Опальная принцесса во дворце 3

Глава 10. Танец с интриганом

Гостиную переполнял сладостный аромат женских духов, он кружил в воздухе словно дурман. Пьянил головы, как нелепая сплетня, разжигал любопытство. Настроению вторили скрипки, музыка лилась игриво, подобострастно. Но даже она не могла заглушить эхо человеческого любопытства. А уж сплетни так и просились на язык. Еще бы сам галисийский принц оставил свою свиту и направился к принцессе Люсии.

— Он отказал Мариане! — эхо доносило возмущенные голоса из свиты старшей сестры. Припудренные и напомаженные девицы остались здесь, смотрели, запоминали, и старательно поливали злорадством каждый шаг четвертой принцессы.

— Но куда он идет? Неужели…

— Мариана, говорят вся в слезах, а эта — торжествует…

— Жениха у сестры отбить надеется!

Люсия поморщилась и как у них язык не устает. Девушка силой воли подавила раздражение и взглянула на крепкую фигуру принца. Казалось Рикардо совсем не слышал пересудов и сплетен, он шел и смотрел прямо на нее.

Пожалуй, когда этот тип прячется под лицом Мигеля с ним разговаривать проще. Люсия переступила с ноги на ногу. Вот что ему сейчас сказать? Не может же она в лоб спросить, обо всем? И как быть? Возможно следует договориться о встрече? Ага, когда за ней так пристально следят все кому не лень, в том числе новообретенная свита.

Люсия решительно тряхнула головой и строго приказала: Нечего стонать, будут проблемы, найдется и решение.

Тео на миг поймал ладошку Люсии и крепко сжал ее пальцы. Принцесса взглянула на рыжего и послала теплый взгляд. Мол, я все контролирую, ни о чем не беспокойся.

Ага, если бы это хоть немного было правдой.

Принц расплылся в широкой ухмылке, будто мысли подслушал. Люсия в тот же миг растянула губы в улыбке. Дрянная привычка — отражать эмоции собеседника, для четвертой принцессы много лет, служила как щит.

Вот они замерли друг напротив друга, знакомые незнакомцы. Люсия впервые видела карие глаза принца Рикардо так близко, но узнавала их озорной блеск. Тот самый, когда принц умело прикидывался Мигелем.

Весь зал затаил дыхание, даже музыканты заткнулись.

Люсия и принц очутились в центре внимания. И если галисийскому наследнику было плевать, то Люсия чувствовала себя неуютно, но все так жаждали зрелищ, чтобы потом долго и со вкусом выдумывать о поведении принцессы нелепые сплетни.

— Прием получился очаровательным, — изрек Рикардо, затем выверенным жестом протянул руку, — но сегодня я совсем забыл уделить внимание хозяйке вечера. Покорнейше прошу простить мою оплошность!

Никакой романтики, просто способ обсудить ситуацию. Люсия бы с радостью отказалась, от такого внимания, вот только это не Мигель, а иноземному наследному принцу не стоит говорить нет.

— Вы очень любезны, ваше высочество, — откликнулась принцесса, тон голоса прозвучал безукоризненно.

Только придворные змеи все равно нашли к чему прицепиться:

“Только посмотрите, танцует с принцем! Бесстыдница!

“Позорище королевского масштаба…”

“Неумеха!“

Вопреки злому шипению на лице принца отражалась просто таки очаровательная улыбка. Зато карий взгляд во всю полыхал вопросом и только Люсия находясь так близко чувствовала недовольство собеседника.

Целую минуту они смотрели друг другу в глаза. Со стороны они могли показаться влюбленной парочкой, только вместо сладких слов прозвучало деловитое:

— Мне показалось вы хотели со мной побеседовать? — изрек принц, едва ощутимо касаясь талии девушки. — Я весь во внимании!

Люсия вскинула голову и посмотрела на иноземного гостя, вкладывая во взгляд все свое недовольством. Лицо полыхало всеми цветами, как-то она совсем не успела обдумать, какие претензии предъявит обманщику.

— Вчера с нами в город выходил… — тут она наткнулась взглядом на регалии принца и добавила совсем не то, что собиралась: — Вы! И платье Вержику подарили намеренно! Так ведь! Даже уговорили надеть! Теперь вам как никому другому ясно, что моя сестра в очень сложном положении. Прекратите эти игры! Сознайтесь!

Принц резко поймал ее ладонь и закружил. Принцессе пришлось резко умолкнуть, чтобы справиться с мельтешением перед глазами. Миг и она вновь оказалась в крепких руках.

— Вержи… — на грани слышимости молвил Рикардо с нежностью. — Что меня выдало? — теперь в голосе сквозил металл.

