Магические ночи

Глава 4 Седьмое Небо

Банда хулиганов составляла неплохой такой магический набор. Здесь было два стихийника, два телекинетика, один заклинатель и два оборотня. Их индивидуальные ауры приглушились, слились в один густой магический суп, который пах старыми носками, вымоченными в чистящем средстве с ароматом лимона и щедрым добавлением компоста. Тяжёлый туман магии, нависавший над ними, был ещё хуже. Горящий камень, терпкий красный пунш и зловещее капание жидкости.

Привет, улика.

Это была та же магия, которую она почувствовала на Джиа. Сера никогда не сталкивалась с подобной магией, и все же вот она, опять, второй раз за одну ночь. Или это гадкое совпадение космических масштабов, или эти два инцидента каким-то образом связаны. Она ставила на последнее. Злобные криминальные умы вызывали у неё больше доверия, чем совпадения космических масштабов.

Сера посмотрела на банду хулиганов. Либо они были одурманены и находились по ту сторону забвения, либо кто-то дёргал их за верёвочки как марионеток. Что ж, по крайней мере, маги были живыми. Живых чертовски проще вырубить, чем немёртвых.

— Я займусь Чихуном, Ворчуном и Профессором, — сказала Сера Каю, указывая на группу слева. — Ты бери Весельчака, Засоню и Скромника. Простака посередине можем поделить пополам, — она для выразительности похлопала по своему мечу.

— Не время для шуток, Сера.

— Ой да брось. Что за драка без подколок? Это как печенье с шоколадной крошкой без шоколадной крошкой. Или Хэппи Мил без игрушки, — она изобразила нахмуренное лицо.

Кай взмахнул рукой, призывая стену пламени, чтобы заблокировать подкрадывающихся хулиганов.

— Ты когда-нибудь будешь воспринимать вещи всерьёз?

— Конечно, нет. Разве ты меня ещё не узнал? Я неисправимо дерзкая.

Маги остановились перед огненным барьером. Один из них потыкал в него рукой, которая тут же загорелась. Сера рассмеялась. Это вызвало укоризненный тяжёлый взгляд Кая.

— Ладно, — вздохнула она. — Как ты хочешь это сделать?

— Ты берёшь Весельчака, Засоню и Скромника, — сказал он. — А я займусь Чихуном, Ворчуном и Профессором. Простака я тоже беру на себя. Он оборотень-волк.

Вот вам и драконья логика.

— Окей, — согласилась она, когда Чихун, один из стихийников, погасил огненный барьер.

Скромник, другой стихийник, уже работал своей магией. Земля под ногами Серы зарокотала, посылая резкие вибрации через её поношенные и порванные ботинки. Рядом с ним Засоня взорвался яростной массой коричневой шерсти. Медведь гризли. Супер. Он уже нёсся в её сторону. Она дёрнулась в сторону, чтобы избежать удара. Он развернулся слишком быстро для такого огромного создания. Поднявшись на задние лапы, он махал налево и направо мощными, сильными ударами. Снова и снова он замахивался как демоническая ветряная мельница, не переставая поворачиваться, делая все в своих силах, чтобы снести её голову этими острыми как бритва когтями.

Земля начала раскалываться потоками трещин. Носок её ботинка застрял в расселине, и Сера споткнулась. Коготь Засони прошёлся по её руке, принося с собой кровь и боль. У Серы не было времени останавливаться и беспокоиться об этом. Она перекатилась, чтобы избежать второго когтя — и угодила лицом прямо в шипы. Она отодрала колючие ветки от своей кожи и уставилась на Весельчака, телекинетика, который швырнул их в неё. Три мага окружили её.

Очередной рой сломанных веток ринулся на Серу. Она подняла левую руку, призывая огонь, чтобы защититься щитом из пламени. Как дождь из метеоритов, ветки жёстко бились о её щит быстрой чередой ударов. Они рассеивались при столкновении. Ха!

Одной рукой она замахнулась мечом на медведя, полоснув по его незащищённому животу. Её клинок встретился с плотью, и медведь снова плюхнулся на четыре лапы. Сера подняла свой щит, чтобы заблокировать последний заряд веток — вот только в этот раз телекинетик подхватил куски камней, которые он отодрал от моста. Зазубренные осколки прорвались через её огненный щит как через бумажную салфетку, обстреливая её тело раздробленной агонией.

Сера убежала от каменного роя, обходя медведя по кругу. Она замахнулась мечом, нанося очередную рану. Медведь взревел и попятился, отбрасывая её меч через всю поляну. Сера побежала за ним, преследуемая по пятам медведем. Каменное копье вырвалось из земли, и она кинулась в сторону, перекатываясь и снова вскакивая, как только её ноги коснулись земли.

Медведь тоже не насадился на этот штык, к сожалению. Он кинулся на неё, как раз когда земля перед ней обрушилась. Сера побежала быстрее. Она оттолкнулась от почвы, перепрыгивая через яму, созданную стихийником. Медведь ринулся в воздух за ней, движимый исключительно первобытной силой. Сера ударила его концентрированным зарядом магии ветра, сшибая его в яму.

