Наследник тьмы

Глава 1

Огромный вестибюль раскинулся под таким высоким потолком, что у меня закружилась голова. Лучи зимнего солнца падали сквозь прозрачный шпиль, и лифты то и дело возносились на невидимые верхние этажи, сверкая серебряными молниями.

– Вот мы и дома. – Магистр Айвор мягко улыбался. – Добро пожаловать в Эвенар, Эва.

– Спасибо, – машинально произнесла я.

– Подожди его благодарить, – хмыкнул Леандро. – Ты ещё не знаешь, в чьи руки попала.

– Попаду, – резко поправила я. – Пока я никому не принадлежу.

– Это временно.

– Лео, – негромко позвал Итан, и Леандро тут же стих. – Оставь её в покое.

– А говорил, что она тебя не интересует, – проворчал Леандро, но, бросив косой взгляд на приятеля, счёл нужным отойти.

Любопытствующие прохожие обходили нас стороной: обитатели и гости замка были заняты своими делами. За исключением женщины с поджатыми губами, которая сначала застыла на месте, пронзив меня острым взглядом, а потом направилась прямо к нам.

– Добро пожаловать в Эвенар, – произнесла она очень сухо, остановившись между мной и магистром. – Айвор, это правда? Передо мной Эвелин Валё? Вы нашли её?

– Нашли – это мягко сказано, – ехидно вставил Леандро. – Их столовая никогда не будет прежней. – Он помрачнел. – Жаль, что сам предатель нам не достался, но ничего. – Он бросил многозначительный взгляд на Итана. – Успеется.

– И её магический долг подтверждён? – озабоченно произнесла женщина. – Айвор, мне это не нравится. Они её живьём съедят!

– Попытаются, – спокойно согласился магистр. – Но я собираюсь предпринять кое-какие меры по этому поводу.

– Например?

– Отлучение от артефактов, – голос магистра оставался ровным. – Если я увижу на этой девушке хотя бы царапину.

Леандро возмущённо охнул.

– Нам что, ходить вокруг неё на цыпочках? Магия, знаете ли, подразумевает синяки! А то и ушибы и что-нибудь ещё!

– Как только я узнаю об этом «чём-нибудь ещё», – подчеркнул магистр, – а я узнаю, наказаны будете вы все. Вне зависимости от того, кто виновен.

Магистр Айвор повернулся ко мне.

– Кстати, познакомься, Эва, – его голос потеплел. – Это магистресса Сефриса Серпет, мой старый и добрый друг.

– Очень приятно, – произнесла я, хотя особой радости не ощущала. – Скажите, магистресса Серпет, а почему меня собираются съесть живьём? И как насчёт того, что у меня с собой нет даже зубной щётки?

Сефриса Серпет и магистр Айвор переглянулись.

– Я отведу девочку к себе и дам возможность привести себя в порядок, – решительно произнесла Сефриса. – Айвор, сколько у нас времени?

Магистр Айвор повернул голову, глядя на серебряную секундную стрелку, описывающую круг по сияющему циферблату. Солнечный свет за куполом начал тускнеть: приближались сумерки.

– Выбор нужно произвести быстро, – произнёс магистр Айвор наконец. – Печать не ждёт, поэтому следует завершить церемонию сегодня. У вас двоих есть время до восьми часов.

– Нам хватит, – кивнула Сефриса. – За мной, девочка.

Она повернулась к двум молодым магам.

– А вам двоим, – в мягком тоне скользнула угроза, – я очень советую не вспоминать старые добрые времена, когда слово «должница» трактовалось иначе.

– Наложница, – предположил Леандро. – Или, м-м… рабыня?

В его взгляде, устремлённом на меня, вспыхнуло предвкушение. Похоже, слова о наказании на него повлияли мало.

– Высший маг имеет право взять с другого мага клятву и печать, гласящую, что тот будет служить ему, – отчеканила магистресса. – Но принуждение к визитам в спальню сюда не входит. По крайней мере, с того дня, как правление Тёмного Магистра закончилось.

