Мечты о счастье

Глава 25

Когда колокольчик зазвенел, Майя даже не подняла головы. Она была в ярости на себя и далеко не в восторге от Акселя. Рано утром он торопливо выпил кофе, чмокнул детей и ускользнул. Как если бы из них двоих не она, а он был рожден под созвездием Рыб. Деве полагалось с налета выяснять отношения, а не вывертываться ужом. Это было все равно что отведать на вкус собственное горькое лекарство.

Судя по осторожным шагам, Аксель был примерно в том же расположении духа, что и она сама.

– Как Алекса? – осведомился он для начала почти шепотом.

Однако само его присутствие воспламенило, казалось, каждое нервное окончание, заставило подняться каждый волосок на руках. Сидя с кроссовкой и кистью, Майя внимательно изучала мужа из-под ресниц. До сих пор он был неизменно самоуверен, но сейчас, пожалуй, казался несколько выбитым из колеи. Пиджак, должно быть, забыл в кабинете. Это что-то значило, но что?

– Доктор говорит, надо ожидать простуд и аллергии. Из-за искусственного вскармливания иммунитет понижен. Но если температура не слишком высока и быстро падает, я могу не беспокоиться.

– Мы можем не беспокоиться, – поправил Аксель, не отводя взгляда от люльки. – Это не твоя, а наша проблема.

«Мы», «наша». Чтобы объять это, требовалось усилие. Майя никогда не была частью «нас» и не вполне понимала, что несет с собой это местоимение, что оно подразумевает. Аксель пытался объяснить, и это было очень мило с его стороны, но в прошлом при попытке опереться каждый раз опора исчезала в самый неподходящий момент. Потому-то и пришлось научиться стоять исключительно на своих ногах.

Ничего не ответив, Майя вернулась к оранжевому пламени, что рвалось из пасти дракона.

Аксель присел на подлокотник кресла, пахнуло его одеколоном. Прошлой ночью Майя улеглась в постель с этим запахом на руках, в эту могла лечь с запахом мужчины на всем своем теле. Внизу живота возник трепет жадного предвкушения, и стало ясно, что тем и кончится, если Аксель будет находиться поблизости. Ну и глупо! Мужчинам подавай власть, они любят помыкать и мнят себя хозяевами жизни. Такой большой, сильный, он подавит ее одной своей массой!

– Я подумал... может, сегодня поужинаем вместе?

Майя искоса бросила взгляд. Аксель сидел в обычной своей самоуверенной позе, скрестив руки на груди. Тон его, однако, был просительным.

– Ты подумал, что в постели нам будет гораздо удобнее, чем на кухонном столе!

Это прервало фонтан его красноречия. Но ненадолго.

– Кухонный стол тоже неплох. Он весит полтонны, а значит, не будет биться о стену.

Майя с облегчением улыбнулась. Оба слегка оттаяли. Момент неловкости миновал.

– Тогда оставим стол для особых, экзотических случаев. Например, когда детей не будет дома.

– Так как насчет ужина? – настаивал Аксель, явно не желая, чтобы все ограничилось обменом остротами.

Майя не ответила, расслышав осторожные шаги на лестнице. До этого раздавался шум душа, а между тем Стивен не вставал в такую рань. Она встревожено посмотрела на мужа. Кто бы это ни был, Аксель обратился в ту сторону с высокомерным гневом Тора, всегда готового пустить в ход свой молот. Внезапно лицо его замкнулось, словно опустилось невидимое забрало. Пару месяцев назад Майя не умела различать оттенки его высокомерия, теперь же читала их без труда.

Она обернулась, крикнула: «Клео!» – и бросилась к сестре с объятиями.

Аксель лишь чудом успел подхватить банку с краской и кисть. Будь его воля, он ни за что не позволил бы Майе предоставить ключ в распоряжение ее сестрицы. Они были похожи густой Рожиной волос и тонкостью черт, но на этом сходство и заканчивалось.

В Клео явственно ощущалась резкая грань, она могла, пожалуй, рассечь врага надвое. Казалось, ее не подстригли, а обкорнали овечьими ножницами, и результат, по-своему эффектный, подчеркивал угловатые скулы и тонкую линию плотно сжатых губ. Под затемненными очками никак не могли скрываться открытые, честные глаза. Пока Майя тискала сестру в объятиях, Аксель чувствовал на себе неотрывный взгляд Клео и думал о том, что не хотел бы встретиться с ней в темном переулке.