Она приземлилась рядом со стихийником. Она схватила его и швырнула на медведя, пытавшегося выкарабкаться из кратера. Они покатились ещё глубже в яму спутанным клубком шерсти и кожи.

Сера резко развернулась к телекинетику. Завихряющийся шторм бетона кружился над его головой, нарастая перед крушением. Воздух наэлектризовался трещащей магией. В любой момент он мог вспыхнуть. Сере нужно было действовать. Подавив пульсирующую симфонию боли, творящую хаос в её теле, она побежала к телекинетику. Несколько тысяч камней издали коллективный стон, а затем шторм рухнул. Она зигзагами металась по трещащей и рушащейся земле, увёртываясь от бетонных взрывов телекинетика.

Она смутно осознавалась, что обломки камней врезаются в неё, разрывая её кожу кровавыми потёками, но она не могла остановиться. Сера хлестнула магией, обвивая сине-зелёные завитки ветра вокруг рук телекинетика словно лассо. Она потянула, и он повалился вперёд, его ноги заскользили, бесполезно шаркая по земле. Он пронёсся мимо неё. Сера отодрала от руки огненный щит и бросила его. Пламенный фрисби ударил его по груди, сшибая в яму. Подняв с земли меч, Сера подошла к небольшому кратеру. Телекинетик все ещё двигался, пытаясь напинать его отключившимся компаньонам, чтобы те выбрались из ямы. Сера замахнулась мечом и вырубила его ударом по голове.

— Сера, — позвал Кай.

Она повернулась к нему лицом и пошатнулась.

— Боже, Сера. Ты выглядишь ужасно.

Она смахнула с лица потную, окровавленную прядь волос.

— Что ж, спасибо. Ты сам тоже не очень секси.

Ладно, это была ложь. Его джинсы запачкались грязью и бетонной крошкой, чёрная футболка порвалась в двух местах, но если уж на то пошло, то потрёпанный вид делал его как никогда сексуальным.

— Ты ранена, — его глаза пробежались по её изодранному телу. Сера даже не хотела знать, как она выглядит, но судя по лижущей её раны агонии, красота та ещё. — Мне нужно вытащить тебя отсюда. А потом исцелить.

— Эй, — запротестовала она, когда он подхватил её на руки. — Я сама могу ходить.

— Нет, не можешь.

Её голова начинала кружиться дюжиной завихряющихся цветов, так что возможно, он был прав на этот счёт. А хор адских криков убедил её не спорить.

Должно быть, Сера на какое-то время отключилась, потому что следующее, что она помнила — как лежит на земле у машины Кая. Жёсткая, горячая магия пульсировала по её телу, закрывая внутренние раны. Магия Кая. Его сила отступила, пробегая по коже тихими, лёгкими как пёрышко шепотками, исцеляя поверхностный урон.

— Привет, — прокаркала Сера, улыбаясь ему. Её голос звучал так, будто его пропустили через измельчитель мусора.

— Как ты себя чувствуешь?

— Примерно так же, как и выгляжу, наверное, — она посмотрела на свою красную маечку. Одна из лямок оторвалась, а низ превратился в лохмотья. — Она испорчена, — Сера вздохнула. — Что случилось после того, как я отключилась?

— Маги очнулись. Ни один не знал, как они здесь очутились. Мы слышали, как что-то приближается, так что побежали к выходу. К тому времени, как мы добрались до барьера, там была целая орда зомби-тварей. Кровь, должно быть, привлекла их внимание.

— Надеюсь, я не слишком тебя замедлила.

Он бросил на её оскорблённый взгляд.

— Милая, ты почти ничего не весишь. Пожалуйста, не оскорбляй меня.

— Но у меня же все эти мускулы.

Кай фыркнул.

— Если бы я не смог нести тебя на бегу, мне пришлось бы с позором снять свои драконьи чешуйки.

— Ах, не надо этого делать. Они на тебе так хорошо смотрятся, — она села и осмотрелась по сторонам. — Ты не забыл принести мой меч?

— Если я скажу «нет», ты начнёшь больше пользоваться магией?

— Если ты скажешь «нет», я заставлю тебя купить мне новый.

— Расслабься, твой меч в машине, — Кай нежно положил руку на её плечо. — Ты можешь стоять, или мне занести тебя в машину?

Она встала вместе с ним, встречая его порочный взгляд.

— Тебе бы это понравилось, не так ли?

— Да, — он открыл перед ней дверь.

Сера поцеловала его в щеку, затем забралась в машину. Её мускулы растаяли в жижу, как только она села. Ей едва хватило силы воли, чтобы пристегнуться. К слову об адской ночи.

— Как думаешь, у нас когда-нибудь будет нормальная ночь? — спросила она у Кая, когда он завёл машину.

— Конечно, нет. Это же скучно.

Сера попыталась рассмеяться, но вышло лишь натужное бульканье. Она посмотрела на гору грязи на своих ногах. Она также покрывала все сиденье.

— Я пачкаю твою машину, — сказала она.

— Я её помою.

Кай смотрел на неё так, будто она с ума сошла, раз о таком беспокоится. Может, так и есть. Они больше не разговаривали, пока Кай не завернул на её парковку.

— Что, по-твоему, контролировало этих магов? — спросил Кай, когда они оба выбрались из машины. — Тарин?

