Невинность

Глава 3

Просыпаясь, Кора вспомнила про напиток — красная жидкость, сверкающая, как драгоценный камень, в бокале. Она вздрогнула и проснулась, ее сердце бешено колотилось, как у испуганного кролика.

Но она не находилась на заднем сиденье машины. Она села и огляделась, мотая головой из стороны в сторону, растрепанные волосы ниспадали ей на лицо.

Она в гостиничном номере. Очень, очень роскошном гостиничном номере, судя по тому, что она разглядела при тусклом свете единственной лампы.

Неужели она все еще спит? Кора сонно потерла глаза, но постепенно начала вспоминать прошлую ночь. Пол, клуб, ее так называемые подружки, мужчина, который купил ей выпивку. Заднее сиденье машины. Мокрый тротуар, побег по улице, пока она не нашла лестницу в подвал, и дверь, и все, что находилось за ней.

Эта часть казалась ей сном, и, возможно, отрицала бы, что с ней что-то произошло, но она лежала между гладкими простынями и бархатной мягкой подушкой пятизвездочной гостиничной кровати.

И она все еще в своем вчерашнем платье.

Кора вздохнула с облегчением.

Во что она ввязалась?

«Ну не можешь же ты весь день валяться в постели. Пришло время встретиться лицом к лицу с бардаком, из которого состоит твоя жизнь».

— Но я не хочу, — простонала она и закашлялась. У нее пересохло в горле.

Вставая, она заметила на прикроватном столике стакан с водой. И практически потянулась к нему, но в последний момент остановилась. Ей надоело принимать напитки от незнакомцев, и не важно, что в горле у нее сухо, как в пустыне Мохаве. Она зевнула и потянулась.

Ее мышцы болели так, словно ее переехал грузовик. И еще у нее болела голова. Сильно. Кора застонала и, спотыкаясь, выбралась из постели. Откидывая назад спутанные волосы светло-пшеничной цвета, Кора направилась в ванную, примыкающую к комнате.

Сколько же она проспала? Как только вернется в спальню, поищет часы. Прохладный мрамор ванной обжег ее нежные ступни. Прищурившись над двумя раковинами, сделанными из поразительно черного мрамора, она увидела, что румянец вернулся к ее щекам. Видимо, она проспала очень долго.

Кора открыла кран раковины и подставила под него ладони, а потом стала пить глоток за глотком.

Затем она умылась. Ополоснула прохладной водой липкую кожу, вытерла лицо полотенцем, и ей стало немного лучше.

Особенно когда увидела новую зубную щетку и тюбик зубной пасты, разложенные рядом с раковиной.

— Спасибочки, — простонала она и взяла их в руки. Она долго и усердно чистила зубы, не думая о том, снимает ли верхний слой эмали или нет — она хотела смыть с себя вчерашний вечер. Особенно после того, как Пол пытался поцеловать ее. От этого воспоминания Кора вздрогнула.

Следующим шел душ.

Она ощутила себя почти человеком после того, как закончила и вышла. Головная боль отступала по мере того, как она пила воду.

Вытирая полотенцем волосы и возвращаясь в спальню, Кора обнаружила, что кто-то оставил сумку с покупками на стуле возле двери гостиничного номера. Юбка и топик, которые она нашла внутри, оказались ее размера. Вместе с нижним бельем. Кора молчала, не зная, как к этому относиться. Является ли это тактичным или жутким? Вероятно, тактичным, учитывая, что ее единственная одежда — маленькое черное платье, которое она купила в комиссионном магазине за десять долларов. И ей не хотелось снова надевать грязное белье после душа.

Неужели вчерашний мужчина купил ей эти вещи?

А кто же еще? Хотя, возможно, он попросил секретаршу принести их или еще кого-то.

Встретится ли она когда-нибудь с ним снова? Или он сжалился над ней, устроив так, чтобы она выспалась в этом милом гостиничном номере, и достал одежду, чтобы ей не пришлось стыдиться? И это все он сделал в качестве доброго самаритянина?

Кора быстро оделась, чувствуя себя неловко из-за того, что так долго не покидала отель. Вероятно, она злоупотребляла гостеприимством. Какое время выезда? Господи, она не хотела, чтобы с парня взяли дополнительную плату, потому что она дважды мыла голову. Шампунь так приятно пах. И почему в этой комнате нет часов? Коре даже не пришло в голову раздвинуть тяжелые шторы и посмотреть, как высоко поднялось солнце, потому что она оставалась голой и переодевалась, а теперь собиралась уходить, так что не стала утруждать себя.

