Наказание жизнью

Глава 19 Нунаби

– Почему ты так далеко забрела?

Две девушки сидели у небольшого костра. Человек и демон говорили на равных и так, будто были знакомы сотни лет. Они разговаривали, и каждая пристально изучала внешность собеседника. Лилиит сама себе удивлялась, как не испугалась этого создания и не выхватила меч. Пусть демон очень походила на человека, разница все же была. И не только в цвете кожи и пульсирующих венах. Красные, словно кровью заплывшие, глаза смотрели не моргая. А когда демон подняла руку, дабы поправить белоснежные волосы длиной по плечи, пальцев оказалось шесть, с широкими чёрными когтями. Выставив босые ступни и шевеля шестью пальцами на ногах, девушка-демон разглаживала складки на своём платье коричневого цвета.

Лилиит рассказала ей всё о себе, умолчав лишь о той тайне, о которой никто, кроме Эфрикс, не знал.

– Дитани, а как ты тут живёшь? Сама или у вас тут поселение есть?

Демон замялась, отведя глаза, которые не моргали:

– Мы, демоны-нунаби, основали невдалеке деревушку. Но ты не заметишь её, если мы не захотим этого.

– Нунаби, – повторила Лил, стараясь не исковеркать слово. – Это ваш народ так себя называет?

– Да. Можно и так сказать.

– А как ты так быстро оказалась по эту сторону реки?

Дитани улыбнулась и вскочила на ноги. Зарываясь пальцами в снег, будто совсем не чувствовала холода, она обошла вокруг новой знакомой:

– Смотри.

Охотница увидела только некое движение на периферии, а демон-нунаби была уже в двадцати метрах от костерка.

– А ты разве так не умеешь? – разочарованно поинтересовалась демон, оказавшись вновь рядом с Лилиит.

– Нет. А что ты в эти моменты чувствуешь? – вдруг заинтересовалась охотница.

Нунаби нахмурила лоб, отчего одна из пульсирующих вен стала виднее ещё лучше:

– Это происходит так быстро… Мне не удавалось ничего ощутить.

Демон выглядела разочарованной.

– Зато ты так умеешь, а я нет, – приободрила её Лил.

– Ой, уже вечереет. Мне домой пора, а то брат голову откричит.

– Откричит?

– Ты же не знаешь, – махнула рукой демон. – Мы своим криком погружаем в панику другие виды. У самих иммунитет. Но сильные нунаби могут своим криком влиять и на соплеменников. Так голова после его вопля болит.

– Твой брат настолько силен?

– Шаман деревни должен уметь больше других, – развела руками Дитани, будто оправдывала родственника.

Лилиит улыбнулась. Она совершенно не ожидала встретить разумную расу по эту сторону Рощи. А теперь наслаждалась общением с демоном. Мозг предоставлял картинки из прошлой жизни, где демонами называли злостных и пакостливых тварей. Но эта девушка-нунаби совершенно на них не походила, и Лил расслабилась.

– Ну раз откричит, тогда беги домой, – улыбнулась Лилиит.

А Дитани закусила губу. Охотница в который раз поразилась: зубы демона были идеально круглыми.

– Как я тебя тут брошу? Ещё наткнёшься на кого-то очень голодного… Пойдём со мной. Переночуешь, а потом к своим вернёшься.

– А тебе за это ничего не будет? – Первые щупальца непонятного страха оплели горло охотницы.

– Нет конечно. Не так часто к нам новые виды забредают.

Лилиит вновь задумалась. В лагере её всё равно никто не ждёт. Они наверняка уже снялись и путешествуют дальше. Не будет же Гилиам держать на месте многотысячное войско ради одной девушки. Понадеявшись, что за Мартоном главнокомандующий присмотрит, охотница из селения Гудрас приняла приглашение красноглазой демонессы-нунаби.

Велд Конви, пришпорив своего коня, скакал в сторону возвышающихся деревьев. За ним еле поспевало двадцать всадников. Пять охотников, выделенных Мартоном, отстали и плелись вдалеке. Воина, что принёс дурную весть, посадили на худую кобылу и далеко от баннерета не отпускали.

– Я проводил его до этих деревьев. Ещё обратил внимание, что кора у них до самой середины ствола обглодана.

