Пролог. Легенда о первых

Существует легенда о двух друзьях, Тайро, первом маге смерти, и Кайри, ставшем прародителем всех боевых магав. Но мало кто знает, чем закончилась их история, кем они были на самом деле они были когда-то, и чем пожертвовали ради людей.

На этот остров, возможно впервые за тысячу лет, ступил человек. Он прибыл не на корабле, даже не на лодке, просто возник из воздуха у самой кромки скалистого берега.

Мужчина был высок и болезненно худ, седые волосы неопрятными лохмами падали на лоб, почти полностью скрывая глаза. Из-под широкой накидки, не по погоде распахнутой на груди, виднелись сероватые, пропитанные кровью бинты. Замотаны были и ладони, хотя он, сжимая в руках тяжёлый посох, кажется, вовсе не чувствовал боли.

Наледь под его ногами хрустнула, прозвучав слишком громко в этой тишине. Остров, очевидно, был покинут не только людьми, но и птицами и зверьми. Оглядевшись и поудобнее перехватив тяжёлую сумку, мужчина целенаправленно зашагал вглубь острова, как будто точно зная, куда идти.

Через час с небольшим он нашёл то, что искал. Пещера была укрыта так, что едва ли её мог найти кто-то случайно. Заглянув внутрь и оставив там сумку, мужчина вернулся к выходу, и неуклюже залез на ближайшую скалу, болезненно вглядываясь запавшими от усталости глазами в небо. Наконец на горизонте показалась стремительно приближающаяся точка.

Крупный для своей породы ястреб сделал круг над головой ждущего его человека, и опустившись рядом, обернулся молодым, полностью обнажённым мужчиной. Тело его сотрясала сильная дрожь, но зеленовато-карие глаза светились самодовольством.

— Тайро, ты всё-таки прибыл раньше меня! — поприветствовал он мужчину с посохом. — Я увёл преследователей. Они направились на северо-восток. Надеюсь, маги Остара встретят их не менее приветливо, чем нас когда-то.

— Едва ли они смогут причинить демонам существенный вред, но нам хватит того, что они потеряли наш след. Здесь они не должны найти — Источник умеет отваживать непрошеных гостей. Хорошо хоть мы к таким не относимся. Пойдём, я разведу костёр. Ты выглядишь совсем озябшим, Кайри.

— Я просто голоден как тысяча демонов! — воскликнул метаморф и рассмеялся своей собственной нелепой шутке.

— Надеюсь, есть ты будешь как один, — чуть усмехнулся его спутник.

Они казались полной противоположностью друг другу. Тайро выглядел суровым, и даже мирно сидя у костра рядом со своим другом, излучал неясную угрозу. Ему едва ли можно было дать тридцать лет, несмотря на седые волосы, но что-то в его жестах, движениях, немного устаревшей манере речи говорило о том, что он гораздо старше. Маг сидел на неказистой подстилке так, как будто он был при дворе, а лицо его выражало холодное презрение к условиям, в которых ему приходилось находиться.

Его спутник выглядел ещё моложе — казалось даже странным видеть на таком юном лице пробивающуюся щетину. Он был, безусловно красив — правильное лицо, гибкая и изящная фигура, и грация, кажущаяся совершенно нечеловеческой. Но и за его кажущейся изящностью скрывалась сила — кипучая и бурлящая. И даже сейчас, когда он устал и был голоден, глаза его блестели жизнью, а на лице сменялось десяток противоречивых эмоций. Кайри только что доел свою жидкую похлёбку, и с жадным интересом смотрел в миску своему другу. Тот, едва заметно усмехнувшись, пододвинул ему свою порцию и порывшись в сумке, щедро добавил ломоть хлеба. Метаморф благодарно кивнул, принимая угощение. После звериного оборота он всегда был рад подкрепиться. Но сейчас его трапезу омрачала мысль о том, что она, по сути, последняя в его жизни.

— Как думаешь, Тайро, — с каким-то лихорадочным весельем спросил он своего друга, — сегодня хороший день для того чтобы умереть?

Тот смерил метаморфа мрачным взглядом:

— Ни один день не хорош для этого. Ты знаешь, как я отношусь к твоей затее.

