Кукла и дракон (СИ)

ГЛАВА 17

Олег написал, что его подчинённые ничего подозрительного по Нику пока не нашли. На вопрос о продолжении поисков Лера ответила утвердительно. Её не мучила совесть в связи с победой здравого смысла над эмоциями. «Что может быть естественнее заботы о собственной безопасности?» – задавалась она вопросом и не находила ответа.

В данный момент морально-нравственные дилеммы для Леры отошли на второй план. Ещё позавчера, до пробежки, – точнее, до звонка матери – сообщение Олега успокоило бы Леру и даже порадовало. Но не сегодня. С приближением часа икс, как Лера обозначила ужин с родителями, всё меньше вещей и событий могли бы её успокоить и порадовать.

Лера бросила телефон на диван, освободив руку для перелистывания холстов, стоявших возле стены в гостиной. Почему Ник оставил их именно в этой комнате, Лера так и не поняла. Так же она не смогла понять из неожиданно путанных объяснений Ника, по какой причине Руслана не взяла эти три картины. Глядя на них сверху вниз, было трудно толком что-то разобрать, но вид интриговал. Лера расставила полотна в ряд вдоль стены и отошла на десяток шагов, чтобы рассмотреть. За этим делом и с бокалом в руках её застал Ник.

– А я думал, ты учишь японский. – Он посмотрел на тетрадь, книгу, планшет и наушники, к которым недавно присоединился телефон Леры. – Зачем, кстати? Я где-то читал, что для драконов не существует языкового барьера.

Лера кивнула. Она сделала очередной глоток вина и наклонила голову к плечу, внимательнее вглядываясь в светлые пятна на средней картине. В них смутно угадывался женский силуэт.

– Ты прав, – ответила она. – Однако драконы не могут транслировать свои мысли.

Ник поднял брови, безмолвно требуя разъяснений.

– Если это дар, то процесс лучше называть внушением. Он сопровождается не только передачей одной определённой мысли, но и подавлением мыслей и чувств объекта, вступающих с ней в конфликт. Коммуницировать подобным образом в том смысле, который ты подразумеваешь, мы не можем.

– А между собой? – уточнил Ник.

– Тоже нет. – Лера покачала головой. – И зачем? В своей первой ипостаси мы пользуемся собственным языком, во второй – попросту отсутствует языковой барьер.

– Так ты хочешь отправиться в путешествие по Японии? – спросил Ник с сомнением и поднял самоучитель.

– Нет, Ник, изучение языка – лишь один из способов не дать мозгу заржаветь.

Ник с интересом посмотрел на Леру:

– И на скольких языках ты уже говоришь?

Она пожала плечами.

– Не считала. На основных европейских – точно. Недавно решила, что пора расширить список чем-то нестандартным.

– Ясно.

Ник аккуратно положил книгу на место. Так аккуратно, словно она была из папируса или другого материала, не менее древнего и хрупкого. Лера пригубила вина, скрыв усмешку. Ник кивнул на бокал в её руках:

– Аперитив перед ужином? Не рановато?

– Не одобряешь? – вопросом ответила Лера. Ник пожал плечами. Она вздохнула и по привычке накрутила на палец мешавшую прядь волос. – Скорее успокоительное.

– И как? Помогает?

– Не очень, – призналась Лера недовольно.

– А из-за чего нервничаешь? – Ник подошёл к Лере и обнял её со спины. – Уже третий день по моим подсчётам.

«Кто же тебя такого создал?» Лера поймала себя на мысли, что этот вопрос за короткий срок по частоте опередил её любимую мантру о вере в собственные силы. Она тряхнула головой и толкнула Ника плечом, вынуждая разорвать объятья.

– В твоём гардеробе есть что-нибудь кроме джинсов, футболок, – Лера окинула взглядом фигуру Ника и продолжила перечислять: – рубах а ля лесоруб и свитеров-полуверов?

– Есть, – ответил Ник.

– И в этом можно сходить в ресторан? – Лера подняла правую бровь.

– И даже в дорогой, – в тон ответил Ник, но выражение его лица подсказало Лере, что он внутренне напрягся. Очевидно, потому что не понимал, к чему вопросы.

– Вот и славно. Сегодня вечером ты составишь мне компанию за традиционным ежемесячным ужином с моими родителями.

Ник растрепал правой рукой волосы, а потом спрятал обе ладони в передние карманы джинсов.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

Лера покачала головой. Она отсалютовала ему бокалом.

– Это ужасная идея! Но избежать знакомства с моей матерью тебе не удастся. Так лучше пусть оно пройдёт на нейтральной территории и в присутствии сдерживающего фактора.

– Твоего отца? – предположил Ник.

Лера кивнула.

