(Не)счастье для ректора, или случайная невеста

Глава 20

В положенный срок экипаж остановился перед рестораном "Звездная ночь". Я бросила быстрый взгляд в окно, пытаясь успокоить нервы.

Здание походило на небольшой одноэтажный дворец. Высокие арочные окна здания излучали мягкий золотистый свет, который разливался по влажной мостовой, отражаясь в лужах.

Фасад здания из светлого мрамора был украшен лепниной, колонами и витиеватыми золотистыми узорами. В свете уличных фонарей позолота переливалась тонкими бликами, словно камень был пропитан каплями драгоценного металла.

Над массивной двустворчатой дверью из темного дерева висела серебристая гирлянда, вьющаяся спиралями вокруг тонкой металлической рамы. Она блестела под редкими каплями дождя. У самой двери замер походивший на статую швейцар в бордово-черной форме.

Было красиво. Почти волшебно. Но… сердце замирало совсем не от восторга.

- …И последнее. Не забывай о правилах приличия, Аманда, - продолжила бесконечные наставления тетя Дэйра, поправляя перчатки, - На этом свидании ты должна показать себя с лучшей стороны. Ведь все решится сегодня, дорогая. Веди себя скромно. Не перебивай его. Поддерживай разговор, даже если тебе будет скучно. И не спорь, - она сделала многозначительную паузу, поправляя манжеты своих перчаток. - Леди не спорят как бабы на базаре.

Я уныло кивнула. Спорить было бесполезно не только с женихом, но и с тетей Дэйрой. Уж она всегда знала, как лучше.

- Благодарю за советы, тетя. И за то, что помогли с выбором платья, - пробормотала я и, поправив подол платья, открыла дверцу экипажа.

- Отличного вечера, Ами! Жду от тебя хороших новостей! – Джесси быстро чмокнула меня в щеку на прощание.

Сойдя на мостовую, я ощутила, как порыв ветра взметнул волосы к небу и кинул в лицо несколько капель дождя.

Прекрасное начало вечера! Сначала тетя с ее нравоучениями, теперь кажется, даже погода против того, чтобы я шла на это свидание.

Или мне просто хотелось так думать.

Сейчас еще можно было все изменить. Просто махнуть рукой какому-нибудь извозчику, сесть в другой экипаж и уехать домой. Улыбаться и кивать потенциальному жениху, когда на душе кошки скребут было выше моих сил.

Но…

Я тут же одернула себя. Отец не простил бы мне такого шага. Он будет в бешенстве, а матушка начнет лить слезы, причитая о том, что я так и останусь старой девой на попечении родителей…

Стиснув зубы, зашагала вперед. Швейцар тут же ожил и услужливо открыл передо мной дверь, и я перешагнула порог заведения.

Холл внутри "Звездной ночи" выглядел более впечатляюще. И привлекали взгляд не картины, лепнина, позолота и прочие элементы декора. Нет. Первое, что бросалось в глаза – бездонное звездное небо вместо потолка. Я даже ахнула от неожиданности.

И тут же меня встретила девушка в сером форменном костюме с приветливой улыбкой на губах.

- Добрый вечер, мисс. Позвольте принять вашу верхнюю одежду.

Я сняла накидку и осталась в нежно-голубом платье.

Девушка щелкнула пальцами и моя верхняя одежда растворилась в воздухе.

- Рада приветствовать вас в «Звездной ночи»! – все так же улыбаясь она проговорила заученную фразу, а следом в ее руке появился блокнот. - На чье имя заказан столик?

И тут я поняла глупость положения. Я не знала имени или фамилии жениха. А что, если его еще нет? Тогда… это шанс! Шанс сбежать домой.

- Я Аманда Дэйвис. Меня, скорее всего, должен ждать спутник, - ответила я, чувствуя, как волнение все больше сжимает грудь.

Взгляд девушки скользнул по листам в блокноте и ее улыбка стала еще шире:

- Все верно, вас уже ожидают.