— У нас нет особого выбора, — беспечно пожал плечами Кайри. — Обычным жертвоприношением тут не обойдёшься, ты знаешь, не говоря уж о том, что я не хочу, чтобы какой-то бедняга отвечал за наши с тобой грехи. Да и не всё так плохо. В конце пути меня с распростёртыми объятьями ждёт прекрасная женщина.

— Я вижу Её несколько по-другому, — сухо сказал маг.

— Ой, да брось, ты просто плохо знаешь свою Госпожу.

— А ты стремишься отправиться в Её чертоги как можно скорее, — сухо ответил Тайро. — Впрочем, в какой-то степени я тебя понимаю. Мне самому надоело прятаться от Лорда Хаоса.

Глаза метаморфа загорелись фанатичным огнём.

— Сегодня Он и все его проклятые слуги навсегда покинут земли людей. Останутся лишь те, кто привязан к материальным объектам или имеет телесную оболочку.

— Такие, как мы, — кивнул Тайро. — И Лорд Хаоса никогда не сможет причинить вред людям. Мы будем по разную сторону магического барьера.

Они долго ещё сидели у тускло горящего костра, пока Тайро не сказал:

— Пора. Рассвет самое лучшее время для ритуала.

— А ведь про магов смерти говорят, что вы творите свои злодеяния лишь ночью, — слабо усмехнулся Кайри.

— Я давно уже перестал быть только некромагом.

Они спустились по узкому, резко спускающемуся вниз туннелю, пока наконец не дошли до того места, где каменные стены расходились, открывая огромный, нерукотворный зал. Воздух в пещере был настолько сух и разрежен, что было сложно дышать, а от стен исходило слабое белесое сияние. И где-то, на грани слуха, звучало низкое, мерное гудение, которое, метаморф понял, слышал только он — слух Тайро был недостаточно совершенен, как у его друга.

— Очень мощное место силы, мощнее, чем я когда-либо видел, — выдохнул поражённый Кайри.

— Я видел равный по силе — в восточных горах Хорме, — обходя кругом условный центр пещеры, сказал маг смерти, выводя посохом на каменной поверхности руны, мерцающие багряной тьмой. — Местные дикари поклоняются ему.

— Для смертных эта сила действительно божественна, — усмехнулся метаморф, — но не для нас. Приступаем?

Глухо звучали под сводами огромной залы слова заклинаний, тени, отбрасываемые от магов на стены, причудливо изгибались, двигаясь совершенно произвольно от своих хозяев и меняя форму. Гул становился всё тяжелее и тяжелее, пока полностью не перекрыл голоса Тайро и Кайри. Каменный пол, покрытый рунами, покрылся трещинами, и начал ломаться.

— Осторожней! — резко прервав ритуал, Кайри откинул мага смерти назад, сам еле успев отпрыгнуть назад перед тем, как пол под ними провалился вниз.

В середине зала поднимался огромный столб белой, чистой энергии, пышущей жаром и заставляющий воздух вокруг себя трещать.

Маг смерти с трудом поднялся на ноги, и метаморф только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии он находился. Бинты на груди и руках вновь намокли кровью, а лицо стало пепельно-серым. Он с тревогой смотрел на столб энергии, до тех пор, пока Тайро осторожно не коснулся его плеча. Кажется, белое пламя, вспыхнувшее внезапно, было готово в любой момент иссякнуть.

— Ты справишься? — одними губами спросил Кайри. Тайро кивнул.

Перехватив посох поудобнее, он ласково провёл пальцами по резьбе у навершия, и из-него даже не выскочило, а материализовалось лезвие высотой в две ладони, заточенное с двух сторон. Неудобно для битвы, но достаточно для того, чтобы убить человека, который не способен или не хочет сопротивляться. Достаточно для жертвоприношения.

Кайри ощутимо передёрнуло. Ему приходилось убивать, и приходилось самому находиться на грани смерти. Но никогда перед ним не стояла задача умереть добровольно. И это было глубоко неправильно, хотя и необходимо.

Метаморф скинул одежду, оставшись обнажённым, но кажется, его это нисколько не смущало.

