Огненный трофей. По праву дракона

Глава 3

Илэйн тут же приободрилась и даже на стуле приподнялась, будто это имя означало для неё нечто приятное. А вот Тариан едва заметно скривился и даже шевельнул губами, будто выругался. Прекрасно владея уличным лексиконом, я это слово считала, отчего поняла, что ему-то этот самый тар Нарадрим, напротив, не нравится.

— Пригласите! — распорядилась тётушка. — И приготовьте место за столом для гостя!

Дворецкий, кивнув, удалился, и вскоре в столовую быстрым порывистым шагом вошёл стройный молодой человек с собранными в хвост ярко-рыжими волосами. Это первое, что бросилось в глаза во всём его облике. Затем только я разглядела пронзительные светло-голубые глаза, которые на его слегка смуглом лице светились, словно два ледяных осколка. Одет он был ничуть не хуже Шедлоу, но менее сдержанно и строго, его сюртук изобиловал вышивкой, а своим насыщенно-зелёным цветом лишь подчёркивал огненный оттенок его волос.

В общем, одного взгляда на Сайласа Нарадрима было достаточно, чтобы понять, что он — игнит. Или, другими словами, феникс — самый настоящий! Уж его-то магия, наверняка, на уровне. Вон сияет, как костёр!

— Леди Фаэринн… — вежливо поклонился он Илэйн. — Простите, что я заявился так поздно, но до меня дошла весть…

На этом он осёкся, бросив на меня всего лишь мимолётный взгляд, который тут же прилип ко мне, словно к вазочке с вареньем. Его лицо слегка вытянулось, а я уставилась на него в ответ, стараясь понять, с чем связана его растерянность. Девушек, что ли, никогда не видел!

— Познакомьтесь, Сайлас, — защебетала тётушка. — Это Марселина Хэлкроу!

Полное имя, которое мне настойчиво пытались присвоить, никак не ложилось на слух. Да, безусловно, оно было похоже на моё, но звучало раздражающе громоздко. “Марси” привычнее, однако оно как будто и правда подсказывало, что я могу быть той, за кого меня приняли.

— Вы всё-таки нашли её… — с удивительным благоговением в голосе проговорил гость и медленно двинулся ко мне. Я замерла, вытянув спину, будто мне в позвоночник вставили холодный стальной штырь. — Просто невероятно! Столько лет… Маяк Клана не обманул.

Он приблизился, расплываясь в тёплой приветливой улыбке, но в какой-то миг его шаг сбился, а взгляд потемнел. Он остановился рядом и вдруг, совершенно бесцеремонно подхватив пальцами прядь моих волос, присмотрелся к ним внимательней. Я инстинктивно дёрнулась назад и почему-то покосилась на Тариана, который наблюдал за всем происходящим с невозмутимым спокойствием.

— Осторожнее, Нарадрим, — хмыкнул он. — Не выщипайте случайно перья своей новой маленькой птичке.

— Ах ну да… — воздел глаза к потолку Сайлас. — Вы тоже тут, тар-Шедлоу. Для вас все птички маленькие, пока не поджарят вам хвост.

Я попыталась представить этот процесс, но моей фантазии не хватило. Как можно поджарить дракона? Он сам испепелит кого угодно.

— Мне всегда казалось, что я достаточно заметен, чтобы здороваться со мной при встрече, — проигнорировал его укол Тариан. — Тем более, если я привёз сюда вашу пернатую пропажу.

— Весь клан Ашгард несказанно вам благодарен, — едва скрывая яд в голосе, проговорил Сайлас, а затем снова повернулся ко мне. — Вы просто чудесное создание! Бесспорно, я не встречал никого очаровательнее вас. Но не ошибся ли наш уважаемый вирм Шедлоу? Вы совсем не похожи на феникса.

— Я сказала тар Шедлоу то же самое, — согласилась я, чувствуя, как сердце замирает от разочарования.

Наверное, в какой-то миг я начала верить в то, что дествительно могу быть игнисом, но теперь сомнения вернулись. Интересно, если Тариан и правда ошибся, меня вернут туда, откуда забрали? Не хотелось бы…

— Уверен, если я ошибся, в следующий раз клан Ашгард сам прекрасно справится с поиском правильной наследницы, — язвительно отозвался вирм и перевёл на меня пытливый взгляд.