Девушка жестом пригласила меня следовать за ней и открыла передо мной дверь в основной зал.

Я почувствовала, как внутри все скрутилось тугим узлом, но заставила себя сделать еще один шаг вперед.

За дверью приглушенно играла смутно знакомая мелодия, в воздухе витал аппетитный аромат с примесью женских духов.

Зал был заполнен круглыми столиками, между которыми перемещались официанты. Каждый столик украшали изящные свечи в серебряных подсвечниках. Их пламя плясало будто в такт музыке, отражаясь в бокалах с вином. Гости, мужчины в дорогих костюмах и женщины в изящных платьях, явно были завсегдатаями подобных заведений.

Вдоль стен виднелись темно-синие тяжелые шторы, отгораживающие столики, видимо для того, чтобы гости могли чувствовать себя более уединенно. И конечно же, здесь так же, как и в холле, вместо потолка было бескрайнее ночное звездное небо. Казалось, что это не иллюзия, а настоящие небеса м миллионами звезд, которые мягко мерцали, переливаясь всеми оттенками серебра. Иногда в небе пробегали тонкие лучики света, как будто где-то вдали падали крошечные звездочки.

Девушка подвела меня к столику, скрытому от остального зала тяжелой бархатной шторой. Мой потенциальный жених сидел ко мне спиной. Темноволосый, явно высокий и молодой. Хотя бы не престарелый вдовец, уже неплохо… Или плохо? Ох, что же я делаю, зачем же я пришла…

Сердце пропускало удар за ударом.

- Ваш столик, мисс Дэйвис! – девушка проговорила, не замечая моего смятения. -Приятного вечера!

Мужчина поднялся из-за стола и… развернулся, приветствуя меня широкой улыбкой. А я застыла, ощущая, как пол уходит из-под ног.

Быть не может. Только этого не хватало.

- Не описать словами, как я рад снова видеть вас, Аманда, - он заговорил, а следом подхватил мою руку и прикоснулся к ней губами.

Разумеется, я знала его. Джеймс Мэйрроу. Мой потенциальный жених - брат ректора Мэйрроу.

Этого я точно не ожидала!

Замерла, хлопая ресницами и пытаясь прийти в себя, но каждая попытка сосредоточиться лишь усиливала головокружение. Руки сами собой потянулись к спинке ближайшего стула.

- Аманда? Все в порядке? Вы побледнели, - Джеймс Мэйрроу смотрел на меня с озабоченностью, в голосе послышались тревожные нотки.

Я заставила себя улыбнуться.

Нужно собраться, взять себя в руки.

- Доброго вечера, мистер Мэйрроу, - проговорила я, едва узнавая собственный голос. – Я в полном порядке! Честно говоря, я просто не ожидала увидеть вас здесь и в смятении…

Если честно, я вообще надеялась больше не встречать фамилию Мэйрроу. Но вот ведь ирония, мужчина именно с этой фамилией просил моей руки! Голова по прежнему кругом шла. Как мне быть и что делать? Если соглашусь выйти замуж, то в моей жизни будет постоянное напоминание о моем разбитом сердце.

А если откажу? Как объясниться? Простите, Джеймс, дело не в вас, дело в том, что ваш брат разбил мне сердце?

Ох, как сложно!

Джеймс тем временем едва заметно усмехнулся, но в его глазах читалось удовлетворение, словно он предвкушал мою реакцию.

- Простите мое желание остаться инкогнито. И прошу, зовите меня просто Джеймс, – он приблизился и отодвинул стул, приглашая меня присесть. - Давайте без этих условностей. Впрочем, знаете я думал, что мои намерения были вполне ясны еще на новогоднем балу.

Бал. Кажется, что он был так давно, будто не со мной. В тот вечер я и правда впервые встретила Джеймса Мэйрроу и даже танцевала с ним, не имея понятия, кто он такой. Про семью Мэйрроу было мало сплетен и слухов, по крайней мере, матушка не называла эту фамилию в списках женихов для дочерей.