Бок о бок они вышли с гравийной парковки и пошли по мощёной дорожке мимо старой выцветшей скамейки для пикника, которой не хватало нескольких дощечек. Как настоящий джентльмен, Кай нёс её меч.

— Хочешь спросить, думаю ли я, что сила влияния Владыки зверей распространяется не только на зверей? — она пожевала нижнюю губу. — Пугающая мысль. Нам не нужен ещё один Мрачный Жнец.

— Алден контролирует сверхъестественных существ, скармливая им свою магию, как наркотик. Его последователи зависимы как от наркотика, и они всегда под кайфом. Их разум принадлежит им самим, какими бы безумными они ни были. Это видно по их глазам. Что ты видела в глазах этих магов?

— Ничего. Там ничего не было.

Кай кивнул.

— Вот именно.

— Как будто они вообще находились не там. Магия, контролирующая их, на вкус была как моторное масло. Она была скользкой, — холодная дрожь пробежалась по её спине. — От одной мысли об этом у меня мурашки.

— Магия Тарина также иная.

— Да, но он держал её полностью под контролем. Я мало что почувствовала. Но то, что я почувствовала… — Сера покачала головой. — Я не знаю. Я не уверена. Магия, связывавшая тех магов, ощущалась не такой, как заклинание вокруг замка.

Они добрались до входной двери. Свет все ещё горел, так что Сере не пришлось вслепую возиться с ключами — ну или хотя бы не так долго с ними возиться. Её руки ощущались странно онемелыми.

— Сколько исцеляющей магии ты на мне использовал? — спросила она у Кая, когда они вошли в дом.

Он положил её меч на стол.

— Много. Ты истекала кровью просто отовсюду. Я гадаю, не стоит ли позвонить Далу, чтобы он закончил работу. Исцеление — не мой конёк. У меня не было достаточно силы, чтобы исцелить все, — его палец прошёлся по крошечной полоске почти исцелившейся кожи.

— Я в порядке. Отчаянно нуждаюсь в душе… — Сера широко улыбнулась. — …Но в порядке.

Кай обхватил её руками, прижимая к себе.

— Ты меня в гроб загонишь.

— неё, драконов слишком сложно убить, — она довольно улыбнулась ему в грудь, упиваясь его запахом. Горячая сладкая корица заполонила все её органы чувств. — Если хочешь, могу потом попытаться пощекотать тебя мечом.

— Я не это имел в виду.

Она взглянула на него через полуопущенные ресницы.

— А что ты имел в виду?

Какой бы ответ не собирался дать ей Кай, он застыл на его губах, когда Райли отвернулся от фильма, который смотрел, спрыгнул с дивана и подошёл через всю комнату к ним.

— Потом, — сказал ей Кай. Прошёптанное слово рассеялось как горячий пар возле её шеи.

Райли остановился перед ними, и его зелёные глаза расширились при виде их потрёпанного облика.

— Я бы спросил вас, как прошло свидание, но уже вижу сам.

— Мы даже не добрались до ресторана, — сказала Сера.

— И вместо этого решили посетить кладбище?

— Не совсем, — Сера быстро подытожила все, что произошло с тех пор, как они ушли на свидание.

К тому времени, как она закончила, Райли качал головой.

— Вы двое реально невезучие.

— Что ж, всегда есть завтрашний день, — оптимистично сказала Сера, глядя на Кая.

Райли схватил банку с карамельным попкорном и вернулся к своему фильму. Он слишком много раз видел, как она возвращается домой покрытая кровью, чтобы все ещё поражаться этому.

— Я уже забронировал нам столик, — сказал Кай.

— Когда ты нашёл для этого время?

— Возле Озера Монстров, пока ты дрыхла, лёжа на парковке.

— Чего только для тебя не сделаешь, Кай Драхенбург, — сказала она, усмехаясь и качая головой.

— Я надеялся, что ты сделаешь для меня кое-что ещё.

— Конечно, но в этот раз мы сделаем это на кровати, — Сера потёрла спину. — Эта стена была весьма шершавой.

Его магия глухо стукнула.

— Я говорил об этом расследовании.

— О, — Сера слишком устала, чтобы краснеть. — Конечно, я тебе помогу. Хотя Симмонсу это не понравится, — поддразнила она. — Теоретически я все ещё в отпуске, пока не уладят детали с моим новым контрактом.

— Я заплатил Симмонсу более чем достаточно, чтобы покрыть ещё одно задание, — его губы коснулись её щеки. — Ты все ещё не отработала большую часть своего вступительного взноса на Магические Игры.

Сера закинула руки на его плечи.

— И сколько ещё времени это займёт?

— О, всего годик или два.

— Это было настолько дорого?

Не то чтобы она удивилась. Магические Игры являлись крупномасштабным магическим мероприятием. Экзотические звери и создания. Лучшие сверхъестественные воины в мире. Бойцовская яма, окружённая магическим полем, которое пульсировало достаточной мощью, чтобы уронить дракона. На фоне Магических Игр мир профессионального реслинга казался любительскими забавами.

— Возможно, я соглашусь освободить тебя от долга, — сказал Кай с опасным блеском в глазах.

