Мороз и Пламя

Глава 11

В голове у Нолы раскинулось минное поле. Каждая новая мысль вызывала взрыв, запускала цепную реакцию эмоций. Шок, страх и недоверие. Неверие и неуверенность. Волнение, надежда и счастье, даже страх. Королева. Королева Нола. Королева Магнолия Ли. Ставшая сиротой в детстве. Болезненная и нежеланная другими семьями.

Бесконечные переходы из одной приемной семьи в другую, порой в хорошую, а порой и в плохую. Порой в слишком плохую. Странная девушка со странными порывами, которые она не могла обсуждать ни с кем, кроме золотого бога, которого только что встретила, но знала в своих снах в течение многих лет. Взрослая женщина, которая не может наслаждаться близостью мужчины без рвоты. Наркоманка. Начинающий телепортер. Повелительница Драконов. Инопланетянка.

— Я не причиню вреда земной королеве, — сказал Бейн. — Я буду защищать ее ценой своей жизни, хотя да, я ненавижу власть, которую она имеет надо мной.

Он уклонился от ответа на ее вопрос. Не так ли?

— Эта власть. Ты связь с ней… — «со мной?» — …заставляет делать все, что она прикажет?

— Да, — прошипел он.

— У-у этой будущей королевы есть имя?

«Это не могу быть я. Но могу быть и я».

Произнесет ли он ее имя?

— Есть. — Затем он отпустил ее. Никакой связи, никакого тепла тела. Леденящий холод проник в ее кости. — Ее зовут Нола ли, — наконец произнес он, вглядываясь в ее сияющие глаза.

Нола сглотнула.

— Я не могу быть королевой. Я не могу править никем, тем более целой расой воинов и зверей. Я даже собой не могу управлять! Моя жизнь сплошная неразбериха. — За исключением того, что перспективная работа действительно взволновала ее. Неужели она наконец нашла свое призвание? Свою страсть?

Правитель этого долбаного мира, детка!

Слишком много недостатков. Или, может быть, просто необходимое количество?

Тьфу! Это метание было невыносимым.

— Ты совершенно права. Ты не королева. Пока, — ответил Бейн. — До твоей… коронации ты носишь титул принцессы, твои способности ограничены.

Что? Если она может телепортироваться с ограниченными способностями, то что сможет сделать с безграничными способностями? Одна эта перспектива заставляла ее дрожать.

Бейн добавил:

— Я твой воин, вынужденный подчиняться каждому твоему приказу.

Ее воин. Ее, и только ее. Бейн, который убивал с такой легкостью. Который возбуждал и пугал ее по причинам, которых она еще не понимала. Который сейчас смотрел на нее так, словно хотел раздеть догола и съесть на ужин… или сцапать ее и повесить на стену в качестве трофея. Наконец-то она поняла причину его переменчивого обращения.

Слишком частые приступы волчанки, фибромиалгии или опиоиды полностью управляли ей, заставляя оставаться в постели, хотя она предпочла бы быть где-нибудь еще, делать что-нибудь еще.

— Когда-то ты почти умолял меня приказать тебе. Скажи мне, чтобы я быстро исцелился и отрастил ногу. Танцуй обезьяний танец, — передразнила она. — Помнишь? Я повиновалась тебе, и ты повиновался мне, и посмотри на великолепный результат. — Глубокий вдох, выдох. — Я не просила быть твоей королевой, Бейн. Так зачем же винить меня в нашей ситуации?

Он прищурился.

— Я служил многим королевским особам. Однажды ты превратишься в худшую версию самой себя. Ты будешь равнодушной. Жестокой. Смертоносной. Ты будешь властвовать надо мной, заставляя совершать предосудительные поступки. Королевы всегда так поступают.

Ненависть в его голосе прозвучала как похоронный звон. Он действительно ненавидел Адвеветийский королевских особ. Но не это было причиной того, что она поникла внутри. То, что он описал… она уже встретила худшую версию самой себя. Темную Нолу.

И ее настигло осознание: «Я не схожу с ума… Я превращаюсь».

Ее охватил инстинкт бей или беги, подступил страх и нарастало отрицание. Этого не произойдет.