Кажется, он злился, внутренне кипел, поэтому его зрачки вновь начали принимать звериную форму. Мои щёки вспыхнули неизвестно почему, стоило мне лишь представить тар-Шедлоу в его драконьем облике. Интересно, какой он? Наверное, такой же внушительный и словно отлитый из стали. Огромный и внушающий ужас…

— Каждый имеет право на ошибку, — нарушил возникшее было молчание Сайлас. — Я лишь отметил, что так называемая Марселина не имеет никаких признаков принадлежности к сильнейшему роду игнитов. Вот и подумал, а не мог ли вирм Шедлоу таким образом просто скинуть с себя возложенную на него обязанность, притащив сюда обычную сиротку.

— Вообще-то у меня есть магия! — возмутилась я. От слов Нарадрима во мне всколыхнулась такая бурная волна негодования, что мне тут же захотелось доказать ему, что он ошибается! Однако, боюсь, если я сейчас продемонстрирую ему Зори, он лишь рассмеётся. Однако профилактический удар клювом промеж глаз ещё никому не вредил!

— Что ты такое несёшь, Сайлас! — поддержала меня Илэйн. — Марселина просто одно лицо с моей несчастной кузиной! И давайте прекратим спор. Присаживайся, выпьем чаю. А я пока принесу её портрет, и ты сам убедишься!

— С удовольствием! — сразу смирился Сайлас.

— А я, пожалуй, поеду, — внезапно встал с места Тариан. — Благодарю за ужин, леди Фаэринн. Но у ваших блюд внезапно испортился вкус. Увидимся на Совете. Леди Хэлкроу, проводите меня?

Что? Зачем?

Илэйн красноречивым взглядом подсказала, что мне так и следует поступить. Наверное, я могла отказаться, и никто не осудил бы меня за это. Но мне настолько не хотелось оставаться наедине с Сайласом и его скептическим настроем, что я не стала противиться и вышла из столовой следом за Тарианом.

В прихожей лакей подал ему плащ, и некоторое время он просто молча одевался, а когда слуга удалился, вновь повернулся ко мне. Теперь его тёмный силуэт казался ещё массивнее в густых сумерках прихожей.

— Готовьтесь к тому, что теперь вас будут провоцировать вс вокруг, — произнёс он вдруг. — И Сайлас — в первую очередь.

— Но… зачем? — растерянно похлопала я ресницами.

Потому что и правда не понимала. Все эти хитросплетения светских взаимоотношений пока оставались для меня полнейшей загадкой.

— Чтобы вы проявили себя или, напротив, окончательно всех разочаровали, — усмехнулся он одним уголком рта и бросил быстрый взгляд в сторону столовой.

— А вы? — вырвалось у меня, и я сама поразилась своей смелости. — Тоже провоцируете меня?

— Мне-то это зачем, — внезапно улыбнулся Тариан. И я застыла, словно меня поразило громом. Он, оказывается, умеет это делать! — Моё дело, как я уже говорил, доставить вас сюда. А остальные хлопоты, которые возникнут вокруг вас уже завтра, меня не касаются.

— Так уж и не касаются. Вы наверняка занимаете в своём клане не последнее место и не останетесь в стороне, — я сложила руки на груди.

— А это уже не ваше дело, — беззлобно осадил он меня и внезапно — я аж обомлела! — сгибом пальца поддел мой подбородок, вынуждая посмотреть в его глаза. Чёрный камень на его перстне блеснул очень близко, почти ослепил. И я вдруг смогла рассмотреть герб на нём. Герб императорского дома!

Вскинула взгляд к лицу Тариана и столкнулась с его ответным. В висках гулко ударилось сердце. Кто же он такой? Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, и я чувствовала, как разгоняется мой пульс. Воздух сгустился, наполняясь раскаляющимся напряжением.

— Кстати, — как будто равнодушно бросил вирм, продолжая удерживать мой подбородок вздёрнутым. Его прикосновение, снисходительное и требовательное одновременно, жгло мне кожу. — Уверен, после всего, что вы услышали, в вашей хорошенькой головушке уже могли промелькнуть мысли о побеге. Теперь вас найдут в два счёта. Особенно я.

Внезапно его лицо застыло, а взгляд медленно опустился к ногам.

