Наказание жизнью

Глава 24 Второй путь

Отряд двигался быстро, почти не останавливаясь на привалы. Через четыре дня семнадцать человек уже стояли на опушке Рощи Первородных или Рощи Древних. Слишком много названий у этого необычного и своенравного леса. Тёплый ветер уносил облака, показывая смертным мириады звезд на небосводе. А это значило только одно – наступила весна.

Они сидели у костра и ели, пока светловолосый воин рассказывал им легенду об Охотнике. Иногда он отвлекался и бросал взгляды на своего коня, который как маленький жеребенок бегал по первой траве и фыркал.

– То есть, мастер Гилиам, вы хотите сказать, что все то, что многие века рассказывалось об охотниках, ложь?

– Да, – спокойно ответил мужчина на вопрос. – Более того, я хочу сказать, что богиня, коей была передана забота о нас, исправно пишет судьбы для охотников. И это не наказание, а благословение.

– Почему вы думаете, что где-то сохранилась информация об истинных охотниках?

– Не может человек уничтожить то, что создал бог, – легко пожал плечами воин.

– И вы знаете, где искать?

– Догадываюсь.

– А что потом?

– Секрет. – Воин улыбнулся, глядя на любопытного паренька со шрамом на правой щеке.

– И вы хотите предложить нам идти за вашей мечтой? – Осванд хмурился.

– За нашей мечтой, – поправил его командир. – Разве никто из вас не мечтает стать выше? Избавиться от презрительных взглядов и от шепотков за спиной? Возобновить несколько утерянных гильдий? И отомстить тем, кто столько лет унижал нас?

– Звучит слишком хорошо, – вступил в разговор молчавший до этого Мартон. – А с чего ты взял, что знания, если они действительно есть, станут тебе доступны от одного только твоего желания? С чего ты взял, что сможешь изменить мнение людей, которое навязывалось веками? Ты воин без армии, простой охотник. Ты уверен, что сможешь защитить тех, кто пойдет за тобой?

– Они пойдут не за мной, – Гилиам спокойно посмотрел на взбешённого мужчину, – они пойдут за нашей общей мечтой. И даже боги не смогут нам помешать.

– Слишком громкое заявление. Никто из здесь сидящих не захочет идти против всего мира.

После этой фразы воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск сгораемых в костре веток. А уже на следующее утро отряд ступил под тень многовековых деревьев. Ветви покрылись зелеными почками и шевелили ими на ветру.

Гилиам шел пешком, ведя своего коня под уздцы. Охотники, тихо переговариваясь, направлялись за мужчиной, чей авторитет никто бы не смел оспаривать.

– Надеюсь, что в этот раз мы на зудгов не наткнемся, – расслабился Драдер, закинув руки за голову.

– Я почувствую. Смогу, если нам будет что-то угрожать.

Лилиит вела себя необычайно тихо и спокойно после того признания. Она сама не знала, зачем раскрылась.

«Они бы все равно догадались», – отмахивалась от своих предчувствий девушка.

А ребята наблюдали за Лил и пытались развеселить. Даже сдержанный и всегда спокойный Осванд несколько раз пытался завести с охотницей непринужденную беседу. Но выдернуть её из прострации удалось только Драдеру самым глупым вопросом в своей жизни:

– Что ты почувствовала, став частью проклятой силы?

Лилиит вздрогнула, но ответила:

– Не проклятой. Она спасла нам всем жизнь, как бы это ни звучало. Я чувствовала всех зудгов, что окружили нас. Я чувствовала их ненависть, голод и страх.

– Они чего-то боятся? – удивился поравнявшийся с ними воин.

– Нехорошо подслушивать, мастер Гилиам, – улыбнулась охотница.

– Нехорошо обращаться ко мне на «вы», когда я просил этого не делать.

– Ты правда веришь в эту силу? В её возрождение? – Томас обращался к мужчине как к равному, ведь после того сражения с демонами получил разрешение.

– Сейчас рядом с вами доказательство того, что она может пробудиться сама, – кивнул головой воин в сторону девушки. – А ты, Томас, доказываешь то, что эта сила скрыта в нас и её можно развить.

– Слишком тихо, – нахмурился Осванд, ломая идиллию разговора.

Роща замерла, будто налетел ледяной вихрь и заморозил все на своем пути.

– Ничего не чувствую, – развела руками охотница, ступая по затвердевшей черной почве.

– Этот лес опять нас путает, – тихо пробормотал Томас. – Мы идем не туда.

– Но ведь прямо же, – возмутился Драдер.

– Так только кажется. Гилиам, я могу вывести нас, но нужно действовать быстро. Пока я не потерял нить и пока Роща не поняла, что её провели.

– Действуй. Эй, все сюда!