– Да-да, – пробормотал Леандро себе под нос. – Посмотрим, сколько это продлится.

Магистресса не удостоила его ответом. Просто жестом предложила мне следовать за ней к магическому лифту.

Взгляды магов буравили мне спину.

*

Оказавшись в покоях магистрессы, я поняла, чего я хочу больше всего в жизни. Стать магистром высшей магии в Эвенаре.

Полукруглый зал заканчивался огромным окном во всю стену, откуда открывался изумительный вид на закатные облака. Высоко над ними парили воздушные шары цвета ночного неба. С одного из них свисала лестница, пронзая облака и уходя вниз.

– Никогда в жизни не каталась на воздушном шаре, – произнесла я, подойдя к окну.

– Тебе это предстоит, – улыбнулась магистресса. – У тебя впереди целая жизнь, Эва. И ты сделаешь её настолько увлекательной, насколько сама захочешь.

Я деликатно кашлянула.

– М-м. Вообще-то, я немножко в рабстве. Или как это ещё называется?

Сефриса Серпет опустилась на подушки, которые были в изобилии разброшены возле окна, и я послушно села вслед за ней.

– Поговорим, – мягко сказала она.

Я наклонила голову в знак согласия.

Несколько секунд Сефриса смотрела на меня без улыбки.

– Когда-то долг перед высшим магом был древней традицией и честью для всех участвовавших в сделке, – произнесла она. – Особенно если маг, принимавший другого мага в ученики и младшие спутники, был могуществен и богат. Это был шанс получить знания, отточить своё мастерство, обзавестись связями и сдружиться с теми, кто окружал твоего хозяина.

– Всё-таки хозяина, – не удержалась я. – Так или иначе.

– Увы.

Что-то мне подсказывало, что со мной делиться секретами высшей магии никто особенно не будет. Я вздохнула, глядя на переливающиеся перламутровые облака.

– И как меня будут называть?

– Давным-давно тех, кто находился в служении, называли младшим спутником или учеником мага. Увы, признаться, эти слова чаще относятся к юношам. Девушки, которые поступали в услужение, в тёмные годы часто становились наложницами своих магов. Здесь Леандро прав.

– Ни малейшего желания становиться чьей-либо наложницей у меня нет, – тут же сказала я.

– Не сомневаюсь. К сожалению, у магов есть… пути убеждения. Твой маг может не тронуть тебя и пальцем: он просто не будет делиться с тобой ничем важным. Ты будешь использована для мелких поручений – разжечь камин, отнести книги в библиотеку, сходить на кухню…

«Буду использована». Я невольно поёжилась. Бр-р!

– А если я лягу с ним в постель… – произнесла я.

– Ты всё правильно поняла, – кивнула магистресса. – Именно поэтому у Тёмного Магистра никогда не было недостатка в юных магессах, летящих к нему, как мотыльки на пожар. Мечтающих, чтобы он взял их в ученицы, и готовых ради этого на всё.

Тёмный Магистр. Когда я ещё лежала в колыбели, у магов был единоличный правитель, холодный и жестокий, знаменитый кровавыми жертвами и безжалостными расправами. Его ближайший круг состоял из таких же садистских, развращённых и порочных магов, пока они не погибли вместе со своим тёмным господином, а их дети были лишены состояния, замков и привилегий.

Впрочем, кто знает, было ли всё это правдой? Ведь историю пишут победители.

– Хорошо, – произнесла я. – Значит, меня не будут унижать или тащить в постель, но полноправной обитательницей Эвенара мне тоже не быть. Верно?

Магистресса наклонила голову.

– К сожалению, правду будут знать все.

– И относиться ко мне соответственно, – пробормотала я.

– Твой… маг будет тебя учить, если захочет, – мягко сказала магистресса. – Знания передаются здесь не в классах, но от учителя к ученику. Учитель берёт себе одного-двух, от силы трёх учеников. Айвор, например, учит Итана и Леандро.

– Подозреваю, намаялся он с ними изрядно.

– Не без этого. Пока твоя магия заблокирована, но рано или поздно твой маг начнёт тебя учить. К сожалению, пока ты не свободна, выбирать учителя ты не сможешь.

