Коньки и Камни

3

Минка

На следующее утро я проснулась с улыбкой на лице. Я больше не была помолвлена с Сойером Вулфом, и мой дядя ничего не узнал.

Пока.

Если мне удастся сохранить эту ситуацию, возможно, я найду способ уговорить его не заставлять меня выходить за кого-то замуж. Может быть, я смогу получить команду и независимость.

Я нашла утешение в своей спальне — убежище, овеянное воспоминаниями и мечтами. Стены были окрашены в мягкие лавандовые оттенки, что служило успокаивающим фоном на фоне шквала приготовлений, наполнявшего воздух. Антикварная мебель соседствовала с современными акцентами, отражая сочетание традиций и инноваций, которые определяли мою личность.

Кровать манила своими плюшевыми подушками, свидетелями бесчисленных ночей, проведенных в размышлениях. Полки, уставленные заветными романами и трофеями, рассказывали о моих успехах в учебе. Мой стол был загроможден ручками и дневниками.

Скоро я уеду.

Эта комната больше не будет моим домом, как прежде.

Волнение столкнулось с опасением, захватывающий прыжок на неизведанную территорию сменился болью от расставания с привычной рутиной.

Я не могла поверить, что действительно еду в Крествуд. Я знала о престижном учебном заведении благодаря Генри и его хоккейной карьере, но это не означало, что я думала, что у меня будет шанс поехать туда. Я думала, что Ричард наверняка захочет оставить меня здесь, чтобы присматривать за мной.

Но я ошибаался.

Отслеживая края заветной клюшки — наследия моего деда, — я пытался осознать всю грандиозность обещания Крествуда. На меня легла ответственность за наследие моей семьи, и это бремя одновременно вдохновляло и пугало меня. Генри должен был стать спортсменом, а я — владельцем. Наши роли определяли нас.

Я просто не была уверена, что смогу оправдать ожидания деда.

Стук без предупреждения вывел меня из задумчивости. "Войдите, — позвала я, отложив в сторону последний предмет одежды, который складывала, — любопытство разгорелось.

Дверь со скрипом отворилась, и на фоне мягкого света, проникающего в комнату, показался силуэт моего брата Генри. Его черные волосы и пронзительные голубые глаза резко контрастировали с моими чертами лица, постоянно напоминая о наших различиях. "Генри, что ты здесь делаешь?" воскликнула я, удивленная его неожиданным визитом.

Он вошел в комнату, нахмурившись.

"Разве ты не должен быть уже в Крествуде?" спросила я, недоумевая по поводу его присутствия, когда он, как игрок, уже должен был быть на пути к престижному учебному заведению. "Я думала, у тебя утреннее катание".

"Лиам что-то говорил о том, что вчера за ужином вы расторгли помолвку. Это правда?" Его вопрос повис в воздухе, а его глаза искали объяснения в моих.

У меня пересохло во рту от удивления и дискомфорта. Я не считала Лиама сплетником и не думала, что ему есть дело до того, чтобы упоминать об этом. Я полагала, что это был частный разговор, не предназначенный для чужих ушей. Возможно, Генри спросил об ужине, поскольку сегодня утром у них была тренировка. Как бы то ни было, внезапное откровение заставило меня почувствовать себя незащищенной.

Отойдя от кровати, я поспешно собрала вещи, пытаясь вернуть самообладание. "Я не ожидала, что Лиам…"

"Минка", — сказал он. Я сразу же узнала его тон, и у меня по коже пробежали мурашки. Я ненавидела, когда он обращался ко мне таким властным тоном. Он не был папой.

"Мы оба знаем, что я не буду счастлива с Сойером", — сказала я.

"Дело не в этом", — сказал он, и тяжесть его слов повисла в воздухе. Он шагнул в комнату, осторожно закрыв за собой дверь. "Браки были заключены по определенной причине — твой и мой". Его взгляд встретился с моим, непоколебимый и твердый, словно я осмелилась бросить вызов традициям, которые определяли наши жизни.

Мои пальцы сжались вокруг мягкого осьминога, которого мама подарила мне на Рождество, когда мне было восемь лет.

"Я отказываюсь чувствовать себя виноватой за то, что приняла первое решение для себя за долгое время", — сказала я, и в моих словах прозвучала спокойная решимость. Положив милых зверушек в свою огромную сумочку, я успокоилась. "Если ты захочешь разорвать отношения, я с радостью поддержу тебя".

Но хмурый взгляд Генри говорил о многом, и я знала, что он никогда не пойдет на это.

"Как бы я ни хотел освободиться от брака, связанного с незнакомкой, — начал он, — я не могу". Его глаза заблестели, и на кратчайшее мгновение маска сползла, и я увидела его разочарование. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось. "Мы с тобой оба знаем, что я не могу".

Я ненавидела то, что он был прав.