Люсия будто оказалась на допросе. Пальцы девушки сжались на крепкой ладони сильнее положенного.

— Взгляд, сегодня вы пришли сюда ради моей сестры, вы искали ее глазами, так же как это делает ваш друг!

Люсия слышит как принц переводит дыхание. Почему-то ей на какой-то едва уловимый миг становится страшно. Сердце в груди колотиться, как сумасшедшее! Но отступать нельзя, он обманывает сестру! А это мерзко и неправильно! Вержана не заслуживает такого отношения.

— Осуждаешь? — спросил Рикардо.

— Так неправильно! Вержана должна знать правду!

Ответом ей послужила лукавая ухмылка, такая знакомая и оттого младшенькая почувствовала себя еще хуже. Если она не расскажет Вержику, она тоже станет обманщицей. Страх пробрал до самых пальцев ног. Принцесса чуть с ритма не сбилась.

— В обморок падать умеешь?

Вопрос застал врасплох, глаза четвертой принцессы сделались круглыми как у совенка. Рикардо улыбнулся, впервые за вечер естественно, а не на показ.

— Мы можем поговорить, но не здесь, а в саду… Пока ты будешь приходить в себя!

— Но! — щеки пекли немилосердно. За кого он ее принимает, за уличную актрису!

— Ты, конечно, можешь отказаться! Но тогда я уйду и сделаю это некрасиво, весь блеск, что сегодня тебя окружает, померкнет. Хочешь оскорбить наследного принца?

Люсия сжала кулачки! Вержик так старалась, чтобы этот вечер прошел, словно сказка, а теперь этот гад собирается все испортить! Если слух, что она обидела Рикардо дойдет до папеньки, ей перепадет. Так что лучше, довериться обманщику, чем расхлебывать последствия! Проклятье?

Наверное, капелька авантюризма присущая Вержику каким-то образом передалась Люсии. Потому никак иначе она не смогла объяснить свое дальнейшее поведение. Вместо логичных доводов, Люсия вдруг споткнулась, пошатнулась и начала оседать.

— Своячнеца! — прозвучало над ухом, испуганно так, а главное сразу расставило приоритет для придворных. Никакой романтики, просто переживание о благополучии будущей родственницы. Принц ловко подхватил ее на руки. — Здесь! Слишком жарко! Быстро, ей нужон, свежий воздух! — в речи Мигеля отчетливо звучали тревожные нотки. А Люсия старательно держала глаза закрытыми и не мешала принцу устраивать представление по своему вкусу! — Расступись! Чего застыли, моя свояченица переволноваться! Живо! Живо!

Шум шаги, спешка и наконец в лицо дохнул свежий воздух, такой приятный, после удушливого помещение, что Люсия позволила себе сделать глубокий вдох. Только вот ощущение, что их до сих пор окружает толпа народу не оставляла ни на миг.

— Милые барышни, — послышался голос Рикардо, — я могу попросить вас об одолжении?

Четвертая принцесса нахмурилась. Это он кому?

— Мы внимательно слушаем, — грудной голос леди Тернер, принцесса мигом опознала. Да, как он смеет отдавать приказы ее свите?!

— Сделайте, так чтобы наш разговор с принцессой Люсией не достиг лишних ушей, — распорядился принц.

Секунда молчания, а потом тихое.

— Можете на нас положиться, — следом удаляющиеся шаги.

— Все теперь можешь открывать глаза, — изрек Рикардо, ставя принцессу на ноги.

Люсия оглянулась, они находились в парке, темнота скрывала лица, а фигурно подстриженные кусты прятали молодых людей от лишних глаз. — Мои люди и твоя свита позаботятся о том, чтобы наш разговор остался приватным.

Люсия кивнула, облизала губы, лихорадочно обдумывая с чего бы начать. Любопытство жгло грудь, как они с Мигелем меняются местами? Ведь лица, походка, жесты все совершенно одинаковое. Хм, разве что разворот плеч у настоящего принца побольше будет. Зато понятна любовь Рикардо у сто одной одежке — превентивная маскировка.

— Вы… — Люсия оглянулась по сторонам, никого не заметила. Глянула на принца исподлобья. — Ты не ответил на мой вопрос. Ты, расскажешь Вержане правду?

Рикардо растер руками лицо и уселся на скамейку мигом сворачивая все величие принца и превращаясь в нормального вполне понятного парня.

— Если бы это было так просто… — он поднял голову и воззрился с надеждой. — Люси, я боюсь она сбежит, как только узнает кто я!

— Чего?

Принц мигом прищурился, взгляд похолодел.

