Невеста №5. Книга 2

Глава 20

Вожаку чёрной стаи не спалось. И причиной тому были не дела клана, не бизнес и даже не мать, регулярно доставлявшая ему много хлопот своими гениальными идеями. Он, как какой-то маньяк, сидел ночью в кабинете и выискивал с лупой различия между Эльфидой Стронг и Ринараш, которую Рурк назвал своей потенциальной невестой в числе прочих победительниц первого тура.

Мирлинг бурлил, обсуждая новость. Правда, людей больше интересовали не лидеры отбора, чьи имена с небольшой погрешностью были известны заранее, а некая Рисаш, которая в этом дурацком шоу даже не участвовала. Тем не менее волк назначил ей свидание.

Вторым сюрпризом конкурса невест стала никому неизвестная Аридана из довольно обособленного клана снежных барсов. Даже любопытно, каким ветром эту бьёрну в Гримшер занесло.

Кроме Рисаш и Ариданы, вожак белой стаи намеревался встретиться в выходные ещё с тремя девушками. Одна из них – давно влюблённая в него Ирэн Броуди, кузина Юлиана. Вторая – госпожа Нечаева из семьи рыжего вожака.

Кошка тоже не первый год бегала за главой белой стаи. На почве интереса к Рурку и постоянного соперничества Иришка с Юлькой, помнится, и подружились.

Однако ящера больше всего интересовала третья финалистка: таинственная незнакомка в маске, чью личность до сих пор пытались выяснить зрители. Причём большинство, как и сам Юлиан, были уверены, что Ринараш – это Эльфида Стронг.

Хотя нет: он свою уверенность уже порядком растерял. И чем больше чёрный вожак смотрел на раскадровку феерического танца, зацепившего не только его и Рурка, но и тысячи горожан, наблюдавших за свадебным шоу, тем больше появлялось сомнений.

Фигура у Элли более спортивная. Движения не такие плавные и отточенные, как на видео, да и танцевать она, действительно, не умеет – иначе бы Айро почувствовал ложь. Длина волос другая, но это как раз мелочи. А вот форма носа и разрез глаз – по-настоящему важное отличие. Ещё у танцовщицы нет родимого пятна в виде полумесяца, которое он сегодня обнаружил на бедре Эльфиды.

Значит, не она?

Но ведь он сам видел её в этом бесовом платье, когда она спускалась с крыши, которую ящер тоже узнал на видео. И Влад убеждён, что Ринараш – это Элли. Да и сама она раньше не отрицала своё участие в отборе!

Как тогда её понимать? Она? Нет?

Проклятье!

Женщины, даже такие очаровательные, как Элли, способны взорвать мужчине мозг, не прилагая особых усилий! Всего-то и надо – недоговаривать.

Может, зря он повёлся на сказанное ведьмой на юбилее? Вдруг ему все эти отличия лишь кажутся, ведь качество кадров недостаточно хорошее, да и освещение, при котором танцовщица записывала видео, далеко от идеального.

И всё же Юлиан хотел верить именно в эту версию, хотя маленькая интриганка так и не дала ему конкретный ответ. Но ведь намекнула же, что в отборе участвует другая девушка, пусть и похожая на неё! Зачем было так поступать, если не для того, чтобы он проявил больше внимательности и, наконец, понял, что ошибся?

А, учитывая вылетающих из окон гарпий, говорящих пантер и целый вал тайн, о которых ящер пока только догадывается, нанять актрису для роли Ринараш Эльфида могла без проблем. Как и спрятать её под чарами от посторонних глаз.

Но для чего? Какая-то странная многоходовочка, получается.

С кем играет лиловоглазая ведьмочка? С ним или с Акилларом?

Женщины коварны и жестоки – ящер это усвоил давно. Но разве Элли такая? Имей она на его счёт корыстные планы, давно бы уже воспользовалась ситуацией и стала сначала его девушкой, как в своё время Диана, а затем и супругой.

А она, похоже, даже не рассматривала такой вариант, хотя он прилюдно назвал её сегодня своей невестой.

