(Не)счастье для ректора, или случайная невеста

Глава 9

Пещеры Хельморт. Одно упоминание этого места заставляло кровь стыть в жилах многих. Ходили разные слухи, но все они сходились к одному, что именно здесь, глубоко под землей, был запечатан Хаос после Великой битвы тысячу лет назад. По легенде, его сила настолько велика, что зачарованные камни, сковавшие его, все еще носят следы разрушений, а сама земля в окрестностях Хельморта будто дышала этим древним ужасом.

Говорили, что протяженность пещер никто не мог измерить, а каждый, кто пытался, так и остались вечными пленниками этого места. Студентам академии строго настрого было запрещено посещать это место. Но, конечно, находились умники, которым было любопытно. Впрочем, все они возвращались живыми с жуткими рассказами.

Дорога до пещер была долгой и нервной. Я сидела в просторном экипаже, напротив ректора Мэйрроу, который, был занят разговором с одним из стражей, нас сопровождавших. К их разговору я не прислушивалась. Мне достаточно было косых и заинтересованных взглядов, которые стражи на меня бросали.

Я пыталась смотреть в окно, но чем ближе мы подъезжали к месту, тем тяжелее становилось на душе. Что-то давило, как будто само пространство вокруг начинало сгущаться. Мурашки невольно пробежали по коже, и я непроизвольно плотнее прижалась к спинке сиденья. Кажется, моя магия пробуждалась.

- Мы на месте! – объявил второй страж, и экипаж со скрипом остановился.

Дверь распахнулась, страж поспешно выбрался наружу, ректор Мэйрроу и страж номер два отправились следом. Я тоже поспешно поднялась со своего места и выскочила на улицу, плотнее вжимаясь в ворот пальто.

Темный провал входа в пещеру появился перед глазами. В тусклом свете и в окружении десятков стражей, снующих вокруг, здесь казалось не так уж и страшно. Впрочем, стоило только бросить взгляд в темноту, как внутри что-то содрогнулось. Шестое чувство пробуждалось, шепча об опасности.

- Ну наконец-то! Кажется, будет дождь! – зазвучал рядом уже знакомый радостный голос Маркуса. – Управиться бы до непогоды, а то все следы смоет…

У меня внутри все сжалось от этих слов. Над головами и правда стягивались тучи. Того и гляди польет дождь. Первый в этом году. Дождь, пещеры, мантикора… Видение все еще проносилось в сознании яркими картинками.

- Тогда вперед. Покажи место, где нашли девушку, - ректор бегло изучал пространство вокруг.

Полыхнула молния, осветив пространство внутри пещеры. И я узнала место из моего видения.

- Там, - я выпалила быстрее, чем успела подумать, привлекая всеобщее внимание. – Ее нашли там.

И тут Маркус, наконец, заметил меня. Его брови изумленно подпрыгнули, а на губах появилась тень улыбки.

- Полагаю, твоя помощница теперь стала твоей правой рукой? Где же ты нашел такого ценного и редкого сотрудника, которая за тобой и в огонь и в воду…

Мэйрроу бросил на него короткий и весьма красноречивый взгляд, а я кожей чувствовала его напряжение и раздражение:

- Оставь свои шуточки, Марк. Аманда предсказала, что Фелицию найдут здесь. Быть может, у неё ещё будут полезные видения. Вперед, Дэйвис! Теряем время!

С этими словами ректор развернулся и направился в сторону тёмного, зловещего входа в пещеру.

Я на мгновение замешкалась. Маркус, заметив это, подошел ко мне ближе и, наклонившись, шепнул с лёгкой улыбкой:

- Не бойтесь, Аманда. С все будет в порядке, вы в окружении лучших стражей.

- Спасибо за поддержку, - я кивнула и, сделав глубокий вдох, поинтересовалась. – А в этих пещерах… водятся мантикоры?

- Не видел ни одной. Мантикоры ночные хищники, сейчас здесь относительно безопасно.

