(Не)счастье для ректора, или случайная невеста

Глава 19

Я закрыла за собой дверь гостевой комнаты, хлопнув дверью сильнее, чем следовало. Ни в чем не повинная деревяшка слабо хрустнула, но я уже направилась прямо по коридору, стараясь не смотреть на этот дурацкий чемодан, на дне которого покоился злосчастный незаслуженный диплом об окончании академии, подписанный ректором Десмондом Алленом Мэйрроу.

Шаги по каменному полу коридора отдавались глухим эхом, вторя ударам сердца. Я шла, стараясь не думать о нем , но выходило скверно. Мысли раз за разом возвращались во вчерашний вечер, и щеки предательски вспыхивали от воспоминаний. Но тут же накатывало негодование, обида и даже злость. Мне хотелось разорвать проклятый диплом, который и привел меня в академию. Но я сдержалась, велела себе быть благоразумной.

Не смотря на бушевавшие внутри эмоции, без связи, дергавшей меня постоянно, я уснула, стоило только голове коснуться подушки, и проспала до того момента, пока меня не разбудил галдеж студентов, спешащих на занятия. А затем мне доставили письмо от отца, в котором говорилось, что родители Джесси, тетя Дэйра и дядя Кайрэм, помогут мне добраться до Камерсбрука, где я должна встретиться с мужчиной, претендующим на мои руку и сердце.

А я и забыла, что эта встреча должна состояться сегодня. Совершенно вылетело из головы.

Еще неделю назад это было пределом моих мечтаний. Сдать экзамен, получить диплом, отправиться на свидание с женихом в один из лучших ресторанов города, показать себя с лучшей стороны чтобы скорее выйти замуж.

А что сейчас? Я только и могла, что думать о чувствах, которые будто заноза, жгли изнутри, а еще размышлять о загадке, которую мне так и не удалось разгадать. Джесси, моя милая способная талантливая Джесси, осталась без магии! Я должна была ей помочь, я могла!

И, проклятие, мысли возвращались к тому видению, в котором мантикора атаковала человека в плаще, но видение заканчивалось магической вспышкой. А что, если… что если он пострадает? Мне, конечно, хотелось огреть его чем-нибудь тяжелым сейчас, но зла я ему не желала. Вообще, я передала Маркусу предупреждение, но… Но когда Десмонд Аллен Мэйрроу вообще кого-то слушал?

Одной соваться в пещеры было глупо. Но что, если попросить кого-то из стражей меня сопроводить? Маркуса, например. Он же знает о моих способностях…

- Что, уже уволил тебя ректор? – раздался сбоку знакомый ехидный голос.

На мгновение остановилась. На одном из подоконников коридора в окружении девушек с младших курсов сидела Стефани Моурен, у чьем существовании я вообще уже успела забыть. И сейчас она смотрела на меня и мой чемодан с издевкой.

- Неужели не справилась с обязанностями даже простой секретарши?

Вот только ее не хватало встретить перед отъездом! И так настроения не было, так еще она!

- А ты ищешь свежую сплетню? Так лучше расскажи своим подружкам, как тебя за твой мерзкий характер и длинный язык в тюрьме королевского дворца держали, - я живо вспомнила рассказ Элис про события на отборе невест. - Очень интересная сплетня будет!

И не дожидаясь ответа я рванула в сторону выхода, к воротам, где я должна была встретиться с родственниками.

Стоило только обогнуть здание, как я различила впереди знакомую фигурку с копной каштановых волос. Рядом с ней стояла блондинка. Джесси и ее соседка Мелисса. Джесси стояла, обхватив себя руками, а Мелисса что-то негромко говорила ей, касаясь плеча. Казалось, Джесси вот-вот расплачется.

Как хорошо, что мы отъезжали не от центральных ворот. Иначе здесь бы собрались всякие Стефани, любительницы сплетен. Глазели бы на Джесси, а ей и без этого тошно.

- Привет, девочки! – я приблизилась и постаралась скрыть все те эмоции, которые раздирали изнутри.

Не к чему беспокоить Джес, она и так натерпелась.

- Ами, хорошо, что ты тоже едешь, - Джесси с трудом улыбнулась, хотя по ее виду было понятно, что настроение оставляет желать лучшего.

- Привет! А я тут собрала вещи Джесси и… попрощаться пришла, - Мелисса как-то нервно передернула плечами и отвела взгляд. – Ну, я пойду! Еще увидимся!

Джесси махнула рукой вслед соседке.

- Что-то она какая-то странная, - я проговорила, нахмурившись.

