Охота на землянку

Глава 10

Несколько раз мне удалось лично увидеть живого каттера. Рэдгар и Танди рассказывали обо всех тех ужасах, что вытворяли эти, как они их называли, звери. Однако с парочкой из них мне удалось вполне цивилизованно поговорить. У меня не осталось времени, чтобы заслужить их доверие, поэтому они особо не распространялись о своей жизни. Зато я услышал в свой адрес несколько новых ругательств, а также узнал, каким невероятным количеством способов каттеры могли бы меня убить. Что я могу сказать? Эта раса вполне способна вести себя спокойно во время разговора, а их воображению могут позавидовать даже джаиани.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— С чего это ты взял, что он разъяренный?

Эйлин удалось сохранить спокойствие внешне, даже по сторонам получилось не озираться. Однако тело автоматически перешло в режим боеготовности, рука потянулась за пистолетом, но секундой позже Эйлин вспомнила, что чертов змей оставил ее почти безоружной.

Оставалось ориентироваться по его реакции и пока что она радовала. Касс явно напрягся, но говорил и двигался так же расслабленно, как обычно. Только повернулся лицом в ту сторону, откуда должен был прибежать "сюрприз".

— Слишком быстро движется в нашу сторону, — ответил шубдэ. — Он уже должен был почуять не только тебя, но и меня, и раз не сомневается, а прет вперед, то либо без мозгов, либо не контролирует себя.

— Тебе нужна помощь? — язвительно поинтересовалась Эйлин.

Касс оглянулся на нее с явной насмешкой.

— Да ты никак снова на меня злишься?

— Очень надеюсь, что помощь тебе все же пригодится, засранец. Но я не смогу ничего сделать, потому что ты так испугался за свой зад наедине с девчонкой, что заставил ту выбросить оружие.

— Я не за себя испугался, — фыркнул он. — Просто это дало бы тебе пустую надежду, а я не настолько жесток. Расслабься, я быстро разберусь.

Эйлин поджала губы. Сейчас не время и не место выяснять отношения, только поэтому она сдержалась и не дала ему подзатыльник.

— Я буду на дереве. Наблюдать за твоей долгой и мучительной смертью, надеюсь.

— Я же говорил, оставь надежды.

По голосу было понятно, что шубдэ улыбался. Эйлин мысленно сделала в нем пару дырок, но не ощутила никакого удовлетворения. Глубоко вздохнув, она подошла к одному из тонких стволов.

— Вот дерьмо. На него вообще возможно забраться?

Ветви начинались не так уж высоко, но ствол был идеально гладким. Эйлин попыталась допрыгнуть с разбега, но не дотянулась до нижней ветки.

Пришла в голову мысль сделать небольшие зазубрины, чтобы было за что ухватиться пальцами, но Касс не дал ей времени на рассуждения. Схватил за талию и подкинул вверх. Эйлин ловко ухватилась за ветку, села поудобнее и посмотрела вниз.

На секунду голова закружилась, поэтому пришлось вцепиться в опору крепче. Шубдэ кинул ее выше, чем она изначально предполагала.

— Приятного просмотра, — улыбнулся змей. — Я постараюсь сделать зрелище не слишком кровавым.

— Если кровь будет твоей, то я не против…

На несколько минут лес погрузился в тишину. Эйлин не сразу прочувствовала ее гнетущее присутствие. Постепенно она отметила отсутствие звуков, прежде играющих на ее нервах.

Редкая опавшая листва больше не похрустывала, кору деревьев больше ничто не царапало, издалека не доносилось пугающих воющих криков. Даже ветер притих.

Эйлин четко услышала, как сглотнула. Опустив глаза на Касса, убедилась, что он по-прежнему спокоен.

Вдруг из чащи стал пробиваться шум. Что-то шуршало и ломалось, стучало и скрипело. Затем звук стал более отчетливым: кто-то буквально пробивался вперед, снося собой даже стволы деревьев.

Эйлин мысленно выругалась. Если что-то пойдет не так, ей нечем защищаться. Со складным ножиком против каттера? Эта даже за шутку не сойдет.

Она глянула вниз, решив, что вполне осилит прыжок, не сломав ноги. Но сможет ли она сбежать… от этого?

