Магические ночи

Глава 3 Озеро Монстров

После того, как их всех выпроводили из здания, Кай передал Каллуму телефон Джиа.

— Выясни, кому она недавно звонила. И достань мне копии записей камер видеонаблюдения с сегодняшнего вечера. Кто бы ни удалил их, он не мог позаботиться о каждой копии. Где-то в резервных системах должны остаться копии, — его глаза метнулись к Тони и адвокату. — Найдите способ остановить это безумие. Я хочу вернуть своё здание самое позднее к понедельнику. Мы теряем деньги с каждым днём, не говоря уж о времени. Некоторые деликатные эксперименты, которые мы проводим, требуют регулярного наблюдения.

Наконец, он повернулся к Далу.

— Исследуй наркотики, найденные в теле Джиа. Посмотри, не имеют ли они других применений. Я хочу знать, почему она находилась в той комнате и вдыхала эти наркотики.

Когда они поспешили выполнять поручения, Кай обвил рукой Серу, ведя её к машине.

— Ты слышала, что детектив сказал о смерти Джиа? — спросил он, как только они сели в салон.

— Ты имеешь в виду то, что он назвал это убийство?

Кай поднял два пальца.

— Дважды, ещё до того, как увидел тело.

— Он мог просто пудрить тебе мозги, пытаясь вызвать ответную реакцию, — сказала Сера. — Все время он продолжал нарочно подначивать тебя. Это был чистый расчёт. Он хотел, чтобы ты потерял спокойствие и атаковал его. Он постоянно наблюдал за тобой, будто ожидал, что ты сделаешь это в любую секунду.

Кай завёл двигатель.

— Я не единственный, за кем он наблюдал, — его магия была такой идеально спокойной, что это наверняка было иллюзией.

— Ага, и это странно. Он смотрел на меня так, будто думал, что я у него на глазах отращу рога и выпущу хвост.

Кай кивнул.

— Из тебя вышел бы отличный дракон.

Драконица в голове Серы одобрительно хихикнула над этим комментарием.

— Я намекала на маленького дьяволёнка, — сказала Сера. — Но полагаю, у дракона эти вещи тоже есть.

— Среди прочего?

— Для ужина уже слишком поздно? — спросила она, глядя на мигающую вывеску фастфуда с краю дороги.

Кай резко завернул машину на парковку перед «Магическими волнами». Это был один из ретро-ресторанчиков для автомобилистов, где официантки носят глупые костюмы и роликовые коньки, подавая тебе зажаренную на масле совершенно нездоровую еду, которую ты ешь прямо в машине. Иными словами, совершенство.

Их фейри-официантка носила откровенный костюм французской горничной, который состоял из двух оттенков розового. Колёсики на её белых роликовых коньках были розовыми. Даже волосы длиной до подбородка были розовыми. Смотреть на неё — все равно что купаться в море сладкой ваты. Её магию можно было описать теми же словами.

— Что я могу вам… — слова застыли на её розовых губах. — О, вау. Ты Кай Драхенбург. Ты можешь превращаться в дракона. Это чертовски круто.

Предсказуемо, её взгляд опустился к его груди. О, да, она видела обложку Маги Иллюстрейтед. Сера всерьёз начинала задаваться вопросом, осталось ли во всем мире хоть одно сверхъестественное существо женского пола, которое не видело тот журнал.

— Так что я могу вам принести? — спросила фейри, хлопая блестящими ресницами.

— Какие у вас есть молочные коктейли? — спросила Сера.

Мисс Розовая наклонилась, чтобы рассмотреть её получше, и это предоставило Каю лучший обзор на её задницу. Мисс Розовая прищурилась, глядя на Серу. Сера улыбнулась и помахала в ответ. Фейри помрачнела. В драке она явно была из тех, кто вцепляется прямиком в волосы. Иными словами, не боец. Сера похлопала по мечу. Она-то была бойцом, и не боялась это показывать.

— Дайте нам несколько минут, пожалуйста, — сказал Кай фейри, затем поднял стекло в окне.

— Она миленькая, — прокомментировала Сера, когда их официантка откатилась на своих розовых колесиках.

— Слишком розовая, — сказал Кай, наблюдая, как пышная розовая юбка фейри крутится и вертится игривыми волнами, пока она болтала с посетителями в следующей машине.

— О, ну конечно. Настоящие мужчины предпочитают красный, — она усмехнулась. — Или чёрный.

— Ты предоставляешь мне выбор? — спросил он, и его глаза метнулись к её топу.

Сера заткнула выбившийся уголок чёрного кружева обратно под лямку на плече.

— Это тебе не поможет, милая, — он широко улыбнулся. — Я все равно знаю, что оно там.

Она отпихнула его руку.

— Прекрати.

— Но тебе же нравится, — в этот раз он потянулся своей магией.

Сера вздохнула, когда его магия стала таять на ней. Кай подмигнул ей. Дерьмо. Время уклоняющихся манёвров.

— Так что мы будем делать с полицией? — спросила она его.

— Ты меняешь тему.

— Ещё как.

— Зачем?

Хороший вопрос.

— Потому что мы работаем, — сказала она. И это был дурацкий ответ.

— Я скучал по тебе, — его губы вибрировали над её губами. — После Нью-Йорка мы провели наедине всего лишь считанные минуты.

