Невинность

Глава 20

Три дня спустя Кора зашла в собачий приют. Мгновение — и она бросилась в объятия Мейв.

Та крепко обняла ее, но лишь ненадолго, а потом отстранилась и взяла Кору за плечи. — Дай-ка я посмотрю на тебя, — она улыбалась, но ее улыбка потускнела, когда она оглядела Кору с ног до головы. — Милая, с тобой все в порядке?

У Коры задрожала нижняя губа, и она, сдерживая слезы, кивнула. И снова крепко обняла Мейв.

— О, милая, — сказала Мейв, успокаивающе поглаживая Кору по спине.

Кора закрыла глаза и прижалась к подруге. Даже не подозревала, как сильно нуждалась в дружеском плече. Слезы катились по ее щекам, но Кора не издавала ни звука. Она прильнула к Мейв и все не отпускала.

Когда наконец отступила, вытерла глаза и издала короткий, несколько фальшивый смешок. — Не знаю, что на меня нашло. Так много всего произошло с тех пор, как я тебя видела. — Она сжала руки Мейв. — Прости, что не звонила тебе раньше.

Мейв сжала ее руки в ответ. — Все в порядке, я понимаю. Я помню, каково это — быть новобрачной. — Затем она нахмурилась. — Дорогая, точно ты в порядке?

Кора с трудом сглотнула и кивнула.

За завтраком Маркус дал ей понять, что она не должна раскрывать подруге правду об их отношениях. Он не зашел настолько далеко, чтобы угрожать безопасности Мейв, если не подчинится, но Кора не хотела подвергать ее такому риску. Возможно, даже возвращаться сюда было эгоистичным поступком. Маркус очень опасен. Сделать Мейв мишенью его или его Теней — это не делало ей чести.

Но после благотворительного вечера отношения между ней и Маркусом еще больше потеплели. Он по-прежнему позволял ей свободно передвигаться по квартире, и они обсудили вопрос о том, чтобы она снова стала работать волонтером в приюте на временной основе, раз в неделю. Сегодня было пробное испытание.

Ну, под обсуждением она имела в виду, что Маркус разрешил, с длинным списком условий, включая то, что его Тени охраняют переднюю и заднюю части здания, а Шаро сопровождает ее все время.

Маркус работал весь день, а порой и всю ночь, но они обедали вместе, по крайней мере, раз в день, хотя почти не разговаривали. Правда, иногда он ей читал. Сначала из газеты. Затем, не говоря ни слова, он взял с полки книгу и начал читать ее вслух. Это был роман Томаса Харди, очень красивый и очень грустный.

И каждую ночь он приходил к ней в комнату. Он не спешил с ней. Временами становился немного грубее, но никогда секс не был быстрым, и, как бы ей ни хотелось признаваться, она никогда его не отталкивала.

Она начала с нетерпением ждать его возвращения домой, и это ее беспокоило.

Он враг. Не так ли?

Она. Так. Запуталась.

Коре сейчас как никогда нужен друг.

— У меня все хорошо, — сказала Кора, и улыбка на этот раз получилась более уверенной. — Серьезно.

Над дверью звякнул колокольчик, и в комнату вошел репортер, на этот раз не в смокинге, а в джинсах и симпатичном сером «хенли». Увидев Кору, он улыбнулся, и она помахала ему рукой.

— Мейв, это репортер, о котором я тебе говорила, он хочет сделать репортаж о приюте.

Мэйв мельком взглянула на мужчину, но тут же перевела взгляд на Кору. — Мы договорим позже, хорошо? — Она посмотрела на Кору, и та кивнула.

— Безусловно, — сказала Кора.

Кора провела репортера Джо Гарсиа по приюту и рассказывала, как все устроено, пока ходила от клетки к клетке и кормила собак.

— Мы принимаем всех бродячих и бездомных животных. Мейв решила, что это приют для бездомных, а это значит, что, собак несмотря на возраст или заболевание, здесь не усыпляют, а заботятся о них. Но это накладывает огромную ответственность на нас, чтобы найти новый дом для этих животных и продолжать заботиться о тех, кто остался. Мы зависим от пожертвований и волонтеров, чтобы оставаться на плаву.

Джо кивнул и сделал пару пометок в маленьком блокноте. — И как давно ты здесь работаешь волонтером?

— С тех пор как приехала в город, около двух с половиной месяцев.

— А где ты жила до этого?

Кора остановилась перед клеткой Пагглса, открыла дверцу и положила ему еду. — На Западе, — уклончиво ответила она. — Мы упорно работаем, выгуливаем собак раз в день, в зависимости от того, сколько волонтеров приходит. И еще при возможности мы рекламируем наши услуги по подбору собак на поруки. Чем больше людей узнают об этом месте, тем больше собак мы сможем спасти.

