Оборотные цветы (СИ)

Глава 28

Эльфийские дворцы считаются одними из самых прекрасных строений нашей империи. Тонкие башни из белоснежного камня словно по волшебству возникают среди лесных массивов, отражая свет солнца отполированными стенами. Каждая зала дворца украшена с небывалым вкусом: чудесные картины, статуэтки, ковры, поражающие своей роскошью, приятно гармонируют с окружающей обстановкой, дополняя её.

Устало качнувшись в седле, спрыгнула с лошади и приняла Лютика из рук стража, наконец опустив его на твёрдую землю. Маленьких монстр недовольно постукивал хвостом, обещая покусать всякого, кто ещё хотя бы раз покусится на его свободу. Из дворца нас вышла встречать небольшая делегация, скорее всего верхушка местной знати, которая должна согласно законам гостеприимства принять дорого гостя. Пока эльфы разменивались любезностями с василиском, совершенно игнорируя моё присутствие, словно я была безмолвным мулом, которого Шерсар таскал за собой удобства ради, я бесцеремонно разглядывала ушастых. В конце концов, когда мне доведётся встретится с представителями этой расы в следующий раз? С удивлением обнаружила среди эльфов братьев близнецов, имевших тёмно-каштановый цвет волос, что было большой редкостью среди остального населения.

— Мы рады принять стража нашей империи, несмотря на те печальные обстоятельства, которые привели вас к нам. Не стану утомлять вас долгими приветствиями, Шерсар Валлийский. Прошу вас проследовать за мной в приготовленные для вас покои, где уже ожидает целитель.

Статный эльф, виски которого уже тронула седина, приглашающе распростёр руку в сторону парадных дверей. Его просторная туника, расшитая зелёными узорами, колыхнулась в такт движению. Значит, среди наших провожатых был неплохой телепат, который сообщил во дворец о внезапной встрече во время охоты, позволив челяди приготовиться к ней.

— Надеюсь, что вы не обошли вниманием мою подопечную, Атикус? Она сильно истощена и утомлена нашим путешествием.

— Разумеется, господин. Можете не волноваться, ей отвели покои в дальнем гостевом крыле.

Змееглаз чуть кивнул головой и последовал за статным ушастым, оставив меня позади, как бесполезный придаток, с которым всё уже решено. Рядом с василиском увивалась Мириам, непрерывно говоря о чудесном ужине, который накрыли для них в главной гостиной. Я видела, как девушка, взмахивая руками, пыталась лишний раз невзначай коснуться тыльной стороны ладони василиска и как сильно она хотела, чтобы широкая ладонь стража сжала её хрупкие пальчики, больше не отпуская их. Но чуда не произошло: вскоре Шерсар убрал руки за спину, ускорив шаги.

Я прищурившись посмотрела на тусклое солнце, которое постепенно заволакивалось тучами и, глубоко вздохнув, шагнула под своды эльфийской обители. Ну не нравились мне эти огромные каменные клетки, даже если они были бы из чистого золота. Всё это лишь фасад, за которым скрывается многолетний труд тысячи рабочих, надрывавших спину для того, чтобы восхищать приезжих гостей утончённой красотой замка.

— Госпожа, — нарушил молчание один из братьев близнецов, которые шли рядом со мной, словно боялись, что я начну буйствовать, круша всё вокруг, или вести себя непристойно.

Попыталась скрыть усмешку, которая появилась на губах, когда я заметила с каким усилием он выдавил из себя это слово.

— Ваши покои находятся в противоположном крыле замка, следуйте за нами.

Понятно. Устало вздохнула и посмотрела на удаляющуюся спину василиска. Нас снова оставляют одних, впрочем, ничего нового в этом нет. Подмигнула Лютику и ласково потрепала его по макушке — хорошо там, где нет Шерсара. А без него мы прекрасно справимся и сами, хотя бы пару дней отдохну от его выходок и пронзительного взгляда жёлтых глаз. Настроение стремительно поползло вверх, заставляя встряхнуться и надеяться на лучшее.

— Веди, ушастик.