— Я тоже по тебе скучала, — она глубоко вдохнула, упиваясь его магией. Корица танцевала на её языке, вызывая короткое замыкание в её мозгу. — Мне… мне нужно на воздух.

Сера толкнула дверцу машины и вывалилась наружу, направляясь к небольшому зданию, вмещавшему кухню ресторана. Там должна находиться уборная — и холодная вода. Сера чувствовала, что Кай следует за ней. Тяжёлое биение его магии ни с чем не спутать.

Сера продолжала идти. Уборная находилась сразу же у входа. Она была такой же древней, как и все здесь, но хотя бы чистой. Когда дверь начала закрываться, Кай поймал её одной рукой. Затем скользнул внутрь следом за ней.

— Это дамская комната, — сообщила ему Сера.

— Я знаю, — щёлкнул замок. Его рука сомкнулась на её талии, и он притянул её лицом к себе.

— Кай, — запротестовала она.

Его магия все ещё оставалась на взводе из-за недавних событий, но она сменила тон с ярости на нечто более опасное. Она скользнула сквозь её защиты. Горячая и жидкая, его магия струилась по её телу с нарочитой медлительностью.

— Прекрати, — это слово сорвалось с её губ ощутимым вздохом.

Его зубы легонько прикусили её шею.

— Ты не хочешь, чтобы я останавливался, — он поднял на неё взгляд, пылающий синим пламенем.

— Нам нужно поработать над твоим словарным запасом, — Сера прикусила губу.

Его магия мурлыкала на её коже, грубая и примитивная.

— «Прекрати» значит «нет». А «нет» значит…

Сера резко втянула воздух, когда его губы скользнули по ней, дразня её запахом Кая, заставляя её желать попробовать больше. Её органы чувств тонули в его магии, её голову заполнили мысли, которые она даже не пыталась контролировать.

Кай вскинул брови.

— «Нет» означает?

Её магия вспыхнула в ответ, омывая её тело сладким огнём. Сера слабо ахнула.

— Это та часть, где ты угрожаешь взять свой меч? — прошептал Кай. Его слова растаяли у её уха.

— Он… уже… при мне, — она тяжело сглотнула.

Он поцеловал её с яростной страстью, хозяйничая языком в её рту.

— Сера, я хочу тебя. Сейчас же, — его слова звучали натужно, торопливо, напоминали скорее рычание. Его высокомерная уверенность рассеивалась.

Сера попыталась ухватиться за какое-то подобие благоразумия, что-то за пределами пульсирующей в ней горячей, обжигающей нужды.

— Мы не можем заниматься сексом в уборной «Магических волн», — её тело предавало её, выгибаясь навстречу Каю.

— Ещё как можем, — уголок его рта приподнялся в усмешке.

— Кай, — запротестовала она, когда его руки схватились за пояс её джинсов.

Он остановился и отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Если ты скажешь мне, что ты действительно и честно не хочешь меня так же, как я хочу тебя прямо сейчас, я остановлюсь, Сера. В противном случае я буду считать твои слабые протесты всего лишь прелюдией.

Его слова ударили по её решительности. Нет, она не могла действительно и честно сказать ему такое. Она жаждала его с тех самых пор, как они вернулись из Нью-Йорка — и это желание становилось лишь глубже. Она хотела снова быть с ним. Все это было слишком давно.

Но в данный момент они должны позаботиться кое о чем крупном. Убийство. Почему-то эта мысль не залила водой бушующий в ней огонь. Скоротечность жизни, мысль о том, как резко она может закончиться, заставляла Серу лишь выжимать каждую капельку счастья. Каждый момент мог оказаться для них последним. Ждать глупо; есть лишь настоящее. Ей нужно было хвататься за представившийся момент. Всегда будет какой-нибудь кризис.

— Сера, я жду, — низкий голос Кая вибрировал возле её шеи. — Но я не стану ждать долго.

Она посмотрела на него. На его гладкое, жёсткое тело, крепкое, но в то же время податливое. Его губы, на удивление мягкие. Его глаза, горящие неукротимой, неразбавленной силой. И главное, его магия, древняя и опасная, окутывающая его тело как гибкий, непроницаемый костюм брони. Он был прекрасен. Совершенен.

Должно быть, он заметил момент, когда сопротивление в её глазах умерло. Он толкнул её к стене, и его губы поглотили её стон.

***

К счастью, снаружи уборной никого не было, когда они выходили. Когда они вернулись к машине, Сера старалась не выглядеть слишком виноватой. Однако она была уверена, что адски покраснела.

— Полагаю, теперь пора сделать заказ, — сказала она, как только они снова сели в машину.

Он сверкнул усмешкой, в равной мере счастливой и самодовольной.

Сера сползла по сиденью.

— Поверить не могу, что мы только что это сделали.

Кай окинул ленивым взглядом её тело перед тем, как посмотреть в глаза.

— А я не могу поверить, что мы не сделали этого ранее.

Он повернулся, когда к его окну подкатилась фейри. Её магия в этот раз была совершенно приглушенной, и она даже не пыталась флиртовать с Каем. Это могло означать лишь то, что она знала, чем они занимались. Сера не могла решить, что в ней побеждало — смущение или самодовольство.

— Я буду три бургера, — сказал Кай. — И корзинку картошки фри.

— И шоколадный молочный коктейль с двумя трубочками, — добавила Сера.

Фейри кивнула и укатила прочь.

— Думаю, она расстроена, — поддразнила Сера Кая. — Она хотела тебя себе.