— Ты всегда любила животных?

Кора поняла, что он делает. Джо явно хотел, чтобы эта статья была больше о ней, чем о приюте, и, без сомнения, любой уважающий себя репортер постарался бы докопаться, чтобы получить как можно больше информации.

Кора мягко улыбнулась ему. — Это Борис, — представила она ему крупную немецкую овчарку. Она открыла клетку и высыпала в миску собачий корм, почесав овчарке живот, прежде чем снова закрыть. — Теперь я питаю к нему слабость. Он большой и пугающий на вид, но как только узнаешь его поближе, он действительно милый. — Она наклонилась. — Немного похож на моего мужа.

У Джо при этих словах приподнялись брови. — Да неужели? Ты хочешь сказать, что Маркус Убели мягкий?

Кора рассмеялась. — О, я бы не сказала так. Маркус — очень сложный человек, но я бы не назвала его мягким. Скажем, он может вести себя как настоящий джентльмен, когда захочет.

Джо яростно писал в своем блокноте, без сомнения, пытаясь записать цитату.

Кора двинулась дальше. — Многие люди думают, что в приюте для животных можно взять только взрослую собаку, но это не так. Как видишь, у нас много щенков. К сожалению, слишком многие люди берут себе животных, к которым они просто не готовы.

— Но мы упорно работаем здесь, чтобы подобрать потенциальных владельцев домашним животным. Мы не хотим, чтобы собака вернулась сюда через несколько недель, так же как владелец не хочет ее возвращать. Поэтому мы разговариваем с людьми и просим их заполнить анкеты. Мы много времени проводим с собаками и знаем их причуды и привычки, и все это для того, чтобы мы могли найти им самых лучших хозяев.

Джо кивнул и сделал несколько заметок, но без особого энтузиазма. — Так как же вы познакомились с мистером Убели? У вас, очевидно, была недолгая помолвка, если вы приехали в город всего два с половиной месяца назад.

Кора слегка загадочно улыбнулась. — Что-то вроде этого.

— Да ладно тебе, — сказал Джо. — Дай мне что-нибудь для моих читателей. Маркус Убели, закоренелый холостяк, внезапно связывает себя узами брака, зная тебя всего несколько месяцев? Новость заставит Нью-Олимп загудеть. Конечно, ты можешь кое-что рассказать нашим читателям о своем бурном романе. Ваши семьи знали друг друга?

Кора остановилась и повернулась к нему спиной. Неужели он что-то знает? Знает ли он, что она Титан?

Она постаралась сделать спокойный вдох, когда взяла еще одну горсть собачьего корма и высыпала ее в миску бездомной смеси бордер-колли и джека-рассела. Нет, он никак не может знать, кто ее родители, иначе эта новость уже давно попала бы в заголовки газет. Она и раньше видела неприятные заголовки о Маркусе, и новость такого масштаба… Даже Маркус со всей своей властью и влиянием не смог бы ее сдержать.

Но, скорее всего, Джо Гарсия нащупывал в слепую, надеясь на что-нибудь наткнуться.

Кора поднесла ведро к следующей клетке и услышала, как Джо идет следом.

Все еще не глядя на него, она сказала: — Я правда не знаю, как рассказать о нас с Маркусом. — Это было преуменьшение века. — Однажды ночью шел дождь, и я забежала в его клуб, чтобы укрыться от грозы.

Наконец она снова посмотрела на Джо. — Он ослепил меня, — больше правды, хотя боль в ее груди походила на рану от топора. — И, наверное, я тоже произвела на него впечатление. Ты когда-нибудь переживал момент и знал всеми фибрами души, что он изменит всю твою дальнейшую жизнь? Вот на что была похожа встреча с Маркусом. Моя жизнь делится до встречи с ним и после. И так будет до самой моей смерти. До и после.

Джо перестал писать. Он пристально смотрел на Кору, увлеченный тем, что она говорила ему простую правду.

— Я начинаю понимать, почему мистер Убели мог быть ослеплен в ответ, — ответил он.

Кора склонила голову набок и улыбнулась ему. — Лестью вы добьетесь многого, мистер Гарсия. А теперь иди сюда, я хочу показать тебе щенков.

* * * — Думаю, все прошло хорошо, — сказала Мейв, глядя на Кору поверх дымящейся чашки чая. Мейв всегда говорила, что нет ничего такого, что нельзя решить за чашкой хорошего чая. Но она встречалась с Маркусом всего один раз и то ненадолго, на свадьбе.