В мгновение ока тишина была развеяна. Перед шубдэ остановился огромных размеров монстр. Эйлин, окаменев, смотрела на гигантского медведя, закрывшего всего Касса своей тенью.

Морда животного как-то странно перекосилась, словно челюсть была сломана, но это не мешало ему издавать жуткие рычащие звуки, дрожью сотрясавшие весь лес.

У Эйлин задрожали колени. Чертов Светлый день. Он еще не закончился, а Эйлин совсем забыла, что каттеры, так же, как и талиинцы могли оборачиваться пока светил Верот.

До захода наверняка оставались считанные минуты, но хватит ли этого Кассу?

Эйлин вдруг четко осознала, что у шубдэ проблемы. Она знала и чувствовала силу Касса, но сейчас голосок внутри выл похлеще сирены. Он говорил — с этим каттером что-то не так.

Естественно, змей тоже все понял. Эйлин вздрогнула, увидев, как он отскочил в сторону. В то место, где он спокойно стоял секунду назад, с пугающей скоростью прилетела лапа с огромными крючковатыми когтями.

Глаза медведя горели странным светом. Он резко дернул головой в сторону Касса и из оскаленной пасти брызнула слюна.

Эйлин обхватила ствол дерева двумя руками. Ей нужно было ощутить хоть какую-то опору. Чертова Хала-1 удивляла с каждым часом все больше.

Абсолютно все новое встреченное здесь становилось невероятным испытанием. Эйлин никогда не считала себя трусихой, но поймала себя на мысли, что от этого каттера убежала бы с воплем.

Но она не могла сбежать. Сейчас ее жизнь полностью зависела от Касса…

Медведь кинулся на шубдэ, тот вновь отскочил и Эйлин услышала, как он выругался. Затем он вдруг бросился вперед с присущими всем змеям изяществом и скоростью.

Миг, и он скользнул под телом каттера, очутившись с другой стороны. Медведь заревел так яростно и громко, что Эйлин поморщилась — захотелось зажать уши.

Пальцы Касса обагрились кровью, на кончиках сверкали длинные когти. Когда медведь развернулся и вновь ринулся в атаку, Эйлин удалось заметить, как из внутренней стороны лап плеснула кровь.

Но каттер не замедлился. Ни секунды раздумий или даже инстинктивного страха перед сильным противником. Он со слепой яростью кидался на Касса раз за разом, пока тот кружил, вспарывая все больше кожи.

Шерсть, кровь, слюна летели в стороны, поляна оказалась испещрена глубокими бороздами от когтей каттера, которого, казалось, ничто не могло остановить.

Он терял все больше крови, но рычал лишь увереннее и злее, двигался все так же быстро и яростно.

А затем случилось это…

Касс приблизился к противнику сзади, чтобы вновь нанести удар, но неожиданно поскользнулся на луже крови и листьев.

Эйлин, не выдержав, громко ахнула. Медведь развернулся. Он не занес лапу для удара. Животное вгрызлось клыками в шею шубдэ.

Хлестнула змеиная кровь…

— Касс!!!

Эйлин дернулась вперед, чуть не свалившись с дерева. Затем вновь замерла. Мозг понимал — она не справится. Нет смысла сражаться с тем, кого не одолел такой шубдэ как Касс.

— Господи… Вот дерьмо…

Она отвернулась, чтобы не смотреть, как каттер рвет свою добычу на куски. Лишь бы не стать следующей…

Довольное рычание неожиданно сменилось утробным хрипом. Эйлин резко повернула голову, увидев, как вокруг шеи обернулись мускулистые руки.

А медведь… стал уменьшаться. Пара секунд и он плавно перетек в человеческую форму, правда сильно меньше от этого не стал.

Эйлин видела перекатывающиеся под кожей мышцы, они неустанно работали… Она прикрыла рот рукой, почувствовав рвотный позыв. Каттер продолжал упорствовать и пытаться сожрать змея.

Когда толстый слой шерсти исчез, Эйлин увидела голову Касса. Как ни странно, он и в данный момент выглядел убийственно сосредоточенным. С таким лицом часто сидела Амелия перед несколькими мониторами и почти ничто не могло отвлечь ее.

Лицо и плечи шубдэ были залиты кровью, шею Эйлин вообще не могла разглядеть из-за огромной багровой раны, от которой было не оттащить каттера.

