Охота на землянку

Глава 20

Интересно, почему джаиани так отличаются от других хаалинцев? Никто не может дать мне ответа. Каттеры то и дело сплевывают при их упоминании на землю, талиинцы морщатся, считая джаиани скучными снобами, а шубдэ только хищно ухмыляются. Но никто не смог поспорить со мной в том, что джаиани — самые прекрасные представители этой планеты. Даже Рэдгар как-то сказал, что не зря лишь они умеют отращивать крылья…

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Очнулась Эйлин посреди широкого, открытого всем ветрам поля. Яркие лучи Эла хорошо освещали пространство, поэтому Эйлин без проблем осмотрелась.

Обнаружив неподалеку небольшую группу каких-то существ, она вновь распласталась по земле, выискивая признаки угрозы. Но животные почти не двигались и, похоже, вообще не обратили на нее внимания.

“Что я здесь делаю?”

“Ищешь лошадь или карнива. С их помощью мы доберемся до озера к рассвету”.

Ах да, точно. Эйлин припомнила, что в своем дневнике доктор Крайсс даже сделал несколько зарисовок карнивов. Эти животные выполняли для местных те же функции, что и обычные лошади, однако принадлежали к плотоядным хищникам, и напоминали огромных ящериц с длинными, как у брахиозавров, шеями.

Эйлин поняла, что стадо неподалеку как раз состоит из карнивов. Во время Темного дня карнивы спали, видимо поэтому даже не удосужились обнюхать неожиданную гостью. Но даже при свете Верота они вряд ли бы напали. Миссис Госкин уверяла, что карнивы бывают агрессивны к разумным видам только тогда, когда напуганы сами, и охотятся лишь на мелкое зверье.

“В таком случае, — выдохнула Эйлин, — мы сорвали куш”.

Она встала, думая, что все же стоит быть осторожной и не делать резких движений, однако спустя мгновение поняла, что при всем желании станцевать джигу не вышло бы.

Организм ни капли не восстановился после пребывания в нем зловредного духа Найра, поэтому приближалась к животным Эйлин куда медленнее, чем ей хотелось. Приходилось буквально тащить себя вперед, иногда прибегая к счету шагов, чтобы тупо не упасть и не заснуть на месте.

Когда она оказалась совсем близко, несколько карнивов проснулись, похлопали на нее сонными черными глазами и отошли подальше, где вновь свернули шеи в бараний рог и уснули.

Эйлин выбрала самого маленького среди остальных. Просто потому что на него сейчас было легче всего забраться. Карнив проснулся и попытался отползти, приподнявшись на коротких мускулистых ногах, но Эйлин крепко ухватилась за его шею, смогла подтянуться и усадила пятую точку так прямолинейно, что даже животное поняло ее без слов: она никуда не денется, как бы он ни сопротивлялся.

Потому зверь успокоился и медленно побрел в сторону леса, видимо, чтобы набить живот.

“Нам в другую сторону”.

“А как им управлять?”

“Потяни за шею в нужном направлении. Он такой же податливый, как любой мерин”.

Эйлин потренировалась, пуская карнива в разные стороны и после этого направила в нужную, подстегивая его пятками. Зверь недовольно затарахтел и снова попытался проявить характер, но Эйлин, уже рассерженная из-за усталости, сильно сдавила ему шею, что быстро привело карнива в чувства. Больше он не трепыхался и засеменил в нужном направлении.

“Поспи пока,” — мягко предложил Найр.

Эйлин аж затошнило от его заботливого тона.

“Больше меня не одурачишь”.

“Я никогда не пытался тебя дурачить. Я поступил с тобой так же, как ты с этим животным. Когда ты была покорной, не было смысла применять силу”.

“Не сравнивай меня с животным, придурок”.

“А ты не злись. Сама не оставила мне выбора”.

В голосе Найра как будто и правда слышалось раскаяние. Но Эйлин не желала ему верить, да и зачем? Теперь ей просто хотелось поскорее избавиться от общества этого джаиани, найти друга живым и воссоединиться с командой для продолжения миссии. Все остальное вообще не должно ее волновать.

Она потерла тяжелые веки и попыталась всмотреться в чащу, но ничего толком не разглядела.

“Я точно могу поспать? Что, если он собьется с пути?”

“Тогда я на минутку займу твое тело и верну его на правильный курс. Не волнуйся ни о чем и расслабься. Сейчас мы снова заодно”.

Вовсе ей не улыбалось снова уступать ему свое тело. Но держать глаза открытыми больше не было сил, поэтому она пересела чуть назад и, растопырив руки и ноги, улеглась на широкой плоской спине карнива. Его кожа была теплой и слегка шершавой. Самое то. И даже движения мышц под щекой не помешали Эйлин моментально провалиться в сон.

“Эйлин”.

— Что?!

Эйлин подскочила, ошарашенно оглядываясь и через секунду все вспомнила. Карнив был неподвижен, разлегся на траве и спокойно спал. А между тем над ними завис Верот.

