреб их обоих в утро перед отъездом…

Ее Высочество как раз спускалась со второго этажа. Вовремя, надо сказать, что безмерно удивило и даже порадовало Ройса, неизменно следующего в шаге от принцессы. Прям сюрприз с утра: он-то уже настроился, что выезд задержится часа на два, минимум. Но Инди продолжала изумлять его, руша все шаблоны поведения королевских особ.

Однако он не позволял этому приятному изумлению проявиться на своем лице: потому как Инди уже три или четыре раза оглядывалась и пристально рассматривала его с какой-то стати… Словно ощущала, что Ройс пытается что-то утаить. А он удерживал свое обычное выражение невозмутимой сосредоточенности на лице и… даже немного забавлялся, глядя, как она легко хмурится и о чем-то размышляет, поджимая и закусывая губы. Зря, ясное дело, но было очевидно, что ему нравится ее подразнивать. И об этом не стоило думать. Да и так поступать!

Если ему верно доложили и никто не напортачил, отряд уже был собран, а все необходимые припасы упакованы. Даже Герцог спустился, чтобы проводить дочь в это путешествие к Храму, куда ее с какой-то… стати потянуло так внезапно.

Хорошо. Значит сразу и отправятся. У Ройса и так настроение не блистало — он еще не разобрался во всех вчерашних загадках Ее Высочества. Не особо выспался еще и этой ночью: мало того, что сама Инди не торопилась толком укладываться, все время норовила у него выпытать какие-то подробности о прошлых местах службы и заданиях, так еще и треклятая интуиция самого Ройса не давала покоя!

Он нутром чувствовал, что не все так гладко и красиво в Герцогском доме, как это демонстрируется. Хоть придраться к чему-то вот так сходу было весьма и весьма сложно, внутренне чутье не затихало. Да и стоило бы разобраться в том, что на уме у виконта, так активно увивавшегося за принцессой в парке. Этот проныра еще и цветы прислал Мелинде. Огромная корзина, полная какой-то причудливой композицией, уже ждала их в покоях, когда принцесса в его сопровождении вернулась с незабываемого обеда на кухне.

А парень времени не терял!

Разумеется, Ройс первым подошел к этим цветам и самым тщательным образом изучил местную флору. Ничего из представленного сена, как будто бы, не несло угрозы Мелинде, во всяком случае, никаких известных ему ядовитых растений Ройс не обнаружил. Даже аллергию не вызывало, по признанию принцессы. А жаль… Жаль… Не совсем ясно отчего, но Ройс четко понимал, что с огромным удовольствием, которого никому не продемонстрировал бы, само собой, выкинул бы эту корзину в мусорку. Да еще и так, чтоб все «случайно» обломки увидели… Странные и глупые порывы. НЕ то, о чем ему стоило бы думать, однозначно.

Так что он заставил себя спокойно отойти к креслу у окна и позволить принцессе восхищаться букетом в условном одиночестве оставшегося пространства покоев. Однако ее такое решение не устроило.

— Тебе не нравится быть телохранителем? — с явным и нескрываемым интересом вдруг спросила принцесса, без всяких церемоний плюхнувшись на свою кровать. Откинулась на подушки, растирая виски. И наблюдала она за ним, вместо того, чтоб любоваться цветами.

Но Ройс зацепился не за это. Сразу как-то стало понятно, что она еще не до конца восстановилась, хоть и чувствовала себя куда лучше, чем кто-либо после такой попытки отравления. И у Ройса в груди что-то странно защемило… точно, как в плече раньше ныло, пока Инди этим своим «сиянием» по нему не прошлась.

— Хотите отдохнуть, Ваше Высочество? — опустив ее вопрос, Ройс поднялся с кресла, куда едва успел сесть (сам ведь тоже устал, никак не отдохнет толком) и направился к двери.

— Да. Я немного переоценила себя, похоже. Не привыкла болеть, прости, — удивив его этим извинением, не споря, зевнула Инди, пытаясь при этом еще и улыбнуться. И тут открыла глаза, видно услышав, что он уходит. — Ты куда, Ройс?