В воцарившейся тишине раздалось громкое мурлыканье. Я посмотрела туда же и немедленно поднесла к губам кулак, чтобы спрятать улыбку. Всё тот же пушистый кот вновь любовно тёрся о штанины вирма, восторженно задрав свой хвост, похожий на роскошное перо. И откуда, скажите пожалуйста, такая тяга?

— Возможно, он хочет через вас передать привет вашим знакомым женщинам из клана Раштори, — не удержалась я от замечания. — Судя по всему, их много.

Сухой пепельный запах разогретой драконьей ауры Тариана вновь обжёг мои ноздри. И что его так задело? Мой невинный намёк? Подумаешь!

— Вы слишком юны, чтобы рассуждать об этом, вам не кажется? — процедил вирм, вновь деликатно стараясь отстраниться от внимания кота. Но тот не сдавался, отчего на лице Тариана отразилось выражение полной обречённости.

— О, вы решили заняться и моим моральным обликом тоже? — передразнила я его интонацию, вернув себе внимание.

— Да тут работы — сто грузчиков не разребут, — опасно приблизив своё лицо к моему, уколол он меня в ответ. — Вы неотёсанный камень, под налётом которого может скрываться как серый гранит, так и алмаз. Но стряхивать с вас сиротскую пыль, к счастью, предстоит не мне.

Он выпрямился, и внезапно исчезнувшая близость оставила после себя пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Развернувшись, он вышел за дверь, не оглядываясь, а я осталась стоять посреди прихожей, растерянная и непонятно чем разгорячённая. Во мне словно бы тлело скрытое под стальным куполом пламя, и это ощущение было удивительно новым. Интенсивным.

— Ну, что… — обратилась я к коту, стараясь справиться с охватившим душу смятением. — Пойдём к хозяйке?

Но пушистый наглец, лишившийся своего идола, интереса ко мне не проявил, лишь разочарованно дёрнул хвостом и гордо удалился вглубь дома.

Я же пожала плечами и нехотя вернулась в столовую, где тётушка Илэйн мило беседовала с Сайласом Нарадримом.

— Вот, посмотрите! — она поднесла ближе к его глазам небольшой портрет. — И скажите ещё, что они не похожи!

Игнит внимательно его изучил, а затем поднял на меня взгляд. Я слегка сбилась с шага от такого пристального внимания. Колючего, проникающего под кожу. Как будто он хотел вывернуть меня наизнанку, чтобы проверить, не прячутся ли внутри перья феникса.

— Пожалуй, вы правы, они действительно разительно похожи! Но, поймите, это ничего не доказывает. В мире очень много похожих друг на друга людей. И Тариан Шедлоу достаточно умён для того, чтобы это использовать.

— Умоляю вас! — фыркнула Илэйн. — Зачем ему это нужно?

— Чтобы унизить клан Ашгард — хотя бы. Вирмы никогда не упустят такую возможность. Фальшивая наследница — как раз то, что нужно для того, чтобы окончательно уничтожить нас в глазах императора в самый тяжёлый миг, — слова Сайласа звучали чётко и холодно, словно он рубил лёд. — Вы не подумайте, — обратился он ко мне, — вы ни в чём не виноваты! И если у вас с Шедлоу какой-то договор, лучше признайтесь прямо сейчас.

— Нет у меня с ним никакого договора! — как-то слишком резко ответила я. Сайлас не подозревал, конечно, что мне о Тариане вообще и думать было неприятно. Вот ещё! Думать об этом расчётливом, холодном, как ледышка, вирме! — И если в его действиях есть какой-то умысел, то мне об этом ничего не известно!

С этими словами я выхватила портрет из рук игниса и опустила на него взгляд. Сердце болезненно сжалось. На меня с портрета смотрела… я. Только, наверное, лет на десять старше. Да и волосы у изображённой на нём женщины были прекрасного золотисто-рыжего цвета, кожа — покрыта россыпью полупрозрачных веснушек. Даже от её портрета словно бы исходило тепло. Неужели она и правда может быть моей матерью?