Смерив говорящего взглядом, Велд остановил лошадь и соскочил с неё. Передав поводья одному из воинов, направился к Роще.

– Почему пешком, мастер Велд?

– Если мой брат проезжал тут недавно, я найду следы на снегу или земле. На подковах его кобылы особый символ.

Деревья пропустили мужчину в свои владения. Аккуратно ступая, воин всматривался, силясь обнаружить следы. Но снежный настил был чист.

– Ты солгал мне! – Баннерет повернулся к своим людям, но никого не обнаружил.

По мнению мужчины, сделал он с два десятка шагов от опушки. Но за спиной деревья стояли частоколом, без намёка на просвет.

– Что за дерьмо?

– Такой красивый – и невоспитанный.

Велд вздрогнул и завертелся на месте в поисках источника. Но слова звучали, а говоривший не спешил проявляться.

– Чую кровь смешанную. Чую проклятие, на род наложенное. Чую боль и обиду на родичей. И потерю брата кровного чую.

У дерева с чёрной корой стояла обнажённая дева с длинными зелёными волосами.

– Кто ты?

– Та, что оберегает это место от чужаков вроде тебя. Что занесло тебя в мои края, воин?

– Брата ищу. Не проезжал он часом через твои владения, хозяйка?

Старший Конви не верил в происходящее. Он только в книгах, по молодости читаемых, слышал о духах и богах. Но считал их всех выдумкой.

– Брат? – дух нахмурила тонкие бровки и прикрыла белые глаза без радужки. – По крови.

– Д-да.

– Дай мне руку.

Велд мог поклясться, что не хотел выполнять просьбу нечисти, но правая рука сама потянулась к нагой красавице. Она подошла и взяла его руку в свои, ледяные пальцы пробежали по ладони и задрали вверх рукав тёплого сюртука. В следующее мгновение когти распороли вены на запястье, и дева припала к ране губами, вкушая кровь. Велд зашипел от боли, но руку на себя не дёрнул.

– Был тут твой брат, – отстранилась дух, утирая рот. – Да только нет его больше в живых.

– Как нет? Убил? Кто?

– Не могу сказать, пока тела не увижу. Да и стоить тебе моя помощь будет немало, – грустно ответила девушка.

– Что хочешь проси. Все сделаю. Только помоги найти его тело и скажи, кто с ним сотворил такое.

Красавица наклонила голову и очаровательно улыбнулась:

– Хорошо. Идём.

Велд совершенно забыл о том, что стоит вначале узнать цену, а уже потом принимать помощь.

А дух уже взяла его за руку и вела за собой. Деревья расступались пред хозяйкой, пропуская её в самые дебри Рощи Первородных.

– Пришли.

Дева вышла на покрытую снегом поляну. Вот только по нетронутой поверхности расплывались алыми цветами свежие лужи крови.

– А брат… Где Ферт?

– Терпение. Роща все тебе покажет.

Дух ступила на поляну, провела рукой по воздуху и заговорила на непонятном языке. Спала дымка, окутавшая её, открылись глаза у старшего Конви. И увидел он своего брата, свисающего с нижней ветки одного из деревьев. Повешен был он на собственных кишках. На соседней ветке висел ещё один мужчина. У него отсутствовала кисть на правой руке. У дерева лежал скелет кобылы.

Баннерету стало нехорошо, его скрутило и вырвало.

Дух скривилась, но промолчала.

– Кто это сделал? Ответь мне!

– Сам посмотри. – Хозяйка Рощи провела рукой над снегом, открывая следы. Шестипалые следы на снегу.

Лилиит шла за новой знакомой и с интересом крутила головой. Местность почти не изменилась. Та же снежная равнина, иногда бугрящаяся холмами, и те же одинокие скрюченные деревья.

– Долго ещё?

– С твоей скоростью хоть бы к ночи успели, – покачала головой демон-нунаби.

– Я могу переночевать и так. Незачем себя утруждать.

– Нет! – Дитани развернулась и положила свои руки на плечи охотницы. Лилиит оказалась ниже на целую голову. – Тут слишком опасно для одиночки. Особенно если этот одиночка ничего не может.

Девушка промолчала о том, что она с мечом кое-как ладит и постоять за себя сможет.