Это я переживу. Меня волновало другое.

– Как долго будет длиться это моё положение? Мне трудно поверить, что отец продал меня в пожизненное рабство. Таких карточных долгов всё-таки не бывает.

Магистресса молчала. Молчала очень долго.

– Решение принимает маг, – наконец произнесла она. – Он выбирает, когда снять печать и принять девушку в свой близкий круг как равную. Или отторгнуть навсегда. Такое тоже случается.

Перед глазами потемнело.

– Никаких сроков? – услышала я собственный голос словно издалека. – Он что, может держать меня своей должницей вечно?

– Да, – последовал простой ответ. – Есть исключения, но о них я говорить не буду.

За окном стремительно темнело. Очертания воздушных шаров смешивались с первыми звёздами, и я поняла, что этот вид совсем скоро станет мне знакомым до боли. И я устану от него, как и от необыкновенно свежего и прохладного воздуха, подогреваемых магией залов, хрустальных лифтов и прочих чудес. Ведь я больше не буду принадлежать сама себе.

И никуда не смогу отсюда деться.

– Расскажите мне об Итане, – неожиданно для себя произнесла я. – Пожалуйста. И о Леандро, раз уж они оба могут претендовать на меня.

Магистресса помолчала, глядя в окно. Сквозь облака внизу проглядывали огни зимней столицы, где ещё пару часов назад я разливала по тарелкам суп и думала, что скоро Зимнепраздник и всё будет хорошо, разве что настроение у отца непонятное.

– Итан Волнар живёт странной жизнью, – наконец произнесла магистресса. – Он один из лучших молодых магов Эвенара. Столь отточенно и изощрённо владеть своей магией в его возрасте – это редкость. Его успехи бесспорны и в других дисциплинах. Ему пророчили бы блестящую карьеру, если бы не одно обстоятельство.

– Какое?

– С ним никто не разговаривает, кроме ближайших друзей. Его обходят стороной. И жизнь его спутника Леандро, – магистресса сделала паузу, – немногим лучше, несмотря на его постоянные шуточки по этому поводу.

Итан Волнар. Красавец, утончённо образованный, уверенный в себе, явно получивший великолепное воспитание молодой высший маг, чьё лицо я видела в газете… и с ним никто не разговаривает? И с Леандро тоже?

– Почему?

– Их родители были приспешниками Тёмного Магистра, – просто сказала Сефриса. – Алексис Волнар, отец Итана, был его правой рукой.

Я ахнула. Стало быть, я действительно видела Итана на газетной иллюстрации. Вот чей он наследник, оказывается! И вот почему Итан был лишён всего, чем когда-то распоряжалась его семья.

– Фактически сейчас они изгои, – продолжала Сефриса. – Они лишились всего после того, как Тёмный Магистр и все его приспешники погибли в одну ночь. Из-за предательства твоего отца, Эва.

Я моргнула.

– Что?!

– Твой отец тоже служил Тёмному Магистру, но вовремя переметнулся на правильную сторону. Именно он помог Айвору и остальным застигнуть Тёмного Магистра врасплох. Если бы не поступок твоего отца, Тёмный Магистр правил бы ещё годы и годы. Возможно, до сих пор.

– Вот почему Леандро назвал моего отца предателем, – произнесла я.

Теперь я понимала причину ненависти Леандро. У сподвижников Тёмного Магистра были дети, которые ощутили на своей шкуре, что это такое – потерять всё. У них отняли состояние и магические артефакты, отобрали даже право войти в свой старый дом. С ними отказывались разговаривать, за ними наблюдали пристальнее, чем за отъявленными преступниками…

Но у них оставалось одно. Последнее.

Месть.

До моего отца им было не добраться: магистр Айвор ясно дал Итану и Леандро это понять. Но у них оставалась я.

Я похолодела. Кажется, дела мои были совсем нехороши.