Я попыталась воззвать к воспоминаниям, но ничего не увидела. Облик настоящей матери без следа стёрся из неё. Последняя, кого я помнила до того, как попала в приют — Дария. Мы никогда не говорили о том, как я к ней попала. Это было что-то вроде запретной темы, от которой она постоянно уходила. Дария заботилась обо мне ровно до того мига, пока её муж не пропал где-то на службе. Кажется, он был наёмником. И когда она осталась одна с пятью детьми на руках, то первым делом решила отдать меня под попечительство “матушки” Агаты. С тех пор я ни разу её не видела.

Наверное, я была ей безразлична. Сейчас уже никто не скажет мне точно.

Почувствовав, как по щеке медленно потекла прохладная слеза, я торопливо её стёрла тыльной стороной ладони. От Илэйн мой жест, конечно, не укрылся, поэтому она поспешно встала и деловито одёрнула рукав платья.

— Дорогая, вижу, ты смертельно устала! — ласково коснулась моего локтя. — Почти весь день в дороге! Пойду проверю готовность твоей комнаты, чтобы там тебе действительно было удобно. А вы, тар Нарадрим, не докучайте девочке своими подозрениями! Так или иначе всё скоро прояснится. Поговорите лучше о чём-то приятном!

— Разумеется, — двусмысленно улыбнулся Сайлас.

А когда тётушка ушла, он встал и вежливо отодвинул для меня стул, приглашая сесть. Я бездумно опустилась на мягкое сиденье, продолжая неотрывно смотреть на портрет незнакомой, но смутно близкой мне женщины. а когда ладони Нарадрима мягко легли мне на плечи, вскинулась, словно напуганный зверь.

— Перестаньте, — он слегка склонился к моей макушке. — Я вовсе не тот, кого вам следует бояться.

Его дымно-сладкий аромат теперь окутал меня полностью, а пальцы, длинные и ухоженные, мягко легли поверх моей руки, сжимавшей портрет. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но отголоски его магии дотянулись до моей, едва тлеющей — и от этого под кожей словно пробежал лёгкий раздражающий разряд. Я отдёрнула руку и вместе с тем уронила портрет на стол.

— Я не боюсь. Я просто хочу понять, что вам всем от меня нужно! — начала терять терпение.

Сайлас тихо усмехнулся, я подняла на него взгляд, слегка запрокинув голову. Он всё так же нависал надо мной, и менять положение, похоже, не собирался.

— Если вы не та, за кого вас принимают, я использую всё своё влияние, чтобы вас отпустили с миром. Но если вы… если вы та самая жемчужина, что много лет назад была потеряна моим кланом… — его голос стал шепотом, полным мнимой заботы. — Тогда вы станете самой ценной частью клана Ашгард.

Сайлас придвинулся ещё ближе, и его тепло окутало мою шею, затем он кончиками пальцев отодвинул прядь волос с моего лица. Жест был ласковым, но меня передёрнуло, а на шее словно бы вздыбился невидимый загривок.

— Что это будет означать для меня? — я поёжилась и демонстративно отодвинулась от его вопиющего приближения.

— Наш род очень стар и очень требователен к чистоте крови. Браки в нём — не выбор сердца, а долг. Служение, — он позволил себе кроткую, почти смиренную улыбку, — И если ваша подлинность подтвердится, полагаю, именно мне будет доверена честь… стать вашим мужем и защитником.

— Не рановато ли вы говорите о женитьбе! — мысль об этом так взвинтила меня, что я встала и отошла на пару шагов в сторону.

— Это может пугать. Я понимаю. Но уже сейчас вам нужно… начать думать об этом. Привыкать к этой мысли. Принимать меня как часть своего будущего.

Каждое слово впивалось в сознание, как коготь.

— И всё-таки… Я знаю о всей этой ситуации и о вас лично слишком мало, чтобы готовиться к замужеству. Вы торопите события, тар Нарадрим. Так что давайте пока оставим эту тему. До собрания Совета.

— Безусловно! — Сайлас поднял руки в капитулирующем жесте. — Я просто хотел, чтобы вы понимали…

Но очередную его вкрадчивую речь прервало возвращение Илэйн.

Она сразу оценила мой кислый вид и строго нахмурилась, будто застала детей за баловством.

— Я же просила, тар Нарадрим, не расстраивать девочку! Что вы уже успели ей наговорить?

Показалось, будь она птицей, то нахохлилась бы и бросилась на игнита, чтобы защитить птенца.