— Не беспокойтесь, я буду в прилегающей к гардеробу комнате. Там, очевидно, должна была быть горничная, но мы с Филом воспользовались пустотой. Двери оставлю открытыми. Вы под защитой, Ваше Высочество, — остановившись на пороге, заверил он.

— Но… — принцесса выпрямилась, с какой-то растерянностью, не совсем понятной ему, оглядываясь. — Там же спать толком негде. А ты и так все это время не мог из-за меня отдохнуть, — казалось, она искренне расстроилась. И немного нервничает. Отчего? — Оставайся здесь, — и она махнула рукой в сторону софы, стоящей у противоположной стены. — Тут хоть с каким-то удобством отдохнуть можно.

— Моя цель — уберечь вас, а не расслабляться, — не изменив тона, заметил Ройс, все еще не двинувшись с места.

— Ты будешь более эффективным, если хорошо отдохнешь, — в ее улыбке точно появилось лукавство, ему не мерещилось.

Сложно было спорить с очевидными фактами. Пусть ему и не казалось самым разумным оставаться в спальне принцессы. В конце концов, сейчас прямой угрозы ее жизни не наблюдалось. Хотя… кто знает, может, здесь имеются какие-то тайные ходы, о которых он не в курсе, и которые могут использовать злоумышленники…

— В этом нет критичной необходимости, а урон вашей репутации будет нанесен, — честность в нем требовала это озвучить.

— Моя репутация переживет, поверь, — непонятно для него тихо рассмеялась Инди, вновь упав на подушки. Было совсем очевидно, что Ее Высочество действительно измотана.

Ройс не особо поверил. Он достаточно бывал при дворах. Но все-таки его проблема и задача не уберечь репутацию Инди, а сохранить ей жизнь, так что…

— Вам виднее, — пожал он плечами, и пошел к софе.

Однако спать ему довелось всего пару часов. Хотя этот сон был куда полноценней, чем все предыдущие попытки отдыха, не поспорить. Четкая уверенность в том, что принцесса максимально близко, и он точно уловит любую угрозу, позволили Ройсу хоть с каким-то качеством отдохнуть. А вот потом, когда сама принцесса проснулась от этого послеобеденного сна, и начались тысячи вопросов о других мирах, в которые Инди, оказывается, всегда хотела попасть, да только кто же «вместилище силы Мирты» куда-то отпустит?

По сути, Ройсу никто не мешал отделываться односложными ответами, явно показав, что он не имеет никакого желания общаться. Но Инди смотрела с таким искренним любопытством и восторгом, когда Ройс начинал отвечать, что поневоле увлекался, вспоминал детали и мелочи, забавные случаи, юмор которых был виден только теперь, а в процессе это все значительно потрепало ему нервы. Как охота одного из князей, на которого он работал как-то. И нападение местного вида парнокопытного и рогатого аналога оленя на этого самого князя. Сколько бы потом ему ни пытались доказывать, что это крайне миролюбивые создания, не представляющие никакой угрозы, и случилось нечто из ряда вон выходящие, бешенство, возможно, — Ройс только со скепсисом потирал ребра, тогда прилично пострадавшие, пока он прикрывал хозяина.

Инди тоже рассмеялась. Правда, ненадолго. И с какой-то тревогой посмотрела на него, прямо на те самые ребра, кстати, хоть сейчас он и не выдал себя.

— До сих пор болят? — встревоженно уточнила принцесса, кажется, намереваясь и тут приложить тот свой дар.

— Нет, — хмыкнул Ройс, хоть и немного растерялся от ее немедленной готовности помогать. — Эти переломы мне маги вылечили.

Она, казалось, с некоторым недоверием еще пару секунд колебалась, словно удерживая себя от желания немедленно подойти к нему. Но только кивнула в итоге. И они вернулись к ее расспросам и его ответам.

А потом к принцессе начался поток посетителей, и Ройс на практике увидел работу ее силы. Не применительно к нему самому, а как Инди помогала другим.