— Как я и сказал ранее, слишком розовая.

— А чёрный тебе понравился?

— Очень. Но мне все равно надо сравнить с красным, — он выгнул бровь в грешном обещании.

— Меня можно уговорить. Но тебе придётся быть очень, очень убедительным, — Сера взглянула на него сквозь опущенные ресницы.

— Это вызов?

Её губы изогнулись в медленной улыбке.

— неё. Просто хотела дать тебе лишний повод быть со мной милым. И убедиться, что ты поделишься со мной картошкой.

— Я заказал еду для нас обоих.

— Серьёзно? Ты один можешь съесть три бургера.

Его губы дрогнули.

— Можешь съесть половинку одного из них.

— Ох, спасибо. Как великодушно с твоей стороны.

— Я отдам тебе дополнительный кетчуп. И всю картошку, — добавил Кай.

— По рукам, — как будто тут было над чем размышлять. — Но ты можешь оставить себе бургеры. Я хочу только картошку. И я хочу поделиться с тобой коктейлем. Мы можем выпить его одновременно, любовно таращась друг другу в глаза.

— Это ради фейри или ради тебя?

— Все от этого получат выгоду, и особенно ты. Я знаю, как драконам нравится отмечать свою территорию. Разделив со мной молочный коктейль, ты сможешь показать всем другим людям, что я твоя.

Его губы изогнулись в самодовольной сексуальной улыбке.

— Я уже весьма основательно заявил об этом, милая.

— Да, полагаю, заявил, — она улыбнулась.

Он хихикнул.

— У тебя красивая улыбка.

— Спасибо. Лесть идёт тебе не хуже драконьей чешуи, — сказала ему Сера. — Но просто чтобы прояснить ситуацию, это не считается за свидание.

— Нет?

— Мы работаем. Нельзя ходить на свидание во время работы.

— Почему нет?

— Потому что работа — это работа, — сказала она. — А игры — это игры.

— Значит, случившееся ранее в уборной тоже не считается?

Сера покраснела.

— Эм, ну…

— Что случилось? В этот раз никакого саркастичного комментария? — его магия мерцала коварным весельем. — Никаких остроумных реплик?

— Наш ужин уже здесь, — сказала она, улыбаясь.

Кай повернулся, чтобы забрать у мисс Розовой еду. Как и обещано, он протянул Сере корзинку картошки. Невероятно огромный молочный коктейль не влез в держатель для стаканчика, так что Сера зажала его между ног.

— Так каков наш следующий шаг? — спросила она.

Кай развернул первый бургер.

— Меня, может, и вышвырнули из моего же здания, но это не означает, что мы не можем расследовать.

— Ты когда-нибудь видел смерть, как у Джиа? — спросила Сера.

— Нет. Ты?

— Нет. Дал говорил, что тело просто отказало, но в её организме не было достаточного количества магических наркотиков, которое могло бы её убить, — Сера обмакнула пару картошек в кетчуп. — Может, это просто не связано друг с другом.

Кай наградил её тяжёлым взглядом. Ага, она тоже в это не верила. Джиа была найдена в комнате, где росло одно из растений-наркотиков, которое Дал обнаружил в ней.

— Что ж, у неё был какой-нибудь близкий человек, который мог знать о наркотиках, которые она принимала? Она должна была откуда-то получать их.

— У Джиа был парень, — сказал Кай, уже доставая телефон. Он набрал номер Тони и позвонил. — Она привела его на последнюю вечеринку в компании.

— Бойфренд — хорошее начало, — согласилась Сера.

— Привет, Тони, — сказал он в телефон. — Можешь достать мне адрес Мериса Фроста? — Кай постукивал пальцами по рулю. — Ага, домашний адрес. Не думаю, что он работает в такое время… Нет, не сообщай ему о нашем визите, — он взглянул на Серу. — Мы его удивим.

Она кивнула. Если бойфренд Джиа как-то в этом замешан, им не нужно давать ему время подготовиться к их визиту. Им нужно увидеть, как он отреагирует на новости о смерти Джиа.

***

После ужина они поехали в дом Мериса Фроста. Как и большинство выдающихся членов старинных магических династий Сан-Франциско, он называл своим домом Пресидио. Но в отличие от большинства выдающихся членов старинных магических династий Сан-Франциско он имел не очень-то много магии. Слабый шёпот магии, за которым они следовали к крыльцу, тянул от силы на четвёртый уровень. Однако по экстравагантности его дома нельзя было сказать о недостатке магии.

— Чем Фрост зарабатывает на жизнь? — спросила Сера.

Кай позвонил в дверь.

— Его компания инвестирует в магический бизнес.

— А это большие деньги, я так понимаю?

— Если ты хорош. Мерис — очень хорош.

Дверь отворилась, открывая их взгляду темноволосого мужчину лет сорока с небольшим. С очками для чтения, черными слаксами и опрятным вязаным жилетом поверх синей рубашки и галстука, он походил на типичного профессора. Он держался с авторитетным достоинством, которое заставляло людей остановиться и слушать.

— Кай? Чем я могу помочь?

Его голос звучал обманчиво мягко. Под этим слоем шелка скрывался острый ум. Это все глаза. Они всегда выдавали личность. Его очки частично маскировали эффект. Сера задавалась вопросом, не для этого ли он их надел; возможно, они не нужны были ему, чтобы видеть.

— Сегодня вечером Джиа нашли мёртвой, — сказал Кай.