— Я лишь сказал ей правду. И в ней нет совершенно ничего ужасного, — равнодушно отозвался тот. — Она должна понимать, что особое положение требует особой ответственности, вот и всё.

— О, вы, конечно, сделали это очень своевременно! — ещё больше разгневалась Илэйн. — Час уже поздний, думаю, вам пора отправляться домой. И передавайте самый дружеский привет вашему отцу.

К счастью, Сайлас не стал проявлять излишнюю настойчивость и, откланявшись, уехал. Правда, перед этим мне ещё пришлось постоять в прихожей вместе с тётушкой, провожая его. Он как будто боялся отвести от меня взгляд, я постоянно чувствовала его на себе, и это мне не нравилось. Наверное, если бы можно было нацепить на меня поводок, он так и сделал бы — чтобы не сбежала. Пожалуй, отстранённость Тариана Шедлоу и то была лучше. Он хотя бы не пытался пробить в моём лбу дыру.

К слову, я до сих пор ощущала остатки его ауры в доме. Этот пепельный, щекочущий вс нутро запах преследовал меня вплоть до того момента, как Илэйн проводила меня в мою комнату. Тогда я вообще обо всём позабыла. Ведь это были настоящие покои принцессы — так мне показалось.

Едва ступив внутрь, я остановилась и с восхищением огляделась. Светлые обои в мелкий цветочек на стенах, большая люстра с изогнутыми рожками, большая, пышно устланная постель и — самая важная часть — туалетный столик! Самый настоящий! Такие я видела только в витринах дорогих мебельных магазинов и в одном из каталогов, который однажды стащил где-то один из воспитанников и принёс в приют.

Тогда подобная обстановка казалась мне атрибутом невероятной роскоши, а теперь я сама могу жить так же!

— Как красиво! — не удержалась я и сложила руки на груди. Затем разбежалась и с размаху рухнула на постель — пышная перина поглотила меня, как облако. — О-о…

— Я рада, что тебе нравится, — рассмеялась Илэйн. — Признаться, я давно готовила эту комнату для той, кто однажды будет найдена. Я верила в это все эти годы.

— Спасибо! — проговорила я из недр перины. — Я… раньше я могла только мечтать об этом.

— И это очень печально! — вздохнула тётушка и села на край постели рядом со мной. — Ты родилась в доме древнейшей фамилии. И всю свою жизнь должна была находиться в роскоши. Но… Всё сложилось, как сложилось. И хорошо, что тару Шедлоу всё-таки удалось тебя отыскать!

Напоминание о нём слегка меня остудило. Как долго ещё я буду реагировать на его имя, как на укол иголкой?

— Кстати, а как он это сделал? Вы не могли столько лет…

Моя наивность, похоже, показалась, Илэйн забавной. Она улыбнулась и провела ладонью по моим волосам.

— Он вирм, детка, — как будто это объясняло абсолютно всё! — У вирмов чутьё на огненную магию гораздо острее, чем у остальных кланов. Тем более у Тариана.

— Почему? — я легла на живот и подперла щёку ладонью, приготовившись слушать.

— Ну… — тётушка слегка замялась. — Ладно. Ты всё равно узнаешь рано или поздно. Он бастард. Незаконнорожденный сын бывшего главы клана Дракисс. Говорят, его мать из пардусов, очень знатная, поэтому ради сохранения репутации её имя никто и никогда не называл. Многие догадываются, конечно, но эта тема — табу.

Так вот, откуда страстная любовь кота к тару Шедлоу. И почему это ему так не нравится! Это напоминание о его нечистом происхождении. Впрочем, при его положении и влиянии как-то странно об этом переживать. Ведь главное, чего ты стоишь, а то, кем ты родился, верно?

— И что это значит — смешение крови пардусов и вирмов? — мне стало ещё интереснее.

— Чаще всего, насколько я знаю, это отражается на особенностях магии, — размыто ответила тётушка. — Поэтому и чутьё у него особое. Одно время он даже обучался в Императорской Академии и добился там невероятных успехов. А теперь он является одним из кураторов, кто следит за обучением адептов.

— А! — догадалась я. — Поэтому у него перстень с гербом императорского дома?

Тётушка вскинула брови.