Однако теперь не только его шея, но и все тело оказались скованны. На глазах у Эйлин Касс отрастил длиннющий, сверкающий алыми и ониксовыми чешуйками, хвост.

Для своего размера он двигался с пугающей скоростью. Обернулся вокруг врага и сжал с такой силой, что, казалось, кости в теле каттера не ломались, а лопались одна за другой.

Наконец тот обмяк и Касс легким движением откинул его от себя.

— Ты живой? — тихо спросила Эйлин.

Ей казалось, даже громкий звук сейчас может пошатнуть змея. Он встал и выпрямился, уверенный и твердый как скала, на которой жил, но сердце Эйлин продолжало тревожно биться.

Она догадывалась, что все пошло не так. Шубдэ не должен был так пострадать…

— Спускайся, малышка джаиани. — Касс подполз к дереву и поднял голову. Глаза сверкнули рубином в неожиданно ярком луче Эла, залившего синим светом весь лес. — Я поймаю тебя.

— Я сама спущусь.

Да почему же голос так сел? Она по-прежнему не могла успокоиться, а нарочито уверенный тон шубдэ только раздражал.

Да, может она не та, перед кем следует проявлять слабость, но он только что чуть не умер!

Вопреки ее словам, Касс поднял руки. Кровь из раны на шее потекла активнее, пуская широкие ручьи по обнаженному торсу. Одежда с него испарилась вместе с оборотом, тогда как мертвый каттер лежал в штанах.

— Я сама. — Змей фыркнул. — Касс, пожалуйста. Я не пытаюсь задеть твою гордость, я правда чувствую, что тебе плохо.

— Тогда поторопись. — Его голос тоже неожиданно охрип. — Хочу обнять тебя, малышка.

Спорить с упрямым бараном, одетым в шкуру змеи бесполезно… Эйлин вздохнула и спрыгнула, приземлившись точно в объятия шубдэ. Он не дрогнул, не поморщился. Словно все было в порядке.

Насколько же хватит его выдержки?

— Пожалуй, я обойдусь без ужина.

— Ну уж нет, я ведь должен тебя накормить.

Касс посмотрел на обмякшего каттера.

Эйлин округлила глаза, еле сдержавшись, чтобы не двинуть змею по челюсти.

— Даже не шути так.

— Ладно-ладно, — рассмеялся змей. — Из-за этого негодяя вся живность разбежалась, поэтому придется еще походить по лесу. Ты не против?

— А как же твоя рана?

— Хочешь потрогать?

— Фу.

Касс усмехнулся, показав клыки. Однако сейчас ничуть не выглядел устрашающим. Глаза светились теплом и весельем, словно он и правда был рад держать ее на руках и просто болтать.

— Я серьезно, потрогай.

— Сам трогай. Ты отвратителен.

Шубдэ наклонился и стал тереться о ее голову как кот. Эйлин закричала, пытаясь его оттолкнуть, но смех змея звучал лишь громче.

— Придурок! Уйди, отвали! Фу-у!!!

Касс поднял голову, продолжая ухмыляться.

— Теперь ты покрыта моей кровью.

— И слюнями этого сбрендившего!

— Их там давно не осталось.

Эйлин всмотрелась в его лицо, хотя знала, что не обнаружит ни единого признака слабости.

— Давай вернемся в пещеру. Я бы не хотела закапывать тебя в этом жутком лесу.

— Раны уже нет, малышка джаиани.

— Нет? — Эйлин осторожно протянула руку, слегка дотронулась пальцами до сгиба шеи. Там и правда была лишь засохшая кровь. — Так быстро?

— Сомневалась в моей силе?

— Но что-то было не так. Я уверена.

— Ты права, — вздохнул Касс. — Я думал этот придурок просто разозлился и потерял контроль, но… — Он вновь обернулся на мертвого. — О разуме здесь вообще речи не шло. Наверняка он напал бы на нас и сейчас, при свете Эла.

— Тогда почему ты позволил себя ранить?

Эйлин прищурилась. Касс пожал плечами и пополз вперед, углубляясь в чащу.

— Так и думала. Ты снова увиливаешь.

— Еще слово и останешься без ужина.

Вот живучий засранец…