Нет, она не могла этого допустить. Она будет сражаться. Темная Нола не выиграет.

— Вероятно, ты встречался с принцессой, которая стала королевой?

Казалось, под ненавистью Нола уловила страдание. Зачем мучиться из-за чего-то, если не был влюблен?

— Да, — натянуто признал он.

— И она изменилась? — настойчиво продолжала Нола.

Он опустил взгляд на ее губы.

— Да.

Ее сердцебиение ускорилось, и она сказала:

— Пока ты не трогаешь Вейл, я не собираюсь причинять тебе вред или приказывать. Кроме того, я совсем не похожа на твою другую королеву.

Он горько рассмеялся, отчего у нее встали дыбом волосы.

— Думаешь, ты сильнее Эвелин и сможешь сделать то, что не под силу ей, остаться доброй и заботливой? Извини, что вынужден говорить тебе правду, Нола, но все члены королевской семьи изменялись. И ты тоже изменишься. Ничего не сможешь поделать.

Устав от того, что ее называют слабой, она вздернула подбородок.

— Вызов принят.

Он долго пристально ее рассматривал, и она ответила тем же. Ошибка. Свет от факелов украшал его мужественные, грубые черты чувственными мазками. Его льняная грива сияла словно нимб.

— Не вызов. Это факт.

— Меня отвергали всю мою жизнь, Бейн, считая ущербной во многих отношениях. У меня не было преимущества: ни денег, ни специального образования. А что я имела? Кучу пропусков, из-за которых едва не вылетела из средней школы. Постоянная болезнь и боль. Медицинские счета, которые не в состоянии оплатить. Месяцы, проведенные в постели, в мечтах о превращении в кого-то другого. Приемные семьи, которые морили меня голодом, давали ужасные прозвища или били. Так что, да. Физически твоя Эвелин без сомнения меня одолеет. Ура ей. Хотя это под силу даже порыву ветра. Но психически? Эмоционально? Мне нет равных.

Чем дольше она говорила, тем выше становился ее тон.

Почему одним людям при рождении дается благословение, а другим — проклятье?

Бейн взорвался от гнева, его дыхание участилось, цвет лица стал ярче.

— Кто тебя бил?

Зачем ему это? Чтобы пойти и убить их?

— Не имеет значения.

Он схватил ее за предплечья и встряхнул.

— Скажи мне.

Немного самодовольно… ну ладно, сильно… она ухмыльнулась.

— Почему бы тебе не заставить меня? О, точно, ты не можешь. В этом ты слаб, моя воля сильнее.

Он прищурился, пыхтя и отдуваясь, как большой, злой волк.

— Ты права. В этом я слабее вас. Но я знаю будущее, в отличие от тебя. Хочешь знать, что делают королевы сразу после коронации? Убивают своих близких, чтобы никто не мог использовать против них. Меня пощадили, потому что я слишком ценен в качестве воина и тренера. Годы спустя Эвелин приказала мне стоять, пока на моих глазах убивала женщину, которую я любил.

Его признание разорвало ее клочья, а его горе стало солью на ее ранах. Боль, которую он, должно быть, носит внутри… больше, чем мог вынести любой другой. И, его настигла такая потеря, с которой она был знакома.

Захочет ли она когда-нибудь убить Вейл?

Нет. Ни в коем случае.

Пока она с Бейном сверлили друг друга взглядом, произошло кое-что чудесное… ужасное. Защита растаяла, внутри нее вспыхнуло обжигающее желание, стирая прошлую боль. Кожа Нолы горела в местах их соприкосновения.

— Бейн, — прохрипела она.

— Нола.

Он ослабил хватку и провел вверх и вниз по ее рукам. С каждым движением вверх становясь все нежнее, и все же усиливая боль усиливалась. С каждым движением вниз теряя по крупице спокойствия, на место которому приходил голод.

— Ты ненавидишь меня, — напомнила она, пока его невероятный жар просачивался сквозь одежду. — За то, кем, по твоему мнению, я стану.

— Да.

— Но… но ты также хочешь меня?