– Ну ладно, – вырвалось у меня. – Но если Тёмный Магистр мёртв, а вы такие добрые и гуманные, заставьте их отказаться от долга! Выполните все нужные ритуалы с реверансами, чтобы я не погибла, а потом уберите печать и отпустите меня на свободу! Они же на самом деле меня живьём съедят!

Магистресса покачала головой.

– Они много лет мечтали о мести, Эва. А мы лишили их этого, когда Айвор защитил твоего отца от расправы. Никто из них не откажется от долга. Всё, что мы можем, – уберечь тебя от самого худшего.

Она встала. В её руке появился жезл, и за спиной магистрессы открылся прямоугольник сияющего света, обрисовывая её сухощавый силуэт в темноте.

– Церемония выбора начнётся через час, – произнесла Сефриса. – Ты сможешь привести себя в порядок в соседней комнате. Твоя новая форма уже там.

Я встала. Яркий свет слепил глаза, но мне было всё равно.

На пороге ванной я обернулась.

– Магистр Айвор сказал, что мой отец был высшим магом, – произнесла я. – Тогда где моя магия? Я хочу её вернуть. Разблокировать. Это возможно?

Магистресса помедлила, прежде чем кивнуть.

– Это возможно, Эва. Но тебе нужно просить об этом не меня, а того, чьей должницей ты станешь.

Прекрасно. То есть мой «хозяин» будет владеть не только мной, но и моей магией.

Кажется, я сейчас взорвусь.

Я глубоко вздохнула. Выдохнула. Ничего. Мой отец лишился магии, но смог наладить свою жизнь и как-то обеспечивал нас все эти годы. Я тоже справлюсь.

Но одновременно с возмущением в моём сердце шевельнулось что-то вроде жалости. Маленькие дети не были виноваты в том, что творили их родители. Во времена Тёмного Магистра Итан едва ли умел читать и писать, но вместо родительской любви, доверия и тепла получил унизительную бедность и всеобщее презрение. Он был пленником Эвенара не меньше, чем я.

Но это не даёт никому права плохо со мной обращаться.

Никому.

*

Я стояла перед распахнутыми воротами, ведущими в темноту. И лестница, ждущая впереди, гостеприимной отнюдь не выглядела.

– Тебе придётся спуститься вниз одной, – произнесла Сефриса Серпет. В её руке горела одинокая свеча. – Это традиция.

Я оглядела простое чёрное платье, точнее, мантию без знаков различия, которую, по словам магистрессы, носили все новички в Эвенаре. Интересно, что будет прилагаться к этой мантии, когда мой долг будет официально признан? Кандалы?

Мрачного вида руны на поблёкших воротах и ведущая во тьму лестница навевали не самые весёлые мысли. Меня ждала темнота, и сердце предательски сжималось в груди. Не то чтобы я сходила с ума от ужаса, но было страшновато.

Я машинально потёрла запястье с печатью, и это не укрылось от Сефрисы.

– Держи. – Она протянула мне свечу. – Ничего не бойся. И… – Она помедлила. – Хочешь совет напоследок?

Я с заминкой кивнула.

– Да… пожалуйста.

На лице Сефрисы, освещённое огоньком свечи, было мрачное выражение.

– Отец Итана, Алексис Волнар, был правой рукой Тёмного Магистра. Остальные подчинялись ему точно так же, как теперь их сыновья подчиняются его сыну, Итану. Ты понимаешь, что это значит?

Я немного подумала.

– Итан может защитить меня от остальных? – неуверенно предположила я. – Он сильнее и талантливее других, его слушаются, следовательно, в нём есть своё благородство?

– Или же этот юноша уже на полпути к тому, чтобы пойти по стопам Тёмного Магистра. Пока Итан безукоризненно соблюдает правила, но ведь и сам Тёмный Магистр когда-то был образцовым учеником.

Лицо магистрессы было очень серьёзно.

– Будь осторожна, – произнесла она. – Пропасть, пролегающая рядом с тобой, глубже, чем ты думаешь.

Она отступила.

– И помни, – завершила она, – что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять.

*

Лестница нравилась мне всё меньше.