Перед тем как открыть дверь спальни, она быстро сложила свою старую одежду.

— О! — она вскрикнула от удивления. Кора ожидала увидеть коридор отеля, но вместо этого увидела еще более просторный номер.

Ее поместили в гостиничный номер. Судя по всему, очень, очень дорогой номер в отеле. С такой большой комнатой… это что, пентхаус? Святое дерьмо.

Длинная стена из окон оставалась затемненной… никаких городских огней не видно, поэтому Кора предположила, что это такое стекло, которое можно затемнить по команде… а в гостиной свет не горел. Сколько времени? Она рискнула подойти ближе, раздумывая, стоит ли ей позвать кого-нибудь или пойти постучать в другую дверь в номере.

— Как вам спалось? — раздался голос из темноты.

— О! — Кора снова пискнула, схватившись рукой за грудь.

Там, в кресле у стойки бара, сидел Маркус Убели.

— Хорошо, — сказала она, робко улыбаясь. — Я прекрасно выспалась.

Она подошла к нему, все еще оглядываясь по сторонам. Комната была погружена в тень. Пентхаус, наверное, занимает всю сторону здания, поняла она. Здесь имелись кухня и бар, утопленные зоны для отдыха, телевизоры и в одном углу детский рояль. Все цвета были вариациями серого или черного, с кремовыми оттенками.

— Тебе нравится это место? — Наблюдая за ней, Маркус Убели стоял, засунув руки в карманы, тень скрывала его лицо.

Верно. Видимо, она уставилась на него, как деревенщина. — Очень мило, — ответила она и мысленно поморщилась. Мило? — Я имею в виду, это невероятно модно. — Съежилась. Модно звучит еще ужаснее, чем мило. — Я имею в виду элегантно. Очень элегантно оформлено.

Пристрелите ее сейчас же.

Чтобы попасть в гостиную, она прошла мимо статуи — искривленной фигуры из белого мрамора.

— Это мое, — прокомментировал он, и она вежливо остановилась, чтобы посмотреть на него. — Я могу обставить это место в соответствии со своими вкусами.

Статуя представляла собой женщину со стройным телом, покрытым изящной тканью. Женщина выглядела гречанкой, но черты такого молодого лица смутили Кору — словно застыли в каком-то ужасе или страхе. Она пошла дальше, спускаясь в углубление, где стоял хозяин дома.

— Так вы здесь живете? — спросила Кора.

Маркус Убели усмехнулся. — Нет, я держу его на случай, если захочу сбежать.

Конечно, он так и делал. Затаив дыхание, она кивнула, словно это нормально. Но, черт возьми, во что же обходится такое место? И он держал его как место для ночлега, когда засиживался допоздна в этой части города?

Или место, куда можно привести женщин. Кора покраснела от этой мысли.

— Не хочешь чего-нибудь выпить? — Он подошел ближе, и она отпрянула от его высокой темной фигуры, неожиданно показавшейся ей внушительной. Но он только повернулся и пошел вверх по ступенькам к бару.

— Нет, спасибо. — Она покачала головой, все еще чувствуя себя немного вялой. В баре звякнуло стекло, и он вернулся. — Как долго я спала?

Опять же небольшой смешок. На самом деле это не прозвучал жестоко, но ей показалось, словно она пропустила шутку мимо ушей. — Я только что смотрел на закат.

— Что? — Ее охватил ужас. — Не может быть. — Она подошла к окну. — Вы можете сделать их прозрачными?

— Конечно. Он взял пульт дистанционного управления, и одним нажатием кнопки темные окна стали прозрачными. Кора ахнула, увидев, как все вокруг озарилось яркими полосами света, которые подсвечивали небоскребы разными цветами на фоне черного бархатного неба. Она действительно проспала целый день.

— О нет, — сказала она, поднимая руку ко лбу и чувствуя себя совершенно растерянной. Она повернулась к владельцу дома — его фигура находилась наполовину в тени, наполовину в свете.

— Прости меня, — произнес он, и она снова вздрогнула. Он не был похож на человека, который стал бы извиняться. — Я дал тебе выспаться как можно дольше.

Его лицо оставалось скрытым в тени; она не могла разглядеть выражение его лица, только читать по его голосу. — Я убедился, что с тобой все в порядке. Здесь остался человек, на случай, если ты проснешься. Но когда вернулся, ты все еще спала. — Его голос понизился и стал мягче. — Я подумал, что тебе это нужно.