Щёки близнецов предательски заалели, и эльфы почти бегом повели меня по коридорам, очевидно, желая как можно быстрее расстаться с навязанной кампанией. Вскоре они распахнули скрипучую дверь, ведущую в просторную комнату, явно предназначенную для слуг приезжающих гостей. Широкое окно выглядывало на темнеющий лес вдали, завораживая открывшимся пейзажем. Узкая кровать тоскливо прижималась к подоконнику, словно стремясь выпрыгнуть в него и убежать от скучных будней, проводимых ею здесь. Треснувшее зеркало отразило чумазое чудище, на которого я походила гораздо больше, чем на человека.

На запястьях синяки, оставленные крепкой хваткой лесной нимфы и стража, рваная блуза, от которой остались лишь одни клочья больше показывала, чем скрывала, однако вид открывался совсем непривлекательный: всё тело покрывали свежие ссадины, розовевшие на бледной коже. Прежними остались лишь одни глаза. Они глубокими иссини-фиолетовыми озёрами выделялись на чумазом лице, которые светились лихорадочным блеском. На секунду мне показалось, что радужка глаз стала более насыщенного цвета, моргнув, прогнала наваждение — просто кто-то давно не протирал пыль с зеркальной поверхности.

— Есть ли здесь ванна или хотя бы бочка с водой?

Эльфы дружно переглянулись, словно я спросила какую-то глупость, и отрицательно покачали головой.

— Такие комнаты размещены только в центральных покоях, предназначенных для почётных гостей. Сопровождающие их могут посетить купели, которые находятся недалеко от горного озера, примыкающего ко дворцу. Из ваших покоев быстрее всего добраться до них через чёрный ход, которым пользуются слуги.

Брюнет неловко замолчал, совершенно сникнув к концу своей реплики, после чего он уставился в пол и нетерпеливо стал переминаться с ноги на ногу. Его брат оказался более смелым — скосив глаза на Лютика, который приник к полу, прижав уши, и совершенно очевидно пытался начать охоту на мягкие замшевые сапоги, надетые на ноги одного из близнецов, мужчина кашлянул, прочистив горло, и уверенно произнёс:

— Мы рады приветствовать вас в наших землях, госпожа. Доброго вечера.

— Благодарю за радушие, — вежливо ответила ушастику и поскорее закрыла за ним дверь.

Киса громко издала разочарованное мяуканье, но я только пожала плечами: если пушистый забияка погрызёт чьи-то стройные эльфийские ножки, то потом кто-нибудь оторвёт нам наши, а это крайне нежелательный исход событий. Всё же хочется путешествовать на своих двоих. Распахнула ссохшуюся раму окна и с удовольствием вдохнула свежий воздух, наполненный запахом предстоящего дождя. Небо стремительно заволакивало сизыми тучами, гонимыми северными порывами ветра. Лютик запрыгнул на подоконник и встревоженно уткнулся в мою ладонь прохладным носом.

— Потерпи немного, скоро всё это закончится и мы уедем отсюда навсегда. В любой уголок империи, куда ты укажешь своей когтистой лапой.

В ответ на мою проникновенную речь киса стала пожёвывать руку, сначала легонько, а затем злюка впился в неё острыми зубками, не желая отпускать. Отодрала маленького мясоеда от трапезы за густой загривок. Лучше бы ел эльфов, их не так жалко. Обиженная киса принялась точить зубы об толстую ножку кровати, а я весело фыркнула:

— Если она подломится подо мной ночью, то мы оба будем спать на полу. Побудешь один в комнате? Я скоро вернусь, а то от меня грязь кусками начнёт отваливаться. Нужно разыскать эти купели.

Оглянулась в поисках полотенца, но такой роскоши радушные хозяева не предусмотрели. В шкафу лишь висела пара поношенных платьев, очевидно оставленных за ненадобностью служанкой, сопровождавшей знатную госпожу. Сняла с вешалки нежно-голубое и, небрежно сложив его, направилась искать черный ход. Всё равно нелепее выглядеть просто невозможно, так что примерка платья абсолютно не имела смысла. Наказав Лютику никуда не уходить, постаралась подпереть дверь снаружи — не хватало ещё упрямого пушистика искать в этом эльфийском лабиринте.

