Огненный трофей. По праву дракона

Глава 1

— Да вы только посмотрите на неё! — воскликнула хозяйка сиротского приюта, даэна Квик, указав на меня щедрым взмахом руки. — Она далеко не простушка! А вы хотите заплатить мне за то, что она будет работать именно у вас, такие ничтожные медяки! Какое неуважение, дан Притт!

Начальник работного дома хмыкнул, перестав заполнять какие-то бумаги, и поднял на неё скептический взгляд. Несколько мгновений между ними продолжалась безмолвная дуэль, а затем дан Притт встал и, на ходу потирая ладони, подошёл ко мне. Я инстинктивно отшатнулась.

От него пахло удушливо и почти тошнотворно — не потом, но и не фиалками, конечно. В приюте порой попахивало и хуже — от не самых чистоплотных соседей по комнате — но сейчас от волнения и неопределённости всё внутри меня готово было вот-вот опрокинуться от любого неприятного воздействия. Будь это запах прелой бумаги, пыльной ткани давно не чищенного костюма или съеденного за завтраком бутерброда с луком.

— Тощая же! — страдальчески вздохнул дан Притт. — Вы что там, своих воспитанников не кормите совсем, Агата? Каждый раз поражаюсь, и каждый раз мне приходится откармливать ваших задохликов.

— Сами понимаете, приют стеснён в средствах… А у Марси всё имеется! Смотрите! Личико… — она обошла меня сбоку, — талия — осинка! А грудь! Грудь! А? Скажете тоже…

Я отдёрнула руку, когда она попыталась схватить меня за локоть и заставить покрутиться на месте, словно в витрине. Я терпела лишь потому что мечтала поскорее покинуть приют, куда меня не раз возвращали после побега. Работный дом — тоже далеко не лучшее место на свете, но здесь меня ещё плохо знают, а значит шанс сбежать выше!

— Она подойдёт на самую… гхм… деликатную работу, если вы понимаете, — слегка понизила голос Агата. У меня перед глазами качнулась темнота, но скоро она рассеялась. В правой ладони поселилась угрожающая прохлада — значит возмущённая таким положением дел Зори уже подумывала о том, чтобы вырваться и настучать всем этим нехорошим людям клювом по лбу.

Правда, клюв у неё был маловат для того, чтобы нанести серьёзный ущерб, зато энтузиазма хоть отбавляй!

— Зубы покажи… — хладнокровно потребовал дан Притт. — А то знаю вас! С лица — красотка, а как рот откроет — тушите свет!

— Не буду я ничего показывать! — наконец не выдержала я. И в тот момент начальник успел-таки заглянуть мне в рот.

— Хм… — выдал озадаченно. — Пойдёт…

Я-то знала, что зубы у меня в полном порядке, и сунься он ко мне с ощупыванием, я, пожалуй, могла бы ему что-нибудь откусить. Но вот последствия этого были бы для меня весьма плачевными. А моя недоразвитая магия вряд ли смогла бы меня защитить. Проснулась она во мне ровно в день совершеннолетия, словно кто-то зажёг свечу. Правда, свеча оказалась слабой, едва греющей, и куда применить столь слабый огонёк, я пока даже не придумала. Одно хорошо — скрывать такую магию было проще простого.

Одновременно с пробуждением дара появилась и Зори — такая же невзрачная и бестолковая, как и сила, что её призвала. Я знавала многих, кто так и жил — с неразвитым зачатком магии, постепенно забывая о нём, пока он совсем не пропадал. Похоже, меня ждала такая же судьба…

— Вы работу мне дать хотите или на скачки отвести? — буркнула я, когда осмотр — к счастью, без прикосновений — продолжился.

— На скачки… — скабрезно хмыкнул дан Притт, но мысль не закончил. — А это что? — он схватил меня за руку и потряс ею в воздухе. — Что за шрамы?

На моём предплечье правда было достаточно белёсых, давно заживших ссадин — всё это результат многочисленных драк и стычек в приюте. Да у нас там все красовались такими же! Да, воспитанникам понадобилось немного времени, чтобы понять, что со мной лучше не связываться, однако довольно долго мне ещё доставалось от самых упорных. Но и получали они в ответ соразмерно.