Плечи Фроста опустились.

— Как… — боль царапнула его ауру, точно наждачная бумага. — Прошу, входите, — он отошёл в сторону, пропуская их.

За дверью стена с портретами в аккуратных рамах демонстрировала дюжины людей, большинство из них обладали хотя бы смутным сходством с Фростом. В этом рое его представляла фотография, сделанная по меньшей мере десять лет назад. Там он тоже выглядел как профессор.

Через несколько шагов огромный коридор у входа перешёл в просторную гостиную. Полы из вишнёвого дерева обладали тем богатым тёплым лоском, который говорил об их подлинности. Книжные шкафы, заполненные аккуратно расставленными томами, занимали каждую стену, отчего комната походила больше на библиотеку, чем на гостиную. Сборище диванов и кресел, перемежающихся напольными лампами, образовывали уютный уголок для чтения. Концертный рояль возвышался на видном месте, приподнимаясь на платформе и идеально сочетаясь с тихой сонатой, сладкой песней лившейся из колонок.

Фрост опустился в бежевое кресло. Кай и Сера заняли такой же диван напротив.

— Ты не представил меня своей очаровательной спутницей, — сказал Фрост Каю. Даже перед лицом трагедии светские приличия нужно было уважать. В этом вся суть старинных магических династий.

— Мерис, это Серафина Деринг. Сера, это Мерис Фрост.

— Приятно познакомиться с вами, мистер Фрост.

— Взаимно, — гладко отозвался он. — И зовите меня Мерис, — его улыбка казалась дружелюбной, хотя его сердце явно болело о другом. — Вы говорили мне о Джиа.

— Её нашли мёртвой сегодня вечером в моем офисном здании, — сказал Кай. — Нам ещё предстоит определить причину смерти. Детектив Бентон вмешался и объявил о своей юрисдикции. У нас нет доступа к месту преступления.

— Это было преступление? — спросил Мерис.

— Детектив Бентон, похоже, так считает, — сказала Сера. — Судя по его манере говорить, он думает, что Джиа была убита.

— Или он хочет найти виновного, — Мерис печально вздохнул. — Брат Джиа — сложный человек. Он никому не доверяет. Он всегда слишком занят поиском заговоров там, где их нет.

— В этот раз он может оказаться прав. Смерть Джиа окружена подозрительными обстоятельствами, — сказал Кай.

— Вот как?

— Она умерла в одной из наших оранжерей. Записи камер видеонаблюдения в здании за весь вечер отсутствуют. Дал осмотрел её тело перед приездом полиции. Он обнаружил, что организм внезапно и необъяснимо отказал. В ней нашли следы магических наркотиков. Недостаточно много, чтобы её убить, но они там были. Ты знаешь, она принимала в последнее время магические наркотики?

Лицо Мериса исказилось так, будто его подстрелили.

— Мерис? — повторил Кай.

— Я не видел Джиа несколько недель, — его магия лопнула с жалобным хлопком. — С тех пор, как она порвала со мной.

— Что случилось? — спросила Сера.

Мучительный смех сорвался с его губ.

— Хотел бы я знать. В один день все было идеально. А в следующий она говорит мне, что все кончено. Ни объяснений, ни оправданий, ничего.

— Как долго вы были вместе? — спросила Сера.

— Почти два года, — он заламывал руки в беспомощном волнении. — Я собирался попросить её переехать ко мне. Через несколько дней после нашего разрыва наш общий друг сказал мне, что она вернулась к Тарину Дюпонту.

— Кому? — переспросила Сера.

— Её бывшему бойфренду, — магия Мериса шипела как горелое мясо. — Наркобарону и жестокому головорезу.

Какое радужное описание.

— Наркобарону, говоришь? — протянул Кай.

— Нам нужно нанести визит Тарину Дюпонту, — сказала Сера.

Кай повернулся к Мерису.

— Где мы можем его найти?

— На Озере Монстров.

Сера знала это место. Это озеро на южном краю города, окружённое парком таких существ, которые должны существовать только в фильмах ужасов. Даже наёмники-ветераны из «Хаоса» не отправлялись туда без чертовски весомой причины.

— Нам нужно поговорить с ним о Джиа, — сказал Кай Сере.

К сожалению, кажется, он нашёл эту самую чертовски весомую причину.

***

Несколько лет назад Озеро Монстров называлось озеро Мерсед. Это было до того, как магическая исследовательская компания под названием «Шустрое Исследование» купило парк для создания страны чудес из гибридов магических существ. Эта страна чудес быстро превратилась в полноценный кошмар. После этого компания быстро оставила проект — и покинула город, подарив ему маленький кусочек ада.

Ни один охотник на монстров, посланный Магическим Советом, не сумел существенно повлиять на проблему. Большинство из них вообще не вернулось. Как выяснилось, исследователи компании испытали коллективный пердёж головного мозга и решили, что здорово будет примешать магию зомби к всевозможным монстрам, которые и без того были достаточно жуткими. Проблема с зомби заключалась в том, что как бы сильно ты их ни кромсал, их отсечённые останки не умирали. Единственный способ их уничтожить — разрушить узы магии, связывающие их воедино. И это нужно проделать с каждым кусочком. Ни у кого не хватало магии, чтобы стереть с лица земли целый парк, кишащий зомби-тварями, а если пропустить хотя бы один кусочек, он принимался ползать и возрождать своих падших товарищей. Спасибо, «Шустрое Исследование».