Сера все равно клюнула на наживку. Как она могла устоять?

— Я слушаю.

— Переходи работать на меня. Пятилетний контракт.

— О, всего-то?

— Ты хороша, Сера. Я могу рассчитывать, что ты не хлопнешься в обморок при виде меня, и я могу находиться с тобой рядом. Немногие люди отвечают этим требованиям.

Она хихикнула.

— Бойцов ты такой же очаровательной речью умасливал?

— Я удвою любую сумму, которую тебе предложит Симмонс, — продолжил Кай.

— Ну я не знаю, — протянула Сера, усмехаясь. — Теперь, когда у меня такой потрясающий список магических оценок, Симмонс предложит мне много. Может, у меня даже будет собственный шкафчик.

— Я предоставлю тебе собственный офис, — гладко отозвался Кай, как будто уже подготовился к списку возражений. Черт, зная его, наверное, так и было. Никогда не ввязывайтесь в переговоры с драконом. Это должно быть записано в какой-нибудь инструкции.

— И что мне вообще делать с собственным офисом? — спросила она.

— Офис с душем. И отдельной кладовкой для твоего оружия.

Черт, он действительно все продумал.

— И этот офис будет близко к твоему?

— Соседняя дверь. А Тони, Дал и Каллум будут всего лишь дальше по коридору.

— Я не знаю, Кай. Рядом с этими парнями у меня могут быть проблемы с концентрацией. Я вечно буду уходить по этому коридору, чтобы поболтать с ними вместо того, чтобы притворяться работающей. Кстати говоря, что мне вообще делать с офисом? Я хронически неуёмная. Я не могу усидеть и пяти минут. Я буду постоянно падать со стула.

— Ты все так же будешь охотиться на монстров. Просто тебе будут больше за это платить. И будет больше пространства для твоего оборудования, — его губы изогнулись в медленной улыбке. — И говорил ли я о понедельниковой пицце на ланч?

Он явно знал путь к сердцу женщины. Её сердечко только что ёкнуло в груди.

— Ты только что это придумал, — сказала ему Сера. — Нет такой вещи, как понедельниковая пицца.

— Я босс. Я могу устроить все, что захочу.

Она приподнялась на цыпочки, целуя его подбородок.

— В Драхенбург Индастриз хороший соцпакет?

Его руки скользнули по её бокам, прослеживая каждый изгиб.

— Да.

— Как насчёт услуг стоматолога? — поддразнила она.

Его зубы куснули её нижнюю губу.

— Великолепные.

— Ладно, я об этом подумаю, — сказала Сера, делая шаг назад прежде, чем она вытворит нечто непристойное перед своим братом. Его внимание полностью было приковано к телевизору, но он не глухой. И не тупой.

— Ты об этом подумаешь, — ровно повторил Кай. — В этот раз ты говоришь серьёзно?

— Хмм?

— Когда я в последний раз пытался переманить тебя у Симмонса, ты говорила то же самое. И ты врала.

— Когда это было? — спросила Сера, слишком устав, чтобы копаться в своей памяти.

— В конце нашего первого совместного рабочего дня.

— Кай, это было месяцы назад, — сказала она. — Ты вёл себя как чванливая задница, и если я правильно помню, тем же вечером ты пытался сделать мне непристойное предложение.

— Я все ещё веду себя как чванливая задница и делаю тебе непристойные предложения по меньшей мере каждый раз, когда тебя вижу, — его улыбка была аппетитно порочной. — Единственная разница в том, что теперь ты просто наконец-то призналась себе, насколько обе эти вещи тебя заводят.

— Думаю, ты сильно упрощаешь себя, — ответила Сера. — Ты далеко не просто высокомерный соблазнительный маг.

— А ты далеко не просто какая-то тупая грубая наёмница с мечом. И все же ты притворяешься таковой.

Туше.

— Итак, полагаю, ты хочешь, чтобы я завтра проверила тот магический магазин? Который был на коробках Тарина? «Седьмое Небо», — сказала она, уводя разговор в совершенно другую сторону. Им нужно было позаботиться об этом расследовании. Непристойным предложениям Кая придётся подождать.

— Видишь, что я имею в виду? — сказал он, целуя её в лоб. — Умница. Тупая грубиянка не заметила бы транспортную маркировку на коробке.

— Ну, я подумывала рубануть по коробке мечом, но хотела сохранить энергию для настоящей угрозы.

— А вот и остренький язычок, — Кай провёл пальцем по её губам. — Да, я думаю, тебе стоит навестить тот магический магазинчик завтра. Но не в одиночку.

— Я не могу взять тебя, Кай.

— Почему нет?

— Потому что ты нависаешь, сверкаешь глазами и практически всех пугаешь до усрачки, — сказала она ему.

— Я ничего такого не делаю.

— Ещё как делаешь. Запугивающий имидж получается у тебя настолько естественно, что ты даже не осознаешь, что делаешь это.

— Точно так же как сарказм получается у тебя настолько естественно, что ты даже не осознаешь, что делаешь это.

— О, я осознаю, — ответила Сера. — И все равно это делаю. Такая уж я строптивая. Никакого уважения к власти. Или к собственности. Или к чему-либо. Вот она, я, — она потыкала большим пальцем себе в грудь.