Будучи первенцем в уважаемой семье Мэтерсов, Генри с ранних лет был окутан тяжелыми ожиданиями величия. Обладая врожденными спортивными способностями, он без труда преуспевал в спорте, получая внимание и возможности, предвещавшие многообещающее будущее. Однако, несмотря на его исключительные таланты, на пути к его судьбе возникли препятствия. Когда два года назад он попал на драфт, на него возлагались огромные надежды, но ему удалось занять лишь третье место — результат, не оправдавший папиных надежд. Разочарование тяжким грузом нависло над семьей, и Генри молчаливым грузом нес на себе эту тень.

Неважно, что я пыталась его успокоить. Неважно, что он был так чертовски хорош. Этого было недостаточно. Ни для моего деда, ни для Генри.

Замысловатый гобелен браков по расчету в семье Мэтерс не был случайностью; это был тщательно продуманный проект, призванный охранять и регулировать семейное наследие. После неожиданной трагедии — безвременной гибели родителей в результате несчастного случая на лодке, когда мне было всего три года, — была сплетена паутина контроля и защиты, чтобы оградить семью от уязвимости. С самого раннего возраста мы оба были привязаны к тщательно продуманным нитям наследия Мэтерсов, наши жизни переплелись в грандиозном замысле, призванном укрепить влияние и власть семьи.

Среди ожиданий и предначертаний судьбы Генри нес на себе груз надежд предков и бремя исполнения чаяний семьи. У меня были свои ожидания, но они не шли ни в какое сравнение с его ожиданиями.

"А Ричард знает?" спросил Генри, понизив голос до шепота.

Моя кровь похолодела от вопроса Генри. От одной мысли о дяде Ричарде у меня по позвоночнику побежали мурашки. Но я взяла себя в руки, не желая показывать свою уязвимость.

"Даже если это так, Ричард уже ничего не сможет сделать", — сказала я. "Что сделано, то сделано".

"Он наследник, — напомнил мне Генри, его голос звучал резко, — он может выкинуть тебя из наследства, если захочет".

С решительным взглядом я опустилась на кровать. Я унаследую "Змей" — команду, которую Ричард жаждет заполучить в свои руки. Он ни за что не станет рисковать", — сказала я, будучи уверенной, что мое положение в семье и наследство, которое я получу, послужат щитом от любых резких действий со стороны дяди Ричарда.

"Ты бы поступила так неосмотрительно, если бы папа все еще был здесь?" Его слова ударили как лезвие, открывая раны, которые, как я надеялся, уже зажили.

Я стиснула зубы, избегая его взгляда, чувствуя тяжесть его пристального внимания.

Я отказывалась смотреть на него, пока он продолжал, и его обвинение вгрызалось в меня. "Ты подчинялась только тогда, когда папа подкупал тебя игрушками и книжками", — утверждал он, в его тоне сквозило осуждение. "Что бы он сказал сейчас?"

Смахнув набежавшие слезы, я постаралась сохранить голос ровным. "Это не имеет значения", — возразила я, мой голос дрожал от эмоций. "Папы больше нет". Реальность его отсутствия все еще жгла, рана еще не затянулась. "Была бы я помолвлена с Сойером, если бы он был жив? Возможно. Но его нет в живых, верно? Он мертв". Слова были тяжелыми от боли. "И я пытаюсь снова взять свою жизнь в свои руки. Если ты решил этого не делать, это не моя проблема".

"Ты думаешь, у меня есть выбор?" Горечь Генри просочилась в его слова, в его тоне появились резкие нотки. "Кто-то должен сохранить наследие Мэтерсов, и это явно не ты. Зачем вообще держаться за команду? Почему бы не позволить Ричарду забрать ее? Ясно, что тебе на нее наплевать. Ты ничего не знаешь о хоккее. Ты же не играла в него".

Я задыхалася, пытаясь унять свои эмоции. "Потому что он дал мне ее", — ответила я шепотом. "Он доверил ее мне".

"Только потому, что он знал, что я попаду в НХЛ и не смогу стать владельцем команды", — ответил Генри, его ответ пронзил воздух холодной жестокостью.

Я повернулася к Генри лицом, не в силах сдержать свой взгляд. "Меня не волнуют причины", — заявила я, мой голос звучал решительно. "В конце концов, папа доверил мне команду, и я не собираюсь его подводить".

"Но разорвать помолвку с Сойером Вулфом — это вполне приемлемо?" В тоне Генри явно слышался скептицизм. "Забавно, как ты умеешь выбирать".

Выпрямившись во весь рост, я встретила его пристальный взгляд. "Ты действительно беспокоишься обо мне, Генри?" Я бросила вызов, в моих словах прозвучало неповиновение. "Или ты просто завидуешь тому, что я сделала то, что ты всегда хотел сделать?"

Его взгляд усилился, и между нами зародилась тихая буря, наполненная невысказанными чувствами и неразрешенной напряженностью.