– Познакомься с Акселем! – оживленно сказала Майя, подталкивая к нему эту чужую, неприятную женщину. – Аксель, моя сестра Клео! – Не дав знакомству совершиться, она засыпала гостью вопросами: – Почему не предупредила? Я хотела за тобой приехать! Как ты добралась?

– Свет не без добрых людей, – отмахнулась Клео.

– Ключ нашла сразу? Я все устроила по твоему вкусу!

– Все в полном порядке, – небрежно ответила Клео. Заметила Алексу. – Твоя?

– Моя! Разве она не чудо? Хочешь подержать?

Не ожидая ответа, Майя вынула ребенка из люльки и протянула сестре. У Акселя руки зачесались выхватить малышку и всем телом закрыть от этой... посторонней. Вот только Майя была с ней в кровном родстве, и та имела больше прав держать ее ребенка, чем он, тем более что Стивен наотрез отказался подписать бумаги о передаче отцовских прав. Стиснув кулаки, Аксель следил за тем, как гостья оглядела ребенка, но не сделала попытки взять на руки.

– Где Мэтти? – спросила она вместо этого (вернее, потребовала ответа).

Возможно, следовало оставить сестер наедине, для счастливого воссоединения, но Аксель решил прислушаться к голосу инстинкта. Голос утверждал, что Майю могут обидеть и что нужно быть поблизости.

– Мэтти в школе, – радостно ответила Майя, очевидно, не отдавая себе отчета в том, как холодно держится Клео, и после короткой паузы добавила: – В моей школе.

После отрывистого кивка Клео снова впилась взглядом в Акселя. Свои вопросы она, однако, адресовала сестре:

– Что за олух ночью пытался улечься ко мне в постель?

– Стивен! – ахнула Майя. – Я про него совсем забыла! – Она поспешно передала малышку Акселю, и тот не замедлил в нее вцепиться. – Боже, у меня совсем дырявая память! Как ты поступила? Если бы я знала, что ты уже здесь...

– Он провел ночь в постели Мэтти, – перебила Клео, сверля Акселя взглядом. – Я требую своего сына!

Аксель устроил малышку поудобнее. Чем плотнее сгущалось напряжение, тем непринужденнее он себя чувствовал. Это был старый трюк, отточенный за годы работы в баре, где напряжение никогда не рассеивается полностью.

– Насчет Мэтти будет решать социальный отдел.

– Он держит твою дочь, – процедила Клео, поворачиваясь наконец к Майе. – Мой сын тоже у него в руках. Они что, заложники?

Настало время невозмутимо удалиться, не добавив ни слова. Аксель так и поступил бы, но вопль наверху возбудил его любопытство.

– Майя! Майя, ты где? Эта стерва украла мою любимую рубашку!

Ситуация все больше напоминала фарс, и Аксель отметил это не без злорадства. Он утер Алексе слюнки и приготовился наблюдать следующий акт житейской драмы. Прежде он, если мог, бежал без оглядки при первом же намеке на сцену, но с появлением Майи стал находить в них удовольствие, раз уж она прекрасно с ними справлялась. Сунув Алексе большой палец, он ответил на сокрушенный взгляд жены, не скрывая, что забавляется: на ее сестрице была мужская клетчатая рубашка.

– Он спит под моей крышей, – пренебрежительно хмыкнула Клео. – Ведь это мой магазин, так? – Затемненные очки снова обратились к Акселю.

– Бумаги готовы для подписи, – уклончиво ответил тот: он был не в восторге от этой перспективы, но обещание есть обещание.

Ответ удовлетворил Клео настолько, что она от него отстала и обратила все свое внимание к Стивену, бегущему вниз в полуголом виде.

– Хочешь свою поганую рубашку? – рявкнула она. – Иди и забирай!

Аксель посмотрел на Майю в ожидании какого-нибудь знака, но она только усмехнулась.

– Кого приглашать на вечер? – спросил он и передал ей ребенка. – Няню или санитара из психушки?

– Ах, на вечер! – оживилась Майя. – У меня отличная идея. Клео поедет с нами и будет за няню. Понимаешь, Клео, мы с Акселем кое-куда собрались. Все чудно устраивается, социальный отдел не найдет, к чему придраться.

Акселю идея не понравилась. Наркоманка в роли няни! Он открыл рот для протеста, но это оказалось излишне: в разговор вклинился тощий музыкант:

– Что?! Какая-то извращенка будет присматривать за моей дочерью? Ночью она чуть не оторвала мне яйца! Если бы я знал, что ее так скоро выпустят, то вооружился бы до зубов!