Раздался раскат грома, будто бы в насмешку над словами Маркуса. Больше не мешкая и подобрав полы длинной юбки, я бросилась следом за ректором. Прямиком в темный провал пещеры.

С каждым шагом вглубь пещеры сердце замирало, а по спине прокатился холодок. Казалось, воздух вокруг меня стал плотнее. И пахло сыростью. Та еще обстановочка! Ни за что бы не рискнула сюда отправиться по доброй воле.

Да еще и это проклятое видение не выходило из головы. Что я смогу сделать против мантикоры? Ничего. А ректор только обрадуется, по-моему, если меня сожрет какой-нибудь зверь. Одной проблемой меньше.

Ректор Мэйрроу остановился передо мной, его фигура выделялась в полумраке благодаря магическому огню, вспыхнувшему у него на ладони. Этот огонь был удивительным - яркий, но не ослепляющий и не причинявший никакого вреда. Для меня заклинания подобного рода были слишком сложными.

Пространство казалось бесконечным, стены уходили куда-то в непроглядную тьму, сливаясь с потолком, который терялся в высоте. Свет магического огня, мерцающий на ладони ректора, не достигал дальних углов, оставляя часть зала в глубокой тени. Оттуда тянуло холодом, сыростью и чем-то древним, будто сама земля здесь пропиталась Хаосом.

Пол под ногами был неровным, того и гляди можно было запнуться и расшибить лоб. Шершавые камни, местами покрытые тонкими трещинами. Стены пещеры, покрытые глубокими выбоинами, следами древних сражений, казалось, ещё помнили то время, когда здесь бушевали силы Хаоса.

Казалось, что сама пещера ждёт, прислушивается к нашим движениям, готовая пробудиться от каждого нашего звука.

Маркус обогнал меня, приблизился к ректору, и они начали переговариваться вполголоса. Их слова тонули в окружающей темноте, но я и не пыталась уловить их смысл.

Мое внимание привлекло кое-что другое. Красные флажки вокруг одного из камней, расставленные явно стражами. Но не флажки привлекли мое внимание. Как будто воздух в этом месте дрожал.

Я медленно подошла к месту с флажками, пытаясь почувствовать магию. Но чувствовала лишь озноб.

- … как раз на том самом месте, где сейчас находится твоя помощница, и была найдена Фелиция, - я различила за спиной голос Маркуса.

- Это понятно. А что снаружи? – отозвался ректор. - Необходимо выяснить, где именно на нее напали. Отправляйся назад, проверь следы, ведущие от дороги к северному входу в пещеры, пока дождь не пошел.

- Хорошо, Дес, вы тут осмотритесь пока со своей ассистенткой…

Повинуясь внезапному порыву, наклонилась к камню и провела по нему рукой.

Мир вокруг меня исчез.

Вспышка. Огненная трещина в скале разверзлась передо мной. Из нее вырывались тени, их очертания были неясными и тревожными. Вспышка. Появился силуэт в длинном плаще, а рядом с ним девушка с каштановыми волосами, чье лицо ускользало от моего взгляда. Вспышка. Огонь выхватил из тени силуэт ректора Мэйрроу. Еще вспышка и… на его месте появляется огромный крылатый монстр. Мантикора…

Мгновение, и вот перед глазами вновь появилась пещера. Видение исчезло так же резко, как и появилось. Сердце бешено колотило в груди.

Десмонд Аллен Мэйрроу и был мантикорой! В сознании пронеслись слова Джесси о слухах, ходивших про ректора. А слухи никогда не рождаются просто так… Но неужели это он похитил, лишил сил и памяти студентку?!

- Дэйвис? – Голос ректора прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Он стоял в паре шагов от меня, всматриваясь в мое лицо. – У вас такое вид, будто вы монстра увидели.

Я попятилась, ощущая, что голова кругом идет. Я ведь и правда монстра увидела!

- Вы что, язык проглотили? – мужчина сделал шаг мне на встречу, при этом его брови сошлись на переносице.