- От чего же? – я подхватила салфетку со стола, лишь вы чем-то занять дрожащие руки.

- Разве не вы танцевали со мной четырежды?

Он даже это запомнил! А я… В тот вечер я много с кем танцевала, толком не запоминая имен. Все мое внимание было обращено к Рози.

- Не все мужчины столь решительны, - я скромно опустила взгляд, стараясь выглядеть непринужденно. - Для многих танец - это всего лишь танец.

Джеймс наклонился чуть ближе, и в его глазах сверкнула искра.

- Для меня это был не просто танец, Аманда. Тогда, на том балу, вы сразили меня в самое сердце.

Щеки обдало жаром. Казалось, я краснею до корней волос.

Прекрасный мужчина, красивый, образованный, только что практически признался мне в своих чувствах. А что же я? Я ощущала себя полностью разбитой.

И как раз в этот момент, спасая меня от необходимости дать какой-то ответ, появились официанты с подносами. На столе появились изысканные мясные, сырные и овощные закуски на миниатюрных тарелках, которые выглядели как произведения искусства. Или мне так только казалось после столовской академической еды, где эстетика была явно последним пунктом в списке приоритетов?

Следом один из официантов с профессиональной сдержанностью разлил вино в тонкие бокалы. Рубиновая жидкость в них заискрилась, отражая мерцающие звезды иллюзорного потолка.

И вот мы снова остались наедине, от чего у меня скрутило все внутренности.

- Я осмелился заказать закуски и вино на свой вкус, - Джеймс улыбался, пытаясь поймать мой взгляд. - Надеюсь, вам понравится.

- Конечно, я доверяю вашему вкусу, - ответила я, подхватывая свой бокал. Сделав небольшой глоток, почувствовала терпкий вкус на языке и решила сменить тему с разговора о чувствах: – И… я бы хотела поблагодарить вас за цветы. Ваш букет… он был прекрасен.

- Хотелось, чтобы вы улыбнулись. Вы были так напряжены в тот вечер в академии, - продолжил он, наблюдая за моей реакцией. – Работать с моим братцем – то еще наказание! Надеюсь, Десмонд вас не слишком напрягал?

Я вздрогнула при упоминании о ректоре, но быстро взяла себя в руки.

- Это всего лишь работа, - ответила я как ни в чем не бывало. – Я не боюсь трудностей

- Что ж, мне-то уж точно известно, насколько Десмонд может быть несносным, - он чуть наклонился ко мне. – Но позвольте спросить, как вы вообще стали с ним работать?

- Из-за одной… небольшой ошибки, - я сдержано пояснила. - Скажем, моя работа была попыткой исправить эту ошибку.

Джеймс поморщился. Упоминания о брате явно было ему не по душе. Они враждовали?

- Идеальный Дес не дает права на ошибку. Знаете, мой братец просто был к вам слишком предвзят. Он был против моей помолвки.

Эти слова пронеслись эхом в воспаленном сознании.

Против?! Так он… знал?!

Впрочем, глупый вопрос. Разумеется Десмонд Мэйрроу знал, о том, что его брат собирается сделать мне предложение!

Дыхание перехватило, голова шла кругом. И в мыслях всплыли все его едкие замечания про моего жениха. И все это время он знал! Знал, по какой причине я вообще оказалась в академии, и молчал!

Но нельзя было показать, что эти слова меня хоть как-то задели. Тем более, что Джеймс смотрел прямо на меня, видимо заметив мое смятение.

Сделала еще один глоток вина, опустошая бокал.

- И почему же ваш брат был против? – я поинтересовалась, стараясь сделать голос равнодушным.

- Мелочь, не имеющая значения, - Джеймс попытался отмахнуться.

Было ясно, что разговор ему совершенно неприятен. Как и мне. Но мне нужно было точно знать!