И город, и Магический Совет сочли парк гиблым делом. Они переименовали местность в Озеро Монстров и призвали вокруг него сияющую магическую стену. Это было умное и эффективное заклинание, которое блокировало только магию зомби. Любые зомби-монстры, которые пытались выбраться на свободу, разлетались о барьер как жуки о ветровое стекло.

Магический Совет намного меньше беспокоился о том, чтобы не допустить людей в парк. Вдоль стены стояли посты охранников и вывески с большим жирным предупреждением, но если ты решал проигнорировать эти предупреждения, то это твоя проблема. Очень мало кто их игнорировал. Время от времени подростки бросали друг другу вызов зайти за барьер, но никто в здравом уме не был достаточно туп, чтобы действительно сделать это.

Кай остановил машину на небольшой парковке у домика охраны. В нескольких шагах от дома прозрачный зелёный барьер гудел как старый кондиционер. Охранник поднял взгляд от потрёпанной старой книги в мягком переплёте, которую он читал.

— Вы предупреждены, что это зона карантина, — протянул он скучающим голосом. — Магический Совет не несёт никакой ответственности за любой ущерб или потерю собственности, жизни, конечности или любых… — он прищурился в темноте. — Сера?

Она помахала и улыбнулась.

— Привет, Грег.

Его утомлённое лицо просияло.

— «Хаос» послал тебя в ад?

— Нет, мы здесь по другому делу.

— По другому делу? Какому другому де… — он разинул рот, увидев Кая. — Дерьмо, это ж Кай Драхенбург.

— Да, он.

— О-хо-хо-хо, это нереально, — произнёс Грег. — Эй, чувак, ты можешь превращаться в дракона?

Кай молча смотрел в ответ. Сера поддела его локтем в бок.

— Да, — сказал Кай, бросая на неё сердитый взгляд.

Она широко улыбнулась в ответ.

— Ты не мог бы превратиться в дракона? То есть, прямо сейчас? — Грег приподнял телефон. — И можно я сделаю с тобой фотку?

— Я превращаюсь в дракона, только когда планирую сражаться, — он взглянул на Серу. — Или топтать людей.

С её губ сорвался сдавленный смешок.

Грег все ещё смотрел на Кая щенячьими глазками, кивая с безудержным энтузиазмом. Он был таким же чокнутым, как и люди, которые приезжали на Озеро Монстров.

— У нас нет времени на эту чепуху, — сказал Кай, шагая к барьеру.

— Ты собираешься убить всех зомби? — восторженно спросил Грег. Вау, у Кая больше фанатов, чем казалось Сере. И не все они были женского пола.

— Нет, мы кое-кого ищем, — сказала ему Сера. — Тарин Дюпонт. Ты знаешь, где его можно найти?

— Просто следуйте по мосту, а его дом будет сразу по правую сторону. Но чего вы хотите от Владыки зверей?

— Владыки зверей?

— Так зовут Дюпонта. Говорят, он обладает могущественной темной магией, которая может контролировать зверей. Вот почему он может жить на Озере Монстров и не быть съеденным зомби.

Ням-ням.

— Я был бы с ним поосторожнее, — продолжил Грег. — Он носит этот жутковатый тёмный плащ и расхаживает с таким видом, будто он император ада. Это его другое имя — Император Ада. Я даже видел его один раз в короне. А монстры следуют за ним как заколдованные.

— Мы будем осторожны, — пообещала ему Сера, вытаскивая меч, когда они с Каем прошли через барьер. Ощущение было странным, как будто пересекаешь воздух, который был чуть плотнее обычного. Её кожу закололо крошечными мурашками.

— Тебе это не понадобится, — сказал Кай, мельком взглянув на её меч.

— О? — Сера усмехнулась. — Ты тоже владыка зверей?

— Нет, — ответил он. — У тебя есть магия. Мы можем использовать это как возможность потренировать тебя.

От тренировок с Каем у неё болела голова — а также каждая косточка и мышца в её теле.

— Не в этот раз.

— Ты слишком зависишь от этого меча.

— Мне он нравится. Он блестящий и кромсает монстров.

— Меч не поможет тебе против Алдена. Как и колкие комментарии.

— Колкость всегда помогает.

— Внутри тебя много магии, Сера. Тебе нужно тренировать её, чтобы позволить магии расти. Тебе нужно разблокировать твой магический потенциал.

— Если это сделает тебя счастливее, можешь потом бомбардировать меня огнём, — пообещала она.

— Очень хорошо. Но я не дам тебе поблажек.

Она вздохнула.

— Ты их никогда не даёшь.

Они добрались до бетонного моста и молча прошли по нему. Где-то вдалеке пронзительный адский крик разорвал тихую ночь. Ему ответили другие крики, такие же пронзительные и адские. Непохоже, чтобы звери собирались нападать — по крайней мере, Сера на это надеялась. Если они все же нападут, ни мечи, ни магия не будут эффективны.

На краю моста ждало гигантское каменное здание, которое выглядело так, будто его заказали прямо из каталога средневековых замков. Сторожевые башни сочились кровавыми флагами и чёрной магией. Замок окружали заросли деревьев, тёмные шипы и кроваво-красные розы опутывали каждую ветвь. Ну привет, замок Спящей Красавицы.