С одной стороны, это радует – одной манипуляторши ему в жизни с лихвой хватило, с другой… неужели он ей недостаточно сильно нравится, чтобы думать о нём в таком ключе и представлять их совместное будущее?

Она, вообще, о нём думает? Хоть иногда! Или у неё на уме только китокабры с пантерами и артефакты, ради которых она готова на что угодно? Хоть в пруд нырнуть, хоть на отбор записаться! Всё ради них!

Ради них же?

А может, он просто хочет верить в непогрешимость девчонки, запавшей ему в душу? Что, если госпожа Стронг просчитывает каждый свой шаг, играя с его чувствами, и всё больше заманивает его в свои сети? То притянет, то оттолкнёт. Идеальная «медовая ловушка».

Да нет же… бред какой-то!

Актриса из Эльфиды никудышная. Да и с внимательностью у неё беда. Уже несколько раз прокололась при Айро, оголив истинное отношение к нему, Юлиану, и к их совместным детям.

Тоже специально это сделала? Маловероятно! Никакая она не стерва, готовая идти по чужим головам к своей цели. И врать не умеет. Совсем. Даже не смогла толком скрыть свою заинтересованность в его артефакте.

Милая, немного взбалмошная девочка, смелая до безрассудства и независимая до глупости. Самая лучшая для него!

Охранять её не надо, ну-ну. От того, что пара бьёрнов с военной подготовкой подежурят на улице, хуже точно не будет. Элли же такая добрая и доверчивая: к ней так и липнут всякие… с-коты. Не только розовые хвостатые, но и беломордые желтоглазые. А теперь ещё и непонятные драконовидные в её коллекции завелись.

Набрав в строке поиска характеристики волшебного перстня, Юлиан минут пять полистал предлагаемые Всемирной паутиной материалы, после чего плюнул на это дело и достал из ящика стола блокнот с золотистой ящеркой на обложке. Открыв его, он перечитал последние записи с обведённым в круг знаком вопроса:

Гарпия (?)

Загадочная подружка(?)

Отбор Рурка(?!)

Ящер так и не получил чётких ответов ни на один из пунктов, хотя кое-что всё-таки прояснилось. Тему про гарпию ведьма замяла, однако с уверенностью заявила, что точно ею не является. И это была правда.

Насчёт подружки тоже ответила витиевато, а сыскари, которым он дал задание пробить личность брюнетки, засветившейся рядом с Эльфидой, так пока ничего и не нашли.

И откуда тогда взялась эта таинственная особа? Оттуда же, откуда и гарпия? Может быть, это две стороны одной медали, вернее, одной девушки? Или её вторая ипостась – пантера? Та, которая много болтает и называет Элли сестрой.

Загадочно всё… и интересно!

Насчёт же отбора вопрос неактуален, если там нет Эльфиды. Но если Ринараш – всё-таки она, Юлиан будет сильно разочарован. И зол. Да просто в бешенстве! И тогда безвкусное шоу, устроенное волком, закончится не свадьбой, а смертельным поединком на городской арене.

Резко выдохнув, чёрный вожак отогнал от себя мрачные мысли. В конце концов, он сам недавно пришёл к выводу, что на видео не его ведьма, а похожая на неё девица. Наверняка Эльфида решила заинтриговать Рурка красивым танцем (белобрысый бабник падок на такое), и под это дело поближе подобраться к колоде Сиренити.

Наверное, так…

А чтобы у ведьмы не было даже шанса пойти на свидание вместо нанятой танцовщицы, Юлиан просто обязан её чем-то занять. И займёт! Пора заканчивать этот маскарад, пока дело действительно до арены не дошло. Мир гораздо лучше войны двух кланов, а свадьба – приятней смертельного боя.

Кстати, о свадьбе…

Вот будет номер, если вожак белой стаи, наплевав на собственный отбор, раздутый в СМИ, женится на тёмной лошадке, которая числится у него под номером пять. Как там её зовут? Рисаш?

Рисаш, Ринараш… хм. Это ведь не один человек под разными псевдонимами? Может, хитрая актрисулька решила попытать счастье и в своём естественном обличье тоже?

Поморщившись, ящер сжал виски и чуть их помассировал.