— Да, — повторил он заторможено. Вверх и вниз. Вверх и вниз. — Я хочу, чтобы это прекратилось. Почему это не прекращается?

Мучительно медленно Бейн провел пальцами по ее вырезу, затем скользнул вниз к ее груди.

Она ахнула, выгибаясь навстречу его порочному прикосновению, шокируя его, но в то же время восхищая. Пока он гладил и сжимал ее, Нола наблюдала за его лицом в поисках какой-то реакции. Его зрачки расширились, и от этого по ее телу пробежали мурашки, которые не были признаком болезни.

Сколько раз она добиралась до второй базы с парнем, пока ее разум был непоколебим, а тело мучила сильнейшая тошнота? Перед каждым инцидентом она убеждала себя, что сейчас все будет по-другому. Увы. С Бейном ее желудок оставался спокойным, а остальное тело бунтовало. Мурашки побежали по ее груди и рукам, делая кожу чувствительной. Ее соски затвердели. Каждый раз, когда она вдыхала, возникало трение. Ммм. Трение. Между ее ног разлилась приятная боль, так непохожая на то, что она испытывала ранее. Восхитительное возбуждение, без признаков болезни.

Что произойдет, если она притянет Бейна ближе и…

«Нет! Не надо. Не с ним».

Подушечками больших пальцев он обвел ее соски.

— Прикажи мне уйти, принцесса.

«Ах. Пожалуйста, не уходи».

Но, но… он должен уйти, прежде чем она начнет унижаться и просить… молить… о большем.

— Будь достаточно сильным, чтобы уйти самому, сладкий.

Он вздрогнул, затем нахмурился, его руки упали, оставив ее безутешной и гораздо более холодной, чем раньше.

Подтянув колени, чтобы образовать между ними преграду, Нола спросила:

— Что именно делают королевы?

Вернемся к старой теме.

— Что пожелают. — Он сжимал и разжимал кулаки, медленно вдыхая и тяжело выдыхая, часть его напряжения ушла. — Большинство королев балуют с рождения, прячут до их кровавого ритуала.

Ее охватило дурное предчувствие.

— Что за кровавый ритуал?

— Время, когда потенциальная королева убивает врага и купается в его крови. Воин выдыхает огнем на ее тело. Она сгорает заживо и восстает из пепла.

Нола не сильно разбиралась в мифологии, только подчерпнула лакомые кусочки у одержимой научной фантастикой Вейл, но Адвеветийцы больше напоминали фениксов, чем драконов. Сгореть заживо, стать сильнее.

— Совершить убийство, раскрасить себя кровью… позволить себе сгореть заживо? Ты этого от меня ждешь?

Он, наверное, шутит.

— Да, да и да. Ты восстанешь другой. Злой. Твоя человечность испарится.

Он только что описал ее темную сторону на букву Т. Но они имела в виду то, что сказала. Психически и эмоционально она сильная и победит любые извращенные порывы.

— Зачем ты мне все это говоришь? Чтобы испугать и заставить отступить?

— Я говорю тебе это, чтобы подготовить. Хочу, чтобы ты приняла участие в кровавом ритуале. И ты этого захочешь. Перед увеличением силы невозможно устоять.

Получить больше силы было бы замечательно, да. За гранью возможного. Означало бы лучшую защиту для Вейл, избавление от зависимости Нолы и лечение ее болезней. Большая сила значит… все.

— Вот она, — сказал он. Его тон и глаза излучали злобу. — Королевская особа, которая понимает, что ее способности и власть — это жизнь.

Как он так легко ее прочитал?

— Королева когда-нибудь не восставала из пепла?

Он коротко кивнул.

— Да. Много раз.

Отлично! Замечательно! Понимание способностей и власти могут означать жизнь, но работа над достижением понимания может привести к смерти.

— Что случится, если я откажусь?

Бейн вздрогнул, словно его ударили по лицу.

— Я найду другую принцессу. Она завладеет короной и заберет то, что принадлежит тебе.

— Дай мне минутку, чтобы справиться со своим разочарованием. Иии готово. Нельзя скучать по тому, чего у тебя никогда не было.