- Мисси просто переживает очень. Ее мама грозится тоже забрать из академии, замуж выдать. К тому же Фелиция – близкая подруга Мисси, а я ее соседка. Мисси говорит, что точно будет следующей.

Я даже вздрогнула от этой новости. А что если… что если Мелисса Хартлэм и есть связующее звено между Фелицией и Джесси? Я ведь подозревала эту леди Хартлэм! Она же была здесь в день исчезновения Джесси! А когда пропала Фелиция… леди Хартлэм приезжала на заседание совета. Да и вообще она на демоницу похожа по всем параметрам. Эти ее коготки чего стоят!

Фигура в плаще… Могла ли это быть леди Хартлэм? Может, потому силуэт мне знакомым показался?

- Ами? – Джесси коснулась моей руки, слегка встряхнув, возвращая к реальности. - Ты чего застыла?

- Я… задумалась просто, - попыталась сделать вид, что в порядке и встряхнула головой, собираясь с мыслями. – А ты… Ты как себя чувствуешь?

- Нормально, - кузина вздохнула. – Если можно так сказать. Будто… будто что-то выдернули вот отсюда, - она прижала руки к груди. – Сложно описать. Без магии как… как без рук, понимаешь?

Сердце болезненно сжалось, как будто я чувствовала ее утрату вместе с ней.

- Того, кто это сделал, найдут. И твоя магия вернется. Обязательно. А пока отдохнешь дома от всех этих экзаменов, занятий. Давай вместе сходим… мороженого поедим? Прогуляемся по городу.

- Ами! – Джесси всплеснула руками. – Какое мороженое? Ты же сегодня на свидание идешь! Мне мама сказала.

Я моргнула, внезапно вспомнив про вечерние планы.

- Точно. Свидание, - я протянула, чувствуя, что совершенно не хочу идти в этот ресторан. - Но оно же только вечером.

- И все же тебе надо подготовиться, - Джесси покачала головой. - Ты уже знаешь, кто он?

- Без понятия. Если ты хочешь, то я могу с тобой остаться. Правда, мне не сложно.

В конце концов, Джесси и правда нужна моя поддержка. Не до свиданий сейчас.

- Нет! - Джесси энергично покачала головой. - Ты пойдешь на свидание. Ты же так долго ждала этого момента! – следом сестра нахмурилась, бросив взгляд мне за спину. - Ой, кажется, отец нас зовет. Они что-то обсуждали со стражем Арденом. Он должен сопровождать нас до дома. В целях безопасности. Идем же!

Джесси сжала мою руку и потянула в сторону ворот.

Маркус поедет с нами? Отличная новость! Быть может, мне удастся с ним поговорить.

Экипаж уносил меня все дальше от академии, и от этого внутри что-то больно переворачивалось, хоть магическая связь и была разрушена. Джесси сидела рядом со мной на мягком диванчике, а напротив нас разместились тетя Дэйра и дядя Кайрэм.

Тетя Дэйра, как всегда, держалась безукоризненно. Ее идеально уложенные волосы и безупречно подобранный наряд подчеркивали ее стремление оставаться образцом аристократической элегантности. Но за ее светской улыбкой угадывалось напряжение. Тема похищения Джесси, кажется, была для нее под запретом. Она изо всех сил старалась отвлечь нас на легкие разговоры, в отличие от дяди Кайрэма. Он едва ли проронил и два слова за время поездки. Казалось, он избегал смотреть на Джесси, будто чувствовал себя виноватым. Закрылся от нас свежим номером газеты, главная страница которой кричала о звере, напавшем на академию.

Экипаж слегка тряхнуло на повороте, и я перевела взгляд с мрачного лица дяди Кайрэма на Джесси. Она, казалось, немного успокоилась, хотя ее пальцы продолжали нервно теребить подол платья.

- …только представьте: теплые вечера, аромат жасмина повсюду, пикники у озера, - тетя Дэйра рассказывала последние новости о ремонте в их летней усадьбе. - А какая там оранжерея! Я собрала редчайшие образцы с южных островов, такая красота! Ах, лето в усадьбе будет просто чудесным! Ами, ты просто обязана к нам заехать! После медового месяца, конечно.

- После… чего? – я даже вздрогнула от неожиданности.

- Медового месяца после твоей свадьбы, милая! – тетя Дэйра расплылась в широкой улыбке. - Вы же с супругом найдете время заехать к нам в гости?

- Пока что никакого супруга у меня нет. И предложения я не получала, - я выдавила, стараясь скрыть настоящие эмоции. – Я даже имени этого мужчины не знаю.