— Именно поэтому ты не должна отправляться в этот магазин одна, — сказал он. — Ты можешь кого-нибудь оскорбить.

Она фыркнула.

— Я оскорбляю только богачей, у которых какие-то проблемы с моим кусачим остроумием и расклеившейся обувью. Я могу поболтать с людьми, работающими в магическом магазине. Тебе не нужно обо мне беспокоиться.

Но Кай не успокоился.

— Хотя бы возьми с собой Райли.

— Моего брата?

— Он нравится людям. Они открываются перед ним, — сказал Кай. — И он хорош в сражении.

Сера наградила его твёрдым взглядом.

— Я не хочу знать, откуда тебе это известно, да?

— Эй, Кай в этом не виноват! — крикнул Райли с другого конца комнаты.

— Какую часть нашего разговора ты слышал? — потребовала Сера.

— Я слышал, как Кай предложил тебе работу, на которую тебе определённо стоит согласиться, между прочим. Скольким людям предлагают офис со своей оружейной? Это ж твоя работа мечты, Сера. Я также слышал, как вы флиртуете как парочка обезумевших от любви тинейджеров. Боже, найдите себе комнату. Желательно не здесь.

— Скажи мне, как вы с Каем очутились в сражении, Райли.

— Однажды ночью в «Жидкости» какие-то маги решили доказать, какие они бесстрашные и могущественные. Один из них был телекинетиком. Он содрал барную столешницу с шурупов и попытался врезать ею Каю по голове.

— Он знал, кто такой Кай?

— О, все он прекрасно знал. Именно поэтому он это сделал. Чтобы он мог хвастаться своим дружкам, что победил дракона, — Райли фыркнул. — Но все обернулось не так хорошо, как он надеялся.

Идиот.

— Эти маги были пьяными? — только пьяный или самоубийца мог атаковать Кая Драхенбурга.

— Они были под кайфом, — сказал Райли. — Под кайфом от магии и Фейри Лилии.

Сера повернулась к Каю.

— Видишь, именно поэтому тебе не стоит пытаться производить подобные наркотики. Их покупают только идиоты. А идиоты + наркотики = не самое лучшее сочетание.

— Ты слишком много беспокоишься, Сера, — сказал Кай. — Дела всегда обстояли так. Это совершенно нормальное поведение для молодых и наивных магов. Они ловят кайф, они нападают на кого-то более сильного, им надирают задницу, они узнают своё место. Таков порядок вещей. И через тысячу лет порядок вещей останется таким же.

— Это варварство.

— Возможно. Мы можем наряжаться в шёлк и бриллианты, но когда дело доходит до сути, мы не так уж сильно эволюционировали, как нам нравится думать. Нами все ещё руководят базовые инстинкты.

— Я не наряжаюсь в шёлк и бриллианты. Возможно, в какой-нибудь хороший хлопок. Или, если у меня экстра-экстравагантное настроение, в кожу.

Весёлый смешок зарокотал в его груди.

— Отсыпайся, Сера. Дай мне знать, что вы с Райли обнаружите завтра в этом магазине. Я заеду за тобой в восемь, чтобы отвезти тебя на свидание. И в этот раз мы действительно доберёмся до ресторана.

— Это обещание?

— Да.

— Что, если на нас опять нападут чокнутые маги? — поддразнила она.

Его магия щёлкнула чистой неразбавленной решительностью.

— Мы насладимся нашим свиданием. Если нападут чокнутые маги, я перенесу это сражение в «Иллюзию».

— Парад из шелка и бриллиантов будет просто в восторге. Возможно, они даже надавят на владельца, чтобы запретить тебе вход в «Иллюзию». Навсегда. Тогда нам придётся проводить все наши свидания в пиццерии.

— У тебя очень бурное воображение, — он поднял её руку, мягко прижимаясь к ней губами. — Доброй ночи, Сера.

— Доброй ночи.

После ухода Кая Сера вернулась в гостиную ровно настолько, чтобы сообщить Райли, что собирается принять душ. Затем она вошла в ванную, чтобы оценить ущерб, нанесённый её наряду.

***

Конечно, всю эту одежду уже было не спасти. После долгого душа с очень усердным трением пушистой мочалкой и израсходованной бутылкой клубничного геля для душа, Сера хотя бы вновь могла сойти за человека. Она упала в кровать и проспала до полудня.

На следующий день Сера и Райли позавтракали вафлями с клубникой, затем направились в «Королеву Фейри», бутик одежды возле «Рыбацкого Причала». Магазинчик был гламурным, туристическим и дорогим — но Нелли Уинтерпрайс, самопровозглашённая королева фейри, разбиралась в платьях, как пчелы разбираются в мёде. Если кто и мог помочь Сере, то это Нелли.

— Сера! — воскликнула Нелли, как только они вошли в её магазинчик. — Что вновь привело тебя ко мне спустя все эти недели? — она схватила маленькое чёрное платье с вешалки. У платья был глубокий V-образный вырез, короткая игривая юбка и коротенькие рукава.

— Миленькое, — сказала Сера. — Для кого оно?