— Так, ерунда! Вы же знаете детей — они вечно дерутся! — беспечно отмахнулась Агата. — Лёгкое косметическое заклинание, и всё пропадёт!

— Опять растраты…

— Вот только не надо! — начала злиться ”матушка”. — Когда последний раз вам приводили таких, как она? Только честно! А я — сразу как она повзрослела!

Начальник работного дома засомневался и собрался уже было вернуться за стол, чтобы приняться за расчёты моей “ценности”, как дверь за спиной распахнулась с такой силой, что сквозняком раздуло волосы.

Я кожей почувствовала резкое чужое вторжение в тесный душный мирок кабинета начальника, где он был властителем и распорядителем. Но вот появился некто — и дан Приит мгновенно превратился в сжатый, дрожащий комок несвежей плоти. Сила того, кто появился на пороге работного дома, буквально сшибала с ног. Мне хотелось обернуться, но я боялась того, что могу увидеть. Знала лишь одно — пришли по мою душу.

— Вы кто такой? — взвизгнула “матушка” Агата. — Не видите, дан Притт занят!

Ответом ей стали лишь мерные уверенные шаги, под которыми старый паркет жалостливо поскрипывал и чихал пылью изо всех щелей.

— Тс-с! — шикнул на неё начальник. — Вы что! — а затем расплылся в широкой заискивающей улыбке. — Тар-Шедлоу… Просто невероятно! Какая честь! Какими судьбами вы здесь?

— Очевидно, самыми скверными… — прозвучал сбоку от меня густой, сочный голос, от которого мне захотелось втянуть голову в плечи.

Рядом со мной остановился молодой высокий мужчина в строгом, но сшитом из дорогущей ткани костюме. Его плечи покрывал длинный плащ, край которого был слегка испачкан свежей грязью после прошедшего утром дождя. Тёмные волосы незнакомца были острижены довольно коротко, но не по-военному. Серые глаза буквально светились в полумраке кабинета, а скупые отблески чахлых магических огоньков чертили на его мужественном лице резкие, хищные тени. Его профиль притягивал взгляд, впечатывал в себя так, что невозможно было оторваться. И лишь по нему — не по обращению “тар” — уже можно было распознать в нём аристократа самых сильных кровей.

А ещё — по крупной печатке с овальным чёрным камнем на безымянном пальце левой руки. На камне был выгравирован герб, но какой, я не могла рассмотреть — мелко.

Медленно меня, словно защитным куполом, накрыло шлейфом его ауры. Она пахла раскалённым металлом и тёплым пеплом, и этот запах щекотал ноздри, заставляя сердце биться чаще, а мышцы вздрагивать, готовясь к бегству или бою.

— Тар-Шедлоу? — едва не падая в обморок, повторила Агата.

Мужчина перевёл на неё бесстрастный взгляд.

— Торгуетесь? — уточнил буднично.

— Устраиваю на работу, — осторожно поправила его даэна Квик.

— Ну, да… ну, да, — в тоне незнакомца проскользнула ледяная ирония.

Я же сжалась, как мышь под плинтусом, явственно ощущая его мощь — почти неприкрытую, хлёсткую, как удар кнутом прямо по коленям, которые подкосились и теперь дрожали, едва удерживая меня стоя. Но словно вопреки давящему сознание и тело страху во мне медленно поднималось острое, щекочущее нервы любопытство.

— Тар-Шедлоу… в-вы по какому вопросу? — едва не пища и отчаянно потея, уточнил дан Притт. — Если работников нанять, так предоставлю вам самых лучших!

— Я пришёл за ней, — небрежным кивком указал на меня мужчина.

Я обхватила свои локти ладонями, словно в кабинете вдруг стало невыносимо холодно, подняла на мужчину взгляд и внезапно столкнулась с ответным. Вертикальный зрачок! — накрыло меня осознание. Он — вирм! Драконокровный! Вот это мне повезло, конечно! И где же я успела перейти ему дорогу?