- Милая, я думала, ты знаешь, что свадьба - это вопрос решенный, — тетя Дэйра продолжала так спокойно, будто обсуждала погоду на завтра. - Твой отец уже почти все согласовал. Осталось только подписание бумаг, выбор даты и, разумеется, свидание.

Я бы прыгала до потолка от счастья, если бы неделю назад услышала эту новость. Ведь все сложилось наилучшим образом! Осталось выбрать дату и вскоре я стану супругой!

Но сейчас дыхание перехватывало уже не от счастья, а от других эмоций.

- Что, если жених мне не подойдет?

- Что значит, не подойдет? Жених – это же не пара обуви, - тетя Дэйра посмотрела на меня с выражением, будто разжевывала мне простую истину. – Твой отец нашел тебе достойного мужчину, уж поверь мне. И потом, ты уже не в том возрасте, чтобы нос воротить от предложения. Так и вовсе одной можно остаться.

Я почувствовала, как меня слегка передернуло от ее слов, но сдержалась.

- Разумеется, тетя Дэйра, - сухо ответила я, предпочитая не развивать тему.

- Можно я буду одной из подружек невесты? – Джесси сжала мою ладонь. – Я знаю, что ты выберешь Розмари и Элис.

- Ты обязательно будешь в числе подружек, Джес, - я стиснула руку сестры в ответ. – Когда и если свадьба состоится.

- А скоро и ты, Джессика, получишь предложение, - тетя Дэйра хлопнула в ладоши. - Мы с папой позаботимся об этом. Ведь главное предназначение женщины – хранительница семейного очага. Я вообще была против твоего обучения в этой академии, но ты сама…

- Мама! – Джесси вздрогнула, я сжала ее руку чуть сильнее.

Но тут экипаж покачнувшись, замер, избавляя нас от продолжения разговора. Из окна я увидела знакомую вывеску салона платья.

- Как чудно! Мы уже приехали! Аманда, тебе нужно выбрать платье для свидания. Мы с Джессикой проводим тебя, разумеется! Идемте!

Я выбралась из экипажа первой. Мне нужно было несколько мгновений, чтобы перевести дух.

И как раз в этот момент к экипажу приблизился Маркус. Его взгляд встретился с моим, и я сделала шаг вперед.

- Страж Арден! Могу я поговорить с вами? – я заговорила быстро, надеясь успеть до появления тетушки и Джес.

- А, Аманда! – он как и всегда улыбнулся. - Вы все же решили покинуть стены академии? Мне будет не хватать вас в приемной. Вы были ее украшением. Что вы хотели?

Я сжала перчатки в руках, опустив глаза. Слова давались тяжело.

- Мне хотелось бы… вернее мне нужно побывать в пещерах. И если вы сможете сопроводить меня… буду вам благодарна.

Он нахмурился, но его лицо оставалось невозмутимым, хотя взгляд стал внимательным.

- В пещеры? И зачем вас опять туда тянет?

- Из-за Джесси, - я подняла взгляд, стараясь говорить как можно увереннее. - Если есть хоть малейший шанс выяснить, кто за этим стоит, я должна попробовать вызвать видение. Мне кажется, что я знаю того, кто за этим стоит. Его образ был мне… знаком.

Маркус прищурено смотрел на меня, выразительно приподняв правую бровь.

- Мне нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю ваши чувства, но прошу вас… не делать необдуманных поступков.

Его слова прозвучали как упрек, но прежде чем я успела что-либо ответить, за спиной раздался голос тети Дэйры.

- Аманда, дорогая! Поторопись, тебя уже ждут.

Тетя Дэйра, выбравшись из экипажа, замахала рукой, призывая меня идти к салону. Маркус сделал шаг в сторону, позволяя пройти вперед. И было в его взгляде что-то задумчивое, обнадеживающее. Быть может, он в тайне от ректора Мэйрроу встанет на мою сторону…

- Ами! – Джесси нагнала меня и подхватила под руку. - Можно мы поможем тебе с выбором платья?

- Ты же только что после целителей, тебе отдохнуть надо, - я попыталась ее отговорить.

- Я и так пролежала сутки, отлично себя чувствую. И вообще, ты же сама говорила, что мне нужно развеяться, - кузина напомнила мне о моих словах. – Мама, мы же можем помочь Ами с выбором платья?

Меньше всего мне хотелось провести время в компании тетушки, но и Джесси оставлять не хотелось.

- Думаю, у нас есть на это время, если ты так хочешь, дорогая, - тетя Дэйра улыбнулась, будто только и ждала этого предложения.