Внушительно. Хоть и не было того сияния, действительно. Только какая-то слабая, едва уловимая колеблющаяся аура, как бывает над мостовой или песком в жаркий полдень. Но он старался сосредотачиваться не на этом, а выискивать и предупредить любую угрозу. Как и Фил, уже вернувшийся со своих блужданий по коридорам дворца и доложивший, что пока слуги больше насторожены и слабо идут на контакт, а он не навязывался, чтобы подозрений не вызывать. Ройс одобрил.

И вот теперь они спускались по лестнице, проспав суммарно не больше четырех часов — посетителей, молящих о силе принцессы, скопилось много. Видимо, тех не принимали, пока самой Инди было плохо, чтобы панику не сеять. Ройс не мог бы сказать, что он доволен или впечатлен таким объемом работы… Точнее, впечатлен он был весьма. Как и безропотной готовностью Инди выполнять, вовсе не свойственные для множества принцесс, обязанности лекаря и утешителя. А еще он был довольно зол. Потому как это изматывало и подрывало ее, не настолько уж и восстановившиеся силы. Так что, в итоге, именно он захлопнул дверь перед очередным просителем, когда время перевалило за два часа по полуночи, а Инди, отказывающаяся прилечь, начала пошатываться.

Она пыталась возразить. Но уснула, едва он усадил ее в кресло, почти не приложив силы, кстати. Даже поужинать не успела. Да и когда Ройс, отправив Фила дежурить в гостиной, перенес принцессу из ее кабинета в спальню, не проснулась, только вцепилась в его руку, не позволяя отойти. Пришлось проявить изворотливость и недюжую силу, чтобы избавиться от захвата ее пальчиков, не потревожив саму наследницу Мирты.

И да… это сияние… Оно было на месте, вновь дезориентировав Ройса.

Он не сразу заставил себя сосредоточиться на ином — похоже, ему придется осваивать новые умения «личной горничной ее высочества». Только вот взгляд все еще сцеплялся за их сплетенные пальцы, которые он не торопился отнимать окончательно. Чтобы не разбудить Инди, разумеется…

Оставив ее в платье, только едва ослабив шнуровку, Ройс в итоге укрыл принцессу и сам устроился все на той же софе, позаимствовав у Инди одну подушку и какое-то покрывало, лежащие в ногах кровати.

— Извини, что вчера так затянула, — неуверенный и действительно виноватый голос Инди заставил его сосредоточиться на настоящем. — Мне просто было стыдно, что я так долго пренебрегала своими обязанностями. А всем этим людям… Они нуждались в моей помощи… Понимаешь? — принцесса как-то осторожно и робко попыталась заглянуть в его глаза, подстроившись под шаг Ройса.

Ей это не очень удавалось, шагать с ним вместе, — слишком напряженно и быстро шел Ройс. Пришлось себя одернуть.

Они почти дошли: уже закончили спуск. От Герцога и людей Ройса, ожидающих их у выхода, оставалось метров триста огромного холла этого пышного дворца. Данный разговор точно следовало завершить до того, как они приблизятся.

— Вы тоже еще нуждаетесь в помощи и отдыхе, Ваше Высочество, — позволил прорваться толике своего раздражения. — Мудрость не всегда в жертвенности. Не восстановившись полностью, вы и мне затрудните работу, и себе не поможете. А значит, и всем тем, кто в вас нуждается, — сомневаясь, что она к нему прислушается, заметил все же Ройс, почти остановившись. Ей никак не удавалось идти рядом.

К удивлению, Инди обогнала его на шаг и остановилась прямо перед Ройсом, вновь вглядываясь в его лицо все с той же пытливостью.

— Прости, — действительно искренне попросила она. — Ты совершенно прав. Я поступила необдуманно, да и тебе не дала нормально отдохнуть, еще и перед дорогой… — в голосе принцессы действительно слышалась вина.