— Не хочу войти в новый мир в одеждах, заляпанных кровью, — усмехнулся он, заметив вопросительный взгляд своего друга.

Маг смерти ответил ему бледной улыбкой, хотя сейчас было совсем не смешно.

— Оправдывайся, извращенец. Кайри… — он отвёл глаза, и сухо приказал: — подойди ближе к Источнику. И лучше… лучше лечь.

Метаморф кивнул, послушно выполняя указания. Братья по крови и по оружию уже давно всё обсудили и решили, но обоим это решение давалось нелегко. И долгие прощания могли не только задержать и испортить ритуал, но и ослабить волю тех, кто его совершал.

Посох Кайри не был оружием: в бою, да и для самозащиты он был излишне громоздок и неудобен, к тому же подобным лезвием скорее было удобно наносить болезненные порезы, а не смертельные раны. Но магу смерти приходилось не раз убивать с помощью него. Поэтому его удар в беззащитное горло метаморфа был точен и быстр.

Кровь метаморфа потекла на камень, забрызгала лицо и одежду Тайро, но большая часть, как и хотел маг смерти, попала в белое пламя Источника. Руки метаморфа инстинктивно попытались закрыть рану на шее, а тело изгибалось в мучительных судорогах. Маг смерти, лишь на секунду помедлив, скинул всё еще слабо шевелящееся тело своего спутника в открывшуюся расщелину. Земля по ногами мага смерти начала дрожать, а светящиеся стены покрыли мелкие трещины. Пламя вспыхнуло ещё сильнее, утробный подземный рев оглушил Тайро, заставив упасть на землю и прикрыть уши ладонями. Жертва была принята.

И где-то, в сотнях, а то и в тысячах километров отсюда, вспыхивали другие Источники — создавая защитную сеть и вытесняя демонов за пределы невидимого барьера.

Но это был не конец, по крайней мере, не для мага смерти. В столбе пламени появился силуэт фигуры, странно гротескный и вытянутый. Глаза её, это было видно даже сквозь слепящий белый свет, были направлены на мага смерти. Не выдержав пристального взгляда, Тайро отвёл взгляд, поэтому так и не увидел, как живущее внутри метаморфа создание хаоса покинуло уже мёртвый сосуд.

Но зато маг в полной мере ощутил присутствие другого существа, чем-то похожего на демона, но гораздо, гораздо более могущественного. Тайро поспешно опустился на одно колено и склонил голову. Госпожа Смерть не любила непочтительность и могла сурово покарать за неё даже его, своего последователя. Но Она лишь скользнула мимо — сегодня Смерть пришла за другим, тем, кого она так долго хотела видеть в своих Чертогах.

Через час ослабленный, шатающийся Тайро покинул пещеру, совершенно не представляя, как он будет выбираться с острова. Сил на ещё одно магическое заклинание в нём больше не было, но находиться здесь было ещё опаснее. С погодой творилось что-то невообразимое, высокие тонкие деревья пригибало от сильного ветра, а в небе над островом возникло северное сияние, сверкающее десятком цветов, название большей части которых Тайро не знал. Поэтому за этой свистопляской стихий и сил маг не сразу заметил двоих людей, поджидающих его внизу. Высокую статную женщину с тёмной кожей и в богатых, отороченных мехами одеждах, он знал, а вот невысокого подростка с лютней наперевес он видел впервые. Но силу его узнал.

— Решили убедиться, что мы с Кайри Келедом закончим дело до конца? — приблизившись, спросил Тайро. Он тяжело опирался на посох, и это не осталось незамеченным его давней противницей.

— Неужели ты думал, что мы доверимся во всём Бродягам? — высокомерно спросила женщина. — Где второй эмиссар?

— Мёртв, — безжизненно ответил Тайро, и женщина вздрогнула, отведя глаза, слишком уж остро и болезненно было чужое горе, тем более от этого сильного и обычно невозмутимого мужчины.

— Что ж, тем легче. Пора окончательно избавить земли людей от тварей хаоса, — прерывисто заговорил юнец, с вызовом глядя на того, кто когда-то уничтожил его предшественника.

