Охота на землянку

Глава 25

Сегодня вечером Танди не присоединилась к общему ужину. Я знал, что причиной ее плохого настроения стал я. Днем я расспрашивал ее о родителях и, хотя говорили мы достаточно долго, информации я в итоге получил крайне мало. Многое пришлось додумывать самому, да и то я не уверен в своих догадках. Но если все же прав, то выходит, что прошлый вождь племени — отец Рэдгара и Танди, погиб в бою. Сразу после этого Рэдгар стал вождем. Связь прослеживается явная, учитывая, что в племенах талиинцев есть традиция сражаться за место вожака…

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Примерно час спустя девушки наконец добрались до ручья. Эта маленькая шустрая струйка, бегущая вдоль камней, казалось, спасла Эйлин жизнь. Амелия презрительно фыркала, глядя как Эйлин жадно делала глоток за глотком.

— Давай скорее, а то этот дятел очнется в любой момент и нагонит нас.

Эйлин отдышалась, чувствуя приятную прохладу, разлившуюся по телу. Она сняла куртку и майку и обмылась холодной водой.

— Расслабься. Вряд ли он будет нас преследовать.

— Да? — недоверчиво спросила Амелия. — А мне показалось, что ты вознамерилась ополчить против себя всех сильнейших представителей планеты. Этому ты недостаточно напакостила, воткнув нож между ребер?

— Пожалуй, достаточно, — устало усмехнулась Эйлин, промывая лезвие ножика и затем вытирая его досуха. — Наверняка позже он тоже станет меня преследовать, но от похода к племени каттеров сейчас вряд ли откажется. Думаю, он хочет разобраться, что происходит.

— А что происходит?

— Хаалинцы массово сходят с ума, вот что.

— Массово? Ты так решила из-за того городка, о котором рассказывала?

— Да, и то же самое вполне может случится еще с каким-нибудь городом или племенем. Мне это совсем не нравится…

— Это не наше дело, Эйлин.

Та вздохнула, ужаснувшись тому, насколько быстро высохла кожа. Но делать нечего, несмотря на жару, надо было двигаться дальше. Эйлин оделась и снова спрятала ножик в бюстгальтер. Потом встала и осмотрелась.

— Пока мы находимся на Хале-1, то это касается и нас. Ты не видела того взбесившегося каттера, Амелия. Не будь со мной Касса, меня бы разорвали на части.

— Не похить тебя этот придурок, то ничего бы не случилось.

— Смысл в том, что сейчас нам в любой момент может попасться кто-то сбрендивший. С ним не получится поговорить и уверить, что мы прилетели с миром. Лучше нам найти лошадей или карнивов, чтобы передвигаться по лесу быстрее.

Амелия огляделась, прислушавшись к ее словам.

На протяжении всего дня они никого, кроме зверей не встречали, но все равно были начеку. Когда Верот окончательно скрылся, и темная мгла окутала лес, девушки забрались на огромное ветвистое дерево и устроились на ночлег на широкой ветви.

Амелия села, прислонившись спиной к широкому стволу — она собиралась дежурить первой. Эйлин улеглась дальше на ветке, не забыв согнать маленьких насекомых.

Какое-то время они слушали тишину. Обе девушки устали, но вот так просто заснуть посреди инопланетного леса было довольно сложно. Амелия всматривалась вниз, глазами выискивая диких зверей или разумных, которые могли представлять угрозу, а Эйлин разглядывала ветви соседних деревьев.

До сюда тень Черных гор не добиралась, поэтому округа предстала во всем великолепии сине-фиолетовых оттенков. Здесь деревья не были столь высоки, за ветвями можно было разглядеть небо с мелкой россыпью далеких звезд.

— Удивительно, как хорошо все видно, — прошептала Амелия. — Понятно, почему ночь тут зовут Темным днем.

— Помню, мы посмеивались над этим на занятиях миссис Госкин, — улыбнулась Эйлин. — Мы тогда вообще много над чем смеялись, не верили, считали записи участников первой экспедиции приукрашенными.

— Над нами тоже будут смеяться.

— Я не планирую распространяться о том, что покидала Землю.

— Кит собирается книгу написать.

Эйлин недоверчиво поморщилась и приподняла голову, посмотрев на Амелию. Та пожала плечами.

— Конечно, он со мной этим не делился, я подслушала.

— Кому бы он мог рассказать об этом? Аманде на язык жука положи, и она его проглотит, а Рози слишком открытый, чтобы доверять ему что-то личное.

— Он с матерью говорил.

Эйлин вздохнула.

— Не зови ее так. Она ему не мать. Ни у одного из нас нет родителей.

— Знаю. Но Кит ее любит, нравится нам это или нет. И, честно говоря, пожалуй, единственный порок Грейс в том, что она много пьет. Так она вроде добрая. Хотя бы не била его.

Эйлин стиснула зубы, когда вспомнилось лицо Ланы — ее собственной приемной матери. Лана тоже не била Эйлин, но от этого вовсе не становилась доброй или даже отдаленно хорошей.

Усилием воли Эйлин отогнала мысли о прошлом. Здесь, на другой планете, воспоминания о тогдашней жизни казались жалкими и грязными, недостойными того, чего она достигла.

— Так что за книга? Если он напишет все как есть, то его точно засмеют.

— Говорил, что так и напишет. Только выставив это в виде научной фантастики.

— Умно.

— Ага. Он такой. Потому меня и раздражает.

— Неужели аж на двух планетах не найдется никого, кто бы нравился тебе?