В служебный коридор можно было попасть через маленькую дверь, скрытую за широкой портьерой — это я поняла только спустя полчаса тщетных поисков. Если на внутренне убранство дворца эльфы совершенно не жалели денег, то, очевидно, на слугах они всё же экономили. Узкий проход был плохо освещён обыкновенными факелами. Отчего-то создать магические светильники здесь поленились, поэтому на стенах скопилась гарь от чадящего огня, а запах сырости и плесени наполнил чёрный ход. Быстро проскользнула по нему и вскоре уловила тихое журчание воды, эхом резонирующее от каменных стен. Спустившись по винтовой лестнице наконец-то вышла к небольшому подземному озеру, искусно оборудованному под купальню.

Гладкие своды искусственной пещеры были аккуратно обтёсаны. К прозрачной глади воды вели широкие ступени, утопающие в ней. Над озером порхали золотистые светляки, наполняя тусклым светом окружающее пространство. Я чувствовала потоки холодного воздуха, скользящего по полу. Наверное, из купели можно попасть во двор и наоборот. Обернулась в поисках деления на мужскую и женскую половину, но ничего не увидела: неужели этикет не порицает подобного рода совместные купания?

Сбросила сапоги и осторожно коснулась кончиками пальцев воды. С наслаждением вздохнув, стянула грязную одежду и погрузилась с головой в прохладную воду, смывая с себя усталость и все воспоминания, которые тревожили душу. Пусть горячие губы Шерсара забудутся, вместе с его змеиными глазами, которые неотступно следят за каждым моим движением. Пусть василиск останется в прошлом, как далёкий и смутный сон, а я буду жить дальше, привыкая к тому, что теперь у меня есть только Лютик и я. Лёгкие горели огнём от нехватки воздуха, но выныривать не хотелось. Широко раскрыв глаза под водой, смотрела, как мои длинные волосы водяными лилиями разрезали воду, словно оставляя на ней следы чёрной краски, кем-то небрежно опрокинутой в купель. Взмахнув руками, всплыла наверх и удивлённо замерла рассматривая одного из близнецов, стоящего прямо напротив купальни.

— Привет, — протянула растеряно и не спеша подплыла к каменной лестнице.

Кто этих эльфов знает? Ещё утопит меня, сказав, что так и было. Ушастик широко раскрыл миндалевидные глаза, и только немо открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Его наряд поменялся: парадный костюм сменила зелёная туника и коричневые штаны, которые шли ему гораздо больше, чем церемониальное одеяние, больше похожее на дорогой халат. Длинные каштановые волосы заплетены в замысловатые косички, опускающиеся ниже плеч, бирюзовые глаза смотрят с искренним возмущением. Задержала взгляд на развитой мускулатуре, которая так неестественно сочеталась с мягкими, почти женскими, чертами лица.

— Что вы здесь делаете? — наконец гневно прошипел эльф, чётко разделяя каждый слог.Ну, стоит признать, что по сравнению со стражем, он похож на маленького безобидного ужика, которому нечаянно придавили хвост.

— Плаваю, ведь именно вы направили меня в эту купель.

— Я направил тебя в купель для слуг.

Однако показная вежливость испарилась достаточно быстро, как ожидаемо.

— Для кого же предназначено это подземное озеро?

— Для животных, — почти прорычал ушастик.

И только теперь я заметила за его спиной молодую кобылу цвета воронового крыла, которая настороженно поводила ушами и трусливо озиралась по сторонам.

— Что же, значит я просто свернула не туда.

Небрежно пожала плечами, стараясь сдержать непрошенную улыбку. Если я хохотать начну, то у эльфа точно нервный приступ случиться. Остановилась в воде по грудь, ожидая пока брюнет соизволит освободить помещение или хотя бы отвернуться, чтобы я могла выйти из воды, но тот лишь упрямо продолжал сверлить меня взглядом, не двигаясь с места. Чуть нахмурила брови и небрежно повела плечом: неудивительно почему Марьяна всё время называла ушастых надменными и самыми невыносимыми существами во вселенной. Осторожно коснулась ступеней и стала выбираться из воды — пусть смотрит, лишь бы руки не распускал.

Капли прозрачной воды стекали по голому телу, оставляя влажные отпечатки на камнях в виде крохотных лужиц. Выжав волосы, влезла в нежно-голубое платье, застегнув его. Мягкая ткань приятно прикасалась к коже, опускаясь до самого пола длинным подолом. Одежда была чуть тесна в плечах, но я не подала виду, удаляясь плавной походкой от обомлевшего брюнета, который так и остался стоять, держа уздечку в судорожно сжатой руке.