Я спускалась по шершавым кирпичным ступеням со свечой в руке. Вроде бы всё было хорошо: я не спотыкалась, ступени казались надёжными, и внизу вот-вот должен был показаться выход. Вот только у меня было такое ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты. И взгляд этот не был дружелюбным.

В следующий миг свеча в моей руке погасла.

А ещё через секунду меня ударили по голове.

Я безмолвно рухнула на ступени, выронив свечу.

– Ха! – раздался злорадный женский голос. – Как же с вами просто, идиотки без магии!

Невидимая преследовательница выругалась за моей спиной.

– Так, где мазь? Я же только что держала в руках…

– Не это ищешь? – раздался прохладный голос.

Лёжа на ступенях, я чуть повернула голову, чтобы видеть и свою преследовательницу, и смутно знакомого мага.

Впрочем, мне не нужно было вглядываться в рассеянном магическом свете, чтобы понять, что несколькими ступенями выше стоит Итан Волнар собственной персоной, держа в руках изящную коробочку и освещая пространство вокруг себя холодным голубым светом.

А вот незнакомую пышнотелую девицу я видела первый раз в жизни и очень хотела с ней больше не сталкиваться. Ударенные коленки болели немилосердно.

– Отдай! – выпалила девица в лицо Итану, но Итан лишь поднял коробочку выше.

– Даже не надейся. Чем ты тут занимаешься, Тамми?

– Гадостями, само собой! – возмущённо отозвалась девица. – Чтобы среди нас ходила какая-то красотка, портя мне настроение и отбивая моих поклонников?

– Тамми, у тебя нет поклонников.

– Будут! – отрезала Тамми. – И чтобы я сидела сложа руки и не пыталась попортить ей личико? За дуру меня держишь?

Я чуть не закашлялась. Вот это откровенность!

– Она и так отнюдь не красотка, – проронил Итан.

– Когда видишь её по несколько часов в день, это быстро забывается, – отрезала Тамми. – Конкуренция мне не нужна. Отдай мазь, добром прошу! Всё равно я её в покое не оставлю!

– Не отдам, и оставишь, – спокойно возразил Итан.

– Это ещё почему?!

– Потому что Айвор пригрозил отлучением от артефактов, если кто-то лишний раз тронет эту девчонку. – Носок идеальной туфли Итана указал на меня. – А ты преподнесла магистрам это отлучение на блюдечке.

Девица по имени Тамми заметно сникла.

И тут же встрепенулась.

– Так она уже навернулась с лестницы! Раз мы всё равно влипли, можем продолжить по полной! Если что, я никому не скажу, что ты здесь был!

– А это и не потребуется. Гляди.

Итан неспешно спустился на несколько ступеней и остановился напротив меня.

– Как видишь, наша «гостья» прекрасно нас слышит.

Ноги не слушались, но я упрямо приподнялась на локте. Руку Итан подавать мне явно не собирался.

– Допустим, слышу. – Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в лицо. – И? Что ты будешь делать? Продолжишь «по полной»?

Но Итан покачал головой.

– Не думаю, – произнёс он задумчиво. – Думаю, мы найдём общий язык.

Он опустился на одно колено, и прохладные пальцы пробежались по моему затылку.

– Без ушиба не обошлось, – констатировал он сухо. – Тамми, ты вообще соизмеряла силу?

– Конечно! – Тамми возмущённо взмахнула жезлом. – Я же смягчила удар! Она должна была упасть, отключиться – и всё!

– Высшие маги просто так не отключаются, – прохладно бросил Итан. – Так что вместо беспамятной жертвы ты получила злопамятную соперницу с гудящей головой. А разбираться со всем этим приходится мне.

Я попыталась уклониться, но кончики пальцев Итана прошлись по месту ушиба, нажимая на невидимые мне точки, и я почувствовала, как тупая боль утихает. Я невольно выдохнула с облегчением.

– Работает, – констатировал Итан. – Поднимайся.

Я подняла взгляд – и наши лица оказались близко-близко. Ладонь Итана всё ещё поддерживала мой затылок, и со стороны, должно быть, мы здорово были похожи на влюблённых.