— Все в порядке, — сказала Кора, хотя и чувствовала слабость. — Я имею в виду, спасибо. — Она проспала целый день! И кто-то находился с ней… интересно, кто именно, и она надеялась, что это не мускулистый вышибала, которого она видела в клубе. У нее было так много вопросов… кто этот человек? Почему он такой любезный?… но она сдержалась, чувствуя на себе его темный взгляд.

— Ты проголодалась?

Она резко покачала головой, вспомнив, как сильно болел ее живот во время погони. Похоже, воспоминание было еще свежо.

Слишком поздно она вспомнила о хороших манерах. Очевидно, этот богатый человек нашел время, чтобы проведать ее, хотя она уверена, что у него есть миллион более важных дел.

— Извините меня. Я не станут вам мешать. И мне действительно пора домой.

Она даже не поморщилась, когда сказала это. Ну, не слишком сильно. Впрочем, какие бы у нее ни были проблемы, она больше не станет навязывать их этому человеку.

Он склонил голову набок, изучая ее так, что у нее снова пересохло во рту. — Прошлой ночью ты сказала, что у тебя нет дома.

Глаза Коры расширились. — О! — Пристрелите ее на месте. Она иногда разговаривала во сне. Кора попыталась отшутиться. — Ну, я работала няней, с проживанием в доме.

— И?

Кора открыла рот и издала слабый невнятный звук. Как ей вообще начать — это не его проблема…

Но Маркус Убели выгнул темную бровь так, словно требовал правды.

— Ну, я вроде как уволилась.

— Вроде как уволилась? Ты либо сделала это, либо нет.

Она резко выдохнула. — Я действительно уволилась. Но мне все равно нужно вернуться, забрать свою последнюю зарплату и свои вещи.

Она не удержалась и нахмурилась, думая о сцене, которая могла бы разыграться. Но все деньги, которые она заработала за последние шесть недель, были там, и ее рюкзак, полный одежды и других вещей, которые она привезла из Канзаса…

— Я прикажу забрать твои вещи. Ты можешь остаться здесь, пока не встанешь на ноги.

— Что? — Кора напряглась всем телом. — Нет!

Черт возьми, она снова нагрубила, когда этот человек был только добр к ней. — Нет, я имею в виду, спасибо. Это очень мило. Но я в порядке. Со мной все будет в порядке. Я зайду, заберу вещи и поеду к своим подругам.

Ему не нужно было знать, что она говорит о гипотетической подруге. Особенно с тех пор, как пропал ее телефон. Тот мерзавец со вчерашнего вечера взял его себе, а она не запомнила номера Европы и Хелены.

Но Донахью хорошо платили. Как только они выплатят половину месячного жалованья, которое ей причиталось, у нее будет почти полторы тысячи долларов. Возможно, она сядет на автобус и найдет себе жилье подешевле. Большой город был лучшим местом, чтобы спрятаться от матери, но это обходилось слишком дорого.

— Похоже, ты все продумала, — заключил он. — Я попрошу водителя отвезти тебя туда, куда скажешь. — Он вытащил из кармана телефон и нажал кнопку. — Шаро. Да. Подгони машину. Ты будешь сопровождать мисс… — Маркус перевел взгляд на Кору.

— Вестиан. Кора Вестиан.

— …мисс Вестиан, куда бы она ни пожелала.

Он отключил телефон и одним плавным движением сунул его обратно в карман пиджака. — Сейчас девять вечера, и я был бы счастлив, если бы ты задержалась здесь на ещё одну ночь и оставила все свои обязанности до рассвета. Чего ты действительно можешь добиться сегодня?

Кора прижала к животу вчерашнее платье. — О, все в порядке. Я ночная сова. Как и мои друзья. — Ложь. Все ложь. Обычно она ложилась спать перед вечерним выпуском новостей.

Если Маркус и понял, что она лжет, то не стал ее в этом упрекать. Он просто наклонил голову и протянул руку к двери. — Шаро будет ждать тебя у выхода из отеля. Могу я тебя проводить?

Она моргнула, потом кивнула. Кора никогда не встречала никого столь… э, вежливого. Галантный — вот самое подходящее слово для Маркуса Убели. Он был похож на рыцаря с его благородством, который пришел ей на помощь, когда она попала в беду.

Книги — единственное развлечение, которое позволяла ей мать, и в юности она могла бы упасть в обморок из-за одного-двух рыцарей.