Да пусть этот шерстяной валенок хоть беса с рогами к алтарю ведёт, лишь бы не трогал Эльфиду. Он и его проклятые карты!

Свадьбу ей нагадали… надо же! С Рурком! Бред сивой кобылы. Наверняка волкоголовый зверолюд приврал, чтобы расположить к себе Элли. Но не на ту напал. При всей своей доверчивости белому вожаку и его картишкам она, к счастью, не поверила.

Или поверила, просто Юлиану не сказала?

Ох, уж эта госпожа Стронг и её бесконечные тайны…

А ведь она даже не подозревает, что разгадать их он теперь стремится не только из любопытства и уж точно не из желания найти на неё компромат – на самом деле ящер просто хочет защитить глупышку от опасности.

Гарпии однозначно опасны!

Да и непонятные подруги, внезапно появляющиеся на горизонте, тоже весьма подозрительны.

Как и говорящие пантеры, и вездесущие с-коты…

И особенно Акиллар Рурк с его проклятыми картами!

Именно из-за них всех Юлиан одолжил Элли свой браслет. Айро точно поможет ей разобраться в благонадёжности окружающих. А опыт боевого мага, которым она так гордится, как и охрана во дворе, которую он к ней отправил, помогут потом отбиться от тех, кто не заслуживает доверия.

Кивнув собственным мыслям, ящер ненадолго задумался, после чего приписал «перстень Зары» внизу перечня чужих тайн. Немного подумал и набрал номер Влада.

Друг точно должен больше знать об этом божественном даре, чем мирлинг, – всё же раньше артефакт принадлежал его женщине.

В комнате Эль…

– Всё! – завалившись от усталости в кровать, выдохнула я. – Всё же?

Ответа не последовало, только слабая эмоция умиротворения, идущая от кольца.

Или от браслета.

Да, наверное, от обоих. В этой сумасшедшей авантюре участие принимали все. Правда, некоторые поначалу без энтузиазма.

Я так не выматывалась, даже когда мы с гвардами по горам три дня ползали. Монстра преследовали, сбежавшего из настолько секретной лаборатории, что нам запретили спрашивать её название. Подозреваю, это была «Ульерн–18» или какая-нибудь её «дочка».

Впрочем, не это важно, а то, что после поимки той смертоносной твари, с которой я не без труда, но умудрилась договориться, самочувствие было лучше, чем сейчас.

Зато теперь я точно знаю, что такое проклятье божественного дара. На собственной шкуре испытала! Хорошо, Сашка не пронюхала, чем мы тут с артефактами заняты. И что босса в доме нет – тоже очень хорошо.

Они оба мою идею вряд ли бы одобрили. Мою и Тиры. А если совсем уж быть точной, идея принадлежала ей. Я просто взвесила все «за» и «против», объективно оценила собственные силы и возможные последствия, заручилась поддержкой сразу двух божественных даров, после чего всё-таки рискнула осуществить задуманное.

На кону была жизнь замечательной девочки, и я… то есть мы… сделали всё от нас зависящее, чтобы исправить магическую ошибку.

Проклятье, как выяснилось, действительно существовало: что-то вроде защитных чар на волшебном перстне. Когда Тира сама выбирала хозяина, они не активировались. Если хозяин передавал артефакт по наследству, кому-то дарил или временно одалживал – тоже.

Возьми Зара колечко просто посмотреть, проклятье не сработало бы. А ухаживай она за старушкой до самой смерти, Тира и сама из благодарности её бы выбрала. Но мать Тани, к сожалению, позарилась на чужой божественный дар при жизни его хозяйки. Не удивительно, что защитный механизм сработал… со всей божественной силой.

Такой вот сюрприз от богини справедливости, подозрительно похожий на слепую месть.

Зару драконице жаль не было: кражу она ей так и не простила, но против Танечки Тира ничего не имела: даже погрузилась на дне пруда в глубокую спячку, чтобы ослабить действие проклятья, которое дочь разделила с матерью: Зара тогда уже была беременна. Однако пару лет назад в доме начали твориться всякие странности, что и пробудило артефакт.