- И все же, мне интересно. Правда, - я стояла на своем.

Десмонду не угодила моя кандидатура в качестве невестки? Или деспотичный братец в целом против женитьбы?

- Все дело в старомодных традициях нашей семьи, - мужчина поджал губы. - касающихся происхождения, образования избранницы. Как будто это вообще имеет значение.

Происхождение? Образование?! Значит, Десмонд Мэйрроу был против меня. И я оказалась в академии на этой проклятой пересдаче исключительно из-за предрассудков самого Десмонда Мэйрроу? Так вот оно что! В памяти всплыли строки из моей характеристики, которую я видела на столе ректора: «Легкомысленная, рассеянная, невнимательная, чрезмерно впечатлительная». Так вот для чего эта характеристика была нужна!

Сцепила зубы, чтобы не брякнуть лишнего.

- Но давайте не будем о моем брате, я вижу у вас портится настроение при упоминании о нем, - Джеймс чутко ощущал мое настроение. – Сегодня же только наш вечер. Позвольте я налью вам еще вина.

Он подхватил бутылку, а затем наполнил мой бокал.

- Благодарю, - я кивнула, стараясь выглядеть непринужденно и решительно сменила тему разговора: - Расскажите мне о себе, Джеймс. Чем вы занимаетесь? Чем увлекаетесь? Мне очень интересно. Я, честно признаться, о вас ничего не слышала, - я театрально понизила голос: - Никаких сплетен, никаких слухов. Как вам это удалось? В чем ваш секрет?

Снова подхватила бокал и сделала еще глоток. Одна мелодия сменила другую, музыка зазвучала чуть громче и сквозь просвет в шторе, я заметила, как пары закружили в танце посреди зала.

- Никаких секретов! Я часто бываю в разъездах, оттого не так известен, как мой братец, - Джеймс усмехнулся. – Видимо, столичным сплетницам я не интересен. Я специализируюсь на артефакторике. Артефакты – мое истинное увлечение. Вот, к примеру, артефакт, защищающий от магического воздействия, большая редкость, - Джеймс указал на одну из казалось бы не примечательных пуговиц.

Артефактор, значит. Получается, что у Джеймса, нет активного дара. В этом мы с ним были похожи. Видимо, в семье Мэйрроу, как и в нашей, вся сила рода досталась первенцу.

- Недавно, кстати, открыл свой магазинчик в центре. В нем можно приобрести артефакты со всего света. Пора бы уже остепениться и подумать о семье.

Джеймс бросил в мою сторону весьма красноречивый взгляд. А я… что я могла сказать?

- Как интересно! А я никогда дальше нашего летнего домика на побережье не уезжала, - я решила отойти от опасной для меня темы семьи.

- Понимаю, у девушек обычно иные увлечения. Наряды, украшения, музыка, танцы. К слову о танце! В прошлую нашу встречу мой брат похитил вас у меня. Не окажете ли мне честь потанцевать с вами сегодня?

Я посмотрела на него в замешательстве. Нужно было заканчивать это свидание. Нужно уходить, ведь как я могла ответить взаимностью? Но… улыбка Джеймса не позволяла мне сбежать прямо сейчас.

- Разумеется, - я кивнула.

Ох, но… что дальше? Я прекрасно понимала, к чему идет этот вечер, знала, зачем я вообще сюда приехала.

- Тогда прошу, - он подхватил меня под руку, и мы двинулись к центру зала.

А меня окутало странное знакомое ощущение. Голова кругом шла или из-за вина, или из-за нахлынувших эмоций.

Музыка наполняла зал, плавная, нежная. Джеймс двигался с безупречной грацией, его рука мягко, но уверенно поддерживала меня, направляя в нужный ритм. Шаг за шагом мы плыли по залу, и я изо всех сил старалась двигаться грациозно.