Маркус протянул руку. Она обрадовалась, что спрятала во внутрь платья свое грязное белье, и, переложив сверток в другую руку, взяла его за руку. В тот момент, когда они коснулись друг друга, по ее телу пробежал электрический разряд.

Сила и мощь, исходящие от его тела, потрясли ее… ничего себе. Просто потрясающе. Никогда еще она не испытывала подобных чувств. Находясь так близко от него, у нее снова закружилась голова.

Он спокойно проводил ее через гостиную пентхауса, вышел за дверь и направился к лифту. Кора одновременно хотела, чтобы лифт приехал быстрее, и хотела, чтобы тот никогда не приходил.

— Итак, — сказала она, ненавидя себя за то, что ее голос прозвучал чуть громче писка. Она наверняка кажется маленькой девочкой такому человеку как Маркус. — Чем вы занимаетесь? Ну, я имею в виду, вашу работу?

Она приподняла голову и посмотрела ему в лицо.

Плохая идея. Очень плохая идея.

Прежде она видела его лишь при приглушенном освещении. Коридор мало освещался, но этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть, что Маркус чертовски хорош собой. Невероятно ошеломляющий, начиная с верхней части его шикарных скул и заканчивая решительным подбородком.

И то, что он улыбнулся ей мрачной и задумчивой улыбкой, словно она позабавила его, заставило ее затаить дыхание. Она буквально забыла, как дышать.

Он улыбнулся еще шире, и на его щеке появилась ямочка, а Кора дернулась назад словно от удара.

— У меня много коммерческих и инвестиционных объектов. Ты в порядке? — Маркус задумчиво насупил брови. У него были черные и длинные ресницы — намек на красоту на суровом мужественном лице.

Конечно, его ресницы выглядели невероятно идеальными.

— Кора?

— Конечно. Да. Ага. — Она покачала головой, словно глупышка, и получила еще одну улыбку. Говорят, что Купидон стреляет стрелами из лука, но это больше похоже на удар тараном, который пронзил ее насквозь, выталкивая душу и заменяя ее золотым сиянием.

Возможно, это потому что она всю свою жизнь была полностью лишена мужского общества, и сейчас, впервые оказавшись так близко к мужчине, она помешалась на парне?

Нет, точно нет. Она не чувствовала ничего, кроме отвращения, когда Пол пытался ее поцеловать.

Она не сомневалась, что все дело в Маркусе.

Он не сдвинулся с места. Маркус смотрел на нее, и с его лица медленно сходила улыбка, сменившаяся напряженным взглядом, который пригвоздил ее к месту, как бабочку к доске.

Кора вздрогнула, сильно испугавшись, когда прибыл лифт и раздался сигнал о прибытии.

У Маркуса приподнялся уголок рта, и он отпустил ее руку. — После тебя.

Чувствуя себя полной идиоткой, она вошла в лифт. Кора думала, что Маркус оставит ее там, но он зашел вместе с ней. Пространство словно сжалось, а воздух накалился. Кора крепко обхватила себя руками. Она стояла неловким манекеном рядом с высоким, широкоплечим богом, который, казалось, заполнял маленький лифт.

Волосы на ее руках встали дыбом, когда он задел ее пиджаком. Богатая ткань на ощупь напоминала пиджак, который он накинул на нее прошлой ночью. За всю свою жизнь она никогда никого так не ощущала.

Несомненно, это пройдет, но нет, всю поездку вниз электрические разряды словно пульсировали у нее под кожей. Кора едва не выскочила из лифта, как только они добрались до вестибюля.

— Еще раз спасибо, — сказала она. — Вы даже не представляете, как я ценю то, что вы для меня сделали. Я имею в виду, — она покачала головой, когда по ее спине пробежали мурашки, — я не могу себе представить, что бы случилось, если бы не…

Она глубоко вздохнула и прервала свой словесный шквал. Кора посмотрела Маркусу прямо в глаза, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как от его пристального взгляда у нее в душе все сжалось, и сказала: — Просто спасибо.

— Все в порядке, Кора, — пробормотал он. Она покраснела — у нее закружилась голова при звуке своего имени на его устах. — Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, обратись ко мне, ладно? Я позабочусь о тебе.

Он был таким милым. Она быстро пожала его ладонь.

При этом прикосновении у него раздулись ноздри, и она тут же отпустила его и развернулась с широко раскрытыми глазами. О боги, зачем она прикоснулась к нему? О чем она только думала?