Нунаби уже шла вперёд. Ледяной ветер налетал порывами и поднимал тонкие волосы демона вверх, оголяя серую шею с чёрной татуировкой круга по центру.

– Дитани, а что у тебя на шее? – Лилиит нагнала спутницу и теперь пыталась восстановить дыхание.

– Ты об этом? – демон подняла волосы рукой и провела когтем по татуировке. – Это знак нашего клана. Все, у кого есть такой же рисунок, неприкосновенны. Это то, что даёт нам иммунитет к крику соплеменника.

Больше они не разговаривали, держа путь на северо-восток. Когда Лилиит уже готова была упасть на колени и попросить пощады, демон-нунаби проговорила:

– Пришли.

Охотница сфокусировала взгляд на долине, к которой её вывела Дитани. Окружённая холмами низменность практически не продувалась ветрами. Но ничего похожего на селение девушка не заметила. Поймав растерянный взгляд, демон улыбнулась и взяла Лилиит за руку. Будто глаза открылись. Прямо перед девушками простилалась деревушка с маленькими каменными домами. Они прижимались друг к другу боковыми стенами, а перед каждым крыльцом был выделен небольшой участок под двор. Над покатыми крышами вздымался дым и уходил тонкими струйками в небеса. Узкие улочки петляли меж небольшими двориками. Ступив на дорожку, охотница отпустила когтистую руку своей спутницы. Видение не пропало.

– Теперь ты наша гостья, Лилиит, – улыбнулась Дитани.

– Мастер Велд. Мастер Велд!

Мужчина разлепил глаза и повернулся набок.

– Мастер Велд, вы живы?

Он не мог ответить. Язык не слушался, так же как и все тело. Дух потребовала оплату на той же поляне, где они нашли труп младшего Конви. Сказала, что время тут течёт совсем не так, и он в её власти до тех пор, пока она не понесёт от него ребёнка. Прошла неделя, если не больше, с того дня, как мужчина узнал о смерти брата. А дева продолжала измываться над мужским телом. Уже на вторые сутки старший Конви зарёкся год не спать с женщиной. А духу было все мало.

К тому времени, как она соизволила отпустить мужчину, он уже не стоял на ногах от усталости. И дева погладила его по щеке и пообещала, что их дочь будет сильнее её самой раз в десять. Слова, что она сказала после, накрепко врезались в его память:

– Убийцы твоего брата по эту сторону рощи и реки. Найти ты их сможешь только с помощью истинного охотника. Но месть нанесёт удар тебе, а не им.

А сейчас он лежал в снегу, совершенно не помня, как тут очутился. Рядом с ним лежало два окоченевших трупа.

– Мастер Велд!

Мужчину подняли на ноги и подхватили под руки.

– Живой, – вздохнул кто-то сзади.

– В лагерь, – прошипел баннерет, шевеля пересохшими и треснувшими губами. Осипший голос не подчинялся. – Доставьте их в лагерь.

– Как вы это допустили? – Гилиам требовал ответа с двадцати пяти человек. Но они молчали. – Почему по прошествии двух часов вы возвращаетесь с двумя трупами и еле живым баннеретом? Да он выглядит так, будто на нём неделю пахали. Я жду ответа!

Полководец был зол. Азард редко видел его таким и сейчас не завидовал воинам, попавшим под руку.

Заговорил мужчина, принёсший дурную новость:

– Мы дошли до опушки, и мастер Велд спешился. Сказал, что на копытах лошади его брата стояли специальные подковы. След от них какой-то странный, и если его брат тут проезжал, он узнает об этом. А потом, – мужчина сглотнул вязкую слюну, – что-то произошло. Мастер Велд упал и начал биться в агонии. Копать руками снег. Я не знаю, как это произошло, но в сугробе лежали тела мастера Ферта и командира отряда пехоты – Патона. Тот пришёл в себя всего раз и отдал приказ доставить тела в лагерь.

Гилиам взлохматил волосы и отправил всех прочь.

– Азард, теперь вся конница на тебе.

– Пока Велд не придёт в себя, мастер Гилиам? – Мужчина остался в палатке и с беспокойством следил за каждым движением воина.

– Если придёт.