Когда они подошли ближе, воздух сделался тяжёлым и густым. Между двумя каменными стенами располагались тёмные металлические ворота, но не это сдерживало непрошеных гостей. Замок окружал невидимый барьер. Магия Серы отскакивала от него как резиновый мячик.

— Так вот как он удерживает зверей на расстоянии, — прокомментировала она.

— Барьер даже мощнее того, что окружает весь парк, — сказал Кай. — Заклинание сотворено с расчётом сдерживать не только зомби. Если ты его коснёшься, он может вырубить тебя.

— А тебя?

— Я стойкий, — самодовольно сказал он.

— Да, благодарю вас, мистер Танки-Стреляли-По-Мне-Большими-Толстыми-Пулями-И-Было-Всего-Лишь-Щекотно.

Его улыбка стала ещё самодовольнее. Ох уж эти драконы!

— Ты можешь попытаться сломать барьер, — предложил он.

Сера потянулась магией, прослеживая гладкие бесшовные изгибы заклинания. Большинство магии обладало трещинами или хотя бы несколькими грубыми обтрепавшимися углами. Но не это заклинание. Здесь не было ни единого несовершенства. Если бы заклинания были драгоценными камнями, то это было бы огромным безупречным бриллиантом. Она не могла подковырнуть его или дёрнуть. Чтобы сломать его, ей понадобилось бы меньше деликатности и намного больше грубой силы. Иными словами, ей пришлось бы очень крепко врезать по нему магией, практически как большим стенобитным тараном.

— Я могу попытаться, — сказала Сера. — Или мы просто можем позвонить в дверь.

Она протянула руку и нажала на кнопку на единственной каменной стене, которая находилась снаружи барьера. Мгновение спустя металлические ворота отворились, оттягивая слой магического барьера вместе с собой.

— Похоже, нас приглашают, — сказала Сера, ныряя в дыру барьера.

Кай последовал за ней. Ему пришлось повернуться боком, чтобы пролезть. И он сумел проделать это, не выглядя глупо или неловко. Этот мужчина носил сексуальность как вторую кожу. Он не сумел бы отключить её, даже если бы попытался.

— Это может быть ловушкой, — сказал Кай, когда барьер за ним захлопнулся.

Сера улыбнулась ему, направляясь вперёд по газону из шипов и роз.

— Тогда хорошо, что я захватила свой меч.

— У тебя нездоровая привязанность к этой штуке.

— У меня всегда был меч. Он для меня как плюшевый мишка.

— То есть ты обнимаешь его ночами? — его глаза смеялись.

Сера расхохоталась в ответ.

— Больше нет. Теперь у меня есть ты. Ты такой же колкий и почти такой же твёрдый.

— Что значит «почти»? — его руки со скоростью молнии ринулись вперёд, выбивая меч из её руки и смыкаясь сзади, поймав её в ловушку.

Её руки оказались зажаты слишком низко, чтобы метнуться к его лицу, так что Сера врезала ему в бок, пытаясь высвободиться. Он не только не поддался ни на дюйм, но вдобавок ко всему у неё теперь болел кулак. Проклятье. Он — не просто ловушка. Он металлическая ловушка. С железными зубами.

— Опусти, чокнутый ты дракон.

Его руки оставались надёжно сомкнутыми вокруг неё.

— Нет, пока ты это не скажешь.

— Ладно, — прорычала Сера. — Ты такой же твёрдый, как мой меч.

Его магия вспыхнула, самодовольство вознеслось до новых эпичных высот.

— И не забывай об этом, — прошептал Кай ей на ухо перед тем, как наконец-то отпустить.

Сера сделала шаг назад.

— Я могла вырваться.

— Не с помощью меча, милая, — он пренебрежительно взглянул на её упавший меч. — Тебе бы пришлось использовать магию. Но и это бы не сработало. Я слишком устойчивый, — он усмехнулся. — А ты не практиковалась.

Сера закатила глаза и подхватила с земли меч.

— И почему я знала, что все сведётся к этой лекции?

Прежде чем он ответил, тихий металлический шёпот царапнул по стрекотанию сверчков. Втиснутая между двумя башнями как какой-то подъёмный мост, деревянная дверь скользнула в сторону, открывая гараж с кафельными полами. Он был достаточно просторным, чтобы вместить шесть машин, но внутри были припаркованы всего две: чёрный фургон и ярко-жёлтая спортивная машина. Рядом с фургоном, в море огромных почтовых коробок, выставленных высокими башнями, стоял мужчина.

— Прошу, входите, — сказал он, приглашая их жестом.

Его длинные, прямые как карандаш волосы были белоснежными, как и его сияющая улыбка. Волосы доходили до середины спины, ярко и ошеломительно контрастируя с черным кожаным костюмом. Одежда хорошо подчёркивала его подтянутую мускулистую фигуру. С плеч свисал длинный плащ, тёмный и угрожающий.

— Тарин Дюпонт? — спросила Сера, входя в гараж. — Владыка зверей?

— У меня много имён. Это одни из них. Некоторые люди называют меня Императором Ада. Миленько, не правда ли? — его голос был мягким как мятый бархат, шаги — гладкими как растаявший крем, когда он скользнул мимо коробок. — Но для тебя, моя очаровательная, я просто Тарин. Скажи же мне своё имя.

— Сера.

Он согнулся в грациозном поклоне.

— И что же я могу сделать для тебя, Сера? — он произнёс её имя как какое-то пошлое словечко.