Оглядевшись, она увидела, что все в вестибюле смотрят на нее и Маркуса. И вот она здесь, выставляет себя полной дурочкой. Она на мгновение зажмурилась, ужаснувшись тому, какой глупой и наивной, вероятно, считает ее Маркус.

Но она отмахнулась от этого. Ну что ж. Дело было сделано. На одну сияющую ночь, ну ладно, на две сияющие ночи она стала мимолетной вспышкой на проходящем радаре Маркуса Убели, и этого оказалось достаточно.

Она подавила желание еще раз поблагодарить Маркуса, вместо этого повернулась к нему спиной и пошла через вестибюль. Это оказалось самой длинной прогулкой в ее жизни. Она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих. Но наблюдает ли он за ней?

Да нет, глупышка. Наверное, он ушел обратно в пентхаус. Скорее всего, она никогда больше его не увидит.

Огромный лысый вышибала Шаро ждал ее, когда она вошла во вращающиеся двери.

Увидев его, Кора резко остановилась. Ух ты. Она и не подозревала, насколько… он огромен. Все его пропорции были правильными, он просто очень, очень большой. Рост у него, наверно, шесть футов пять дюймов, и он вполне мог бы сделать карьеру полузащитника. На нем был костюм, который, видимо, специально сшили под его фигуру, а в ухе виднелся маленький наушник.

Он кивнул ей и подошел к задней дверке роскошного черного автомобиля. — Мисс Вестиан.

— Спасибо.

Она скользнула на прохладное кожаное сиденье, и Шаро закрыл за ней дверь. Кора нервно сжала старое платье, которое лежало у нее на коленях.

— Пристегнитесь, — сказал Шаро с переднего сиденья.

— О, верно. — Она положила одежду на сиденье рядом и потянула ремень безопасности через грудь, защелкивая его на место.

— Адрес?

Она продиктовала ему адрес, и он вбил его на экран на приборной панели. Они выехали с подъездной дорожки отеля, и огни города осветили машину. Кора смотрела в окно, как всегда, когда ехала в машине или автобусе.

Прошло шесть недель, а город все еще внушал ей благоговейный трепет. Она читала книги о городах и зданиях, таких высоких, что они задевали небо, но читать о них и видеть их своими глазами — совершенно разные вещи.

Кора выросла в окружении кукурузы и злаков сорго. Целое поле, насколько хватало глаз. И это все. Мысль о том, что это место настолько переполнено людьми, что им приходится строить дома вверх и рядом с друг другом, чтобы хватило место всем, казалась Коре чем-то таким, чего она даже не могла понять до того, как приехала сюда.

Поездка прошла в молчании. Шаро не разговаривал, и Кора обрадовалась, потому что была слишком напугана, чтобы разговаривать с великаном. Если он не заговорит, значит, и ей не придется.

И довольно скоро она начала узнавать ориентиры в районе Донахью.

Она выпрямилась и посмотрела на часы на приборном щитке. Девять двадцать. Ладно, по крайней мере, Тимми уже спит. Ее сердце екнуло в груди. Она будет скучать по маленькому мальчику. Он не поймет, почему она вдруг исчезла. Это было несправедливо по отношению к нему. Но она не могла остаться. Только не после того, что сделал Пол.

Машина остановилась, и Кора глубоко вздохнула.

Ладно. Она войдет, заберет свои деньги и вещи и уедет оттуда. Она может снять на ночь номер в отеле. Кора чуть не рассмеялась, думая о том, какой отель она могла себе позволить по сравнению с тем, где провела прошлую ночь. Ей придется сесть на электричку до окраины города и поискать самый дешевый мотель, но, по крайней мере, это поможет ей пережить ночь. Завтра она поищет себе другую работу и…

— Мисс Вестиан? — спросил Шаро. — Если вы передумали, я знаю, что мистер Убели не станет возражать…

— Нет. — Кора сосредоточилась на настоящем моменте, открыла дверь и вышла на тротуар. Она поморщилась, подумав о том, что красивые каблуки, скорее всего, поцарапаны. Она хотела вернуть одежду в идеальном состоянии мистеру Убели вместе с благодарностью.

Ну ладно, выдохнула она. Вряд ли он сможет вернуть их в магазин после того, как она их надела.

— Спасибо. И еще раз поблагодарите от меня мистера Убели. — Она захлопнула дверцу машины, пока снова не начала лепетать.