За исключением… нет, нет, никаких исключений. «Слишком поздно». Темная сторона Нолы вскипела от ярости от мысли, что кто-то… кто угодно… пытается забрать принадлежащее ей.

Тяжелый взгляд Бейна чуть не вдавил ее в грязь.

— Ты не единственный Адвеветийский гибрид на планете. Другие… мужчины… носят в себе спящего зверя. Как только ты завершишь кровавый ритуал, звери пробудятся. Хотя они и презирают тебя, но будут защищать ценой своей жизни из-за связи. А теперь представь, что их пробудит другая женщина. После этого она и ее новая армия выследят тебя и убьют… как и всех, кого ты когда-то любила.

Тактика запугивания или правда? Поистине ужасающая мысль? Вероятно, это и то, и другое

— Во мне тоже пробудится зверь?

— Нет. Они есть только у мужчин и не могут передаваться. Ты получишь кое-что получше. Способность исцелять себя и своих людей. Регенерация моей ноги всего лишь малая толика твоего потенциала к регенерации.

На мгновение ей захотелось танцевать и петь в стиле принцессы «Диснея». Больше никакой отмены! Никаких мучительных ночей и наполненных болью дней! Никакой слабости! О, какое искушение. Но должен быть подвох. Всегда есть какой-то подвох.

Как Кэрри говорила: «Дьявол не появляется с вилами. Он появляется с ложью о твоей заветной мечте».

Не имело значения, как отчаянно Нола хотела излечиться, ради этого она никого не убьет, даже врага.

— Меня смущает твоя связь с Эвелин. Она твоя королева, и в то же время не твоя королева, и вы оба должны и не должны подчиняться ее приказам?

Мышца под его глазом дернулась. Он сухо кивнул.

— Ситуация… сложная.

— Не волнуйся, я быстро схватываю и не отстаю. Итак, эта королевская особа, которой вы оба можете и не можете ослушаться, приказала тебе убить всех гибридов, включая меня?

Бейн вновь сухо кивнул.

— Ну, — сказала она, взмахнув руками. — Как ты посмеешь предать ее и помочь мне?

Бейн склонил голову набок, черты его лица засветились от неожиданного любопытства. Он ожидал, что она будет тупой, как пробка?

Черт, возможно, так и было. Его запах не давал ей сосредоточиться. И Нола продолжала теряться в его янтарных глазах, обрамленных длинными темными ресницами. Ее пульс ускорился, желание прикоснуться к нему стало почти непреодолимым.

Боже! Она стала выпрямлять свои ноги — свой щит — непроизвольно. Начала тянуться. Когда поняла, что делает, то попыталась остановиться. Слишком поздно. Нола провела кончиками пальцев по его золотистой щетине на его подбородке.

Обжигающий разряд электричества пронзил ее, терзая его нервные окончания. Мгновение принцесса и ее воин не двигались, даже не дышали. Затем он крепко сжал ее запястье.

Она ожидала, что он оттолкнет ее хотя бы для того, чтобы продемонстрировать свою силу. Она хотела, что он ее оттолкнул.

Тяжело дыша, Бейн прижал ее раскрытую ладонь к своей щеке и подался навстречу прикосновению.

— Всякий раз, когда принцесса доживает до совершеннолетия, связь воина с королевой постепенно ослабевает. Когда я почувствовал тебя, Эвелин потеряла часть контроля надо мной, что позволило мне говорить в твоей голове, а тебе — в моей. После твоего кровавого ритуала я смогу официально создать связь с тобой, разорвав все ниточки с Эвелин.

«Изворотливый».

— Почему ты выбрал меня, а не ее? Она причинила вред твоему любимому человеку, да, но ты даже не знаешь меня. — «Не уверена, что сама себя знаю». — Есть поговорка на Земле — Терре… без разницы. Чёрт знакомый лучше чёрта незнакомого.

— Я знаю, что ты не черт. Пока. — Он провел языком по белым зубам и отпустил ее руку. — Почему ты предпочла Зиона мне?

Правда только взбесит его и подтвердит теорию о ее предполагаемом изменении личности.

— Я подумаю сказать ли тебе, если ты ответишь на мой вопрос.