— За ней? — кажется, слегка удивился дан Притт, а затем поражённо ахнул. — Она что, обокрала вас?

С этими словами он гневно уставился на Агату, будто это с её попустительства всё это случилось, а та лишь развела руками. Не секрет, многие сироты промышляли воровством на улицах Краддена, и теоретически кто-то из них мог меня подставить. Если так, то мои дела совсем плохи — никто тут не станет за меня заступаться! Отведут в участок, а там и за решётку — тогда о побеге можно забыть!

— Нет, ещё не успела, — ровно ответил мужчина. — Но я прямо сейчас забираю её с собой. Кажется, мне для этого не нужны никакие документы, девица совершеннолетняя?

Теперь он посмотрел на даэну Квик, а та мгновенно спала с лица и беззвучно зашлёпала губами. Сиротка, за которую она рассчитывала взять самую большую плату, буквально уплывала из рук. И, судя по всему, с этим она ничего поделать не могла!

Вот только от этого мне не становилось легче: зачем я вообще понадобилась вирму? Вирму! Представителю верхушки клановой власти! Да их куртизанки выглядят и одеваются дороже некоторых знатных и состоятельных дам!

А тут я — в замызганном сером платье и наспех расчёсанными с утра волосами. “Матушка” выдернула меня из постели на рассвете и сразу же потащила сюда, я умыться-то едва успела!

— Д-да… — только и выдавила Агата, взглядом беспомощно ища поддержки у дана Притта. — Но…

Судя по тому, как нервно задрожали её пальцы, она очень хотела денег. Прямо очень, но давящая харизма тар-Шедлоу загоняла все слова о них обратно ей в глотку, и сейчас она судорожно искала иной способ намекнуть ему о необходимости заплатить.

— Позвольте спросить, — вновь потирая руки, как муха, обратился к нему начальник работного дома. — Зачем? В моём заведении есть девушки…

— Зачем — не ваше дело! — грубо оборвал его тот и резким уверенным жестом протянул мне руку. — Мы уходим.

— Но она моя воспитанница! — внезапно набралась смелости “матушка”. — Я растила её, кормила, заботилась, как могла. А вы вот так — забрать, как какую-то вещь? Ничего не объяснив?

— Вам, полагаю, всё это не мешало торговать ей, как вещью, — ядовито улыбнулся вирм. — А-а… Или вы денег хотите? Мало вам благотворительности, которую вы успешно рассовываете по карманам? На вашем месте я закрыл бы рот и не рискнул бы даже смотреть в мою сторону!

Одного его шага на Агату стало достаточно, чтобы она отшатнулась и как будто постарела. Жадность толкнула её на необдуманный шаг — спорить с вирмом, а осознание пришло слишком поздно. Чтобы на такое решиться, нужно начисто лишиться ума!

Я же не поторопилась вкладывать руку в ладонь тар-Шедлоу, хоть он как будто предлагал мне спасение. Где я окажусь, если пойду с ним? Явно в каких-то неприятностях!

Догадавшись, что добровольно я с места не двинусь, мужчина просто взял меня под локоть и повёл прочь. Через пару мгновений я не выдержала и зашипела от того, каким сильным жаром пронзило мою руку до самых кончиков пальцев. Будто её сковали раскалённым обручем. За нами закрылась дверь, оставив раздавленную “матушку” Агату и ошарашенного дана Притта позади. Обрадоваться бы, но я едва волочила ноги от страха, который заполнил меня с головы до пят.

— Пустите! — дёрнулась я в сторону. — Что вы делаете вообще?

Ужас происходящего напрочь задавил мой разум. Только что я удивлялась безумной отваге хозяйки приюта, и сама же поступала не лучше. Но, на удивление, вирм отпустил меня, и мы остановились прямо на крыльце работного дома. Снова пошёл мелкий противный дождь.

— Хотите вернуться? — тар-Шедлоу сложил руки на груди.

— Нет! — я шмыгнула носом. — Но и вести себя куда угодно, как кобылу, не позволю! Объяснитесь!