И этот его взгляд… Я видела в нем зеленоватые блики, клянусь! В точности как у кошки, которая была любимицей моей матушки. Когда я порезала руку, я видела это. Зверь почувствовал кровь и…

- Это вы похитили девушку? - выпалила я, не в силах больше молчать.

Сердце стучало в ушах, а ладони вспотели. Что я делаю? Зачем я это сказала? Мы же здесь совсем одни! Впрочем, мне от ректора и так не убежать дальше, чем на десять шагов.

Ректор Мэйрроу, тем временем, замер и изумленно поднял брови. Он выглядел так, будто я спросила его о чем-то совершенно абсурдном.

- Дэйвис, вы что, головой ударились? – он поинтересовался вкрадчиво. - Или опять экспериментировали с зельями? С чего вдруг вы пришли к такой нелепой мысли?

- У меня было видение, - я скрестила на груди руки, в попытке отгородиться, но взгляда не отвела.

Мужчина тяжело вздохнул, а затем поинтересовался вкрадчиво, точно так, как разговаривают с умалишенными.

- И что же за видение? Видимо о том, как я похищал девушку?

Таким же тоном матушка беседовала с моей бабулей, когда та делилась со всеми подробностями о своих предсказаниях. И он снова сделал шаг мне на встречу.

- Я видела достаточно! И я знаю, что вы - мантикора, - я брякнула и дернулась в сторону выхода. – Не приближайтесь!

Но связь предательски дернула меня вперед, к ректору. Да еще и каменный пол был слишком скользким и… Ноги подкосились, я почувствовала, как теряю равновесие. Земля уходила из-под ног. Нелепо взмахнула руками, ойкнула. Но прежде чем приземлилась пятой точкой на пол, ректор перехватил меня. Но так же быстро выпустил из объятий.

- Вы – ходячая катастрофа, Дэйвис. С большим удовольствием я бы к вам не приближался, но к сожалению, в нынешних реалиях это невозможно, - и опять этот вкрадчивый тон для умалишенных, - И значит вы решили, что я решил слопать несчастную студентку? — теперь в его голосе звучала нотка сарказма. – Наслушались сплетен от нерадивых студентов?

- Сплетни просто так не рождаются, - я упрямо мотнула головой. - Мантикоры – древние и опасные хищники. Известны своим ядовитым хвостом, напоминающим скорпионий. Он покрыт шипами, которые она способна выстреливать на значительное расстояние, поражая цели с неимоверной точностью. Яд этих шипов не действует только на драконов, у магов же вызывает сильную боль, паралич и даже смерть. А еще когти, зубы…

- Прекрасные познания в теории, в отличие от зелий, - ректор меня оборвал. - Да, дикие мантикоры опасны, с этим не поспоришь. Знаю это по себе.

- Вы… - начала я, но он снова не дал мне закончить.

- Я был ранен мантикорой, - он говорил ровно, будто объяснял что-то само собой разумеющееся. – Но я чудом выжил, такое случается, но крайне редко с магами. Яд мантикоры оставил свой след. И да, у меня появилась вторая сущность. Но это не имеет отношения к тому, что случилось с Фелицией. Мантикоры, как вы сказали, хищники. И не питаются памятью и магией.

Я закусила губу, чувствуя себя невероятно глупо. Но что я должна была думать?! Любой бы на моем месте заподозрил его!

- А теперь давайте вернемся к видению, Дэйвис. Кроме меня вы что-то видели?

- В общем, я видела пещеру, она была больше чем та, в которой мы сейчас находимся. И еще там был огонь… не обычный, а будто извергался из трещины в скале. Еще были тени, они двигались. Следом появился человек в плаще и девушка с каштановыми волосами… А потом вы… - я замялась, но продолжила. - Вы превратились в мантикору.

- Прекрасно, - ректор процедил, устремив взгляд куда-то вглубь пещеры, будто надеясь уже сейчас увидеть там все, что я рассказала.

- Что именно? – я поинтересовалась, не удержавшись.

- Ваше видение, Дэйвис. Вы и правда можете быть полезной. Теперь я знаю, с чем мы имеем дело. И подтверждаются, к сожалению, худшие опасения.