– Наверное, из-за моего присутствия ужин продлится недолго…

Лера вздохнула. Ей бы этого очень хотелось, но отца своего она знала.

– Не факт, совсем не факт, – выдала Лера нейтральный ответ. – Однако я предпочту посидеть в ресторане традиционные два часа, чем принимать мать здесь. – Лера обвела рукой комнату. – Кто знает, сколько времени ей понадобиться, чтобы утолить своё любопытство.

Ник покачал головой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Сначала я решил, что ты малодушно хочешь использовать меня в качестве буфера во время неприятной встречи. Но сейчас понял – сам виноват. Зря я взял твой телефон.

Лера развела руками.

– За всё приходится платить, – произнесла она философским тоном и предложила: – Вина?

– Пожалуй. Сейчас принесу бокал.

Лера качнула головой. Она, как чувствовала, приготовила два. Второй стоял рядом с графином, наполненным водой и Ник его не заметил.

– Кстати, – вспомнила Лера, наливая вино Нику, – к костюму нужно пальто. Твоя во всех отношениях восхитительная куртка не будет с ним сочетаться. – Она подняла глаза на Ника. Он загадочно улыбался. – Только не говори, что оно тоже поместилось в твою сумку!

Ник рассмеялся.

– Как скажешь! – Он поднял руки. – Я промолчу.

– Ник! – воскликнула Лера, передавая ему бокал. – У тебя что, среди знакомых есть маги?

– Ты такая забавная, когда растеряна.

– Это сейчас тебе весело! А если я обижусь или разозлюсь? – Лера подняла правую бровь. Ник разгладил её пальцем.

– Не надо. Не поверишь, но вчера вместе с картинами из квартиры я забрал и костюм, и пальто. Подумал, а вдруг… – он сделал неопределённый жест рукой.

– Хорошая у тебя интуиция, – похвалила Лера.

– До драконьей ей, конечно же, далеко, – пошутил Ник.

– Это очевидно! – фыркнула Лера.

Её настроение поднялось. Переживания улеглись. Внезапная мысль о том, что Ник ничего не ответил о наличии или отсутствии магов в кругу общения, показалась Лера странной. Она тряхнула головой, отгоняя её.

«Что за нелепость!»

К тому же взгляд Ника был весёлым и согревал – Лера чувствовала тепло буквально на физическом уровне.

***

– Ты выглядишь очень элегантно, мама.

– Спасибо, дорогая. А ты, я вижу, сменила мастера. И неудачно, – ответила мать Леры с улыбкой.

Лера улыбнулась в ответ, сделав вид, будто приняла честное мнение за шутку. Её мать обладала способностью организовать соревнование колкостей на пустом месте и без уведомления оппонента, который при таких исходных всегда проигрывал. Было время, когда Лера считала, что мать таким образом самоутверждается, потом она пришла к выводу – это просто стиль поведения. Сейчас, к примеру, необъявленное состязание состоялось во время обмена дежурными любезностями с полагающимися воздушными поцелуями в пяти сантиметрах от щёк сторон. При этом мать не интересовала реакция Леры – она смотрела на Ника… как на кусок отличной вырезки. Ник изображал вежливое внимание и предвкушение знакомства.

Лера вздохнула.

– Позвольте представить моего нового знакомого. Николай Соколов. По мнению Русланы – талантливый художник.

Мать протянула руку Нику и по понятной для Леры причине одарила его своей самой очаровательной улыбкой.

– Ник, это Ольга Валерьевна и Николай Васильевич, – представила она родителей и добавила Лера не без ехидства: – Не прошу любить – прошу не жаловаться.

Отец, пожимая руку Ника, чуть нахмурил брови, но не стал бросать взгляды в сторону Леры. В целом, он вёл себя чрезвычайно сдержанно, даже церемонно. Очевидно, его не поставили в известность относительно присутствия Ника. Лера сочла это за благо.

– Рад знакомству! – очень правдоподобно соврал Ник.

– Взаимно, – в тон ему ответил отец.

– Я заказала аперитив, – подключилась к разговору мать.

– Так мило с твоей стороны! – Лера была искренна. Она сомневалась, что сможет сделать хотя бы глоток, но меньше всего ей хотелось отвлекаться на карту вин, когда Нику будут устаивать допрос с пристрастием. – Моя мать – настоящий эксперт в вопросе напитков, – добавила она, глядя на Ника.

– Не сомневаюсь, – он сжал её пальцы, лежавшие на сгибе его локтя. – Вероятно, этот талант, как и красоту, ты унаследовала от неё.

Мать, разумеется, улыбнулась. Лера тоже. Только отец выразил скепсис, но опять-таки исключительно бровями, поскольку с точки зрения человеческого этикета, высказывание Ника было уместно. Лера мысленно сделала заметку объяснить Нику некоторые моменты, связанные с человеческим обличьем драконов.