— Какая смелая птичка, — мужчина покачал головой. — Но что ж. Раз вам нравится стоять под дождём, то разберёмся на месте. Меня зовут Тариан Шедлоу. Я не собираюсь вас убивать или тащить в постель. Последние несколько недель я искал вас, хоть это было и сложно из-за малой силы вашей магии, и вам не стоит меня бояться. Вас ждёт новая жизнь, гораздо лучше прошлой. А подробности я расскажу вам по дороге в Нествинд.

Он собирается везти меня в столицу?! Прямо туда? До этого дня я лишь слышала о существовании этого величественного города — центра Общих Земель. Но из-за отдалённости от Краддена, где я и выросла, он казался мне почти мифическим.

— Почему я должна вам верить? — окончательно осмелела я.

Хоть со стороны, наверное, выглядела жалко — платье уже намокло, как и волосы. Нос покраснел и начал хлюпать. Мой заплатанный плащ остался валяться на кресле в кабинете дана Притта, а снаружи было очень неприветливо и промозгло. Я начала дрожать, а высказывать требования, стуча зубами, не очень-то удобно.

— Потому что я вирм, как вы, наверное, уже догадались. И не привык разбрасываться словами. А теперь идёмте в экипаж. Иначе вы простудитесь. Не заставляйте меня вас тащить — это будет выглядеть глупо.

Он взмахнул рукой, и тут же из блестящего тёмно-коричневого экипажа, стоящего у крыльца, вышел ещё один незнакомец, но в форменной одежде — видно, кто-то вроде лакея. В руках у него был роскошный длинный плащ, по размеру как будто для меня. Слуга приблизился — и правда! — накинул его мне на плечи.

— Леди Хэлкроу… — поклонившись, произнёс он странное.

Какая я ему леди? Он что — смеётся?!

Вслух я, конечно, ничего не сказала, но на Тариана покосилась с явным немым вопросом в глазах. Впрочем, тот, кажется, не обратил на него никакого внимания — пошёл к экипажу первым, а я за ним, на ходу пытаясь совладать со сложной застёжкой плаща на груди. Сроду таких не видела, поэтому не сразу сообразила, как она работает.

Передо мной распахнулась полированная дверца, под ноги опустилась складная лесенка. Лакей подал мне руку с совершенно отстранённым видом, а когда я прошла внутрь, занял место рядом с кучером.

В экипаже было сухо и удивительно тепло для такой мерзкой погоды. Моё тело сразу же расслабилось, закутанное в мягкий плащ, который я второпях так и не смогла закрепить так, чтобы он не сползал.

Тар-Шедлоу сел напротив и окинул меня очередным ничего не выражающим взглядом. Удивительно, но сейчас его глаза выглядели абсолютно нормально, по-человечески. Они больше не испускали свет, а зрачок принял обычную круглую форму.

Карета тронулась, и, немного понаблюдав за моей вознёй, Тариан наклонился вперёд и сам застегнул мой плащ, всего-то нажав какую-то кнопочку на фибуле. Вот оно как устроено! Придумали тоже!

На какое-то мгновение руки вирма задержались на уровне моей груди, и я чётко ощутила его направленный на меня в упор взгляд. Собираясь поправить плащ, схватилась за воротник и неосознанно коснулась уже затянутых в замшевые перчатки кистей Тариана. Меня словно пронзило током! На языке осел привкус золы и какой-то незнакомой мне пряности.

Прикусив губу, я всё-таки не удержала тихий вздох и воровато подняла на Тариана взгляд. Однако ответный поймать не успела — он выпрямился и будто бы превратился в отстранённое изваяние.

Мерно покачиваясь, запряжённый четвёркой лошадей экипаж покатил по сырым улицам Краддена прямиком за его границы.

— Думала, вы остановились где-то здесь, — задумчиво проговорила я, глядя в оконце.

— Нет надобности, — буркнул Тариан. — До вечера мы успеем проехать достаточно, чтобы остановиться на ночь в приличном доме. Там нас уже ждут.