Бейн рассвирепел и огрызнулся:

— Эвелин может убивать других одним прикосновением. Женщина, которую она убила? Мередит была моей женой. Ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не причинит мне большей боли.

Ее грудь наполнилась сочувствием. Бедный Бейн. Он потерял любимую женщину из-за эгоизма и жадности другой женщины, что оставило дыру в его сердце. Дыру незаживающую также, как рана на плече, поскольку Эвелин помогла наполнить ее ненавистью. Теперь она гноилась и истекала ядом.

Если бы только Нола могла проникнуть в его разум и успокоить каждое мучительное воспоминание. С другой стороны, без них он был бы другим человеком. Его опыт сформировал его, и Ноле нравился конечный результат.

Ее глаза расширились. Да. Он ей нравился. Его рвение и напор. Его решительность и сила. Мужчина никогда не сдавался. Когда его сбивали с ног, он вновь поднимался.

— Мне так жаль, Бейн, — сказала она.

— Ты не убивала Мередит. Это сделала Эвелин, и с твоей помощью она за это заплатит. Моя цена — кровь и боль, — сказал он с почти осязаемым удовлетворением. Затем поднял подбородок. — В обмен на твою помощь я выиграю эту Великую Войну от имени Эвелин, поскольку она меня сюда послала и зарегистрировала как своего представителя. Но, как только мы ее свергнем, ты получишь все ее территории. Будешь управлять этой планетой и множеством других.

И вечно сражаться с другими королевскими особами? Тройное ура и тройное фу. Настоящий подстрекатель? Он вновь небрежно предложил хладнокровное убийство.

Нола может и не была королевой… пока… но он уже считал ее лишенной морали. Ну, это не важно. Со временем она докажет свою храбрость.

Заметка для себя: «Наберись храбрости».

— Чтобы выиграть Великую Войну, тебе придется убить Вейл. А я никогда не подвергну опасности сестру.

Он внимательно на нее посмотрел.

— Твоя верность впечатляет, но не имеет смысла. Вейл умерла в тот момент, когда вступила в Войну. Сценарий не важен, спасти ее не удастся. Лучше тебе смириться с ее потерей.

Хотя Нола яростно покачала головой, он продолжил говорить:

— Чтобы выиграть, Вейл должна меня убить. Но без меня ты не сможешь одолеть Эвелин и ее зверей. Если другой воин выиграет Великую Войну, Вейл умрет. Если победит кто-то кроме Адвеветийца, Эвелин пошлет зверей убить тебя и твоих близких.

Нет. Нет!

— Должен же быть способ держать ее подальше от моей планету и спасти Вейл. И тебя. И Зиона. И Нокса. — Он защищал сестру, пока она была наиболее уязвима, поэтому Нола тоже защитит его. — И вообще, я приказываю тебе выиграть войну и выжить, не убивая Вейл, Нокса и Зиона.

Вот! Проблема решена.

Он быстро заморгал, словно был сбит с толку, затем покачал головой.

— У тебя недостаточно сил, чтобы давать невозможные приказы.

С дрожью она провела пальцем по его незаживающей ране.

— Поэтому ты не исцелился полностью?

— Да, — ответил он, стиснув челюсти.

— Должен быть способ получить все сразу для нас обоих, и я его найду.

И снова он выглядел удивленным.

— Разве не ты сказала, что люди не всегда получают, что хотят?

— Я не такая, как большинство людей.

— Хочешь сказать, ты отказываешься бороться за освобождение нашего народа от деспотичного правления Эвелин?

«Нашего народа».

— Я не… Я не могу…

Тьфу!

— Ты утверждаешь, что не желаешь никого убивать, и все же твой приказ спасти Вейл равносильно смертному приговору для меня. Ты же понимаешь это? Тебя это просто не волнует?

Нола сглотнула. Он определенно владел искусством манипуляции. Впечатляющий и приводящий в бешенство навык. Желая выиграть больше времени на раздумья, она сменила темы.

— Ранее ты спрашивал, почему я выбрала Зиона. Я скажу тебе… когда пойму, что могу доверить тебе информацию.

Это должно дать ей… вечность.

С рычание он убрал крылья.

— Возможно, я могу купить ответ.