Эйлин ужаснулась его положению на небосводе, поняв, что давно проспала рассвет. Щека, на которой она лежала, полностью онемела, конечности затекли и сейчас их словно укрыли игольчатым покрывалом.

“С добрым утром, хала”.

“Мы приехали?”

Эйлин, морщась от боли в теле, слезла с карнива и пошла по направлению к большому озеру.

“Приехали. Это оно”.

“И почему оно называется Мертвым?”

Эйлин остановилась на берегу, который шагов за десять до воды из травы перетек в песок. Конечно, самым прекрасным это озеро тоже трудно было назвать. Хотя теплые лучи Верота озаряли воду и поляну вокруг, вода все равно выглядела какой-то серой. Возможно, в ней содержалось много каких-либо солей или металлов, оттого она и была странного неживого оттенка.

Эйлин сглотнула, поняв, что в горле пересохло. После вчерашнего забега по жаре ей так и не досталось ни капли пресной жидкости и с собой воды тоже не было.

“Из него можно пить? Вода не токсична?”

“Я не знаю значения этого слова, но пить не рискнул бы”.

“Почему?”

“Потому что Мертвым озеро прозвали из-за кучи покойников на его дне”.

Эйлин нахмурилась и сделала шаг назад, с подозрением вглядевшись в почти неподвижную гладь. На этой планете она не удивилась бы уже даже трупам, выходящим из мирных на вид водоемов.

“И что эти покойники там делают? Как они там оказались?”

“Ну, если коротко, то здесь неподалеку когда-то был небольшой городок джаиани. В один ужасный день все жители одновременно взбесились. Племя шубдэ, жившее ближе всех, попало под их атаку и разразилась настоящая бойня. В итоге шубдэ все же победили, но, учитывая, что с ума сошел целый город, они решили, что причиной послужила какая-то неизвестная зараза, а потому побоялись хоронить тела в земле. Сжигать тела джаиани они не посмели, у нас тут вообще так не принято и считается надругательством над душой. Шубдэ посчитали, что, если закопать тела, то зараза может отравить почву, растения, а потом и животных, и, не дай Эл, еще больше разумных хаалинцев. Поэтому жители города были похоронены все вместе на дне этого озера”.

“Печально. Но что мы тут делаем? Ты тоже был жителем того города?”

“О нет, — усмехнулся Найр. — Мой дом далеко на севере, и он куда более роскошен, чем какой-то затхлый городошко в лесной глуши. Но я часто путешествовал и в нужный момент оказался рядом с Кассом”.

“Нужный? О чем ты?”

“Не важно. Дело в том, что, убив меня, Касстилион сбросил мое тело именно в это озеро, поэтому тебе предстоит его достать”.

Эйлин округлила глаза и отошла еще дальше от воды.

“Постой-ка. Я думала, что твое тело заточено в кулон”.

“Нет, моя душа в нем заточена. А тело ты уже знаешь где”.

“Но… оно же… мертво. Причем неизвестно сколько лет!”

“Это не помешает моему духу его оживить”.

“Хочешь сказать, что я должна нырнуть в этот… этот… рассадник какой-то неизвестной заразы, не считая трупного яда?!”

“Понимаю, это не очень приятно, поэтому у меня для тебя сюрприз”.

“Какой?! Скажи еще, что мне придется делать тебе искусственное дыхание! Даже не мечтай! Я вообще ни к одному трупу в этой воде не притронусь!”

“Успокойся, — вздохнул Найр. — Я облегчу тебе задачу. Если в воде и есть что-то опасное, чем ты можешь заразиться, то тебе это не грозит. Я использую свою силу, чтобы покрыть твое тело защитной пленкой”.

“Я не стану полагаться на какую-то пленку. Придумай что-то еще. — Эйлин неожиданно осенило. — О, может в книжке глифов поискать?”

“Глифы тебе не помощники. Использовать их силу на себе может лишь заклинатель, а в тебе магии… не то, чтобы много”.

Эйлин издала горестное мычание.

“И что делать?..”

“Я ничуть не сомневаюсь в своих силах. Может, и тебе не стоит, учитывая, что не так давно я уже использовал их на тебе?”

“Не напоминай”.

Эйлин смотрела на серую переливчатую гладь и, как ни странно, жалела, что рядом нет Касса. Он быстро вселил бы в нее чувство уверенности и вообще разобрался бы со всем сам.

“Эйлин”.

“Да знаю, знаю я!”

Она начала раздеваться, пронзая озеро осуждением во взгляде.

“А нижнее белье?”

“Колдуй уже свою пленку, пока я не передумала!”

Найр что-то пробурчал и через несколько секунд дал зеленый свет.

— Боже, хоть бы я не свихнулась после этого, — прошептала Эйлин и с разбегу нырнула в воду.

Первые мгновения Эйлин плыла с закрытыми глазами. Вода оказалась ледяной, заставив ее сжать челюсти, но вскоре она привыкла и все же решилась узреть подводное кладбище.

От шока Эйлин чуть не раскрыла рот, вовремя вспомнив, что все еще не могла дышать. На поверхности озеро выглядело безжизненным, но здесь… Здесь все оказалось иначе.