— Для тебя, конечно же. Оно идеально подойдёт для выпускной церемонии Райли, — пальцы Нелли вспорхнули, помахав ему.

— О, точно. Мне нужно что-то прикупить для церемонии.

Нелли цокнула языком.

— Она все ближе, Сера. Не откладывай слишком долго. Ты же не хочешь остаться с платьем, которое выглядит как мешок.

— Ты не продаёшь ничего, что хотя бы немного напоминает мешок.

— Нет, я не продаю, но у меня может закончиться товар, и тогда тебе придётся покупать где-то в другом месте, — выражение совершенного ужаса мелькнуло в её карих глазах перед тем, как они посветлели до золотисто-янтарного цвета.

Сера улыбнулась. Нелли не грозило остаться без платьев, как и миру не грозило остаться без монстров. Она делала новый заказ по меньшей мере дважды в неделю.

— Итак, если ты не ищешь платье на выпускной брата, тогда что за повод?

— У меня свидание.

Глаза Нелли засияли серебристыми искорками. Её магия пела как летний закат.

— Свидание! — воскликнула она, отшвыривая чёрное платье на ближайший стул. — О, нет, нет, нет. Ты не можешь надеть эту мрачную штуку на свидание, — она принялась перебирать платья на вешалке со скоростью машинки для подсчёта денег. — Тебе нужно что-то экстра-особенное. Что-нибудь сексуальное. Расскажи мне о парне.

— Он маг.

— Тебе придётся выразиться более конкретно, дорогая.

— Ладно, он стихийник первого уровня и оборотень с телом бога и соответствующими манерами поведения. Он нелегко доверяет людям, но когда доверяет, он сдвинет небеса и землю, чтобы помочь тебе. У него глаза как электрическая буря, а дышать его магией — все равно что вдыхать небольшой кусочек рая. Или ада. В этом я ещё не до конца разобралась.

Нелли потянулась к полке с журналами и выудила номер Маги Иллюстрейтед. Она хлопнула им по столешнице.

— Это твой мужчина? — спросила она, постукивая пальцем по груди Кая.

— Разве это так очевидно?

— Мало мужчин, подобных ему, — Нелли пристально изучила обложку журнала, как будто могла проникнуть в разум Кая, просто глядя на фотографию. Через несколько секунд она кивнула своим аккуратным подбородком и скользнула к вешалке с красными платьями.

— Красное? — спросила Сера.

— Красный привлекает хищника. Это как раз то, что тебе нужно, чтобы этим вечером тебе повезло, — Нелли выхватила одно из везучих платьев с вешалки и сунула его в руки Серы. — Примерь это.

Сера забрала его в примерочную. Когда она снова вышла, она была одета в платье, которое подозрительно походило на нижнее белье. Верх на бретельках, держащих две полосы мягкой красной ткани, которые прикрывали грудь — и больше почти ничего. Платье опускалось спереди вниз примерно от её пупка и оставляло кожу спины обнажённой. Ткань обнимала её бедра перед тем, как раскрыться длинной шифоновой юбкой с разрезами до бёдер, которые не стеснят движений, если придётся пнуть кого-нибудь по голове. Главное, не забыть надеть приличное нижнее белье.

— Идеально, — заявила Нелли и хлопнула в ладоши.

— Ты уверена, что не приняла меня за мою сестру? — спросила Сера, смущённо проводя ногой по деревянному полу.

— Нет, это именно тебе. Доверься мне, Сера, — заверила её Нелли. — Хотя скажи Алекс заглянуть ко мне, когда будет возможность. Я кое-что отложила для неё.

— Она в Европе.

— О, правда? — Нелли улыбнулась. — Да, это упомянутое мной платье очень хорошо подошло бы для Европы. Так, что тебе ещё нужно… — она щёлкнула пальцами. — Туфли. Что-нибудь серебряное. Серёжки. Колье, лучше под горло, думаю. Ничего длинного. Тебе нужно показать эти груди. Давай, — Нелли бросила ей туфли. — Эта дикая сексуальная женщина сидит там. Тебе просто нужно её выпустить. Покажи мне сейчас же. Пройдись.

Сера натянула серебристые туфли на десятисантиметровой шпильке. Она попыталась «пройтись». Она не была уверена, насколько сексуальной была её походка, но хотя бы она не пропахала лицом пол. Это уже само по себе победа. Нелли заставила её повторять походку, пока не осталась довольна. К тому времени Райли ржал так сильно, что едва не свалился с вычурного бело-золотого стула, на котором сидел.

Сера нахмурилась на него.

— Рада, что ты находишь это таким уморительным.

— Сера, я хожу с тобой по магазинам за женскими платьями, — ответил он. — Мои страдания должны быть каким-то образом оплачены.

— Я бы лучше оплатила их наличкой, а не собственным достоинством. Я куплю тебе что-нибудь в «Седьмом Небе», если ты перестанешь надо мной хихикать. Мне и без того неловко.

— Ладно, — его лицо сделалось серьёзным.

— Ты выглядишь ошеломительно, Сера, — сказала ей Нелли. — Абсолютно ошеломительно. Твой спутник просто не сумеет отвести взгляда.

— Что ты думаешь? — спросила Сера Райли. — Каю это понравится?

