Оборотные цветы (СИ)

Глава 53

Веретено времени так быстро окутывает нас со всех сторон, что ему просто невозможно сопротивляться. Мы не думаем о драгоценных минутах, когда счастливы, но когда сердце запечатано печалями, то эти самые минуты превращаются в бесконечно долгие часы.

Я сидела у камина и, не отрываясь, смотрела в огонь. Зачарованное пламя плясало на поленьях, стараясь поскорее поглотить их, чтобы исчезнуть вместе со своей добычей в чёрной саже. Треск поленьев завораживал взор и умиротворял. На моих коленях лежал старинный фолиант, написанный неким профессором Гериусом, как гласил первый разворот книги. Имя этого человека ничего не могло сказать мне, да и жил он очень давно. Но вот его объёмный труд был первым, за что зацепился мой взгляд, когда я рассерженной молнией влетела в чертоги библиотеки. Эта огромная зала, сверху донизу заполненная бесчисленным множеством рукописей, каждая из которых скрывала в себе целый мир знаний, вызывала трепет и почтение.

Не нужно было принимать слова змея так близко к сердцу, — шептал разум. Но в груди, не подчиняясь его законам, билось сердце, и оно невыносимо болело.

Послезавтра я уеду. Риаланн останется в прошлом, как и страж. Для него наша встреча была обычным заданием, порученным доверенными людьми императора, которое являлось обязанностью. Я для него была обязанностью.

Насмешка богов, которым наскучила вечная жизнь.

Две тонкие нити судьбы, не сплетённые, а спутанные между собой. И когда кто-то дёргал за этот узелок, пытаясь распутать его, то всякий раз становилось больно.

Потерявшись в бликах пламени, бессмысленно смотрела на заточённую в камне стихию. Забывшись, не заметила, как машинально поглаживаю корешок книги.

В ногах фыркнул ирбис и, грациозно потянувшись, встал. Уткнувшись широким лбом в ноги, кот ласково заурчал, требуя внимания. Игривые изумрудные глаза кусаки внимательно остановились на мне.

— Ты всё понимаешь, — произнесла уверенно и осеклась после истошного "мяв" снежного барса, который, завалившись на бок, вцепился в собственный хвост и начал с ним яростно сражаться.

— Настоящий защитник, — промолвила весело, — ты спасёшь меня от любого покушения.

Пробарахтавшись некоторое время на полу, Лютик начал бегать по комнате, а затем требовательно заскрёб дверь. Подумав с минуту, поспешно встала и выпустила кота. Пусть бежит к своему лохматому другу — меньше разрушений будет.

Вернувшись к креслу, обернулась в плед и подтянула под себя босые ноги.

Взвесив в руках увесистую книгу, внимательно оглядела её. Пожелтевшие страницы были исписаны мелким витиеватым почерком. Изредка попадались иллюстрации, выполненные с особой тщательностью. Тёмная обложка рукописи была обтянута кожей какого-то животного. Никаких камней и излишеств, призванных украсить книгу. Только стальные уголки, защищавшие произведение от повреждений.

— Гериус Марвелл, — прочла вслух, — "Поведенческая энциклопедия оборотней в свете теории Иоралла Бельма"

Ну надо же, иронически осмотрела титульный лист — из тысячи книг именно эта привлекла моё внимание. Перелистывая страницы, внимательней вчиталась в почерк писца. Первая часть книги представляла собой подробную историческую справку о происхождении этой расы и её участии в становлении Лазурной империи. Картинки, выполненные чёрной тушью, изображали кровавые сцены сражений: оборотни, закованные в броню, мчались на своих противников и после рвали их в клочья. Именно благодаря этому они добились таких высот. Слово "кровожадность" в их понимании заменялось на "преданность императору".

Раса воинов и стратегов. Множество побед и практически отсутствие поражений. Художник изображал их звериное обличие настолько правдоподобно, что можно было не сомневаться в том, что он знал, о чём говорил. Вытянутые волчьи морды смотрели на меня с жёлтых страниц, и в их глазах было столько ярости, сопряжённой с разумом, что кожа невольно покрывалась мурашками.

Вздрогнув, быстро перевернула страницу. Автор заунывным и витиеватым языком рассказывал об характерных поведенчиских чертах отдельных волчьих стай. История обрывалась сражением при пике Кроук. Пробежавшись глазами по тексту, постаралась восстановить это событие в памяти. Если я не ошибаюсь, то это было решающее сражение с кочевниками с орчьих земель, которые почти исчезли с лица земли в тот день. Имена полководцев, ведущих своих сородичей — волков, в бой были мне большей частью незнакомы. После победы Лазурная империя заключила мирный договор с орками, воинственной расой, периодически совершавшей набеги на чужие земли.