Паузу прервал официант. Лера полагала, что его приходу обрадовалась не она одна. Официант помог матери сесть за стол, и в благодарность получил от неё слишком яркую улыбку. Лера наблюдала за этим без удивления. Отец так и вовсе не обратил на внимания. Что Леру удивило, и приятно, так это то, что Ник весьма… профессионально помог Лере занять место.

– И это в наш просвещённый век феминизма, – тихо пробормотала Лера. Судя по усмешке, услышал даже Ник.

Все разобрали папки с меню. Лера попыталась углубиться в его изучение, но получалось только пустым взглядом пробегать строчки и механически перелистывать страницы. Периферийным зрением она видела, как официант разливал вино по бокалам.

– Не подскажете, что бы нам выбрать из мяса? – Отец всегда предпочитал блюда от шеф-повара или по рекомендации официанта. Риск он любил в вопросах, связанных с бизнесом, а не с желудком.

– Ник, а как вы относитесь к рыбе?

Лера мысленно закатила глаза. Очевидно: если отец хочет мясо – мать выберет рыбу.

– Пока не знаю, – уклончиво ответил Ник.

– Я читала, что в этом заведении приготовленная на гриле она просто прекрасна. И совершенно неважно, что вам по душе – лосось или сибас.

Официант, толком не ответивший отцу, был вынужден прерваться на благодарности матери… Лере стало дурно. Всё происходившее в один миг слилось в мешанину звуков и цветных пятен.

– А что закажете вы?

Голос официанта вырвал Леру из странного состояния. Звуки и предметы обрели чёткость. Лера захлопнула папку и подняла голову. Взгляд официант был направлен в её сторону. Это означало, что она выпала из реальности на несколько минул.

– Ну же, Валерия! – поторопила её мать.

Лера посмотрела на Ника.

– Я закажу то же, что и ты?

Ник в ответ кивнул, никак не выдав своих мыслей.

Официант застрочил в блокноте.

– Такой винтаж! – удивилась мать, когда он удалился.

Лера ей не поверила, поскольку именно мать всегда выбирала заведения. А выбирая, очевидно, досконально изучала всё, включая, вероятно, цвет салфеток. Чем ещё можно было объяснить то, что её образ всегда гармонично смотрелся в интерьерах. Лера сделала глоток из бокала. Вино, как ни странно, пошло очень хорошо. Лера поймала взгляд матери – она с улыбкой наблюдала за ней. Отсалютовав бокалом, мать тоже пригубила напиток.

– Николай Соколов, – заговорил отец. – Фамилия знакомая, но, к сожалению, распространённая. Я веду дела с людьми. Возможно, я знаком с вашими родителями?

– Не уверен в этом, – ответил Ник с доброжелательной улыбкой. – Вряд ли вы привлекаете людей для улаживания юридических вопросов.

– И как, вы пошли по стопам родственников? – отец намеренно пропустил комментарий Ника, но вряд ли этим удивил его.

– Отчасти. Я получил юридическое образование.

– И, если оно блестящее, я мог бы помочь вам найти место в приличной фирме.

Предложение отца вполне соответствовало его образу благотворителя. И с оценкой возраста Ника он не ошибся. Он, как и Лера в своё время, ошибся с оценкой его характера.

– Благодарю, но после университета я кардинально сменил вид деятельности.

– О! Вы решили заняться живописью? – спросила мать. – Или графикой?

Ник улыбнулся.

– Живопись моё хобби.

– Но, как я понял, вы не этим зарабатываете.

– Вы правы. С Русланой меня познакомила Лера несколько дней назад. Зарабатывать мне помогает консультант по инвестициям. Я же развлекаю себя работой официанта в рестобаре. Там, к слову, мы с Лерой и познакомились. Если же я когда-нибудь решу пойти по стопам брата, отца, деда и прочих родственников из рода Соколовых, я всегда смогу вернуться в фирму, где за мной закреплено место, как за членом семьи основателя.

– Ах, так вы говорите о фирме «Соколов, Свиридов и партнёры».

Ник кивнул. Он сделал глоток вина. В мыслях Леры мелькнуло что-то о победителях, праздновании и прочем из того же ряда. Она очень хорошо знала отца. В данный момент он прилагал максимум усилий для удержания лица. И она его понимала! Новая информация о Нике… слишком превосходила ожидания. Однако теперь она понимала откуда у него были деньги на такой костюм, такое пальто и… всё прочее.

«Чтоб Вяземский сгорел! – бесилась Лера. – Мог бы прислать всё, что накопал на Ника Руслан. Или кого он там подрядил! Тогда бы я не чувствовала себя настолько нелепо!»