— Ты же осознаешь, что нравишься Каю в любой одежде, верно?

— Но я хочу, чтобы ему действительно это понравилось.

— Позволь мне перефразировать, Сера, — произнёс он. — Я не собираюсь находиться в непосредственной близости, когда Кай увидит тебя в этом платье. Мне не нужно видеть, как кто-то смотрит на мою сестру таким взглядом, особенно мой лучший друг.

— Кай твой лучший друг?

— Да, вообще-то.

— Тогда, полагаю, мне придётся поверить твоим словам, что ему понравится, — Сера протянула Нелли свою кредитку. — Я возьму платье.

***

Оказывается, выбрать правильное платье — это лёгкая часть дела. Заплатить за него — совершенно другое дело. Ей очень нужно было выполнить ещё несколько заказов до того, как истечёт срок оплаты этого счета. Сера все ещё страдала от шока при виде того ценника, даже пять кварталов спустя, когда они вошли в «Седьмое Небо».

Магический магазин занимал два этажа. Нижний этаж выглядел как гибрид между бутиком с продуктами и косметическим магазином. Прозрачные стеклянные баночки с листьями и жидкостями, блестящие металлические банки с чаем, сосуды с зельями и парфюмом, элегантные коричневые коробки с синими бантиками — все это было аккуратно расставлено по полочкам, которые покрывали стены магазина от пола до потолка. Подносы с блеском для губ, прозрачные шкафчики с чайными листьями и гранолой, корзинки с крошечными бутылочками геля для душа, шампуня и другими образцами продуктов занимали невысокие открытые витрины по всей комнате. Открытая лестница вела в небольшую библиотеку с книгами.

Женщина-фейри стояла за гладким деревянным прилавком напротив входной двери. Ей было двадцать с небольшим, поцелованные солнцем волосы спускались ниже плеч. Тонкая полоска ободка покрывала её голову, ткань была украшена теми же нитями, что свешивались с её колье и браслетов. Цветочные мотивы расходились по всему платью на бретельках. Она воплощала собой образ городского хиппи.

Сера подошла к прилавку, напяливая свою лучшую улыбку.

— Привет, я Сера.

— Добро пожаловать на «Седьмое Небо», Сера, — она широко развела руки. — Я Чакра. Как я могу тебе помочь?

— У меня есть несколько вопросов об одном из ваших поставщиков, — сказала Сера. — Тарин Дюпонт.

Глаза Чакры прищурились.

— Ты из паранормальной полиции?

— Нет.

— Из человеческой полиции?

— Нет.

Чакра сложила руки на груди и надула губы.

— Тогда я не обязана с тобой разговаривать.

— По твоей реакции я понимаю, что это не первый раз, когда кто-то спрашивает о Тарине.

— Его успеху завидуют многие люди, — ответила Чакра, все ещё надувшись. — Он хороший человек. Он не заслуживает их яда.

— Мы здесь не для того, чтобы распространять яд. У нас всего лишь несколько вопросов.

— Все они так говорят.

Сера вздохнула. Это ни к чему не вело. Из-за чего эта женщина так рассердилась? Разве хиппи не должны быть добродушными?

— Привет, — сказал Райли, вставая перед Серой. Возможно, он решил, что она прибегнет к другим способам добывания ответов — чего она, конечно же, не сделает. Не то чтобы она не испытывала искушения это сделать.

— Я Райли, — продолжил он. — Это у вас там Дикий Сгусток?

Чакра повернулась к банке завихряющегося синего дыма, на которую он указывал. Её глаза расширились от удивления.

— Да, это он. Откуда ты знал? Большинство людей путают его с Сапфировым Дымом.

— Лёгкая ошибка. Цвет дыма почти идентичен, но Сапфировый Дым чуточку менее пурпурный, чем Дикий Сгусток. Но настоящая разница кроется в схеме вращения дыма. Сапфировый Дым крутится по часовой стрелке. Дикий Сгусток крутится против часовой стрелки.

Губы Чакры разошлись в улыбке.

— Райли, говоришь? — она подалась вперёд, опираясь локтями на прилавок и открывая ему отличный вид на свою ложбинку. — Ты умный. Большинство людей, приходящих сюда, не ценят деликатное искусство магической химии. Они лишь хотят знать, как получить кайф.

Он улыбнулся в ответ.

— Дикий Сгусток им в этом не поможет.

Она хихикнула.

— Нет, не поможет, — она накрутила на палец прядку светлых волос. — Где ты учился?

— Все ещё учусь, по крайней мере, пока не выпущусь в мае. Я посещаю Университет Магических Искусств и Наук Сан-Франциско.

— О, вау. Я тоже там училась. Какое совпадение, — её глаза сменили оттенок и теперь стали цвета Дикого Сгустка. — Тот старый призрак все ещё преподаёт магическую химию? Профессор Уоттс?

— Ага, он не даст им отправить себя на пенсию. Он говорит, что жизнь после смерти скучна.

Чакра снова захихикала. Этим она занималась часто.

— Как у тебя успехи с магической химией? — спросил Райли.

— Лучшая в своём классе.

— О, серьёзно? — его брови приподнялись. — Так что думаешь, готова к вызову решить небольшую задачку по магической химии?