Улыбка Майи померкла, и Аксель понял, что наступил момент удалиться за кулисы. Поскольку ни Клео, ни Стивен не собираются покидать город, он еще увидит этот дуэт во всем блеске. А пока с него довольно.

– У меня есть друг в полиции, – ледяным тоном произнес он. – Я дам ему указание пристрелить на месте любого, кто повысит голос в присутствии детей. Мы с Майей уходим около семи. Вы двое поступайте как знаете.

Чмокнув жену в щеку, Аксель зашагал к выходу и закрыл за собой дверь с уверенностью, что Клео и Стивен поубивают друг друга раньше, чем хоть один из них вторгнется в его уютный домашний мирок.

Из кабинета он позвонил няне.

– Калифорния – это слишком близко! – говорила Майя, меряя шагами школьный кабинет Селены. – Я подумываю об Аляске! Почему я решила завести семью?

– Ты не решала, – заметила Селена, отправляя на печать файл месячных затрат. – Ты наивно верила, что каждый, подобно тебе, излучает любовь к ближнему. А это далеко не так. Пора тебе подрасти, старушка.

– Я не настолько наивна! – огрызнулась Майя и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. – Я знаю, что и как. Например, что выход на поруки означает присмотр. Клео придется регулярно заходить к кому-то для отчета. Но что делать со Стивеном? Где магический жезл, который отправит его назад?

– Он симпатичный, – задумчиво произнесла Селена, и полные губы ее сложились в плотоядную улыбку. – Я могла бы его усыновить, если, конечно, ты не против.

– Плюшевый мишка из него не получится – он не настолько покладист. Стивен раздражителен, может дуться днями. Он вспыльчив и упрям. Что я тогда в нем нашла?

– Талант, сексуальность и остроумие. Тогда тебе не с кем было сравнивать.

– Я думала, у северян рыбья кровь, – вздохнула Майя.

Селена от души рассмеялась:

– Ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Аксель сделал на тебя стойку с первой встречи. Он твой верный раб, и если хочешь избавиться от Стивена, просто невзначай упомяни про это Акселю. Он его отправит в далекую Сибирь еще до того, как ты закроешь рот.

– До Стивена мне нет дела, – угрюмо буркнула Майя.

Почему каждый сует нос в ее жизнь? Ощущение было такое, словно доброхоты окружают ее, сжимая кольцо. Выходит, в судьбе перекати-поля есть свои плюсы. В самом деле, прежде ей не с чем было сравнивать.

– Наша главная проблема – смерть Пфайфера, – сказала Селена с нажимом. – Я отправила его адвокату факс с запросом, действителен ли еще договор об аренде. Меня не удостоили ответом.

– А как выплыло, что смерть наступила не от естественных причин, – полюбопытствовала Майя. – Кто способен убить такого милого старика? Надо же, а я собиралась навестить его и расспросить о бабушке! Теперь уж ничего не узнаешь.

– Может, Клео знает? Они ведь были знакомы. – Селена вынула из принтера распечатку расходов и протянула ей: – Вот, разберись! Нет ничего лучше, чем заняться делом.

Теперь, когда ничто уже не отвлекало от мыслей о предстоящем вечере, Майя наконец призналась себе, что вполне сознает, чем этот вечер кончится. Церемонии и ритуалы никогда не казались ей весомыми, но этот выход в ресторан был чем-то вроде порога, за которым начинались супружеские обязанности, причем на регулярной основе. Во всяком случае, Аксель был намерен осуществить свои права и не думал этого скрывать.

Майя понятия не имела, готова ли она переступить этот порог. Дети, школа и магазин отнимали все время, его не оставалось даже для себя, не говоря уже о муже. Тем не менее нельзя было вечно откладывать постель на завтра. Давая брачный обет, она обещала еще и это. Оставалось надеяться, что Акселю хватит одной ночи в неделю.

А ей самой?

– Ты ведь пошутил насчет друга в полиции? – первым делом спросила она, когда Аксель вернулся домой и дети вышли из-за стола. – Когда я звонила Дороти, оказалось, вы уже обговорили, что она присмотрит за Констанс и Алексой, а Мэтти и Клео предоставит друг другу, чтобы заново привыкали. – Глянув в сторону двери, она непроизвольно понизила голос: – Клео сейчас ему читает.

Аксель поставил кейс на пол и медленно обвел взглядом кухню, вновь сверкающую чистотой.