Мгновение. Удар сердца. Ещё один. Я хотела было вновь съязвить про живой товар, но что-то в его глазах меня остановило. Происходящее, я видела, нравилось Итану не больше, чем мне.

Но он не даст мне свободу. Я сжала губы. Никто из этих магов не откажется от мести.

– Ну вот, – кисло сказала Тамми, – как я и говорила, ты уже к ней привыкаешь. Ещё чуть-чуть, и влюбишься.

Итан мгновенно убрал ладонь и поднялся.

– Это мне точно не грозит.

Он смотрел прямо на меня бесстрастно и чётко, и трудно было поверить, что его пальцы только что гладили мою кожу.

– Теперь о деле, – сухо сказал Итан. – Ты сообщишь магистрам, что у тебя нет к Тамми претензий из-за твоего падения, а Тамми за это оставит тебя в покое. Навсегда.

– Эй! – одновременно вырвалось у нас с Тамми. – Нет претензий?!

– Навсегда?!

– У тебя нет выбора, Тамми. Ты уже достаточно оскандалилась, устроив засаду на лестнице. Подобные глупости немыслимы, когда мы под подозрением.

– А когда нет? – в голосе Тамми появилась надежда.

– Тогда мы тем более под подозрением, – отрезал Итан. – Всё, переговоры закончены.

На лице Тамми вспыхнула паника.

– Ну, И-и-итан! Пожалуйста! Я только что придумала: никакой мази не надо! Просто достану клоунскую маску с кривым носом и заставлю её…

Так. Похоже, в должницы к этой девице лучше не попадать.

– Сделка заключена, – быстро перебила я. – Я не буду предъявлять претензии, а твоя подруга оставит меня в покое.

– Ну, И-и-итан… – вновь заныла Тамми, но Итан перебил её:

– Принято.

Смотрел он на меня. Я кивнула в ответ. Всё. Мы заключили сделку.

Боль в ногах начала стихать, и я, стиснув зубы, заставила себя подняться.

– Интересно, кому эта девица будет принадлежать, – протянула Тамми, глядя, как я встаю. – Я ставлю на Леандро. Он всё ещё носится со своей идеей наследника, так что она ему подойдёт. Итан, а ты что думаешь?

Итан лишь молча пожал плечами.

Я выпрямилась.

– Вы забыли спросить ещё одного человека, подходит ли мне Леандро, – проронила я. – Меня.

Итан резко повернулся ко мне. Я вздрогнула, увидев, каким ледяным блеском горели его глаза.

– Нас тоже забыли спросить, – бросил он. – Вместо того чтобы дать правосудию свершиться, нам дали пощёчину. Нам не дали допросить Тормана Валё, и никто из нас не узнает, как погибли наши родители. Мы ждали столько лет, а вместо этого…

В его глазах сверкнуло такое же презрение, как когда его взгляд был устремлён на моего отца.

– Вместо этого, – продолжал Итан безжалостно, – среди нас появится шпионка. А избавиться от тебя невозможно: ты единственное звено цепи, ведущей к предателю. Да и у Лео, если победит он, будет непросто отобрать игрушку.

– Я вам не игрушка, – сквозь зубы произнесла я.

– Разумеется. Ты оружие. И знаешь, на кого ты направлена? На нас.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полутьме. Голубой свет в руке Итана горел холодно и ровно. Лицо Итана оставалось бесстрастным, но я ясно ощущала его стремление держаться от меня подальше. Итан Волнар не хотел, чтобы я, пусть и случайно, проникла в его тайны.

– Я ни на чьей стороне, – произнесла я. – Я только хочу получить свободу.

Вместо ответа Итан подал мне зажжённую свечу. Тамми неохотно сделала жест коротким жезлом, и я увидела в самом низу лестницы очертания дверей.

– Иди.

В следующее мгновение голубой огонь на руке Итана погас, и он растворился в темноте вслед за Тамми. Я осталась стоять со свечой в руке.

Меня ждала церемония выбора, чем бы она ни была.

Что ж, посмотрим, что готовит мне судьба. Прихрамывая, я начала спускаться.