Охотники начали бурчать после того, как отряд свернул с тропки и пошел через бурелом за смуглым парнем. Томас двигался быстро, несмотря на то что под ноги вечно норовили попасть корни деревьев или колючие сухие ветки. Охотник уверенно шел вперед, иногда оглядываясь, дабы убедиться, что никто не отстал.

Роптать люди перестали только после того, как деревья расступились, выпустив отряд на поляну. Чуть больше года назад они тут разбивали лагерь, перед тем как попасть в Земли Мёртвых.

– Спасибо, Томас. – Командир отряда похлопал парня по плечу.

Охотник улыбнулся, чувствуя, что сил на ответ в нем нет.

Во время обеда Гилиам поглядывал на коня, который плескался в водах Каланты и бил копытом, поднимая брызги. Его отряд воодушевился, ведь никто не погиб при переходе Рощи и теперь дело осталось за малым – добраться домой. Именно тогда воин и нарушил их мирные разговоры.

– Сейчас я в последний раз затрагиваю тему об истинных охотниках. Как вы уже знаете, сейчас я еду в Нулбанар, чтобы доложить королю все из первых уст.

– Захож к самому правителю, – присвистнул кто-то из парней.

Гилиам не обратил внимания и продолжил:

– Через две недели я отправляюсь на поиски утерянного. Если хотя бы один из вас захочет ко мне присоединиться, я буду рад. Буду ждать на нейтральной территории между Нулбанаром и Брасирином у реки Мэшел.

Круглый стол вмещал за собой много людей. Слишком много для такой небольшой комнатки. Сердцевина стола была пуста и там стояла дева в белоснежных одеждах с золотым обручем на лбу.

– А теперь, Сэлис, ты расскажешь всё что сделала, или мы призовем твоего брата. – Мужчина провел рукой по стянутым в хвост черным волосам.

– Нет, Авандан. Я ни перед кем отчитываться не собираюсь. Тем более перед тобой!

– Это потому, что дело касается охотника? – почти рычал бог огня.

– Потому что это касается меня.

Богиня-судьба сложила руки у себя на груди и окинула взглядом собравшихся божеств.

– И этим скопом вы решили меня судить?

– Нет. – Голос был настолько высоким, что присутствующие тут же прижали ладони к ушам. Перед их глазами появилось существо с прозрачной кожей и большими печальными глазами с красными радужками.

– Демиург, – пробежал шепоток между богами.

– Какими судьбами, Эннэ? – усмехнулась Сэлис, не прочувствовав комичность вопроса.

Существо засмеялось. Оно не имело пола и точной формы. Оно было высшим богом. Тем, кто ходил под лучами двух светил, и тем, кто создал этот мир.

– Ты используешь свою силу себе во благо, – заговорил демиург и прищурился. – Знаешь ли ты, что я могу одним полётом мысли стереть тебя?

– Да. – Богиня поёжилась.

– Хорошо. Тогда можешь быть свободна.

Авандан встрепенулся:

– Как так? Она притащила душу из другого мира, предписала ей судьбу охотника и вернула память. Она нарушила сразу три запрета!

– Мне интересно, что из этого выйдет, – улыбнулось существо. – Только одно условие, Сэлис. Ты не будешь больше влиять на эту душу.

– Что? Но… – богиня пыталась что-то сказать, но голос пропал.

– Это твоё наказание! – сурово произнес демиург, растворяясь в воздухе.

Три фигуры двигались по черному полю. Трава только проклевывалась, готовясь укрыть землю пушистым настилом. Драдер, Мартон и Лилиит отделились от отряда и медленно двигались в сторону своей деревни. Когда Гилиам с охотниками скрылись за горизонтом, бывший главный охотник селения Гудрас заговорил:

– Я надеюсь, что ни один из вас не отправится искать наследие павшего бога.

Драдер пожал плечами и выставил перед собой своё копьё, направив наконечник на невидимого врага:

– А почему нет? Звучит уж очень заманчиво. Ты только представь, Мартон, сила и могущество, которого нас всех лишили. Хорошо ведь звучит.

Мужчина с разорванной ноздрей нахмурился и провел рукой по лысой голове:

– Это сказка, и ничего более. Никакой силы и никаких богов не существует. Это все давно в прошлом.

– А что, если я тебе скажу, что видела бога? – тихо проговорила девушка, всматриваясь в очертания деревни, которая должна была уже появиться перед ними.

– Тогда я отвечу тебе, что ты не в себе, – отозвался Мартон. – Пойми: нет ничего такого, что нельзя понять умом или потрогать руками.

– И как ты объяснишь то, что в этом мире столько необычных существ?

– Вполне себе обычные, – смутился охотник, не понимая, почему его ученица так странно говорит.