– Какая поразительная информация! – восхитилась мать, сведя на нет все потуги Леры и собственного супруга.

– Думаю, в стиле построения карьеры вы, Ник, очень похожи на Леру, – заметил отец с натянутой улыбкой. И тут же поджал губы, поскольку замечание было в духе папаши на смотринах жениха дочери. В данном случае речь шла о человеке, поэтому никаких смотрин быть не могло. Ник был просто… «не вариант».

«Годы берут своё, – подумалось Лере. – Годы ожиданий». Она никогда не хотела разочаровывать отца. И в том, что она всё же стала самым большим разочарованием в его жизни, не было её вины. Это не Лера предсказала ему, что ребёнок от брака с Ольгой Морозовой займёт место в Совете…

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Ник.

– Модельное агентство, – фыркнул отец.

Лера почувствовала укол разочарования. Отец никогда не интересовался какой доход оно приносило, а цифры его, несомненно, впечатлили бы. Не знал он и ту астрономическую сумму, за которую она продала дело.

– Хорошо хоть решила стать владелицей, а не куском мяса в витрине.

Лера потеряла терпение.

– Как бы я смогла, папа! Ведь от тебя мне досталось неистребимое стремление изменять жизнь окружающих к лучшему. К тому же один кусок мяса у нас в семье уже есть. Зачем повторяться? – она откинулась на спинку стула и пригубила вина. На вкус оно как будто стало кислее.

– Но кое-что ты всё же повторила за мной, – заметила мать с улыбкой.

«Ещё один талант – очаровательно улыбаться тому, в чью глотку отчаянно хочешь вцепиться, – подумала Лера. – Этому я у неё не смогла научиться». Лера разрывалась между желанием закрыть руками лицо и желанием выругаться.

– Мама, – произнесла она вместо этого, – не стоит раскрывать перед Ником все секреты нашего семейства сразу. Предлагаю оставить что-нибудь для следующей встречи.

Отец поправил воротник. Улыбка матери стала довольной. Она отсалютовала Нику бокалом:

– За вас, мой дорогой!

Лера поняла, что завидует многоруким божествам: больше всего ей хотелось одновременно закрыть руками глаза, уши и рот. А ещё сильнее – обернуться драконом и улететь. Но вечер продолжался. Официант принёс заказ.

***

Фигуры родителей исчезли за дверьми в зал.

– Всё прошло ужасно? – спросил Ник.

– Я бы выпила виски.

Ник засмеялся. Лера скосила глаза в его сторону.

– Тебе, наверное, было очень скучно слушать рассуждения отца о перипетиях формирования нашего Совета, которые тянутся уже семь лет.

– Я так полагаю, дело это серьёзное, потому и небыстрое.

– Возможно, ты прав.

Лера поставила на стол бокал – его ножка стал неприятно тёплой.

– Но ты думаешь иначе?

– Харольд Белый.

Ник кивнул.

– Я слышал. Легендарная личность.

– Хорошо. Он каждый раз берёт самоотвод, и история с формированием состава снова откладывается. Мне кажется…

Лера замолчала. Ник наклонился к ней и легко приобнял за плечи, не как в кафе, а гораздо деликатнее.

– Так что тебе кажется?

– Что мы обленились. Или выросли. Не хотим больше быть вершителями судеб… Я о нас, драконах, как о виде говорю… Впрочем, Харольд и без кресла о нас заботится, – Лера снова потянулась за бокалом.

– Так ты поедешь в Швецию?

– Что я там не видела! – фыркнула Лера. – К тому же погода… – она передёрнула плечами. – А ты бывал в этой стране?

Она с интересом посмотрела на Ника. Тот как-то невесело улыбнулся.

– В моей семье привыкли отдыхать в тёплых экзотических странах.

Лера почему-то вспомнила свой сон, который уже бесконечное количество раз записала в дневник. Бирюзовая вода. Мужчина со смуглой кожей… Она тряхнула головой.

– Так мы пойдём? – спросил Ник.

– Да, конечно.

Лера поставила бокал на стол, так и не сделав глотка.

Ник встал.

– А счёт?

– Всё уже оплачено, – уверенно сказала Лера. – Впрочем, нас всегда могут остановить в гардеробе или у входа.

Ник улыбнулся. Он подал Лере руку, помогая подняться, и мечтательно протянул:

– Вот было бы приключение.

– Нет, не было бы. Это был неудачный образец чёрного юмора, – проворчала Лера.

– У кого-то испортилось настроение?

– У кого-то оно отсутствовало с обеда, – возразила Лера и добавила, понизив голос: – Но я знаю, как его вернуть!

Ник наклонился к ней.

– Мороженое!

Ник закатил глаза.

– Я разбудил в тебе человека!