— Выходит ты ничего не знаешь о ее планах.

Теперь младшенькая тоже нахмурилась, а потом совершенно бесцеремонно уселась рядом с принцем.

— Каких таких планах?

Принц поморщился, сцепил пальцы в замок и сквозь зубы выдохнул:

— Она Мигелю доверяет больше чем родной сестре! Прелестно, просто прелестно! Вот это я влип!

— Ты можешь объяснить нормально?

Парень обернулся и взглянул с недоумением.

— Что ты хочешь услышать? Я — просчитался. До меня дошли слухи о скверном характере Марианы, уж прости за откровенность, я решил все проверить, прежде чем она официально станет моей невестой. Проверил, — ухмылка стала ядовитой, — и ужаснулся. Я всеми силами тянул время, старался не сближаться, даже подумывала как можно разорвать договор с наименьшим ущербом…

— Но ты все еще здесь и даже умудрился вскружить голову моей сестре.

— Это меня, твоя красавица сестра поймала в ловушку, — парировал принц и вздохнул мечтательно так. Покосился на Люсию. — О том, что третья принцесса во дворце мне доложили в день ее прибытия. Честно, я уже не питал надежд, но решил взглянуть на загадочную барышню. Так сказать последний шанс, перед разрывом договора.

На лице Рикардо возникла широченная улыбка, такая теплая, она совершенно не подходила наследному принцу, даже карие глаза стали теплее.

— А теперь представь всю величину моего удивления, когда мне в руки свались незнакомка, внешне так похожая на короля Витании. Я обалдел, решил, что монарх раскусил мой секрет. Но Вержана вела себя так непосредственно, что у меня дух перехватило. Один только прыжок в окно на шторе чего стоил!

Парень прикрыл глаза, а улыбка она намертво прилипла к его лицу, рядом с ним будто бы разлилось тепло, как невидимые лучи солнца.

— Сумасшедшая, неподражаемая и очаровательная одновременно. Я — будущий правитель Галисии, не мог ни на чем сосредоточить внимание и всю ночь мечтал о новой встрече. И весь день тоже! И вдруг снова она, ворвалась в мою жизнь как таран. Глаза удивленные, в голосе ни капли надменности, а на лице — улыбка. Увидел ее и забыл обо всем вокруг. Напрочь, словно память отшибло.

Люсия на миг оторопела, если бы папенька узнал, с кем они в город убегали им бы так перепало. Принцесса вновь покосилась на Рикардо, так странно, в зале наследник говорил таким тоном, что ее от страха колотило, а сейчас он вдруг стал таким близким и понятным.

Создалось впечатление, что его душу переполняют чувства, но поделиться он ни с кем не может. Зато вот она — Люсия, сидит и слушает его откровения. И с каждым словом делается не по себе. Принцам такими быть не положено, он ведь не просто так душу изливает, нет он собирается ее на свою сторону перетянуть.

Это Вержана, человек широкой души и может сделать что-то хорошее, просто потому что может, и ничего не попросит взамен.

Рикардо не такой, у него наверняка есть скрытые мотивы. Люсию медленно пробирала дрожь, вот не зря он вытащил ее сюда из зала, наверняка что-то спланировал. И чутье подсказывало, каждое его слово и действие направлено лишь на одно — заполучить Вержика. Но если сестра против? То… Любая помощь Рикардо, будет предательством.

Земля на миг ушла из-под ног. В ту же секунду, принц Рикардо схватил ее ладошку и сжал пальцами.

— Первый раз в жизни, я действовал необдуманно! Подался порыву души и помчался следом…

Карие глаза потемнели, будто принц испытывал не только душевные муки, а физическую боль. И она жгла его изнутри, точила круглые сутки, перемалывала в пыль.

— Как думаешь какую просьбу я услышал? Вержана не желала знакомиться с принцем! Вообще! Потом еще веселее, Вержик заявила, что замуж вообще не хочет! У нее есть свои планы, а во дворец она приехала, чтобы докопаться до какой-то семейной тайны.

Вот теперь шок настиг и четвертую принцессу. Мозаика сложилась. Вот почему Вержика не заботят слухи и репутация. Следом вспомнилось, как легко ее сестренка исчезала, когда ей нужно. И еще тот взгляд, сегодня во время ссоры с королем. Она колебалась… Неужели думала сбежать!

Сердце пропустило удар. Не может быть!

Захотелось наплевать на все и бежать в башню! Проверить там ли Вержик. Она совсем недавно обрела сестру, узнала, что такое настоящая забота. А теперь, ее опора, ее родная душа может исчезнуть! И все вернется на круги своя…

Нет! Только не это!