Шаро тоже вышел из машины, и она взглянула на его лицо. — Мистер Убели просил передать вам это. — Он протянул ей визитную карточку. — Если он вам когда-нибудь понадобится по какой-то причине, вы позвоните ему. Вы понимаете?

Кора быстро кивнула и взяла карточку. Улыбнулась и поспешила по тротуару к особняку Донахью.

Она подождала, пока черная машина отъедет, а потом постучала в дверь. Кора не стала звонить в дверь, потому что не хотела разбудить Тимми.

Ей показалось странным стучать в парадную дверь вместо того, чтобы открыть ее своим ключом, но она даже не успела взять его, когда Пол подошел к ней прошлой ночью.

Она покачала головой. Неужели все это произошло только вчера? Потому что, как бы она ни была шокирована, когда проснулась сегодня вечером, события прошлой ночи уже начали казаться очень далекими, словно они произошли с какой-то другой девушкой. Вероятно, сработал защитный механизм, но у нее не осталось времени подумать об этом, потому что открылась дверь.

— Миссис Донахью. Здравствуйте. Я пришла забрать свои вещи. Я не знаю, сказал ли вам Пол… мистер Донахью, но я уволилась прошлым…

— Шлюха! Как ты посмела показаться тут?

— Что?…

Не успела Кора вымолвить и слова, как на крыльцо вышла женщина средних лет и отвесила ей пощечину. Больно.

Кора отпрянула и поднесла руку к лицу.

Ой.

Для такой миниатюрной леди миссис Донахью обладала огромной силой.

— Подождите, — Кора подняла руки, — произошло какое-то недоразумение…

— Не ты ли пыталась трахнуть моего мужа? — усмехнулась миссис Донахью.

— Конечно, нет! Я бы никогда этого не сделала!

Но по выражению лица Дианы Донахью было видно, что она не верила ни единому слову Коры. Да и зачем ей это? Это было слово Коры против Пола.

— Вы перешли все границы, — сказала Кора, сжав кулаки, — но вы никогда мне не поверите, и я это понимаю. Так что просто заплатите мне деньги, которые вы мне должны, и дайте мне забрать мои вещи, и вы никогда больше меня не увидите.

Миссис Донахью недоверчиво фыркнула. — Ты, шлюшка, не шагнешь за порог моего дома. Сегодня мне пришлось пропустить работу, чтобы остаться дома с Тимми. Бог знает, какое влияние ты оказала на моего ребенка. — Она покачала головой и начала закрывать дверь.

Кора выставила ногу вперед и толкнула дверь. Это напугало миссис Донахью, и она, спотыкаясь, отступила на несколько футов в прихожую. Но это еще больше ее разозлило.

— Я звоню в полицию, — закричала она.

— Я прошу лишь о том, что вы мне должны, — сказала Кора, едва веря в происходящее. — Вы должны заплатить мне. Я сделала свою работу. И мне нужны мои вещи.

— Я сожгла твои вещи. После того как ты не пришла домой прошлой ночью, Пол рассказал мне, что ты пыталась сделать. Я бросила их в мусор и подожгла.

Кора почувствовала, как у нее приоткрылся рот. Она все сожгла… но это все, что у нее было… все, что у нее было во всем мире…

— Но… — Кора замолчала, сдерживая слезы. Пол вошел в комнату вслед за Дианой. — Пол, скажи ей, — попросила Кора. — Расскажи ей, что случилось. Пожалуйста. Мне нужны деньги за работу, которую я сделала. У меня больше ничего нет. Мне нужны эти деньги.

Однако у Пола лицо ничего не выражало, когда он подошел к жене и обнял ее за плечи. — Уходи, или мы вызовем полицию.

— Я уже набираю номер, — сказала Диана, поднося телефон к уху. — Да, здравствуйте. В наш дом ворвалась психопатка. Наша бывшая няня, которая преследует моего мужа.

Кора попятилась назад и захлопнула за собой входную дверь. Это же несправедливо! Они не должны были так поступить с ней. Она рассчитывала на эти деньги.

Вдалеке она услышала вой сирен. Скорее всего, они приехали не за ней. Сирены были обычным явлением в городской жизни, но все же они заставляли ее бежать.

У нее нет ни удостоверения личности, ни даже номера социального страхования из-за навязчивой идеи ее мамы жить вне системы. Это одна из причин, почему работа на Донахью была такой идеальной. Они не возражали платить ей зарплату в конверте.