— Надеюсь, реклама привлечет в приют больше людей, желающих взять собаку на поруки, — ответила Кора.

— Я подслушивала, — призналась Мейв, заставив Кору улыбнуться.

— Меньшего я и не ожидала.

Лицо у Мейв стало серьезным. — Но как ты на самом деле?

Она протянула руку и сжала колено Коры. Они сидели в дальнем конце приюта в тесном кабинете Мейв на табуретках рядом с крошечной зоной отдыха, где в углу стояли микроволновая печь, кофеварка и чайник.

Кора откинулась назад и тяжело вздохнула.

— Все так плохо?

Кора снова взглянула на подругу. — Не так уж и плохо, — сказала Кора. Она задавалась вопросом, как много может сказать, не раскрывая истинных масштабов всего.

— Замужество… Ну, брак с таким человеком как Маркус… более сложный и напряженный, чем я, возможно, ожидала.

— Милая, тебе сколько, девятнадцать? Я была бы потрясена, если бы это оказалось не так, хотя мне хотелось бы, чтобы медовый месяц продлился немного дольше.

Кора улыбнулась. — Маркус слишком много работает, и он не всегда лучший собеседник. — Это было еще мягко сказано. — И, наверное, меня это беспокоит… — Как бы это сказать? — Я приехала в город, чтобы попытаться найти себя. Освободиться от властной матери, а теперь…

— Теперь ты замужем за властным мужчиной?

Кора кивнула. Опять же, это мягко сказано.

— Ничего удивительного, дорогая, — мягко сказала Мейв. — Это то, к чему ты привыкла на протяжении своей жизни. И это к сожалению, правда, то, что все говорят. Нас привлекают партнеры, похожие на наших родителей, потому что это все, что мы знаем.

Кора закрыла лицо руками и простонала: — Не говори так. Последнее, что мне бы хотелось, так это выйти замуж за какого-то похожего на маму.

Мейв рассмеялась. Но потом снова стала серьезной. — Он хорошо к тебе относится? Он добрый?

Кора долго смотрела в пол, а потом наконец призналась: — Да.

Она посмотрела на Мейв. — Он не такой, как моя мама. Он не мелочный и не жестокий. — Потом она задумалась, правда ли это. — Не знаю, еще слишком рано. Что, если он и вправду похож на мою маму?

— Дорогая, послушай меня. Если ты когда-нибудь захочешь уйти от этого человека, если он когда-нибудь поднимет на тебя руку или начнет оскорблять, скажи мне. Мне все равно, кто он, мы заберем тебя от него.

Вот оно. Все, что она хотела услышать с тех пор, как Маркус изменил их жизнь в первую брачную ночь. Кто-то, кто готов помочь ей сбежать от него.

Но Кора покачала головой и сжала руку Мейв. Она говорила себе, что это потому что не хочет навлечь на Мейв неприятности.

Но она боялась, что еще больше поверит своим следующим словам. — Думаю, я могла бы быть счастливой с ним. Мы привыкаем и все еще учимся общаться но… Думаю, я могла бы быть счастлива.…

Она посмотрела на собак в клетках. Были ли собаки здесь счастливы? Их хорошо кормили, раз в день выводили на прогулку, и некоторые из них здесь находились в гораздо лучших условиях, чем в тех ужасных домах, где жили раньше.

Собаки испытывали радость каждый раз, когда она наливала им еду в миски, гладила живот или выводила на прогулку.

Но они всегда возвращались в клетку.

— Как думаешь, они счастливы? — вдруг спросила Кора. — Провести всю жизнь в этих клетках, пока кто-нибудь не решит, что они заслуживают того, чтобы их забрали?

— Мне кажется, — тихо произнесла Мейв через мгновение, — счастье начинается здесь. — Она подалась вперед и прижала ладонь к груди Коры, прямо над сердцем.

Кора посмотрела на нее, и в глазах у нее снова защипало, как тогда, когда она впервые попала в приют. Она с трудом сглотнула. — Все не так просто. Я всего лишь хотела свободы.

Мейв едва заметно покачала головой. — Ты уже свободна, девочка. Ты всегда была такой. Вот где это имеет значение. — Она подняла ладонь и снова прижала ее к груди Коры. — Я хочу для тебя самого лучшего, девочка, захочешь ты уйти или останешься, я помогу тебе, что бы ты ни выбрала. Но пока ты не обретешь свободу здесь, — она прижала ладонь к сердцу Коры, — не будет иметь значения, с кем ты, какие правила они или их образ жизни навязывают тебе.

— Я не понимаю, — ответила Кора.

Мейв улыбнулась. — Скоро поймёшь.