Когда они полностью исчезли, в поле зрения появилась пещера. Просторный коридор доверху наполненный золотом, драгоценными камнями, ювелирными украшениями и оружием. Он отошел в сторону, наблюдая, как она встает.

Его непоколебимый взгляд обжигал и дразнил. Она с дрожью и болью выбирала понравившиеся безделушки. Бриллиантовый браслет. Рубиновое колье. Сапфировые серьги. Изумрудная диадема. Ох! Там лежали слитки золота и куски серебра. И перчатки, инкрустированные камнями. Большая диадема с черными бриллиантами.

Ладно. Возможно, все дело в драгоценностях. Возможно, в мужчине. Возможно, в сочетании того и другого. Причина не имела значения, возбуждение бурлило внутри, заставляя клетки покалывать.

— Откуда ты все это взял? — спросила Нола, поглаживая свою добычу.

Бейн прислонился к стене, сложил руки на груди и застыл со странным выражением на лице… и теплом в золотых глазах. Эти глаза заставили бы драгоценности устыдиться.

— Я украл их у смертных тиранов до заморозки, планируя обменять на оружие.

От хрипотцы в его голосе по ее спине пробежали мурашки.

Ленивым, чувственным движением он подошел ближе, словно не мог оставаться в стороне. Он остановился прямо перед ней, источая аромат экзотических специй.

— Драгоценности тебе идут.

Его взгляд задержался, когда он провел кончиком пальца по колье.

Он выглядел одновременно более напряженным и более расслабленным, сочетая странное и невозможное, но таков Бейн. Ее горячий и холодный воин. И тяжесть его взгляда приковала ее к месту. Она не могла пошевелиться, да и не хотела. Он был близко, так близко, но Нола желала оказаться еще ближе. Ее грудь болела все сильнее, а живот дрожал.

— Спасибо, — сказала она, борясь с желанием умолять.

«Поцелуй меня».

— Тебе стоит прекратить смотреть так на меня, Нола. — Прошипел он. — Ты не представляешь, что произойдет, если я дам то, что, как тебе кажется, ты хочешь.

— Или тебе это слишком понравится? — съязвила она. Если Бейн поцелует ее, возненавидит ли еще больше? Начнет ее винить?

— Если на вкус ты хотя на половину так же хороша, как пахнешь, то мне это очень понравится.

От грубого признания ее кости расплавились.

— Адвеветийцев тошнит, когда они близки с кем-то? — спросила она, делая шаг вперед и прижимаясь своей грудью к его. Нола облизнула губы, втайне радуясь, когда он проследил за действием пристальным взглядом. Который он поднял и встретился с ней взглядом.

Любопытство отразилось на его лице.

— Тебя тошнит? — Он провел пальцами по ее волосам и жестко обхватил затылок. Блеск в его глазах… порочная дикость, с которой она ранее не сталкивалась. — И не говори мне, я должен ответить на твой вопрос, чтобы получить ответ на свой. Я выучил урок.

— Ладно. Да, меня тошнит всякий раз, когда я пытаюсь с кем-то сблизиться.

Бейн крепче сжал ее в объятиях.

— Я встречался с Эвелин до ее кровавого ритуала. Мы были близки бесчисленное количество раз, и никого из нас не тошнило.

— Ох. Понятно.

Проблема в Ноле. В болеющей, несчастной Ноле.

— Но, — сказал он, и что-то темное наполнило его голос… что-то собственническое. — Я могу догадываться, почему тебя тошнит…

Ее охватили дрожь и жар.

— Скажи.

— Сначала, — начал он, — я должен знать, плохо ли тебе рядом со мной.

Ее пульс подскочил.

— Я ожидала этого, но… нет. Я никогда не заходила так далеко. И хочу… хочу получить удовольствие. — Слова вырвались из ее рта. — Я так жажду этого, что даже ты подходишь.

— Даже я? — Он выглядел недоумевающим мгновение, затем его мышцы увеличились прямо у нее на глазах. — Я вижу, что не дал полного представления о своем мастерстве. Пришло время, это изменить.

Наклонившись, он прижался губами к ее губам, лишив воздуха.