Кай подошёл к ней сзади, кладя руки на её плечи.

— Ты продаёшь магические наркотики и заклинания в бутылочках.

— У меня есть разрешение Магического Совета, Кай Драхенбург, — он хихикнул, прикрыв рот рукой. — Да, я знаю, кто ты. Я видел тот аппетитный разворот в Маги Иллюстрейтед. Мне нужно откопать своё разрешение, или ты просто решил поиграть в большого страшного дракона и сначала арестовать меня?

— Когда я играю в большого страшного дракона, я не арестовываю людей.

— Конечно, — он улыбнулся. — Итак, если вы здесь не ради ролевых игр, то зачем вы проделали весь этот путь? Полагаю, не для того, чтобы насладиться местной фауной.

— Мы здесь, чтобы поговорить с тобой о Джиа Бентон, — сказал Кай.

Тарин, должно быть, сам ставил барьер. Он явно владел большим количеством магии. И хоть Сера чувствовала нотку этой магии, тихо мерцающую под поверхностью, она не могла точно сказать, к какому виду сверхъестественных существ он принадлежал. Он мог быть магом, фейри или вампиром. Она не была уверена. Он маскировал свою магию под слоями лишённого вкуса колдовства. Вероятно, ей пришлось бы сломать эти чары, чтобы заглянуть внутрь, но это было бы грубо. Она не могла ломать каждого, с кем они приходили побеседовать.

— Дорогая, почему ты носишь этот меч с таким видом, будто что-то вот-вот выскочит из тени и укусит тебя? — спросил он Серу. — Уверяю тебя, ты в полной безопасности за моим барьером. Главное не поддавайся идеям сломать его.

— Я бы и не подумала, — ответила она, гадая, откуда ему известно, что она могла ломать магию.

— Очень хорошо, — его взгляд переместился к Каю. — Что бы ты хотел услышать о дорогой Джиа? Уверен, ты уже её знаешь. Она твоя ассистентка.

— Была моей ассистенткой.

— О, божечки. Ты её уволил? С чего бы тебе совершать такую глупость? Она невероятно компетентна.

— Я её не увольнял. Сегодня вечером её нашли в офисе мёртвой.

— О, — те немногие краски, что имелись на его бледном лице, схлынули. Когда он снова заговорил, его голос утратил весь энтузиазм. Он звучал плоско, как лопнувшая шина. — Что произошло?

— Это мы и пытаемся выяснить, — сказала ему Сера. — В её организме были магические наркотики. Мятый Бархат и Солнечная Листва.

— Что-нибудь ещё?

— Субстанция, аналогичная Крему Бездны.

Его глаза расширились.

— Первые две безвредны. Последняя — нет.

— Ни одно вещество не присутствовало в существенных количествах. Она как будто рухнула замертво безо всяких причин.

— О, причина всегда есть. Вы просто её ещё не нашли. Вам нужно расширить арсенал тестов.

— К сожалению, полиция конфисковала её тело прежде, чем мы смогли это сделать, — сказала Сера.

— Тогда, боюсь, я ничем помочь не смогу.

— Вы эксперт в магических наркотиках, — она побарабанила пальцами по коробке, адресованной «на Седьмое Небо». — Вы можете помочь, рассказав нам, с чего вдруг у Джиа, человека, в теле были найдены эти три магические субстанции.

Он покачал головой.

— Понятия не имею.

— Мы разговаривали с Мерисом Фростом, — сказал ему Кай.

— И её бывший бойфренд сумел вам что-то сообщить?

Кай пристально наблюдал за ним.

— Он сказал, что ты — бывший бойфренд.

Тарин сложил руки перед собой, держа магию настороженно спокойным. Возможно, он даже убрал её подальше.

— Что ж, все зависит от того, с какой стороны смотреть, не так ли?

Как философично.

— Я был бывшим бойфрендом, а теперь бывшим стал он, — сказал Тарин.

— Теперь вы оба бывшие. Потому что она мертва, — прорычал Кай. — И я хочу знать почему. Меня интересуют твёрдые холодные факты, а не извороты.

— Я не могу вам помочь.

— Посмотрим.

— Теперь, как бы мне ни нравилось болтать, мне нужно отправить посылку до завтра, — Тарин постучал по ближайшей коробке.

— Все самому? — спросила Сера. — Если вы можете позволить себе этот замок, вы совершенно точно можете позволить себе несколько слуг для упаковки.

Его глаза прищурились.

— Что Фрост сказал вам обо мне?

— Что вы наркобарон. И головорез. И жестокий. Не совсем в таком порядке, — сказала Сера.

Он рассмеялся.

— Пять лет назад, когда я начинал свой бизнес в Сан-Франциско, Фрост предложил покрыть мои стартовые расходы в обмен за восемьдесят процентов доли в компании.

— Что вы сказали? — спросила Сера.

— Я сказал ему катиться к черту. Фрост не идиот, но меня он считал идиотом. Он знал, что эта компания будет стоить намного дороже, чем та сумма, которую он предлагал. Я тоже это знал. Я выстроил все это без его помощи, и теперь мой дом крупнее его дома.

Сера посмотрела на замок.

— Нет, не этот дом. Замок был лабораторией «Шустрого Расследования» и наблюдательным постом. Теперь это мой склад на Озере Монстров.

— Склад для чего?