Это сбило его с толку, даже несмотря на то, что Инди постоянно рушила рамки его представлений о царственных особах…

Однако и это секундное замешательство не помешало ухватить Инди обеими руками и резко дернуть ее на себя, так, чтоб до боли, наверное, вдавить ее в свое тело, уже вместе отскакивая подальше от разлетающихся осколков обрушившейся с потолка лепнины. К счастью, ее юбки, может, и не особо пышные, учитывая дорожный вариант платья, защитили ноги обоим. А голову и плечи Инди он максимально накрыл своими руками, постаравшись еще и провернуться боком. Пару мелких осколков врезались в его плечо, один попал в скулу. Ничего существенного.

Грохот рушащегося камня расколол тишину холла. Так же, как и, раздавшиеся в тот миг встревоженные крики Герцога и слуг. Его люди не орали. Они просто молча рванули сюда. Но это все Ройс отмечал краем сознания, целиком сосредоточившись на принцессе.

— Все нормально? — странно, голос немного хрипел.

Да и пульс у него частил, он это понимал. Слишком сильные эмоции. Не стоит так волноваться о благополучии подопечной. Лишние эмоции только затрудняют работу. И все же… Когда он ослабил контроль, чтоб так влипнуть?!

— Ройс! — Инди вскинулась, едва он хоть как-то дал волю ее голове. — О, пресветлая Мирта! Ройс, у тебя кровь!

— Пустячная царапина, — отмахнулся он, перехватив ее руку, когда Инди, уже явно намереваясь его «лечить», протянула пальцы к его скуле. Так, чтоб кожу принцессы не задеть.

Он помнил, что она не хотела никому демонстрировать то сияние, которое у них как-то получалось и, о котором сама Инди все еще ничего толкового ему не поведала.

— Заживет, — добавил, вытирая кровь второй рукой. — С вами все нормально, Ваше Высочество? — еще раз уточнил он, продолжая стоять слишком близко.

А ведь отец Инди и все остальные уже почти добрались до них… Однако не походило, чтобы саму принцессу это волновало.

— Да, нормально. Благодаря тебе, Ройс… — ей не стоило так на него смотреть, вот правда.

Никакой девушке не стоит ТАК смотреть на мужчину, когда точно не существует ни единого шанса на какое-то продолжение; и когда ее отец дышит в затылок, а толпа слуг глазеет со всех сторон. Тем более принцессе на наемника! Потому что единственное, о чем он мог сейчас думать — это о том, чтобы вновь прижать ее к себе, не оставив ни единого сантиметра расстояния между ними, и впиться в эти приоткрытые алые губы, с таким выражением выдохнувшие его имя.

Очень глупый порыв для наемника. Смертельно дурной.

— Мелинда! Доченька! Пресветлая! Ума не приложу, как это вышло! — Герцог попытался прорваться к ним через Трэва и Фила, уже окруживших Ройса с принцессой. Верную команду, казалось, не заботило явное нездравомыслие капитана. — С вами все нормально? Мэл, ты цела?! — Герцог выглядел бледным и не на шутку взволнованным.

— Да, отец. Со мной все хорошо, ни царапины… благодаря Ройсу… — Инди серьезно стоило бы поменять тон.

И выражение глаз, шибанувшее ему в голову и смешавшееся в безумный коктейль вместе с внезапным страхом за жизнь принцессы.

Однако ему не казалось разумным упоминать об этом при всех. Оставалось пытаться сохранить хоть на своем лице невозмутимое и ровное выражение. И сосредоточиться на том, чтобы разобраться в случившемся.

Казалось, все признаки указывали, что все произошло случайно. И сам Герцог, и Инди, и семь слуг-свидетелей в один голос утверждали, что трещина уже давно появилась на том барельефе у выхода из восточного прохода. Да ее ремонт все откладывали. И кусок гипса с мрамором мог обвалиться на кого угодно…

Вот только Ройс не верил в случайности, как и его люди, судя по их взглядам. И обвалился-то потолок практически на принцессу.

Откровенно говоря, никуда не хотелось уже ее везти. Но Инди принялась настаивать, что эта поездка практически жизненно необходимо… И он, что было почти невероятно, сдался ее уговорам, предпочитая не смотреть на удивленные лица своих людей, которые действительно понимали, как необычно ведет себя их командир.