– Для тебя, но не для меня, – улыбнулась Лилиит, полностью сбивая с толку учителя.

Драдер пожал плечами на немой вопрос и поспешил вслед за охотницей.

Лилиит ускорила шаг. Сердце сжималось от плохого предчувствия, потому она и не осознавала, что почти выдала себя с потрохами. Ведь только два человека знали о ней всё. Но сейчас это было не так важно.

Лилиит не верила своим глазам и уже не слышала стон Драдера, опустившегося на колени.

– Черт, черт, черт! – ругалась она словами из первой жизни.

Схватившись за голову, охотница побежала вперед, к своему дому. Но он, как и все остальные, был разрушен и сожжён. Крыша осела, проломив северную стену, в небо поднимался пепел. Вся деревня Гудрас превратилась в пепелище без единой души. Выжженная земля хрустела при каждом шаге.

– Не может быть! Не может! – Она взбежала на крыльцо дома. Доски не выдержали веса и проломились. Лилиит провалилась по пояс и вытирала лицо, по которому струились слёзы, черными от сажи руками.

Мартон выдернул её из ямы.

– Не ходи туда. Не надо. – Он прижал всхлипывающую ученицу к себе.

– Что тут произошло? Почему тут пепелище? Они все мертвы? Все?! Мартон не молчи!

– Не ходи туда. Тебе не надо это видеть.

– Мама! Рэйнер! – Она билась в истерике.

– Пойдем отсюда.

Но она словно приросла к почерневшей от копоти и крови земле:

– Больше никто не погладит меня по волосам и не поцелует в лоб. Больше никто не обнимет меня так, как он. Больше никто никогда не назовет меня цветочком и не расскажет легенду. Их нет, Мартон! Я это знала ещё на подходе! Я чувствую! Их больше нет!

Драдер шел по улице. Его шатало. Он вошел в свой дом и нашел там три обугленных трупа: отца, матери и младшей сестры. А сейчас его взгляд был пуст. Он потерял всё.

– Кто это сделал? – Его голос был звонок как никогда. – Я распотрошу его собственными руками.

– Земля уже остыла и следы спрятал ветер.

– Я знаю, кто может помочь. – Лилиит посмотрела на учителя. И в тот момент он мог поклясться, что она сломалась. Но не так, как ломаются обычные люди. Просто эта девушка вмиг стала взрослее и кровожаднее.

– Эфрикс?

– Да. Эту старуху не так легко сжить со свету, – она не улыбалась. Вывернувшись из объятий наставника, девушка побежала к Роще. Охотница не слышала, как спутники просили её остановиться и подождать их. Она спешила к лесу, оставляя всю боль позади.

Но от мыслей ей так просто отделаться не удавалось.

«Они мертвы! Все! Не могу поверить! Мама! Я ведь так и не попросила у тебя прощения. Ты ведь так и не одобрила мой путь. Из-за моей глупости этот путь будет проклятым. Прости меня, мама! Рэйнер, прости, что была такой черствой рядом с тобой. Простите меня!»

Она все бежала, а слёзы боли и злости застилали ей глаза. Несколько раз девушка налетала на деревья, но не замечала этого.

– Эфрикс! Эфрикс, чтоб тебя черти в казане катали! Открой!

– Кто такие черти? – дверь отворилась. – Лилиит?

– Что произошло с деревней? Почему ты их не защитила?

Охотница искала виновного и нашла его в лице ведуньи.

Женщина пропустила девушку в дом и откупорила бутылек с зеленой настойкой.

– Я знала, что ты придешь. Выпей.

В руки уткнулась деревянная чаша с ледяной водой. Эфрикс вылила туда снадобье.

– Что это?

– То, что ты назвала бы успокоительным.

Лилиит опрокинула в себя горькую жидкость одним махом. По телу разлилась теплота, начало клонить в сон.

– Это транквилизатор, – проговорила она, едва шевеля языком. Но возможность мыслить ясно вернулась. – Кто это сделал?

– Подождем твоих друзей, – ведунья налила чистую воду в чашу и выплеснула туда ещё одно из снадобий.

Мартон и Драдер влетели в дом без стука. Эфрикс сразу же протянула чашу младшему из прибывших, и тот, не противясь, выпил.

– А теперь ответ. Я не знаю, что здесь произошло, так как отлучалась на месяц. Я всегда ухожу в начале весны за звездным камнем для ритуала дарования имени. А когда вернулась, застала пепелище. Земля была тёплой. Это произошло два дня назад.

– А было хоть что-нибудь, указывающее на тех, кто это сотворил? – Мартон, казалось, был спокоен. – Разбойники или стихия?

Эфрикс покачала головой.

– Раскинь карты! – Лилиит зло смотрела на ведунью и не чувствовала, как её лицо умывается слезами.