Денег нет.

Работы нет.

Ничего нет.

У нее даже телефона нет из-за вчерашнего ублюдка.

Она замедлила шаг только тогда, когда свернула за угол и побежала вниз по ступенькам к метро.

У нее с собой было двадцать баксов с прошлой ночи, и это все. Она потратила пять долларов на билет в метро и села в первую попавшуюся электричку.

Сидя в грязном вагоне метро, она осмотрелась вокруг, и на нее наконец обрушилась вся серьезность положения.

Сегодня ей негде было спать.

Она взглянула на грязного, очевидно, бездомного мужчину, спящего в углу вагона.

Ну, это был один из вариантов.

Она откинула голову к окну и закрыла глаза. Неужели она всерьез собирается спать в вагоне метро, как бездомный бродяга? Так вот как низко она пала?

«Почему ты такая ханжа? Ты бездомная».

Она провела рукой по лицу.

Она думала, что была такой храброй, когда сбежала с фермы. Она сделала это под влиянием момента. Увидела шанс и воспользовалась им. Кора не умела лгать, и никто не понимал ее лучше, чем властная мать.

Властная. Ха. Ее мать была одержимой.

Деми Вестиан наблюдала за каждым движением своей дочери. Она следила за тем, сколько та ест, сколько спит, выполнила ли она все свои обязанности по дому, училась ли в школе и делала ли это идеально. Большую часть времени Кора чувствовала себя скорее научным экспериментом или выставочной собакой, чем дочерью.

Не то чтобы мама когда-нибудь ею хвасталась.

Нет, это было еще одно особое правило их жизни. Они никогда никого не видели. Никогда.

Если им требовался ветеринар, чтобы осмотреть лошадей, то ее на время запирали в подвале.

Дважды в месяц мама ездила на грузовике в город за продуктами и припасами, но Кора всегда оставалась дома. Она читала о других детях только в книгах, но никогда их не видела.

Пока не стала подростком, и ей это надоело.

Один раз, когда ей было пятнадцать, она угнала грузовик и поехала по длинной дороге, которая вела от фермы.

Это глупый и безрассудный поступок, а она знала только азы вождения. Но дорога была ровной и прямой, и стоял яркий солнечный день. Не прошло и часа, как она добралась до города.

Она припарковала грузовик на обочине дороги, как только подъехала к нескольким зданиям. Она вышла из машины и пошла дальше.

Кора ходила от одного магазина к другому, восхищаясь и удивляясь всему, что видела, но больше всего людям. Казалось, они были так же удивлены, увидев ее, как и она их. Кто она такая? Им хотелось это знать. Она не знала, как ответить на их вопросы. Она чувствовала, что предала бы свою маму, если бы сказала, что живет дальше по дороге. Никто не должен был знать о ее существовании. Она никогда не понимала почему, но знала это наверняка.

Но кто-то узнал девушку. Владелец универсального магазина, человек настолько старый, что его кожа вся в морщинах и складках походила на папиросную бумагу.

— Вы родственница Деми? Вы с ней похожи. Вылитая копия, только живая. Вы кузина, приехали в гости? Или ее племянница?

Кора кивнула, не осмеливаясь заговорить. Она попятилась из магазина. Прямо в группу подростков.

Один из мальчиков сказал, что она хорошенькая, и пригласил ее на вечеринку, куда они все собрались. Вечеринка! Вроде того, о чем она читала в книге «Школа в Ласковой долине».

Она забралась в кузов грузовика вместе с двумя мальчиками и тремя девочками, и они выехали на пустое поле. Кора не могла перестать улыбаться и смеяться, хотя ей стало неловко после того, как одна из девочек громко зашепталась о ней, высмеивая ее поношенный комбинезон с заплатками на коленях.

Впрочем, это не испортило настроение Коре. Она помогла ребятам развести костер и почувствовала жар, который не имел ничего общего с огнем, когда мальчик, который впервые назвал ее хорошенькой, коснулся ее волос и сказал, что они цвета лунного света.

Кора никогда не слышала ничего более красивого и поэтичного, и когда мальчик пригласил ее сесть рядом с ним на тюк сена, она захихикала, но согласилась.

Они уже начали разливать пиво, от которого Кора вежливо отказалась, как вдруг поле озарилось светом фар и ревом сирен.

— Черт, копы! — крикнул мальчик, сидевший рядом с ней.

Кора вскочила и закрыла ладонями уши.