Что ж, пытаться вникнуть во всё это сейчас было бесполезно, поэтому я не стала выяснять тонкости нашего маршрута до Нествинда. Помолчав немного, быстро покосилась на Тариана и сжала губы, пытаясь удержать один очень опасный в моей ситуации, но до жути интересующий вопрос. Меня прямо распирало, до того хотелось узнать. Поэтому, не успев осмыслить очередной импульс, я всё-таки спросила:

— Вы же вирм, так? — останавливаться поздно. Мужчина посмотрел на меня, слегка приподняв бровь. — Почему вы передвигаетесь в повозке, а не летите? Так мы добрались бы гораздо быстрее, разве нет?

Теперь и вторая его бровь поползла вверх.

— Полагаю, в вообще ничего не знаете о мире, в котором живёте. Вас вообще наружу выпускали? — лениво возмутился он.

— Это не ответ вообще-то, — надулась я.

— Дракон — это вам не повозка, — снова понизил голос тар-Шедлоу, отчего у меня, кажется, даже на внутренних органах появились мурашки. — Я сопровождаю вас и вынужден за вами приглядывать, поэтому еду с вами. А вот катать сироток не намерен. Благотворительность предпочитаю выражать в денежном эквиваленте.

Перекипев вспышку негодования от его небрежного и переполненного снисходительностью ответа, я всё-таки взяла себя в руки и решила вернуться к более важной теме. Ну не полетим мы, да и ладно! Тоже мне!

— Так зачем я вам?

— Мне вы без надобности, — вирм медленно стянул перчатки и бросил их на сиденье рядом. — А вот клану Ашгард вы, полагаю, будете очень полезны.

— Ашгард? — переспросила я, перебирая в голове все скудные знания о высших магических расах. — Это же фениксы?

— Всё верно, — кивнул мужчина. — Именно они обратились к клану Дракисс, чтобы мы помогли им найти вас. В день пробуждения вашей магии сработал их родовой артефакт. Сигнал был очень неясным, но они понадеялись, что он означает лишь то, что кто-то из дома Хэлкроу выжил.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — покачала я головой. — Первый раз слышу эту фамилию.

— Это и не удивительно, — не стал спорить Тариан. — Когда на родовое поместье Хэлкроу напали, вам было… лет пять. Уверен, ваша память предпочла избавиться от травмирующих воспоминаний.

— То есть… — я подняла руку, останавливая его рассказ, чтобы успеть хоть немного всё это осознать. — То есть вы хотите сказать, что я феникс?

---

— Судя по всему, да, — кивнул тар-Шедлоу. — Хоть, признаться, насчёт этого меня терзают очень большие сомнения. Ваша магия едва ощутима. Всех моих способностей едва хватило, чтобы наконец напасть на ваш след.

Так значит, он во все эти рассказы сам не очень-то верит. Да и мне они казались какими-то бреднями. Где клан Ашгард, и где — сирота из провинциального приюта. Та, от кого отказались даже собственные опекуны.

К счастью, я была грамотной и очень неплохо училась в приютской школе, любила читать и часто посещала библиотеку Краддена, чтобы просто окунуться во что-то захватывающее и увлекательное.

О высших магических кланах знала хоть и немного, но достаточно, чтобы понимать, о ком идёт речь. Игниты — или фениксы — одна из сильнейших рас магически одарённых людей. Их магия — огонь и всё, что с ним связано, а пробуждается он мощными и очень опасными для всех, кто окажется рядом, выплесками. Говорят, в день пробуждения молодых магов запирают в огнеупорной комнате, чтобы они никого не покалечили. Там они сгорают и возрождаются обновлёнными, полными сил и мощных способностей.

О пробуждении моей магии и говорить-то стыдно. Я мылась в душе — одна, потому что пришла туда позже остальных девушек, вода была уже почти холодной и текла едва-едва. Внезапно всё моё тело охватило странным теплом — всего на несколько мгновений — душевую озарило короткой вспышкой бледного света, я поскользнулась от испуга и, упав, больно ударилась локтем о выложенный плиткой пол.

Вот, собственно, и всё. Очень эпично и стыдно — лежать голой посреди полутёмной комнаты и охать от ушибов. Не очень-то похоже на восстание из пепла, правда?