Сначала Эйлин подумала, что блики и подсветы получаются из-за проникающих сквозь водную толщу лучей Верота, но потом поняла, что дело в телах самих джаиани.

Они вовсе не выглядели разлагающимися, на дне не было скелетов или ужасно выглядящих останков, разъеденных водой и самим временем. Нет. Безжизненные тела джаиани слегка светились, мирно лежали на дне в разных позах, будто вовсе не умирали, а просто прилегли поспать.

Одежда и обувь кое-где истрепались, украшения потускнели, но кожа, волосы, ногти — ничто из этого смерть не тронула. Словно не посмела покуситься на их прекрасные тела, оставив их мертвым воплощением красоты и изящества.

“Это… Это так и должно быть?”

“А ты чего ждала? — фыркнул Найр. — Что у кого-то из ноздри выплывет рыбка?”

“Я думала… Я не знала, что после смерти тела джаиани не гниют. Так со всеми расами?”

“Нет. Тела каттеров вполне себе сгнивают, поэтому их хоронят без гроба, просто закапывают в землю. Шубдэ тоже, но их тела вскоре после смерти растворяются в почве, а потом из могилы вылезают вакри и расползаются по миру. Так вакри и рождаются, они не спариваются друг с другом”.

“А талиинцы? Кажется, они замуровывают тела в деревья?”

“Да, они тоже отдают дань природе. Есть особый вид деревьев, у которых кора очень гибкая, а сам ствол внутри полый. Туда талиинцы и суют покойника, а через какое-то время дерево превращается в обычное, отращивает вполне привычную тебе кору, листья и корни”.

Эйлин всплыла на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Она осмотрелась, чтобы убедиться, что ей вовсе не показалось и озеро действительно на поверхности выглядело серым и тусклым. Так и было. Вода вокруг была похожа на бледное, мутное покрывало.

Разница оказалась разительной. Почему-то Эйлин была уверена, что в самом озере нет никакого трупного яда и никакой заразы, иначе тела джаиани не сохранились бы в обычном виде.

“Их там сотни, Найр. Как мне тебя найти?”

“Тут я не могу помочь, все силы трачу на поддержание барьера. Ты видела мое лицо, хала. Оно должно быть где-то здесь”.

“Сними пленку, она ни к чему”.

“Мне тоже так кажется, но я боялся тебе предложить. Уверена, что хочешь рискнуть?”

“Да, интуиция редко меня подводит. Снимай и лучше помоги отыскать тело, иначе мы тут на весь день застрянем”.

Эйлин нырнула обратно и подплыла ближе ко дну. Оно находилось достаточно глубоко, но из-за свечения от тел внизу было достаточно светло.

“Меня тянет левее,” — задумчиво протянул Найр.

Эйлин поплыла в нужном направлении, внимательно рассматривая тела. Она убеждала себя, что выискивает мужчину с черными волосами, но на самом деле останавливалась взглядом почти на каждом, над кем проплывала.

Казалось, дотронься до тела и джаиани проснется, настолько живыми они выглядели. Мужчины и женщины разных возрастов, здесь были даже дети. Эйлин порой натыкалась на рваные раны на телах погибших, но те не кровоточили и выглядели как трещины на фарфоровых статуэтках.

“Почему так происходит? Почему остальные отдают свои жизни обратно земле, а джаиани нет? Разве это честно?”

“Так всегда было, — ответил Найр. — Это ведь не мы придумали, так Аэм решила. Многие ненавидели нас, считая любимыми детьми Аэм, ведь даже после смерти она делает из тел произведение искусства, словно чтобы остальные продолжали нами любоваться и восхищаться”.

“А кого-то из вас пытались похоронить в дереве, как талиинца?”

“И такое бывало. В качестве насмешки над умершим, но Аэм все равно была на стороне погибшего. Дерево не меняло облик и не разъедало тело, оно начинало светиться. Так останки находили остальные джаиани и забирали сородича, чтобы похоронить с почестями”.

“Похоже, у каждой расы есть своя роль на этой планете…”

“Думаю, ты права, но не пытайся постичь высший разум,” — усмехнулся Найр.

“Просто… Это самое удивительное, что я когда-либо видела. Жаль, доктор Крайсс этого не видел”.

“Вот, вот оно!”

Эйлин резко повернула голову и заметила знакомый профиль. Тело Найра лежало на песке, одна рука закинута за голову, словно он просто отдыхал.

“Доставай!”

“Угомонись, — закатила глаза Эйлин. — Никуда ты не денешься”.

“Ты понятия не имеешь, сколько я ждал этого момента, — благоговейно выдохнул Найр. — Скорее, хала. Скорее!”

Эйлин протянула руки к телу, но не сразу решилась дотронуться. Ей показалось это настоящим святотатством, настолько останки Найра были прекрасны.

Она мысленно попросила прощения у Аэм, не понимая, зачем тратит время на такую ерунду, но все же…

Затем обернула руки вокруг такого же мускулистого торса, как и при жизни, и оттолкнулась от дна, устремляясь к солнцу.