Чувствовала себя ужасно неловко

Его взгляд, пристальный, глубокий, буквально прожигал меня насквозь. Казалось, что стоит мне встретиться с ним глазами, как он узнает все мои мысли. Именно поэтому я упрямо смотрела куда угодно, только не на него: на его плечо, на мраморный пол, на мелькающие силуэты других пар.

Каждое его прикосновение к моей талии, к ладони оставляло невидимый след, дыхание на коже смущало, и я не могла от этого отвлечься.

- Вы сияете ярче всех звезд в этом иллюзорном небе, Аманда, - его голос был низким и немного хриплым, почти интимным.

Джеймс слегка наклонился, его взгляд теперь точно ловил мой, куда бы я ни посмотрела. И когда наши глаза все же встретились, мир будто замер на мгновение.

Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

- Благодарю, - ответила сдержано. – И благодарю за… прекрасный вечер.

Нет, так больше не могло продолжаться. Пора заканчивать это все. Пока не стало слишком поздно. Пока он не задал главный вопрос.

- Мне правда, все очень понравилось, но…

- Знаете, Аманда, вы потрясающая девушка, - он будто не слышал моих слов, прижал меня к себе ближе, неприлично близко. - Каждый раз, когда я вас вижу, я все больше убеждаюсь, что не ошибся в своих чувствах.

Музыка продолжала играть, но я перестала ее слышать. Сердце глухо стучало где-то в горле. Я уже не могла двигаться с той же легкостью, и, кажется, Джеймс это почувствовал. Он немного замедлил шаг, при этом еще крепче удерживая меня.

- Джеймс… - начала я, но он прервал меня.

- Позволь мне договорить, - он прошептал над самым ухом.

Гулкие удары моего сердца заглушили все вокруг.

- С тех пор, как мы встретились, я не мог выбросить тебя из головы. Ты даже не представляешь, как много для меня значишь, Аманда.

Все вокруг будто замерло. Или это я перестала замечать все вокруг? Я уже слышала эту фразу. Во сне. И из уст другого.

- Прошу, тебя стать моей женой.

- Джеймс, я… не могу, - слова с трудом пробивались сквозь ком в горле, грудь сдавило будто огненным обручем. – Мне… Мне нужно немного… воздуха.

Быстро отпрянула и бросилась к двери, не замечая ничего вокруг.

Выскочив на улицу прямо в одном платье, я вдохнула влажный, пропитанный дождем воздух. Сердце стучало где-то в горле, а ноги сами несли меня вниз по ступеням. Легкие всполохи молний на горизонте обрисовывали очертания раскидистых деревьев. Ноги понесли меня туда. Я не оглядывалась. Не думала. Только шла, почти бежала, пытаясь ускользнуть, спрятаться.

И лишь спустя какое-то время я почувствовала, как ледяные капли дождя жалят кожу. Вода текла по щекам, сливаясь со слезами, тяжелыми ручьями пробивалась сквозь тонкую ткань платья, липла к телу

Ледяные капли действовали отрезвляюще. Текли по щекам, безнадежно испортили прическу, платье… Но все это было совершенно неважно.

Я должна была найти экипаж. Уехать. Скрыться. Пусть дома меня ждет грандиозный скандал, пусть я даже не смогу толком объяснить причину своего бегства. Пусть. Джеймс и правда был идеален, но… я не могла обманывать ни его, ни себя. Я не могла связать с ним свою жизнь.

Бросила взгляд на дорогу, заметив знакомый экипаж стражей академии. Его невозможно было спутать из-за герба. Маркус приехал в город на точно таком же. Быть может, он здесь?

Сделала шаг вперед. Земля под ногами словно качнулась, будто я поскользнулась. Но тут же я почувствовала, как странное, невидимое что-то обхватывает меня, проникает под кожу, сковывая каждый мускул. Слова застряли в горле. Я попыталась двинуться, но ноги словно приросли к земле. Холод прошелся вдоль позвоночника. Внутри что-то оборвалось, шестое чувство вопило об опасности.

Но поздно. Реальность растворилась во тьме.