— Какая ты наблюдательная! Это хорошо! Пригодится в жизни, — она слегка ущипнула меня за подбородок. — Но откуда в тебе такой интерес к Шедлоу? Боюсь, он не тот, с кем тебе стоит связываться, дорогая.

Почему-то это предупреждение ничуть меня не удивило.

— Я вовсе не собираюсь с ним связываться! — сразу ощетинилась я. — Просто спросила… Раз уж разговор зашёл.

— Нет. Я прекрасно могу понять твоё любопытство, — Илэйн пожала мою руку. — Тариан очень… эффектный молодой человек. Каждый год в Академии случается драма, как только он выходит на работу с летних каникул. Пол там начинает хрустеть от осколков разбитых сердец адепток. Именно поэтому, детка, тебе лучше даже не смотреть в его сторону. Ничем хорошим это не закончится.

— А на кого мне смотреть? — фыркнула я. — На тара Нарадрима? Он едва не утащил меня замуж, пока вас не было!

Илэйн хихикнула, и я невольно улыбнулась тоже.

— Сайлас бывает настойчив, это верно. Но он и правда верен своему клану и ратует за его благополучие. А ты — одна из его составляющих. Поэтому он торопится заявить о своём праве.

Я задумалась, и настроение сразу схлынуло. Ведь, получается, если я и правда та, о ком все думают, мне никто не даст здесь свободы. И у кого-то здесь уже есть на меня какие-то права! Да почему?!

— Тар Шедлоу сказал, — я бросила быстрый взгляд на лицо Илэйн. — Он сказал, что мне придётся рожать много сильных птичек. Значит… Меня могут заставить?

— О, ну и почему я не удивлена, что он сформулировал это именно так! — тётушка закатила глаза. — Циничный мальчишка! Уверена, тебе дадут право выбрать спутника. Однако… тебе также придётся учесть мнение клана. Тут уж ничего не изменишь.

— Весело… — протянула я.

— Не накручивай себя раньше времени! — Илэйн слегка потрепала меня по плечу. — Сначала выслушай вожаков кланов. Затем решишь, как поступить. И, если что, я всегда тебя поддержу! А сейчас ложись спать. Завтра нам предстоит насыщенный день.

С этими словами она оставила меня в одиночестве, а я решила подробнее осмотреть свои новые угодья. Кроме спальни и крошечной, пока ещё пустой, гардеробной, в моём распоряжении оказалась небольшая ванная комната, а там уже были подготовлены вещи для переодевания ко сну. Я с невероятным наслаждением провела ладонью по гладкому хлопку ночной сорочки, развернула плотный стёганый халат… Но уронила его обратно на стул, когда руку вдруг охватило слабым холодом, а потом резко — жжением.

Небольшая белая птичка, окутанная полупрозрачным магическим сиянием вспорхнула над моей раскрытой ладонью.

— Я уж думала, ты сегодня вообще не появишься, — проговорила я, встряхивая по-прежнему охваченное горячим обручем запястье.

— Да насиделась уже, знаешь! — Зори перелетела на край ванны и принялась чистить перья. — Столько дней не летала, так и разучиться недолго!

— А чего в дороге не показывалась? — я повернула кран и начала набирать воду. Хотелось хорошенько ополоснуться, прежде чем лечь в такую роскошную постель. Да, в дороге я, конечно, тоже мылась, но неприятный кочевой налёт всё равно раздражал кожу.

— Вот ещё! — уставилась на меня Зори. — Буду я появляться при драконе!

— Ну не съел бы он тебя, в самом деле…

— А кто его знает. Я не доверяю большим крылатым ящерам! — фыркнула птичка и вновь принялась чиститься.

Непонятно, зачем это было нужно магическому существу, но она делала так постоянно, когда нервничала. Значит, Тариан беспокоил её так же, как и меня. А если вспомнить о том, что именно она чувствует его магию в первую очередь, тут и вовсе всё становилось понятно.

— Да ты ему на ползуба, — хмыкнула я.

Впрочем, про меня можно было сказать то же самое. Я не видела дракона Тариана, но почему-то представляла его себе огромным, как целый дом! Любопытно было бы однажды на него взглянуть. Раньше, живя в Краддене, видела ящеров только высоко в небе и никогда — вблизи.