Мальчик, который назвал ее хорошенькой, убежал вместе со своими друзьями и исчез на соседнем кукурузном поле. Они все бросили ее одну, когда две полицейские машины окружили ее.

Почти в ту же секунду, как они остановились, Деми выскочила из первой полицейской машины и побежала к ней.

Увидев мать, Кора испытала одновременно облегчение и ужас. Ей захотелось заплакать, особенно когда мама молча потянула ее за руку к полицейской машине.

Мама молчала, пока полицейские везли их обратно к ее грузовику, который она оставила за городом.

Ни единого слова мать не сказала и после того, как втащила Кору на пассажирское сиденье грузовика и захлопнула боковую дверцу. Или на протяжении сорока пяти минут возвращения на ферму.

Как только показалась ферма, Кора наконец решилась сказать: — Мама, прости меня. Я просто хотела посмотреть как…

— Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться? — закричала ее мама, притормаживая и загоняя грузовик на стоянку. — Как ты могла поступить так эгоистично?

Кора съежилась в кресле.

— После всего, что я для тебя сделала. — Мама покачала головой. — После стольких лет, что я пожертвовала ради тебя, работала из-за тебя здесь, в глуши. Думаешь, мне здесь нравится, когда никто, кроме тебя, не может составить мне компанию? Но я стараюсь. Для тебя. Защищаю тебя. А ты сбегаешь и плюешь на все мои старания.

— Почему? — Кора села, хлопнув ладонями по сиденью рядом с собой. — Почему мы должны так жить? Почему мы не можем жить в пригороде? Или городе? Почему я не могу иметь друзей или ходить в обычную школу?

Но мама покачала головой, словно Кора сказала какую-то глупость. — Сколько раз я должна повторять тебе, насколько это опасно?

— Сегодня никакой опасности не было, — возразила Кора. — Ребята были очень милые. Мы хорошо проводили время.

Мама усмехнулась. — Ты такая глупая, что даже не понимаешь того, чего не знаешь. Думаешь, те парни были добры к тебе, потому что ты им понравилась? Они хотели то, что у тебя между ног. Если бы я не появилась, ты оказалась бы заметкой в утренней газете.

Кора распахнула дверцу и вышла из машины. — Ты ошибаешься. — И захлопнула за собой дверь.

И вообще, все это было несправедливо.

Затем не успела Кора и глазом моргнуть, как ее мать выскочила из машины и схватила ее за руку железной хваткой.

Она потащила Кору в дом, не обращая внимания на ее крики.

— Нет. Нет, мама! — завизжала Кора, как только поняла, куда та ее ведет. — Только не в подвал. Пожалуйста. Прости меня, ладно? Прости меня!

Но если мама что-то решила, то ничего уже не изменишь. И хотя Коре исполнилось пятнадцать, она всегда была маленькой для своего возраста и не могла сравниться с гибким, мускулистым телом своей матери.

Мама спустила ее вниз по лестнице в сырой, холодный подвал, до того как она смогла произнести еще одну мольбу. Толкнула Кору на пол и побежала вверх по ступенькам.

— Мама, — позвала Кора, вскакивая на ноги. — Мама! — Она взбежала по лестнице как раз в тот момент, когда мать захлопнула перед ней дверь подвала.

И сколько бы она ни стучала в дверь, ни просила, ни умоляла, ни клялась, что это больше не повторится, мама все равно не открывала.

Она не открывала дверь трое суток. Правда, Кора узнала об этом позже. В то время она знала только, что находится в холоде и темноте и что это никогда не закончится. В подвале стояла цистерна воды и ведро, на которое можно было сходить в туалет, и Кора проголодалась настолько, что открыла варенье, которое они там хранили, и все его съела.

И когда мама наконец открыла дверь и Кора, прищурившись, смотрела на прямоугольник света, отношения между ними уже никогда не были прежними.

Кора открыла глаза и оглядела вагон метро.

Она не могла вернуться домой. Она поклялась, что никогда не вернется обратно, как только сбежала с фермы и от матери.

А это значит, что у нее остался только один вариант, каким бы унизительным он ни был. Кора вытащила из кармана юбки карточку, которую дал ей Шаро.

Вагон метро оказался практически пустым. На переднем сиденье, как можно дальше от бездомного, сидела усталая женщина в деловом костюме. Кора встала, держась за шесты, и направилась к женщине.

— Здравствуйте, мэм, извините за беспокойство, но не могли бы вы одолжить мне ваш телефон?