Зори появилась на следующий день — я проснулась утром от её пения. К счастью, больше его никто не слышал — иначе мне неплохо так влетело бы от остальных за то, что разбудила их спозаранку. Да и вообще магически одарённых воспитанников остальные недолюбливали, поэтому я просто не стала никому ни о чём рассказывать. На Зори — маленькую белую птичку размером с воробья — любовалась только в одиночестве и очень жалела, что она не разговаривает.

— Всё-таки я думаю, что вы меня с кем-то перепутали, — поразмыслив, ответила я на слова Тариана. — У меня даже волосы не рыжие!

А это, между прочим, было ещё одной отличительной особенностью игнитов! После пробуждения, как было написано в книге, их волосы обязательно приобретали какой-нибудь красный или огненный оттенок. Я же с детства брюнетка, какой и оставалась сейчас.

— Надеюсь, что я всё-таки не ошибся. Потому что возобновлять поиски ещё одной чахлой магиссы не намерен. Мне достаточно связанных с вами хлопот, — холодно произнёс вейр, глядя мимо меня в окно, за которым окраины Краддена уже сменились предместьями, потонувшими в весенней слякоти и раскисшей глине.

— А почему именно вы? Разве этим больше некому было заняться? — зачем-то спросила я. Мне стало жутко интересно, как такой солидный мужчина вообще мог вляпаться в поиски той, кто ему лично вообще не была нужна. он прямо таки излучал снисходительность и усталость от вынужденной необходимости со мной возиться.

— Скажем так, я умею настраиваться на определённые магические потоки.

— Ищейка, значит, — выдала я без какой-то задней мысли или желания его уязвить.

Но ему эта характеристика почему-то не понравилась. Тариан слегка наклонился вперёд, а его стальной взгляд воткнулся в меня, словно арбалетный болт.

— В приюте вас не учили быть осторожнее в общении с теми, кто гораздо сильнее вас? — проговорил он негромко, но таким тоном, что я едва удержалась от того, чтобы подтянуть к себе колени.

— А что я такого сказала?

Лицо Тариана слегка расслабилось, он лишь закатил глаза и отвернулся.

— А чего я ожидал… — сказал будто сам себе.

В карете воцарилось тугое озадаченное молчание. Признаться, теперь я опасалась расспрашивать его ещё о чём-то — вдруг ещё возьмёт и выбросит меня из экипажа на ходу. Поэтому тайком принялась рассматривать тар-Шедлоу, и это оказалось весьма увлекательно. Никогда раньше не встречала настолько привлекательных мужчин!

Он пугал своей силой и притягивал благородными чертами лица, всей своей внушительной фигурой и аурой, которая фонила постоянно, заставляя меня попеременно ёжиться от колючего неудобства и замирать, греясь в её мощи.

— Допустим, я та, кто им нужен, — детально обдумав услышанное ранее, вновь заговорила я. — Что это даст клану Ашгард?

Ну, сколько можно молчать? Меня везут неизвестно к кому, заявляют, что какая-то там потерянная ветвь какого-то там дома — Хилгоу, Хэлкроу… не помню — а теперь не желают ничего объяснять, обидевшись на “ищейку”!

Тариан вновь соизволил на меня посмотреть, и тут же пожалела, что вновь его побеспокоила. Да он испепелит меня сейчас!

— Клан Ашгард сейчас находится в упадке. Фениксы больше не рождают сильных магов, их временный глава откровенно слаб и не способен поддерживать силу игнисов. Око Фениксов утрачено, и, если они его не найдут, через несколько лет их ждёт полное вырождение, — равнодушно пояснил вирм. — Дом Хэлкроу бы носителем родового Зерна. Другими словами — источника самой древней Огненной крови. И если вы действительно потомок этого семейства, то сможете спасти весь клан.

— Каким образом? — окончательно растерялась я.

— Вернёте Око, выйдете замуж и нарожаете кучу сильных “птичек”, — хмыкнул Тариан. — Всё предельно просто.

Я почувствовала, как мои глаза сами собой полезли на лоб от таких перспектив. Может, он всё-таки высадит меня где-то тут, а дальше я как-нибудь сама?