Приведя себя наконец в порядок, Зори отправилась обследовать комнату, чтобы, видно, найти себе жердочку поудобнее, а я оставила дверь приоткрытой, чтобы она могла вернуться. Но как только разделась и легла в упоительно тёплую воду, как в комнате раздался суетливый грохот, затем шипение и стрёкот птички, которая явно была чем-то разозлена.

Да что там происходит?!

Поскальзываясь на гладком дне ванны и заливая пол водой, я на ходу схватила халат и выскочила в спальню. Зори сидела на верхушке одной из опор балдахина и гневно чирикала, а внизу, тараща на неё голубые глазищи и метя хвостом по полу, сидел мой новый знакомый — серый котяра. Он хищно скалился, издавая охотничий клёкот, а Зори смотрела на него сверху вниз, трепеща крыльями и рассыпая вокруг себя золотистую магическую пыльцу.

Они умудрились опрокинуть стул и почти сбить с прикроватной тумбы канделябр — упади он, в комнате мог бы начать пожар!

Пока я оценивала ужасающую обстановку, кот подобрался, поёрзал пушистым задом и удивительно высоко для его плотной комплекции подпрыгнул, но зацепиться когтями за гладкий деревянный столб не смог.

Зори же, испугавшись, со своей выгодной высоты шандарахнула его слабым магическим разрядом прямо в нос. Кот ошарашенно мяукнул и, отскочив мне под ноги, сначала прижался к полу, а затем рванул из комнаты прочь — через приоткрытое окно. Видимо, так же он сюда и попал.

— А если бы ты его убила? — ахнула я, с укором уставившись на фамильяра.

— Да ну! — деловито ероша перья, фыркнула Зори. — Так, проучила немного. Да ты знаешь, что моих сил не хватит серьёзно кому-то навредить.

Что верно, то верно. Зори время от времени могла выкинуть подобный финт: в приюте она не раз отпугивала мышей и крыс, если они пробирались в общую комнату. Но даже оглушить никого не могла.

То же самое было и со мной. В библиотеке я пыталась найти книги с простейшими заклинаниями, но мало какие из них мне поддавались. Формулы я читала плохо, хотя изучала теорию — как могла — поэтому и выстроить надёжную цепь у меня не получалось. В итоге я бросила это дело, тем более когда надо мной нависла опасность быть проданной в работный дом. Как-то не до того стало.

— Это кот тётушки Илэйн, — напомнила я птичке. — Так что попытайся с ним подружиться!

— Где ты вообще видела, чтобы птицы дружили с котами? — возмутилась она.

Я лишь закатила глаза и пошла искать тряпку, чтобы протереть залитый водой пол. Ванну я всё-таки приняла, а затем отправилась спать. Правда, сны мне снились путанные и почти бредовые. В одном из них Тариан Шедлоу дрался с Сайласом Нарадримом — они бросали друг в друга огненные копья и шары, взмывали в небо сами по себе, а затем падали и снова поднимались. У Тариана за спиной были огромные чёрные крылья, а у Сайласа — почему-то лишь пышный огненный хвост. Вот уж странность.

Кто из них победил, я так и не узнала, потому что внезапно сквозь сон услышала тихий шорох поблизости — и натренированная вечными шалостями воспитанников приюта, мгновенно проснулась. Шорох повторился — где-то за сборенной в углу портьерой. Но сквозь темноту я ничего не смогла рассмотреть. Неужели у тётушки Илэйн в доме водятся мыши?

— Кто там? — спросила я у появившейся среди тьмы Зори.

— Не знаю… — ответила она. — Но это как будто какая-то магическая сущность.

Дрожащими пальцами я схватилась за спички, лежащие на тумбе рядом с кроватью, и зажгла свечу. Да! Предполагаемое “зерно” фениксов сама не могла поджечь фитиль — мне было стыдно за это, конечно, но сильно по этому поводу я не переживала.

Вновь шорох — теперь портьера колыхнулась. Я медленно приблизилась к этому месту, подумав было, что это может быть сквозняк, резко дёрнула штору в сторону — и между её складками рассыпались бледные огненные искры.

— Ты меня разыгрываешь? — повернулась я к Зори, которая порхала поблизости.

— Да ты что? — обиделась она.

Других предположений о том, что это могло быть, у меня не нашлось. Никакой опасности от случившегося я не ощутила, поэтому, пожав плечами, снова отправилась спать.