Полностью уничтожить божественное проклятье, пока оно на Тане, драконица не могла. Я – тем более. А вот перетянуть его на себя, будучи новой хозяйкой перстня, у меня, судя по крайне дерьмовым ощущениям и дичайшей слабости, получилось.

Ну а потом мы втроём освобождали от этой дряни уже меня. И нам это, слава небу, удалось! Без гаранта правды, подозреваю, не справились бы.

Изначально Айро был категорически против нашей затеи и в панике требовал немедленно связаться с Юлианом, чтобы он нас вразумил. Но куда ему против двух решительно настроенных девочек.

Мы с Тирой сломали его оборону, расписав незавидную судьбу Танечки, которая без нашей помощи может умереть вот прямо сегодня. Я же, будучи взрослой, здоровой женщиной и сильным магом, проживу намного дольше, даже если ничего не получится. И за это время мы точно найдём способ, как всё исправить.

Последним аргументом было заявление, что мы всё равно это сделаем: с ним или без него. В конечном итоге, гарант правды сдался, правда, ответственность за происходящее на себя не взял, но помогал нам на пределе сил и возможностей.

Столько энергии в меня ещё ни разу не вливали. Я и не подозревала, что Айро с Тирой имеют такой мощный магический потенциал. То ли они ловко его скрывали, то ли колода Сиренити, наоборот, свою силушку слишком выпячивала.

Красовалась, наверное, передо мной. Вся в позёра-хозяина!

Итак… проклятье! Его больше нет – и это огромный плюс. Правда, теперь мы все балансируем на пороге очередной спячки – и это минус. Я-то к обеду проснусь, если раньше не разбудят, а вот артефакты, наверное, придётся везти к Айварии на подзарядку.

Как бы ещё убедить босса не только не забирать Айро, но и одолжить мне Смаури на время вылазки в чужой сад?

Интересно, как Юлиан отреагирует? Опять договор подписать потребует с какими-нибудь особыми условиями? Например, укажет там, что я обязана буду его каждый день целовать. Или встречаться с ним, как он и хотел. А может…

Зажмурившись, попыталась отогнать от себя опасения, всё больше походившие на мечты. Надо подумать о чём-то другом. О достаточно важном и ярком, чтобы образ господина Броуди перестал вставать перед моим внутренним взором по поводу и без.

А что может отвлечь меня от чёрного вожака? Правильно! Рисаш. И её бесконечные выходки во имя добра, справедливости и против желтоглазого извращуги.

Кажется, она на него запала, хотя сама этого не понимает. Впрочем, речь не о волке, а о моей младшей сестре.

Сегодня я внезапно поняла, что доверяю Сашке без всяких проверок. И что мне абсолютно по барабану, сёстры мы с ней или это просто легенда, придуманная иномирянкой, искавшей убежища.

Она мне нравилась. Сильно. Несмотря на все неприятности, связанные с ней. И я чувствовала, что тоже нравлюсь ей. Мы стали подругами, независимо от наличия родственной крови, и мне этого было уже достаточно.

Однако Рисаш, зная, что я одолжила у начальника Айро, сама потребовала её протестировать, чтобы между нами точно не было никакого недопонимания. На все вопросы она отвечала исключительно правду. Разве что немного замялась на теме её папаши.

Ох, чую, там тот ещё кадр, раз самой ответственной в их семье после смерти бабушки, была эта «киса» с шилом в одном мягком месте.

Сашка уверена, что мы с ней сёстры, и что наша мать – богиня ветров. Так ли это на самом деле – выяснить сложно (особенно второй пункт), да и не нужно. Но она в этом искренне убеждена, Айро подтвердил. Как не врёт она и о том, что хочет мне во всём помогать.

Вот и прекрасно!

Значит, будем и дальше вместе жить, и добро творить тоже сообща станем. Почему бы и нет? Главное, чтоб без фанатизма.

Думая о сестре, я начала засыпать. Мысли путались, мышцы ныли, а голова казалась какой-то ватной, но на душе было так хорошо от мысли о спасённой девочке, что весь этот дискомфорт казался таким неважным, даже приятным. Ведь это означало, что мы отлично поработали, пусть и на износ.