И данное сражанение, если летоисчесление в рукописи было верно, произошло более тысячи лет назад. Что ж, на протяжении долгих лет правителям империи удавалось избегать её порабощения и раскола. И то, что происходило сейчас, сново было уничтожено в самом зародыше. Властители не любят бунтов и их последствий. Скорее всего, этот инцидент с массовым безумием оборотней даже не упомянут в нынешних летописных сводах. Кому интересно описывать героев войны в дурном свете? Да и как может сравниться уничожение маленькой деревеньки с тотальным истреблением орков?

Качнула головой и пролистала дальше. Изящно исполненные гениалогические схемы занимали множество страниц. Перед моими глазами представали могущественные кланы оборотней. Некоторые из них уже не существуют, а некоторые властвуют и по сей день. Жизнь перевёртышей была гораздо длиннее жизни обычных людей. Соперничать с ними в долгожительстве могли разве что сильнейшие маги и эльфы.

Проводя пальцем по плотным страницам, пыталась вспомнить фамилию дознавателя, но, как оказалось, он ни разу не назвал её. У меня было только то, что оборонила Джаннет. Однако вряд ли Лукас стал бы называть свою истинную клановую ветвь. Оборотни крайне не любили делиться крупицами сведений о своём клане и порядках, заведённых там. Хотя дознаватель являлся публичной личностью и, без сомнения, не мог скрывать этого ото всех. Спросить у Шерсара? Но тут же отбросила эту мысль, как вариант, предполагающий некоторые осложнения для моего дальнейшего существования. Не стоит дразнить василисков — их терпение слыло дурной славой.

Заключительную часть книги содержали всевозможные легенды и сказки, которые привлекли внимание автора.

Некоторые из историй были мне смутно знакомы. Какие-то из них рассказывала Марьяна. Только сюжетная канва была значительно изменена. Моё внимание привлекла смазанная картинка, на которой был изображён рычащий от боли волк, поглощаемый чёрными языками пламени.

Заголовок произведения гласил: "Легенда об исчезновении рода Белых оборотней Поднебесных земель". В легенде рассказывалось о процветающей стае перевёртышей, которым принадлежали Бриорские горы, где были самые богатые золотоносные жилы. Именно там добывали драгоценные камни, не имевших конкурентов во всех соседних землях. Так продолжалось до тех пор, пока один из сыновей вожака не пожелал свергнуть своего отца. Юноша был молод и не рассчитал того, что тот дурман, который должен был сломить волю отца и подчинить его, стал ядом, сводящим с ума всякого, кто вдыхал его.

Вскочив с кресла, подбежала к одиноко стоящему резному столику и схватила перо и чистый лист бумаги. От волнения я чуть было не опрокинула полную чернильницу. Кровь пульсировала в висках, голова чуть кружилась от волнения. Вот же оно! Ответ был так близко всё это время. Было что-то, что могло сделать перевёртышей безумными, потерявшими контроль над человеческой сущностью.

Быстро сделала пару заметок и перевернула страницу дальше, разачарованно вздохнув. Часть текста была безвозвратно утеряна. Буквы растеклись, превратившись в бессмысленый чёрный клубок завитушек. Видимо, влага нанесла непоправимый вред тексту. Лишь концовка произведения уцелела: "и метались оборотни в безумии своём, ища спасения. Замок их стал склепом, ибо не было из него выхода. Так алчность погубила могущественный род, а Бриорскими горами вскоре завладело гномье племя".

Я растерянно записывала карандашом известные мне факты и многочисленные вопросы. По всему выходило, что чёрных пятен в этой истории гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Однако стоит учитывать, что это всего лишь легенда. Где всё могло быть преувеличенно и надуманно. Задумчиво закусив губу, нарисовала на листке знак вопроса. Возможно, дурман или яд, который описан автором, действительно существует. Жаль, что я никогда не увлекалась зельевареньем. Но вот слуги императора должны были прекрасно разбираться в этом, и если они до сих пор ничего не обнаружили, то, наверняка, это не так уж и просто.

Пристально смотрела на текст, словно между строк был зашифрован ответ. Но творение Гериуса Марвелла предательски молчало, как и полагалось нормальной книге.

В самом углу исписанного мною листка красовался только что нарисованный цветок. Его лепестки печально поникли, словно растению не хватало влаги. И хотя изображён он был крайне плохо, но я сразу же его узнала. Полуночные цветы, врывавшиеся в мои сны и так безудержно притягивающие к себе, снова давали о себе знать.

Только кошмары перестали сниться, — подумала с досадой. И всё начинается снова. Когда только нарисовала его? Наши бессознательные действия порой могут рассказать о нас больше, чем мы думаем. Хорошо, что не василиска изобразила. Тихо фыркнула, представив, как бы страж выглядел в моём карикатурном исполнении. А в целом даже ничего, особенно если остаться безымянным творцом. В таком случае есть шанс уйти безнаказанной.