— Аманда вполне меня устраивает, когда ведет себя тихо. Постой-ка…

Амелия выпрямилась и наклонила голову, вслушиваясь во что-то. Спустя пару секунд Эйлин услышала тоже. Где-то над их головами раздавался легкий скрип. Вдруг тишина. Будто нечто замерло, тоже прислушиваясь… И вновь хруст, хруст, хруст…

Девушки переглянулись и встали, не издав ни единого звука. Они внимательно всматривались в листву, но мир вокруг будто замер, и только сверху по-прежнему слышался скрип.

Амелия сжала пистолет в кабуре, Эйлин достала нож каттера, но даже вес этого оружия не придал ей больше уверенности. С невидимым врагом ей биться еще не приходилось.

А может это был и не враг вовсе? Эйлин лихорадочно рассуждала, понимая, что лишние мысли могут отвлечь в самый опасный момент, однако вдруг тревога ложная?

Не хватало, чтобы сейчас из тени выпрыгнул кто-нибудь безобидный и священный для одной из рас. Тогда труп придется надежно закопать, чтобы никто не мог обвинить землян в святотатстве.

— Эйлин.

Тело Амелии словно окаменело, в глазах готовность…

Эйлин обернулась, прослеживая взгляд подруги, и увидела прямо перед собой голову змеи, свесившуюся откуда-то сверху.

В последний миг Эйлин удалось сдержать себя и не ударить ножом. Змея находилась слишком близко, чтобы она успела ей навредить, зато сама бы точно поплатилась бы жизнью. Здесь этого хищника звали готудой.

Миссис Госкин показывала зарисовки готуд с треугольной головой и характерной градиентной окраской чешуи. Одноцветные готуды считались спокойными, как удавы, а вот двухцветные и больше…

Эта явно не относилась к миролюбивым. Готуда перед Эйлин свесилась еще чуть ниже и оказалась на уровне ее глаз. В скудных лучах Эла ее чешуя переливалась двумя цветами: индиго с одного бока и белым с другого.

Длинный раздвоенный язык выпорхнул из пасти и неожиданно коснулся кончика носа Эйлин. Она вздрогнула, мысленно умоляя Амелию скорее что-то придумать.

Готуды душили и проглатывали жертв целиком только когда никуда не торопились, а если им надо было неожиданно напасть, то их длиннющие клыки без проблем могли оторвать лапу зеленому тигру, потом вторую… и так далее, пока вся добыча по кускам не отправится в желудок.

Амелия едва двинулась, надеясь достать пистолет, но голова готуды моментально дернулась в ее сторону. Эйлин беззвучно сглотнула, понимая, что, если шелохнется, то снова окажется под прицелом.

Неожиданно готуда всколыхнулась, раскрыла пасть и бросилась на Эйлин. Та успела сдавленно выругаться и прикрыться рукой, чтобы потерять хотя бы ее, а не горло, но нога неожиданно съехала с ветки и Эйлин, потеряв опору, полетела вниз.

И пусть она билась о каждую ветку и собирала собой каждый листок, ей все равно виделось, как готуда ее преследует, и стоит ей упасть на землю, как животное вцепится ей в глотку. Почему же Амелия хотя бы не пыталась ее пристрелить?!

Последний удар пришелся на бок Эйлин и выбил из нее остатки воздуха. Она грохнулась на землю, подозревая, что каждый житель леса от мала до велика слышал это.

На спину свалилось что-то тяжелое и Эйлин попыталась вскрикнуть, чтобы позвать Амелию на помощь. Ее же сейчас сдавят и сожрут! Но из горла вырвался непонятный хрип, заставив Эйлин закашляться.

Она перебирала руками и ползла вперед, надеясь выбраться, не собираясь вот так просто сдаваться и помирать в чьем-то желудке… Но вот под чужой тяжестью остались лишь ноги, последний рывок… и Эйлин, шатаясь, поднялась.

Она все еще тяжело дышала, когда в недоумении обернулась. На земле лежало тело готуды длиной не меньше шести метров. Голова на боку, пасть раскрыта.

Эйлин подняла глаза и увидела, как Амелия шустро спрыгивает с ветки на ветку.

— Не припомню, чтобы слышала выстрел. Но спасибо.

Амелия в мгновение ока приземлилась рядом с ней.

— Ты что-то промямлила? Как ты умудрилась укокошить ее в полете?

— Я? Разве не ты ее убила?

Амелия удивленно выгнула брови. Потом девушки посмотрели на труп, пытаясь понять, что вообще произошло. И тут тело готуды шевельнулось, но как-то… неуверенно. Потом еще раз и еще, только в разных местах.

— У нее что-то… внутри? — предположила Амелия, поморщившись.

Эйлин толкнула труп ногой и вдруг из тела змеи прогрызлась вакри. Девушки дружно ахнули.

— Черт бы меня побрал! А эти змейки те еще убийцы!

Эйлин нахмурилась, когда ее посетила странная догадка. Она посмотрела на руку и… не обнаружила там рисунка вакри.

— Это твоя?! — удивилась Амелия.

— Похоже на то, — вздохнула Эйлин. — Вполне в духе Касса. Видимо, за мной будут не только следить, но и защищать, чтобы все самое интересное он смог провернуть сам.

— О, да он джентльмен.

— Он придурок. Эй, и не вздумай… черт!

Вакри не послушалась ее угроз и заползла обратно, слившись с кожей прежней бирюзовой татуировкой на запястье. Только вот кровь готуды осталась поверх кожи Эйлин и та поспешила ее стереть.

— Гадость…

Амелия усмехнулась.

— Нельзя не признать, что гадюка спас тебе жизнь.

— От меня вас точно никто не спасет, девочки.

Эйлин и Амелия подскочили от неожиданности и развернулись, обнаружив за спинами незваного гостя.