Принц наблюдал за сменой эмоции на лице младшей принцессы, пристально и внимательно, а когда заметил, что Люсия вновь готова слушать, продолжил:

— Несколько раз мне казалось, Вержик догадалась, кто я. Какое-то время, я думал, она просто пытается привлечь внимание, но нет! Люси, твоя сестра действительно не хочет ни короны, ни статуса, ни власти!

Четвертая принцесса упрямо мотнула головой и дернула ладошку, высвобождаясь из рук собеседника.

— Но ведь ты сам, ей не безразличен? Она явно испытывает к тебе чувства!

— Я? — голос Рикардо заледенел, потом он очертил пальцем свое лицо. — Единственный раз когда она столкнулась с принцем, то охарактеризовала его подозрительным, а следом окрестила болтуном. Потом ясно дала понять, что не стремиться к общению…

Принц выдохнул, сцепил пальцы в замок и раздраженно буркнул:

— Еще и эти истрийцы, размахивают драгоценностями направо и налево! Я готов положить к ногам Вержаны всю Галисию, но прямо сейчас мне нечем перебить их козырь. Истрийский князь и богат и могуществен. Он наверняка предложил Витании военную защиту. Потому король всячески оттягивал момент моего знакомства с Вержаной. Была бы его воля вообще бы мне принцессу не показал.

Раздражение галисийца ощущалось всей кожей. Этот парень водит за нос весь Витанский дворец и при этом жутко боится сознаться в чувствах ее сестре.

Люсия вздохнула — душа человеческая потемки. А еще и этот союз, который важен для отца и всей Витании. Как быть?

— Скрывать от Вержика правду — плохо, — наконец вымолвила она. — Если я узнала, то и она догадается!

Принц глянул искоса.

— Что побежишь рассказывать?

Он старательно скрывал эмоции, но на дне карих глаз плескалась тревога и надежда. Будь он врагом Витании, Люсия не колеблясь поведала бы сестре правду, но он друг, союзник, а если Вержик выйдет за него замуж, то… Граница Галисии не так далеко, они смогут даже видеться. Иногда… Пусть редко, но смогут. А если сестренка сбежит или выйдет замуж за Истрийского князя, то они больше никогда не увидятся. Сердце сжалось от тоски, принцесса задыхалась, захлебывалась и только мысли метались в голове, словно стая птиц в узкой клетке.

— Что сегодня произошло? — неожиданно спросил Рикардо. — Почему Вержану заперли, я не верю, что она могла кому-то навредить.

Нейтральная тема. Люсия вцепилась в нее, как в спасительное полено. Угрозы короля в отношении Вержика напугали.

— Мы пытались помочь крестнице короля, герцогине Эмбер.

— Каменная дева Эмшира, — протянул принц.

Люсия бросила в него недовольный взгляд, будущий правитель соседнего государства, был подозрительно хорошо осведомлен о делах Витании.

— Пожалуй, Вержи, единственная, кто мог помочь. И что у вас получилось?

— Не знаю, герцогиня до сих пор не пришла в себя. Так еще и эта придворная змея притащила отца, когда Эмбер потеряла сознание. Вержика заперли до зимнего бала, а потом король грозился отправить ее в Истрию.

— Вот как… — голос Рикардо прозвучал подозрительно тихо, а взгляд принца оказался на удивление задумчивым. Он вертел на пальце перстень с королевской печаткой и выглядел так, будто решается судьба целой страны. Прошел миг и наконец на его губах возникла лукавая улыбка, такая знакомая. Она предвещала, неприятности и приключения.

— Принцесса Люсия, — наследник Галисии вновь надел маску будущего правителя. Стало быть часть с откровениями закончилась. — А ты бы хотела получить корону наследной принцессы?

— Что? — у дочери изменницы даже голос упал до шепота, ей казалось она ослышалась.

— Если Агнес, уедет в Истрию, а Вержана станет моей супругой, то корона наследницы будет твоей.

— Невозможно! — она даже в мечтах запрещала себе думать в таком направлении. Польститься на титул Агнес даже мысленно — первый шаг к измене.

— А если я тебя поддержу?

Стало, холодно, жутко до дрожи. Плечи озябли, а ладошки наоборот покрылись холодным потом.

— Не бойся, — Рикардо снял с плеч накидку и бережно укутал принцессу. — У тебя такие же права на престол, как и у сестер.

— Но Мариана…

— Сегодня твоего отца ждет неприятный сюрприз. Считай Мариана выбыла из гонки. Итак, я спрошу еще раз. Ты хочешь стать королевой Витании?