— Не хотелось бы нарушать твоё уединение, — прозвучал позади кресла низкий голос.

От неожиданности я вздрогнула и с громким хлопком поспешно закрыла книгу. Вскинувшись с кресла, чуть не запуталась в пледе, но выстояла и обернулась к незваному гостю. Хотя эту манеру растягивать гласные узнать было легко.

Господин дознаватель предстал перед мои взором собственной персоной. Даже в огромной зале библиотеки на меня давили его широкие плечи и развитая мускулатура, заставляя ощущать себя беспомощной. Такому не нужно было принимать волчье обличие, чтобы запросто свернуть мне шею. Достаточно было просто подойти...

Отбросила растрепавшуюся косу за спину и настороженно посмотрела на мужчину. Он не спешил продолжать свою речь. Медленно шагнув ко мне, Лукас окинул взглядом корешки книг и остановился на рукописи Гериуса Марвелла.

— Хороший выбор. Однако теория лорда Бельма была полностью опровергнута лет триста назад. И всё же это один из наиболее ценных документов своего времени, — вальяжно произнёс оборотень.

Кто такой этот лорд Бельм, и что за никудышнюю теорию он выдвинул, я понятия не имела. Да и это сейчас меня не особенно волновало. Были проблемы и посерьёзнее. Вернее одна. Большая такая, зеленоглазая.

Настороженно замерла, заставляя себя не отступить на шаг назад, для того чтобы увеличить дистанцию между нами. Оборотни пытаются всех вокруг вписать в свою социальную иерархию. Для них мир строго упорядочен. И даже подумать страшно, какое место было бы отведено для меня, если бы я стала частью стаи. К счастью, подобного не случится.

— Более современные и точные сведения можно найти в книге моего сородича — Криса Могарта.

Ещё шаг. Мышцы на ногах предательски напряглись.

Не глупи, Сая. Дознаватель наверняка альфа в своей стае. Но его уединённый образ жизни, оторвавший его от семейного логова, делает зверя в нём ещё опаснее. В таком случае оборотень бессознательно будет пытаться подчинить окружающих, в попытке создать свою собственную стаю. К тому же, он на своей территории. Хозяин, к которому пришли незваные гости.

И тут мой взгляд остановился на его волосах. Короткие чёрные пряди были зачёсаны назад. В памяти всплыли строки из только что прочитанной энциклопедии: "истинный цвет волос указывает на волка". Осознание увиденного безумной догадкой ворвалось в сознание. Лукас был чёрным обротнем! Точно таким же как и тот, который вгрызался в тело Марьяны и рвал мою плоть, рыча от наслаждения.

— Благодарю, однако в чём причина беспокойства? — произнесла чуть более резко, чем хотела.

Дознаватель улыбнулся и небрежно оборонил:

— Вот уже четыре часа порог моего дома обивает человеческий юноша. Чары не пропускают его даже во двор, но он крайне настойчив. И что самое интересное так это то, что он зовёт тебя по имени.

Нахмурившись, спросила:

— Он не представился?

— Кажется, Адриан. Но если тебе это имя ничего не говорит, то я бы с удовольствием убрал его оттуда.

Глава департамента быстро произнёс защитное заклинание, не дождавшись ответа.

— Нет! Говорит! Я знаю этого человека.

Оборотень остановился и продолжал проницательно рассматривать меня. По-видимому моя эмоциональность его удивила. Странные зелёные огоньки в глазах вспыхнули, выдавая заинтересованность.

Адриан, конечно, повёл себя как редкостный засранец, но это не повод для того, чтобы испепелить или обездвижить его на ровном месте. Нахмурившись, пыталась понять, как выйти из библиотеки. Дознаватель не собирался вежливо отойти в сторону и облегчить задачу. Обойти его, обогнув столик? Самый простой, но не дальновидный вариант. Нельзя показывать зверю свой страх. Вдохнув побольше воздуха, спокойно пошла навстречу Лукасу и прошмыгнула мимо него, чуть задев сильное тело плечом. Мужчина даже не обернулся и никак не отреагировал на моё отступление. Он продолжал невозмутимо стоять, сложив руки на груди.

На секунду, соприкоснувшись с ним, уловила излишне резкий запах северного моря и заметила, как хищно раздулись ноздри, вдыхавшие мой аромат. Едва не бросилась вперёд, чтобы побыстрее захлопнуть тяжёлую дверь библиотеки. И желательно завалить её чем-нибудь тяжёлым. Но в последний момент одёрнула себя и замедлила движения. Облегчённо выдохнула лишь в тот момент, когда бросилась по широким ступеням, ведущим на улицу.