– Хм! Все это меня как-то тревожит.

Тем не менее он выглядел совершенно спокойным, в отличие от ночи накануне. Ни хлопанья дверью, ни жарких взглядов, что плавят женщину как воск. Он был чисто выбрит, безупречно одет и причесан волосок к волоску. До Майи донесся запах одеколона. Она вытерла мокрые руки и нервно сплела их на переднике.

– Я не знаю, что надеть. – Она еще раз окинула взглядом отличный костюм мужа и сделала шаг назад. – Я думала, мы оденемся просто. Ведь это даже не выходные!

Боже, что за чушь она несет! Глаза Акселя блеснули.

– Можем заказать пиццу и съесть ее голыми, – ответил он небрежно. – Тогда вопрос одежды отпадет сам собой.

Сладкая дрожь прошла у нее по спине при мысли о том, что имеется в виду.

– Но, – продолжал Аксель, – я надеялся на настоящее, полноценное свидание со всем, что к тому прилагается. В Шарлотте есть ресторан с джазом. Любишь джаз?

Это отвлекло ее мысли от края притягательной бездны. Свидание? По крайней мере это ей по плечу.

– Я никогда не слушала джаз, но могу попробовать. Так что мне надеть?

– Черное с жемчужной нитью, – торжественно провозгласил Аксель, но не выдержал тона, и глаза его вновь заискрились. – Надевай что хочешь, лишь бы в этом было удобно.

Заметно воодушевленный тем, как ловко он ею манипулирует, Аксель подошел убрать за ухо выбившийся локон. Прикосновение заставило Майю отпрянуть – оно воспламеняло. Пощечина по этой гладко выбритой щеке принесла бы ей облегчение. Хорошо было бы проснуться утром, когда уже все позади. Вчерашний спонтанный эпизод был не в пример приятнее, чем это прагматичное, шаг за шагом, приближение к роковому порогу. Если бы не дети, Майя бросилась бы в спальню, сорвала с себя одежду и покончила со всем одним махом.

– Я скоро! – Подхватив Малдуна, чтобы занять руки, она обратилась в бегство.

Аксель прошел в гостиную, дыша полной грудью, что, как известно, помогает успокоить расшалившиеся нервы. Он успел привыкнуть к тому, что всегда находит Констанс и Мэтти вдвоем. Казалось странным, что сейчас дочь в одиночестве сидит перед телевизором. Только тут Аксель понял, что ему будет недоставать Мэтти... если только Майя не вознаградит его за эту жертву сыном.

Подумав так, он испугался. Это был неподходящий ход мыслей, во всяком случае, на заре первого настоящего свидания. Констанс, что-то уловив, бросила на него подозрительный взгляд – точную копию его собственного.

– Я хочу пойти с вами.

Слава Богу, они все еще разговаривают.

– Родители иногда должны оставаться наедине.

– Вы с мамой не оставались!

Потому что не имели никаких общих интересов. Правда, и с Майей он имеет их не так уж много, но надеется увеличить список.

– Мы оставались, – возразил Аксель, – просто ты не помнишь. Майя проводит с тобой много времени, оставь что-нибудь и на мою долю.

– Злая тетя заберет Мэтти с собой? – спросила Констанс, наморщив нос.

Похоже, для свидания он выбрал не самый удачный день. Столько нового, необычного за один раз... Маленький мирок Констанс только-только начал стабилизироваться. Ничего, скоро все повернется к лучшему.

– Это не злая тетя, а мама Мэтти. – Аксель со вздохом погладил дочь по голове. – И сестра Майи. Она кажется злой, потому что ей грустно. Попробуй быть к ней добрей.

Девочка неопределенно повела плечами. Большего Аксель добиться не смог и, поднимаясь с дивана, в сотый раз задался вопросом, правильно ли поступил, взяв в жены такую женщину, как Майя: на десяток лет моложе и на целую вселенную дальше по происхождению. Возможно, стоило приложить больше усилий самому. Возможно, следовало жениться на женщине своего круга. Возможно...

Майя появилась в дверях в облегающем серо-зеленом платье, которого Аксель еще не видел. Оно было ей чуть выше колен, боковой разрез до середины открывал бедро, до того обольстительное, что глаза сами собой полезли из орбит. Акселю едва удалось оторвать взгляд и перевести его на... узкий лиф и обнаженные плечи! Это его окончательно доконало.

Приближаясь на подгибающихся ногах, он прикидывал, не заглянуть ли им для начала в ближайший мотель.