"Я уезжаю ровно в пять утра", — сказал он, не сводя с меня пронзительного взгляда. "Если ты не встанешь и не будешь ждать, я уйду, и тогда тебе придется искать другой способ добраться до Крествуда".

С этими словами он ушел, закрыв за собой дверь.

Не успела я обдумать напряженный обмен мнениями с Генри, как на мой телефон пришло входящее сообщение, на мгновение отвлекшее меня от тягостного разговора.

Какого черта? Ты серьезно рассталась с Сойером Вулфом?

На губах заиграла улыбка, когда я увидела знакомое имя своей лучшей подруги.

Связь между мной и Брук имела глубокие корни. Брук была моим другом, хотела я этого или нет, она постоянно присутствовала в моей жизни с самого детства. Ее слова всегда облегчали тяжесть любого бремени.

Когда я читала ее сообщение, напряжение, оставшееся после разговора с Генри, начало исчезать, и я на время отвлеклась.

Да.

Как? Этот парень — лис.

Он игрок.

Пшшшш. Он может сыграть со мной.

Я закатила глаза. Я думала, ты встречаешься с номером 42.

История знакомств Брук была вихрем впечатлений, но ни одно из них не было столь захватывающим, как ее нынешние отношения со Стивеном Хэнсоном, грозным игроком НХЛ, который считается лучшим игроком лиги, не говоря уже о центре. Они познакомились в Крествуде, когда Брук была широкоглазой первокурсницей, привлеченной интенсивностью и страстью, которые излучал Стивен как на льду, так и вне его. Его непринужденное обаяние и преданность своему делу покорили ее с самого начала, создав неоспоримую связь, которая преодолела границы их разных миров.

Их отношения развивались вопреки всему, преодолевая трудности, связанные с переездами, когда карьера Стивена привела его в самое сердце Техаса, а Брук вернулась в Крествуд на второй год обучения. Несмотря на разделявшие их мили, их связь оставалась непоколебимой, подпитываемая поздними ночными звонками, текстовыми сообщениями, наполненными неизменной поддержкой, и случайными визитами, которые зажигали искры общих воспоминаний о времени, проведенном вместе в Крествуде.

Статус Стивена как вершины НХЛ в сочетании с непоколебимой верностью Брук и ее преданностью учебе в Crestwood создавали картину отношений, процветающих среди вихря успеха и амбиций. Их история — это история расстояния и преданности, то, что я надеялась однажды иметь с мужчиной, которого выбрала для себя.

Сплетникам и романтикам нравилось так думать.

Вчера он так и не ответил на сообщение, хотя у него не было игры, сказала она. Я с этим покончила.

Мне жаль.

А я нет.

Думаю, мне нужно сосредоточиться на учебе.

Если я хочу стать владельцем "Змей", мне нужно, чтобы люди воспринимали меня всерьез.

Свидания с игроками этому не помогут.

Ты дочь декана Адама Вествуда.

Я уверена, что люди воспринимают тебя всерьез.

Она прислала кучу смеющихся и плачущих эмодзи.

Мое милое летнее дитя…

В общем, в этом году я завязываю с парнями.

Я думала, что буду жить викарно через тебя, но, видимо, нет.

Я вздохнула.

Я уже собиралась ответить, как вдруг появилось еще одно сообщение.

Я все понимаю.

Он горяч, но он игрок.

По крайней мере, он этого не скрывает.

В отличие от 42.

Я чувствовал ее горечь по телефону.

Эй, ты ведь слышала о "White Out"?

Звучало знакомо, но я не могла понять, почему.

Это андеграундная вечеринка перед ориентацией, которую устраивают на Тринадцатой авеню? Знаеш, прямо рядом с "Оленьим ликом" есть большой заброшенный сарай?

О, да. Я вспомнила.

Я нахмурилась.

Пожалуйста, не говори мне…

Думаю, в этом году мы должны там побывать.

Я вздохнула.

Ты же знаешь, я ненавижу вечеринки.

Знаю. Мне просто нужно это.

Я все время смотрю на свой телефон.

И это отстой.

Я не похожа на беспомощную девушку.

Но…

Я думала, что 42 — это другое, понимаешь?

Пожалуйста?

Она прислала кучу эмодзи с щенячьими глазками.

Отлично.

Ты лучший, Мэтерс.

Я должен тебе один.

Скорее, 700.

Добавь это в мой счет.

И кто знает?

Может, ты встретишь кого-нибудь, раз уж ты одинока.

Я фыркнула.

Честно? На самом деле мне было неинтересно.

Я впервые была одинока, и хотя мы с Сойером были помолвлены только на словах, было приятно наконец-то стать свободной.

Этот год изменит нашу жизнь!

Я не могла перестать ухмыляться.

Потому что в глубине души я знала, что она права, и я была так готова к этому.