— Ты думаешь, что убив меня, ты сможешь уничтожить и демона внутри, мальчик-бард? — усмехнулся маг. — Он просто найдёт новую оболочку, воплотившись в ком-то ещё. Так стоит ли тратить силы, меняя известное зло на неизвестное?

Женщина успокаивающе положила руку на плечо своего спутника. Взгляд, направленный на некромага, был твёрд.

— Дело не только в этом. Знание о том, как уничтожить барьер, должно умереть.

— Вместе со мной, королева? — усмехнулся маг. — Не слишком похоже на благодарность за избавление от демонов. Что ж, тогда я тоже забуду о приличиях и позволю себе…

Что он собирался себе позволить, женщина так и не узнала.

— Мне надоела твоя болтовня! — зарычал мальчишка, и рванул к некромагу, чуть не сбив с ног свою спутницу. В руках его появилась золотистая сеть, сплетённая из нитей тонких как паутина, и там, где она лишь кончиками коснулась кожи Кайри, возникли глубокие кровоточащие порезы. Но тот успел отшатнуться, и теперь с весёлым изумлением посмотрел на срезанный рукав одежды. В другой день магу ничего не стоило уйти от удара и проучить мальчишку, но сейчас он был полностью измотан и истощён. Впрочем, бояться стоило не его, а ту, что была рядом с ним. Юнец хотел его смерти, но женщина смотрела на него с гораздо более прагматичным интересом — как будто размышляя, как тот будет смотреться в цепях. Его давняя противница была столь же честолюбива, и не погнушается использовать силы и знания некромага, чтобы захватить власть над всеми землями людей, хотя и сейчас подвластные территории были обширны. И Тайро не мог ей этого позволить.

— Чуть без руки не оставил! — Тайро погрозил пальцем и безумно расхохотавшись, растаял в воздухе.

Парень растерянно завертел головой, пытаясь понять, куда исчез его враг.

— Морок?

— Нет, одна из его проклятых способностей, — процедила женщина, и влепила музыканту оплеуху так, что тот кубарем покатился по земле. — Дурак, теперь мы потеряли его!

Женщина к чему-то прислушивалась, шевеля губами и не обращая внимание на дрожащего у её ног барда. Наконец она пошевелилась.

— Ушёл, покинул остров. Точнее, попытался.

— Что это значит, моя королева?

Женщина выглядела задумчивой, и отчего-то опечаленной. Маска холодного безразличия спала с её лица, и стало видно, что это величественная женщина была не так уж и молода.

— Он ранен и обессилен, едва ли ему хватит энергии, чтобы совершить переход. А это значит, он сам обрёк себя на гибель в морской пучине. Тайро Ландри хотел умереть.

— Но почему?

— Потому что Лорд Хаоса связал своих эмиссаров не только с собой, но и друг с другом. Боюсь, Ландри не выдержал ухода Кайри Келеда, и решил отправиться за ним. Ещё раз попытаться отобрать его у Госпожи Смерти.

Даже по интонациям было понятно, что она считает эту затею безнадёжной.

— Пойдём, нам больше нечего здесь ловить. Если следующие эмиссары и появятся, то мы узнаем об этом только через многие годы. А пока нам нужно не терять время, и попытаться перехватить власть, пока маги Северных островов и остарцы не обошли нас.

Спустя час после того как эти двое покинули остров, огромная волна поглотила остров, и земля ушла под воду, а вместе с ней и Источник.

Не одно тысячелетие минуло с тех пор. Менялся ход рек, иссушались моря, а там, где раньше были древние царства, появлялись новые государства. Тайро Ландри и Кайри Келед сгинули в безвестности, и тела их так и не были найдены, но сила, что жила внутри них, осталась на земле, находя себе другие оболочки.

Их всегда было двое — в каждом веке, в каждом мгновении существования. Смертные, маги, жрецы, правители, воины — эмиссары хаоса сменяли друг друга. Кто-то жил дольше, кто-то не проживал и человеческий век, но даже самые юные и неопытные из них были опасны. И страшнее всего, когда Бродяги, эмиссары хаоса, встречали друг друга — почти всегда для человеческих земель, Ойкумены, это грозило страшными катастрофами и изменениями.

Хотя кому как не эмиссарам хаоса менять судьбу мира, и свою, ломая предначертанное.