Салон платья миссис Блинкс был пропитан ароматами пудры, ванили и тонких, дорогих духов. А еще… разумеется, женскими секретами.

В витринах играли блики света, отражаясь от хрустальных люстр и серебристых подставок для манекенов. Легкий звон колокольчика над входной дверью возвестил о нашем прибытии, и одна из помощниц, стройная девушка в черном платье с белым воротничком, тут же поспешила к нам.

- Добро пожаловать, дамы, - она присела в вежливом реверансе. - Чем могу помочь?

Тетя Дэйра шагнула вперед с непринужденной уверенностью, которая так свойственна ей в подобных местах.

- Добрый день! Мы по записи. Аманда Дэйвис, - она кивнула на меня.

Я огляделась. Полки вдоль стен были заполнены шелковыми лентами, перчатками, шляпками и множеством аксессуаров. Манекены в витринах сияли бисером и разноцветными камнями. Все как и всегда.

На секунду я закрыла глаза, и передо мной всплыли воспоминания.

Последний раз я была здесь с Розмари и Элис. Мы подбирали платье для Рози. Шутили, смеялись, примеряли безумные наряды, которые явно не подходили по стилю или размеру. Рози в тот день собиралась опустошить весь золотой запас супруга.

И еще именно в тот день у меня было одно из немногочисленных в ту пору видений.

Тот день казался далеким, как из другой жизни. В той жизни я, глядя на Рози, отчаянно хотела любить. Хотела быть любимой. Мы говорили о будущем, о свадьбе, о счастье, и я тогда верила, что это возможно и в моей жизни. Но кто же знал, что от этой любви может быть так больно!

- Ами, тебе нужно что-то лиловое, - произнесла Джесси, явно чувствуя мое настроение. - Как считаешь?

- Можно и лиловое, - я пожала плечами.

Тетя Дэйра приподняла бровь и поджала губы. Ей похоже не очень-то нравился мой настрой.

Помощница проводила нас на второй этаж, в примерочную, где уже висело несколько платьев. Джесси шустро осматривала ткани платьев, ее глаза неподдельно разгорелись от радости. Тетя Дэйра устроилась в кресле с газетой, открывая первую страницу. Ее лицо приняло деловитое выражение, очевидно она выискивала свежие сплетни.

Я же стояла манекеном на невысоком подиуме перед зеркалом, видя свое отражение в череде меняющихся нарядов, и не могла избавиться от странного ощущения. Безразличие окутывало меня, словно плотный туман. Мне было все равно, в чем я пойду на свидание. Было совсем не важно, какое впечатление я произведу на мужчину, собиравшегося взять меня в жены. Внутри была какая-то пустота.

Очередное платье было светло-голубым, с нежным кружевом, которое мягко обрамляло линию плеч, будто подчеркивая хрупкость. Оно сидело идеально, тонкий пояс аккуратно подчеркивал талию, а легкая ткань струилась вниз, как вода в горном ручье.

- О, это просто прелесть! - воскликнула Джесси, хлопая в ладоши. - Ами, это платье для тебя!

Я шагнула от зеркала, вяло потянув ткань у талии, больше из необходимости, чем из реального интереса.

- Слишком светлое, - пробормотала я, - Будет видно любое пятно.

И как раз в этот момент тетя Дэйра громко ахнула:

- Вот так новость! Хотя, ожидаемо!

Ее возглас заставил меня машинально вздрогнуть.

- Что такое, мама? – Джесси улыбнулась. – Шелк подорожал? Или нашли тот вид фиеркии, которую ты так искала для своей оранжереи?

- Представляете, ректора Академии отстранили от работы! - выпалила тетя, ткнув пальцем в газету.

Затем она бросила на меня быстрый взгляд, который сменился широкой улыбкой.

- Ох, ты просто прелестна в этом наряде, Ами!

Но мне было не до наряда. Сердце ухнуло куда-то в область пяток.

- Это невозможно, - я выдохнула, подскочив к тете и устремила взгляд на страницу газеты.

- Вот, посмотри сама. Так и написано: временно отстранен по решению совета. И правильно, я считаю. Если он не справляется с безопасностью, то и нечего ему занимать такой ответственный пост. Но не это сейчас важно! По-моему, это платье самое лучшее! Немного собрать волосы, и ты будешь готова к самому важному событию…

Она продолжила говорить, но я уже не слышала ее. Я смотрела на черные буквы заголовка, пытаясь осмыслить увиденное. Неужели тайна ректора Мэйрроу раскрыта, и его потому отстранили? Неужели кто-то узнал?