— Для всех магических растений, которые я здесь собираю. Видите ли, «Шустрое Исследование» не случайно выбрало это место. Парк кишит редкими магическими растениями. Исследователи пытались создать зверей, которые будут магически зависимы от определённых наркотиков. Они думали, что это поможет контролировать зомби-тварей. В этом они ошибались — как и во многом другом, — он пожал плечами. — Как выяснилось, зверям плевать на магические растения. Они хотят лишь живой плоти. Таковы и есть зомби. Это их природа. Её так просто не изменить. Это все равно что пытаться создать вампиров, которые не пьют кровь. Бред.

— Так вы здесь ради магических растений? — спросила Сера.

— Да. Я умею управляться со зверями. Я знаю, как держать зомби на расстоянии, по крайней мере, временно. В офисном здании в центре города на меня работают пятьсот человек. Я не могу просить кого-то из них приезжать сюда, так что раз в месяц я сажусь за руль одного из наших фургонов и набиваю его растениями, которые собираю здесь. Со всей злобной магией, кипящей здесь, растения прут как сорняки. Возможно, мне стоит начать приезжать каждые три недели. У меня есть машины, которые пожинают растения. Зомби их не беспокоят. Затем мне остаётся лишь собрать растения. Некоторые отправляются прямиком к клиентам, которые хотят свежих растений, — он похлопал по стопке коробок. — Остальное отправляется в наши лаборатории для обработки, — он похлопал по второй, более крупной стопке коробок.

— Кажется, у вас все продумано, — прокомментировала Сера.

— Да, и без помощи Мериса Фроста, — он фыркнул. — Он все ещё злится, что я не взял его деньги.

— Так значит, вы оба друг друга недолюбливаете? — спросила она.

— Я… — он остановился и погрозил ей пальцем. — Умно, шалунишка. Ты пытаешься меня одурачить. Нет, мы с Фростом не друзья. Но я никак не связан со смертью Джиа. Какой у меня может быть мотив? Джиа оставила его, чтобы вернуться ко мне. Должно быть, она устала заниматься любовью с Профессором Роботом. Мы с Джиа занимались сексом в этом гараже, знаете ли. Вон там, — он указал на одну стену. — Там, — он постучал по фургону. — И там, — он показал на жёлтую спортивную магию. — Быстрые рельефные машины её заводят.

Что ж, это объясняло, что спортивная машина делала посреди кишащего монстрами леса.

— Фрост же больше походил на мамочкин минивэн. Нежно голубого цвета, — Тарин фыркнул. — Если он со всем так управляется, как с вождением, то неудивительно, что он неспособен удержать женщину.

— Что Джиа делала здесь? — спросил Кай.

Сера все ещё тонула в потоке информации, которую ей знать было необязательно.

— Прошу прощения? — спросил Тарин.

— Никто не приезжает на Озеро Монстров. Если вы с Джиа занимались сексом в трёх местах этого гаража, то она должна была побывать здесь.

— Верно. Она была здесь, — Тарин отвернулся от жёлтой машины. Это место явно было его любимым. Или любимым местом Джиа.

«Фу, теперь он заставляет меня думать об этом!»

«Не думаю, что вы с Каем оба поместились бы в эту машину, — сказала её драконица. — Он слишком большой. И твёрдый».

«Не помогаешь», — сообщила ей Сера.

Череда хихиканья эхом прокатилась в её голове.

— Джиа приехала, чтобы увидеть меня сразу после своего разрыва с Фростом, — говорил Тарин. — Она сначала отправилась в мой офис, а они сказали ей, что я здесь. Она не захотела ждать моего возвращения, так что она ураганом пролетела через барьер как бесстрашная тигрица.

— Джиа не была такой глупой, — сказал Кай.

— О, ну я не знаю. Любовь заставляет людей вести себя довольно глупо, — он усмехнулся. — Слышал что-нибудь об этом, Драхенбург?

Кай нахмурился.

— Что ж, это было весело, но мне нужно возвращаться к работе, — Тарин поднял одну из коробок и поставил её в фургон. — Приходи ещё раз повидаться со мной, Сера? — он подмигнул ей. — Я даже проведу индивидуальную экскурсию по своей машине.

Порыв ветра пронёсся по гаражу, опрокинув некоторые коробки. Сера схватила Кая за руку и вытащила его наружу, пока он не снёс своей магией что-нибудь покрупнее. Например, машину Тарина.

— Давай, пошли, — сказала она.

Любой, кто способен поставить барьер, удерживающий на расстоянии целый парк монстров — это тот, с кем она не хотела сражаться, по крайней мере, без необходимости. Кай позволил вывести его из гаража. Барьер снова приоткрылся. Похоже, их вышвыривают. Сера проскользнула в дыру, Кай последовал за ней. В этот раз ему пришлось протискиваться. Возможно, Тарин нарочно сделал проход меньше. Они с Тарином не особенно поладили.

В пределах видимости все ещё не было зомби-тварей, но они все равно поспешили миновать мост. Они как раз добрались до противоположной стороны, когда из-за деревьев появились семеро мужчин. Они были до зубов вооружены магией. Их глаза налились кровью, губы разошлись в злобных оскалах. Их одежда порвалась и запачкалась. Они выглядели так, будто выскочили из самого ада. Эта адская армия образовала блокаду во всю ширину моста, отрезая Серу и Кая от выхода.

— Что ж, — сказала Сера, разогревая рабочую руку. — Хорошо, что я все-таки захватила свой меч этим вечером.