Она переплела пальцы, и её глаза осветились магией.

— Выкладывай.

— Ты знаешь Джиа Бентон? — спросил он.

— О, да. Джиа постоянно сюда приходит. Она покупает чай от спазмов. Ну ты понимаешь, — она подмигнула. — Дамские проблемы.

— Прошлой ночью Джиа нашли мёртвой в офисном здании Драхенбург Индастриз.

Игривая искорка в её глазах умерла. Её плечи опустились.

— О боже. Что случилось?

— Это мы и пытаемся выяснить, — сказал Райли. — Компания попросила нас расследовать дело.

Взгляд Чакры метнулся к Сере, задержавшись на её мече.

— Она мышцы, — продолжил Райли. — Я мозги.

Чакра улыбнулась.

— Я уже догадалась.

Сера подавила желание наступить Райли на ногу — или сказать что-нибудь саркастичное. Она позволила своим глазам высказать все. «Ну погоди, младшенький. Потом мы все это обсудим».

Райли сбросил с себя её страшный взгляд. Он его видел не впервые. На него уже ничего не действовало. Вероятно, поэтому они с Каем так хорошо поладили.

— Вы думаете, Джиа была убита? — спросила Чакра.

— Мы пока не уверены. Мы нашли в её теле магические наркотики. Мы надеялись, что ты скажешь, что она покупала, помимо чая от спазмов, конечно. И возможно, ты знаешь, когда она в последний раз была здесь?

— О, конечно, — пальцы Чакры запорхали над клавиатурой, и она взглянула на монитор. — Дайте посмотреть. Она была здесь вчера утром. Я тогда не работала, но Клауд её обслужил. Она купила… Мятый Бархат? Странно. Джиа была человеком. Зачем ей понадобился чай для магической медитации? Может, подарок? Для её бойфренда Мериса Фроста? — её выражение помрачнело.

— Ты знаешь Мериса? — спросила Сера.

— К сожалению, — она нахмурилась ещё сильнее. — Это он одолжил Клауду деньги для открытия этого магазина. Он часто заглядывает, чтобы «проверить свои инвестиции».

— Он ведёт себя как придурок? — спросил Райли.

— Нет, не особенно. Я думала, что он нормальный, но потом он украл Джиа у Тарина.

— Украл её?

— Ага, Джиа встречалась с Тарином. Они познакомились в этом магазине. Она пришла за покупками, когда Тарин привёз очередную партию. Это было, когда мы только открыли магазин. Два или три года назад. Они были такой милой парой, — её глаза мечтательно поднялись к потолку.

— Что случилось? — подтолкнул Райли.

Её взгляд вернулся к нему.

— Я не знаю, на самом деле. Тарин — хороший парень, какие бы гадкие вещи не говорили о нем люди. Однако он может быть немного эксцентричным. Например, всюду расхаживать в этом странном плаще.

— С Мерисом Джиа тоже познакомилась здесь?

Чакра покачала головой.

— Нет, они встретились на каком-то пафосном мероприятии по сбору средств, устроенном Драхенбург Индастриз. В один день она была с Тарином, в следующий — с Мерисом. Мерис влетел и украл Джиа прямо из-под Тарина. С тех пор они были неразлучны. Возможно, Мерис её заколдовал. Ничто кроме магии не могло заставить её бросить свою истинную любовь.

— Джиа вернулась к Тарину, — сказала ей Сера.

— О?

— Несколько недель назад.

— Что ж, она хотя бы образумилась.

— А потом она умерла, — напомнила Сера.

— О, Тарин и мухи не обидит, — настаивала Чакра.

Сера не была в этом так уверена. Она все ещё подозревала, что Тарин послал за ними этих хулиганов. Но даже если он этого не делал, он определённо что-то скрывал.

— Мне кажется, это у Мериса был мотив, — сказала Чакра. — Вы говорите, что в теле Джиа были найдены магические наркотики? Мерис мог её отравить.

— Наркотики присутствовали в недостаточно сильной концентрации, чтобы нанести вред, не говоря уж о смерти, — сказала Сера. — И все же по какой-то причине её тело просто отказало.

— И вот тут-то мы возвращаемся к загадке, — сказал Райли. — Вдобавок к Мятому Бархату, в теле Джиа найдены следы Солнечной Листвы и Кровавой Розы — субстанции, аналогичной Крему Бездны.

— Мятый Бархат, Солнечная Листва, Крем Бездны, — пробормотала Чакра, бледнея.

— Что такое? — спросил Райли.

Пузырящаяся магия Чакры полностью затвердела.

— На её коже где-нибудь нашли отметину или символ?

Райли взглянул на Серу, которая сказала:

— Мы ничего не видели, но у нас было мало времени перед тем, как полиция забрала тело.

— Он не обязательно сразу будет заметным, — сказала Чакра. — Вам пришлось бы обнаружить его с помощью магии.

— Ты знаешь, что её убило? — спросила Сера. — В этих наркотиках есть нечто конкретное?

— Не в наркотиках. В их комбинации, — хрипло произнесла она, и её голос звучал едва громче шёпота. — Эту комбинацию используют для призыва демонов.